第29章
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◎“難得有從妹妹這聽到真話的時候。”◎
沈香院中, 折枝坐在一張小案前，輕蹙著眉，拿小銀匙撇著藥碗裏的浮沫。
凡煙一壁在旁側替她打著扇, 好讓新熬好的藥溫涼的快些，一壁擔憂道：“姑娘，方才老爺與夫人可為難您了？”
折枝手上的動作輕停了一停，輕輕彎起杏眼：“他們不曾為難我, 反倒是謝大人讓夫人在人前丟了好大的臉——我還從未見過夫人這般窘迫的模樣。”
凡煙也有些驚訝，旋即也輕聲笑起來：“哎呀, 夫人把持後院這許多年，仗著自己有兩個哥兒，老爺又不管後宅裏的事，便將幾個姨娘彈壓的什麽似的。如今又將手伸到了姑娘身上，可真是無法無天。今日裏, 可總算是有人能治她了。這可是一樁大好事, 值得慶祝一番。”
折枝伸手點了點她的眉心, 笑嗔道：“這些話我們關起門來說便罷了, 在外頭可要謹慎些。畢竟如今是客居在桑府裏，若真是傳出什麽對主母不敬的消息, 外頭的人也不會管什麽緣由，定是罵我忘恩負義, 不知好歹。”
且若是真將柳氏逼急了, 到了魚死網破的地步，她與謝鈺的事想來也是藏不住。
定會鬧得滿城風雨, 不得安生。
她這般想著, 面上的笑意斂了些, 又以手背碰了碰碗壁, 見藥已經可以入口，便取出小銀匙放在了一旁。
方想一氣喝了，卻又想起了什麽，便輕聲問凡煙：“喜兒可安置好了？”
“一早便安置好了。”凡煙笑著道：“紫珠帶著她去東次院裏住下，與連翹住一個屋子。平日裏幫著連翹給院裏養著的花木剪剪枯枝，去去黃葉便好。”
折枝這才放下心來：“那便好，你讓她先安心住著。今日在蒹葭院裏劍拔弩張的，我沒能插上話。等改日這件事過去了，我再想法子將人討來。”
凡煙‘嗳’了一聲，笑應道：“奴婢省得。”
折枝這才端起碗來，緊蹙著眉將那碗苦藥一氣喝了。
春夏之交的日子過得分外快些，仿佛只是一垂眼的功夫，庭院中的晚櫻便也落盡了。
這幾日裏，府中陸續來過好幾茬醫者，甚至還開宴，延請過一位朝中太醫，卻皆是搖頭嘆息而去。
隨著這一陣鬧騰，府裏的下人們也都在私下裏議論，說大公子怕是真得了什麽頑疾，也不知道會不會傳人。當差的時候都盡量躲著蘅蕪苑走。
直至孫嬤嬤逮住了幾個最為碎嘴的，摁在前院裏當著眾人的面打了二十杖下去，流言才漸漸消停下來。
卻也使得府中人人自危，每日裏只是低頭幹著自己的活計，生怕被人尋到什麽錯處。
直至立夏這日，府中仍無半點喜氣，像是籠了一層陰雲。
沈香院也緊緊掩了門扉，可上房裏，卻是一片和樂融融。
折枝，凡煙，紫珠與喜兒四人難得圍坐在一張花梨木桌邊，一壁笑著說著小話，一壁包著餃子。
桌上滿滿當當地擱著碗盤，依次放著搟好的餃子皮，四種口味的餃子餡，與一大碗清水。
包好的餃子則放在一只木盤裏，已整整齊齊地碼出了兩三排來。
折枝放下一只元寶餃子，往其餘三人手裏看了看，笑起來：“喜兒這褶子捏得漂亮，像只小金魚似的。往日裏都沒見過這樣的。是怎麽捏的？也教教我。”
喜兒被她誇得有些赧然，忙擱下手裏捏了一半的餃子走到折枝身邊去，小聲道：“姑娘您別這樣說。這褶子是我在廚房裏幫忙燒火的時候，跟著一位嬤嬤學的。您只要指尖用點力氣，指腹放松些，就這樣往前推魚鱗似地推過去……”
她輕聲重覆著，又拿起一張餃子皮來，放慢了動作，在折枝跟前緩緩包出一個新的來。
折枝跟著她的動作試了幾次，每次不是指尖的力道不對，將餃子推得走了樣，便是指腹繃的太緊，讓那魚鱗般的精巧花紋變成了一堆縱橫交錯的雜亂面線。
一連試了十幾次，才終於推出個像模像樣的來，小心地放在木盤裏。
“這可比在繡棚上描花樣子難多了。”折枝忍不住笑道。
“姑娘不習慣而已，下次便好了。”凡煙笑著接過話茬，將手裏剛包完的一個餃子放進木盤裏，粗略地點了點數，忙伸手攔住了還要去拿餃子皮的喜兒：“夠了夠了。就這些我們幾個便吃不完了。”
“如今到了夏日裏，餃子存不住，包得多了壞掉便可惜了。”紫珠也將手裏的餃子擱下，又拿清水凈了手，這才端著木盤站起身來，笑著道：“如今也快到午膳的時辰了，奴婢便先拿去小廚房裏煮了，趕在午膳前端上來，大家吃個樂子。”
折枝笑應了一聲，也去一旁凈了手，在這個空隙裏，拿出了之前寫好的琴譜，一張一張地翻看。
不多時，紫珠便拿著一只食盒過來，小心地在凡煙收拾好的桌子上放下，輕輕打開了盒蓋。
剛煮好的餃子香氣頃刻間便盈滿了上房。
凡煙與喜兒忙上去幫忙，拿了長柄木勺，將餃子紛紛勻到小碗裏。
折枝便將琴譜放回妝奩底下，轉身回到桌前。
餃子已經盛在了白瓷小碗裏，一人跟前放著一碗，佐一小碟子陳醋。
折枝拿筷子挾起一只元寶餃子，蘸了陳醋放入口中。齒尖破開薄薄的餃子皮，裏頭鮮美的滋味便隨之滿溢出來。
她彎了彎杏眼，將這只吃下，又挾了一只喜兒包的金魚餃子起來：“我們自己院裏包的餃子，竟比小廚房的還要好吃些。”
凡煙也吃得眉眼彎彎的：“可不是嘛。這可是奴婢們一大早便從小廚房裏選來最好的料子，自己搟的面皮，自己剁的餡，還細細調了一早上味的。小廚房要擔著整個府邸的吃食，平素裏哪有這般用心？”
眾人皆笑起來，手下的筷子更是不停。
只是幾人終究都是姑娘家，即便再是貪嘴，食量也畢竟有限。
待擱下筷子時，食盒中仍舊剩著不少。
凡煙往裝餃子的大碗中看了一眼，惋惜道：“果然是包多了，等會放涼了可就不好吃了——可我都已經飽得都吃不下午膳了。”
紫珠也輕聲道：“我也吃不下了。可放著卻有些可惜了。左右都是沒動過的，要不還是再盛起來拿去分了吧。”
折枝垂目看了看，遲疑道：“可這也就多出了一個人的分量，該分給誰呢？”
喜兒想了想，似乎也知道折枝與老爺夫人的關系不大好，便下意識地道：“要不，給謝大人送一碗過去？”
眾人一楞，齊齊往喜兒那看去。
喜兒被看得小臉通紅，只道自己是說錯了什麽話，慌亂地一疊聲與眾人解釋：“我，我是想著那個雨夜裏還要多虧了謝大人收留。且，且就多出一碗來，想勻給院子裏的人，也不夠分——”
折枝的耳緣上微微泛起些許紅意。
喜兒今年不過十一二歲，還在懵懂年紀。大抵還不明白那天晚上究竟發生了什麽。
可偏偏這般小的年紀，卻也不好與她解釋。
折枝無奈，只得又拿了一只寬大些的白底青花碗，盛了滿滿一碗放在食盒裏，起身道：“我給哥哥送去。”
立夏後的晌午已頗有些熱度。即便是折枝離開沈香院的時候記起，多梢了一柄青竹傘，可這一路走到映山水榭跟前時，卻還是出了一身細汗。
折枝拿帕子輕拭了拭鬢邊的水珠子，這才擡手叩了叩槅扇，依著謝鈺的話，只喚了一聲‘哥哥’，便沒再多禮，只徑自打簾進去。
方邁過門檻，便覺得一陣涼風撲面而來，擡眼看去，卻見一旁齊齊整整地放著數只銅鶴冰鑒，一直排開至屏風後的長案邊上。
絲絲縷縷，往外透著涼氣。Pao pao
折枝提著食盒一路行去，只覺得通身的熱意都收了，倒像是又回到了仲春時節。
而謝鈺一身燕居時的縐紗袍坐在長案後，正以朱筆往奏章上寫落一行批註。玉冠下墨發半束，頸上的白布卸了，那枚牙印也只餘下一點點紅痕，不細看已是看不出端倪了。
見折枝進來，筆勢微頓，但仍舊是緩緩將那行批註寫完，這才淡聲道：“妹妹這個時辰過來，是想在映山水榭中用膳嗎？”
折枝往他跟前立定，視線輕輕往堆疊的折子上落了一落：“哥哥可用過午膳了？”
“不曾。”謝鈺信手將朱筆擱下，語聲平淡。
“今日是立夏，按民俗是要吃餃子消夏的。”折枝說著將食盒擱在一旁的小幾上，從裏頭取了白底青花碗與一小碟陳醋擱在謝鈺的手邊。又燙了一雙銀著遞了過去，輕聲道：“這是我與凡煙她們親手包的餃子，哥哥趁熱嘗嘗。”
謝鈺淡看了她一眼，擡手接過了筷子，信手從中挾起一只。
卻沒立時入口，而是略微偏轉了些筷尖，仔細看看了餃子的側面。
折枝的視線隨之落過去，見筷間上正是一只金魚餃子。
身姿有些歪斜，魚鱗也疏密不齊，甚至有些都團到了一處。
一看便是她最初練手的那幾只。
——煮過後看著愈發醜了。
折枝有些狼狽，小聲辯解道：“我平日裏包餃子不是這樣，這不是想學個新花樣——”
頓了一頓，見謝鈺只是淡看著她，似是不信，便也放棄了解釋，只抿唇小聲道：“總之，醜歸醜些，味道卻是一樣的。哥哥若是不吃，我端回去便是了。”
謝鈺輕笑出聲，隨意將碗擱到了另一邊，避開了她的手：“難得有從妹妹這聽到真話的時候。”
他說罷，順勢便將那只金魚餃子吃了。
倒也未說好與不好，只是信手將銀著擱下，淡聲開口：“妹妹今日過來，只為送一碗餃子？”
折枝收拾碗筷的動作略頓了一頓，遲疑著擡起眼來，見謝鈺今日裏的心情似乎不壞，便輕輕將食盒挪到一邊，乖順地挪了張椅子往謝鈺的長案旁坐下，小聲道：“哥哥上回說要教折枝習字的事，可還作數嗎？”
“原是為了這個。”謝鈺輕笑了一聲，將長案上鋪著的奏章重新收回經笥中，放至一旁，又換了只幹凈的狼毫，長指輕叩了叩硯臺邊緣。
折枝乖覺地站起身來，將硯臺裏的朱砂倒了，又以清水洗過，輕車熟路地往雲母架左邊的屜子裏取了墨錠過來，註上清水徐徐化開。
“便從百家姓教起吧。”謝鈺提筆：“我這沒有現成的啟蒙書籍。那便由我默上一遍，你跟著謄寫。”
他說著，往宣紙上寫下第一個字：“趙，百家姓的第一個字。”
折枝也從筆架上拿了一支兔毫，試著根據謝鈺的字跡去謄寫：“折枝知道這個字，這是如今的王姓。”
話音方落，便覺手上微微一寒，卻是謝鈺微涼的長指覆上了她的手背。
折枝指尖一顫，筆尖在宣紙上落下碩大的墨點。她惴惴擡眼望向謝鈺，低聲道：“是折枝說錯話了。”
謝鈺羽睫低垂，看不清眸底的情緒，語聲卻平靜：“你這樣握筆，書寫久了會很吃力。”
謝鈺說著，長指輕擡，一點點糾正了她握筆的姿勢。
折枝一楞，旋即點頭輕應了一聲。
換了握筆的姿勢，最初寫的時候總是格外的艱難。
不知不覺間，又總會挪回原來的姿勢。
謝鈺便也不再批折，只是坐在近處看著她謄寫，每當她在無意間食指又往下滑落的時候，便擡手重新給她糾正一次。
少有的細致與耐心。
折枝愈發不敢懈怠，小心翼翼地維持著這個姿勢，一遍一遍地謄寫著百家姓裏的第一個字。
謝鈺沈默著看了一陣，見小姑娘終於不使勁以食指摁住筆桿了，這才將視線移開了些，落在小姑娘綰好的長發上。
長案臨窗擺放，初夏時的熏風便也自案幾邊徐徐而過。帶動鎮紙下的宣紙邊緣微微起伏，也帶起小姑娘柔軟的烏發輕輕拂動。
不過今日裏，她似乎是刻意往發上多加了兩支小巧的鎏金花穗簪，大抵是不會再讓長發散下一縷，逶迤在宣紙上了。
“妹妹習字，是為了什麽？”謝鈺淡聲開口。
折枝一楞，擡起眼來看向他，繼而輕輕笑道：“自然是為了看賬本。”
“賬本？”謝鈺的長指輕叩著幾面：“是為了主中饋嗎？”
“倒也並非是要主中饋。看看自個院子裏賬本也是好的。”她默了一默，再開口的時候語聲低低的，像是一朵楊花輕輕往心口上拂過：“不過母親還在世的時候，便是由她來主府中中饋的。只是她不識字，每次想看賬本，都需要兩三位賬房陪同著。既不方便，又容易被人聯手騙了去。”
“那時候，我便想，要是我識字便好了。能替她看看賬本，看看藥方子——”折枝頓了頓，垂了垂眼掩下了眸底浮起的那層水意，輕輕笑起來：“我現在說這些做什麽。母親已經過世許多年了。我連她長什麽樣子都快記不清了。”
她遲疑一下，緩緩擡起眼來看向謝鈺，小聲道：“母親她應當，生得與哥哥有幾分相似吧？”
謝鈺輕叩著幾面的長指停住，也擡起視線與正看著自己的小姑娘對視：“為何？”
“哥哥生得好看，卻不似桑大人。想來是隨母親的。”折枝說著輕輕嘆了一聲：“可惜母親住的院子裏起過一場大火，將她生前所有的東西都燒了。如今連一張畫像都尋不著了。”
上房內有片刻的寂靜。冰鑒裏的涼氣絲絲縷縷地散落在兩人之間，似隔了一層朦朦的白霧，淡化了彼此面上的神情。
良久，謝鈺皺眉問她：“趙字學會了？”
折枝一楞，下意識地垂下眼去看了看宣紙上密密麻麻的趙字，遲疑著點了點頭，輕聲道：“應當是會了。”
謝鈺亦不再多言，只擡手重新執起狼毫：“那便教你下一個字，錢。”
折枝跟著謝鈺這一學，便學到了華燈初上時節。
便連午膳也是在映山水榭中草草用過。
直至眼見著窗外夜幕已降，映山水榭與沈香院又隔著好長一段路，折枝這才不得不起身與謝鈺辭行，打了一盞羊角風燈，步履匆匆地往沈香院的方向走。
這一路上，仍舊走的是偏僻的小徑，加之正值膳時，倒也沒撞見幾名下人。
正當折枝一面回想著今日學過的百家姓，一面繞過一座假山的時候，卻聽見一陣細細碎碎的哽咽聲被夜風送至耳畔。
折枝下意識地停住了步子，打著風燈往四面看了看，見夜色寂靜，空無一人。一張柔白的小臉上霎時褪盡了血色，心裏走馬燈地轉過一些民間的志怪傳說，近乎是提起裙裾，便往光亮處逃去。
一面跑，一面還忍不住的回頭看，是不是真有什麽可怖的東西追了上來。
手中的風燈搖晃，光影照在假山腳上，無意間拂過一塊柔軟的青碧色衣料，上頭還繡著些簡單的花樣。
——倒像是府中丫鬟的服制。
折枝心中驟然轉過這個念頭，終於遲疑著停下步子，壯起膽子小心翼翼地往假山旁挪去。
不多時，視線一轉，便看見一身姿嬌小的女子團身在那假山洞裏，將臉埋在膝面上，正哭得肩膀聳動。
“你是——”折枝遲疑著出聲。
聽到響動，那女子身子一顫，也下意識地擡起臉來。
折枝遂也提起風燈，讓燭光照在來人臉上，細細辨認了一陣，終於想起了來人的名字，訝然出聲：“慧香？”
慧香與蕓香一樣是桑煥的通房。只是性子怯懦，平日裏總是低著頭走路，也不大出院子。因而折枝才一時沒能認出她來。
“表，表姑娘。”慧香似也沒曾想在這樣偏僻的地方也會被人看見，慌亂地站起身來向她福身行禮。
動作間，折枝眼尖地看到，她的手腕上似有一道深紅色的血痕，在青碧色的衣袖間一閃即逝，十分觸目。
“你的手腕上是怎麽了？”折枝蹙眉。
慧香聞言更是驚慌，忙將衣袖掩下，顫聲開口：“沒，沒什麽。是奴婢自己不小心，打翻了熱茶燙著了。”
折枝秀眉微蹙，還未來得及說什麽，慧香卻又慌亂地截斷了話茬：“奴婢還有活計沒做完，得先回去了。”
說罷，也不等折枝開口，便匆匆跑進了夜色中，轉瞬便不見了蹤影。
折枝覺出不對，可慧香畢竟是蘅蕪苑裏的人，又是簽了賣身契的通房，旁人不好插手。便也只得輕輕嘆了一口氣，重新掌燈往沈香院的方向去了。
耽誤了這一會兒，等她回到院子裏的時候，月已上中天。
凡煙與紫珠已在月洞門外等了她半晌，正是心焦的時候。見她終於過來，這才齊齊松了口氣。
凡煙迎上前來，接過了她手裏的食盒，將她往上房裏引，又撫著胸口道：“姑娘可算是回來了。奴婢還以為今日您也要宿在謝大人那。”
紫珠拿著風燈與青竹傘，空不出手來，只好用燈柄搗了搗凡煙的手臂，皺眉道：“凡煙！”
“是奴婢口無遮攔。”凡煙回過味來，慌忙伸手作勢要去打自己的嘴，頓了一頓，卻還是忍不住小聲道：“奴婢這不是擔心這麽熱的天氣，蕭先生送來的東西放不住，隔夜便壞了麽。”
折枝方才被凡煙突如其來的一句話說的雪腮緋紅，此刻聽見她這般開口，倒也轉過眼去，連聲問道：“蕭先生托人送東西來了？什麽時候的事？”
凡煙答道：“晌午的事。您去謝大人那還沒有一盞茶的功夫，驛使便將東西送來了。”
折枝心裏微微一跳，加快了步子往房內行去：“是什麽東西？”
“包的嚴嚴實實的，奴婢也不知道是什麽。”凡煙說著先一步進了上房，從裏頭拿出一個匣子遞到折枝手上：“姑娘您看看？”
折枝應了一聲，打簾往玫瑰椅上坐落，將匣子放在膝頭，匆匆打開。
這回裏頭裝得卻不是油紙包了，而是一只繪著精巧花樣的小銅盒。四面的空隙裏也同樣細心墊了棉絮以防途中車馬顛簸，將裏頭裝著的東西撞碎。
是先生一貫的作風。
折枝遲疑一下，將小銅盒取出，小心地擰開了盒蓋。
十幾枚金黃色的糖塊整齊地碼放其中，一陣梨子與糖漿交匯後的清甜滋味隨之流瀉於靜夜之中，分外動人。
折枝輕輕撚起一塊看了看，像是自語般地道：“是梨膏糖。”
她閉了閉眼，驟然想起當初將‘玉樓錦’交給先生時，先生與她說過的話來——
“若是此事有了結論，我會托驛使送一包梨膏糖來。”
-完-
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沈香院中, 折枝坐在一張小案前，輕蹙著眉，拿小銀匙撇著藥碗裏的浮沫。
凡煙一壁在旁側替她打著扇, 好讓新熬好的藥溫涼的快些，一壁擔憂道：“姑娘，方才老爺與夫人可為難您了？”
折枝手上的動作輕停了一停，輕輕彎起杏眼：“他們不曾為難我, 反倒是謝大人讓夫人在人前丟了好大的臉——我還從未見過夫人這般窘迫的模樣。”
凡煙也有些驚訝，旋即也輕聲笑起來：“哎呀, 夫人把持後院這許多年，仗著自己有兩個哥兒，老爺又不管後宅裏的事，便將幾個姨娘彈壓的什麽似的。如今又將手伸到了姑娘身上，可真是無法無天。今日裏, 可總算是有人能治她了。這可是一樁大好事, 值得慶祝一番。”
折枝伸手點了點她的眉心, 笑嗔道：“這些話我們關起門來說便罷了, 在外頭可要謹慎些。畢竟如今是客居在桑府裏，若真是傳出什麽對主母不敬的消息, 外頭的人也不會管什麽緣由，定是罵我忘恩負義, 不知好歹。”
且若是真將柳氏逼急了, 到了魚死網破的地步，她與謝鈺的事想來也是藏不住。
定會鬧得滿城風雨, 不得安生。
她這般想著, 面上的笑意斂了些, 又以手背碰了碰碗壁, 見藥已經可以入口，便取出小銀匙放在了一旁。
方想一氣喝了，卻又想起了什麽，便輕聲問凡煙：“喜兒可安置好了？”
“一早便安置好了。”凡煙笑著道：“紫珠帶著她去東次院裏住下，與連翹住一個屋子。平日裏幫著連翹給院裏養著的花木剪剪枯枝，去去黃葉便好。”
折枝這才放下心來：“那便好，你讓她先安心住著。今日在蒹葭院裏劍拔弩張的，我沒能插上話。等改日這件事過去了，我再想法子將人討來。”
凡煙‘嗳’了一聲，笑應道：“奴婢省得。”
折枝這才端起碗來，緊蹙著眉將那碗苦藥一氣喝了。
春夏之交的日子過得分外快些，仿佛只是一垂眼的功夫，庭院中的晚櫻便也落盡了。
這幾日裏，府中陸續來過好幾茬醫者，甚至還開宴，延請過一位朝中太醫，卻皆是搖頭嘆息而去。
隨著這一陣鬧騰，府裏的下人們也都在私下裏議論，說大公子怕是真得了什麽頑疾，也不知道會不會傳人。當差的時候都盡量躲著蘅蕪苑走。
直至孫嬤嬤逮住了幾個最為碎嘴的，摁在前院裏當著眾人的面打了二十杖下去，流言才漸漸消停下來。
卻也使得府中人人自危，每日裏只是低頭幹著自己的活計，生怕被人尋到什麽錯處。
直至立夏這日，府中仍無半點喜氣，像是籠了一層陰雲。
沈香院也緊緊掩了門扉，可上房裏，卻是一片和樂融融。
折枝，凡煙，紫珠與喜兒四人難得圍坐在一張花梨木桌邊，一壁笑著說著小話，一壁包著餃子。
桌上滿滿當當地擱著碗盤，依次放著搟好的餃子皮，四種口味的餃子餡，與一大碗清水。
包好的餃子則放在一只木盤裏，已整整齊齊地碼出了兩三排來。
折枝放下一只元寶餃子，往其餘三人手裏看了看，笑起來：“喜兒這褶子捏得漂亮，像只小金魚似的。往日裏都沒見過這樣的。是怎麽捏的？也教教我。”
喜兒被她誇得有些赧然，忙擱下手裏捏了一半的餃子走到折枝身邊去，小聲道：“姑娘您別這樣說。這褶子是我在廚房裏幫忙燒火的時候，跟著一位嬤嬤學的。您只要指尖用點力氣，指腹放松些，就這樣往前推魚鱗似地推過去……”
她輕聲重覆著，又拿起一張餃子皮來，放慢了動作，在折枝跟前緩緩包出一個新的來。
折枝跟著她的動作試了幾次，每次不是指尖的力道不對，將餃子推得走了樣，便是指腹繃的太緊，讓那魚鱗般的精巧花紋變成了一堆縱橫交錯的雜亂面線。
一連試了十幾次，才終於推出個像模像樣的來，小心地放在木盤裏。
“這可比在繡棚上描花樣子難多了。”折枝忍不住笑道。
“姑娘不習慣而已，下次便好了。”凡煙笑著接過話茬，將手裏剛包完的一個餃子放進木盤裏，粗略地點了點數，忙伸手攔住了還要去拿餃子皮的喜兒：“夠了夠了。就這些我們幾個便吃不完了。”
“如今到了夏日裏，餃子存不住，包得多了壞掉便可惜了。”紫珠也將手裏的餃子擱下，又拿清水凈了手，這才端著木盤站起身來，笑著道：“如今也快到午膳的時辰了，奴婢便先拿去小廚房裏煮了，趕在午膳前端上來，大家吃個樂子。”
折枝笑應了一聲，也去一旁凈了手，在這個空隙裏，拿出了之前寫好的琴譜，一張一張地翻看。
不多時，紫珠便拿著一只食盒過來，小心地在凡煙收拾好的桌子上放下，輕輕打開了盒蓋。
剛煮好的餃子香氣頃刻間便盈滿了上房。
凡煙與喜兒忙上去幫忙，拿了長柄木勺，將餃子紛紛勻到小碗裏。
折枝便將琴譜放回妝奩底下，轉身回到桌前。
餃子已經盛在了白瓷小碗裏，一人跟前放著一碗，佐一小碟子陳醋。
折枝拿筷子挾起一只元寶餃子，蘸了陳醋放入口中。齒尖破開薄薄的餃子皮，裏頭鮮美的滋味便隨之滿溢出來。
她彎了彎杏眼，將這只吃下，又挾了一只喜兒包的金魚餃子起來：“我們自己院裏包的餃子，竟比小廚房的還要好吃些。”
凡煙也吃得眉眼彎彎的：“可不是嘛。這可是奴婢們一大早便從小廚房裏選來最好的料子，自己搟的面皮，自己剁的餡，還細細調了一早上味的。小廚房要擔著整個府邸的吃食，平素裏哪有這般用心？”
眾人皆笑起來，手下的筷子更是不停。
只是幾人終究都是姑娘家，即便再是貪嘴，食量也畢竟有限。
待擱下筷子時，食盒中仍舊剩著不少。
凡煙往裝餃子的大碗中看了一眼，惋惜道：“果然是包多了，等會放涼了可就不好吃了——可我都已經飽得都吃不下午膳了。”
紫珠也輕聲道：“我也吃不下了。可放著卻有些可惜了。左右都是沒動過的，要不還是再盛起來拿去分了吧。”
折枝垂目看了看，遲疑道：“可這也就多出了一個人的分量，該分給誰呢？”
喜兒想了想，似乎也知道折枝與老爺夫人的關系不大好，便下意識地道：“要不，給謝大人送一碗過去？”
眾人一楞，齊齊往喜兒那看去。
喜兒被看得小臉通紅，只道自己是說錯了什麽話，慌亂地一疊聲與眾人解釋：“我，我是想著那個雨夜裏還要多虧了謝大人收留。且，且就多出一碗來，想勻給院子裏的人，也不夠分——”
折枝的耳緣上微微泛起些許紅意。
喜兒今年不過十一二歲，還在懵懂年紀。大抵還不明白那天晚上究竟發生了什麽。
可偏偏這般小的年紀，卻也不好與她解釋。
折枝無奈，只得又拿了一只寬大些的白底青花碗，盛了滿滿一碗放在食盒裏，起身道：“我給哥哥送去。”
立夏後的晌午已頗有些熱度。即便是折枝離開沈香院的時候記起，多梢了一柄青竹傘，可這一路走到映山水榭跟前時，卻還是出了一身細汗。
折枝拿帕子輕拭了拭鬢邊的水珠子，這才擡手叩了叩槅扇，依著謝鈺的話，只喚了一聲‘哥哥’，便沒再多禮，只徑自打簾進去。
方邁過門檻，便覺得一陣涼風撲面而來，擡眼看去，卻見一旁齊齊整整地放著數只銅鶴冰鑒，一直排開至屏風後的長案邊上。
絲絲縷縷，往外透著涼氣。Pao pao
折枝提著食盒一路行去，只覺得通身的熱意都收了，倒像是又回到了仲春時節。
而謝鈺一身燕居時的縐紗袍坐在長案後，正以朱筆往奏章上寫落一行批註。玉冠下墨發半束，頸上的白布卸了，那枚牙印也只餘下一點點紅痕，不細看已是看不出端倪了。
見折枝進來，筆勢微頓，但仍舊是緩緩將那行批註寫完，這才淡聲道：“妹妹這個時辰過來，是想在映山水榭中用膳嗎？”
折枝往他跟前立定，視線輕輕往堆疊的折子上落了一落：“哥哥可用過午膳了？”
“不曾。”謝鈺信手將朱筆擱下，語聲平淡。
“今日是立夏，按民俗是要吃餃子消夏的。”折枝說著將食盒擱在一旁的小幾上，從裏頭取了白底青花碗與一小碟陳醋擱在謝鈺的手邊。又燙了一雙銀著遞了過去，輕聲道：“這是我與凡煙她們親手包的餃子，哥哥趁熱嘗嘗。”
謝鈺淡看了她一眼，擡手接過了筷子，信手從中挾起一只。
卻沒立時入口，而是略微偏轉了些筷尖，仔細看看了餃子的側面。
折枝的視線隨之落過去，見筷間上正是一只金魚餃子。
身姿有些歪斜，魚鱗也疏密不齊，甚至有些都團到了一處。
一看便是她最初練手的那幾只。
——煮過後看著愈發醜了。
折枝有些狼狽，小聲辯解道：“我平日裏包餃子不是這樣，這不是想學個新花樣——”
頓了一頓，見謝鈺只是淡看著她，似是不信，便也放棄了解釋，只抿唇小聲道：“總之，醜歸醜些，味道卻是一樣的。哥哥若是不吃，我端回去便是了。”
謝鈺輕笑出聲，隨意將碗擱到了另一邊，避開了她的手：“難得有從妹妹這聽到真話的時候。”
他說罷，順勢便將那只金魚餃子吃了。
倒也未說好與不好，只是信手將銀著擱下，淡聲開口：“妹妹今日過來，只為送一碗餃子？”
折枝收拾碗筷的動作略頓了一頓，遲疑著擡起眼來，見謝鈺今日裏的心情似乎不壞，便輕輕將食盒挪到一邊，乖順地挪了張椅子往謝鈺的長案旁坐下，小聲道：“哥哥上回說要教折枝習字的事，可還作數嗎？”
“原是為了這個。”謝鈺輕笑了一聲，將長案上鋪著的奏章重新收回經笥中，放至一旁，又換了只幹凈的狼毫，長指輕叩了叩硯臺邊緣。
折枝乖覺地站起身來，將硯臺裏的朱砂倒了，又以清水洗過，輕車熟路地往雲母架左邊的屜子裏取了墨錠過來，註上清水徐徐化開。
“便從百家姓教起吧。”謝鈺提筆：“我這沒有現成的啟蒙書籍。那便由我默上一遍，你跟著謄寫。”
他說著，往宣紙上寫下第一個字：“趙，百家姓的第一個字。”
折枝也從筆架上拿了一支兔毫，試著根據謝鈺的字跡去謄寫：“折枝知道這個字，這是如今的王姓。”
話音方落，便覺手上微微一寒，卻是謝鈺微涼的長指覆上了她的手背。
折枝指尖一顫，筆尖在宣紙上落下碩大的墨點。她惴惴擡眼望向謝鈺，低聲道：“是折枝說錯話了。”
謝鈺羽睫低垂，看不清眸底的情緒，語聲卻平靜：“你這樣握筆，書寫久了會很吃力。”
謝鈺說著，長指輕擡，一點點糾正了她握筆的姿勢。
折枝一楞，旋即點頭輕應了一聲。
換了握筆的姿勢，最初寫的時候總是格外的艱難。
不知不覺間，又總會挪回原來的姿勢。
謝鈺便也不再批折，只是坐在近處看著她謄寫，每當她在無意間食指又往下滑落的時候，便擡手重新給她糾正一次。
少有的細致與耐心。
折枝愈發不敢懈怠，小心翼翼地維持著這個姿勢，一遍一遍地謄寫著百家姓裏的第一個字。
謝鈺沈默著看了一陣，見小姑娘終於不使勁以食指摁住筆桿了，這才將視線移開了些，落在小姑娘綰好的長發上。
長案臨窗擺放，初夏時的熏風便也自案幾邊徐徐而過。帶動鎮紙下的宣紙邊緣微微起伏，也帶起小姑娘柔軟的烏發輕輕拂動。
不過今日裏，她似乎是刻意往發上多加了兩支小巧的鎏金花穗簪，大抵是不會再讓長發散下一縷，逶迤在宣紙上了。
“妹妹習字，是為了什麽？”謝鈺淡聲開口。
折枝一楞，擡起眼來看向他，繼而輕輕笑道：“自然是為了看賬本。”
“賬本？”謝鈺的長指輕叩著幾面：“是為了主中饋嗎？”
“倒也並非是要主中饋。看看自個院子裏賬本也是好的。”她默了一默，再開口的時候語聲低低的，像是一朵楊花輕輕往心口上拂過：“不過母親還在世的時候，便是由她來主府中中饋的。只是她不識字，每次想看賬本，都需要兩三位賬房陪同著。既不方便，又容易被人聯手騙了去。”
“那時候，我便想，要是我識字便好了。能替她看看賬本，看看藥方子——”折枝頓了頓，垂了垂眼掩下了眸底浮起的那層水意，輕輕笑起來：“我現在說這些做什麽。母親已經過世許多年了。我連她長什麽樣子都快記不清了。”
她遲疑一下，緩緩擡起眼來看向謝鈺，小聲道：“母親她應當，生得與哥哥有幾分相似吧？”
謝鈺輕叩著幾面的長指停住，也擡起視線與正看著自己的小姑娘對視：“為何？”
“哥哥生得好看，卻不似桑大人。想來是隨母親的。”折枝說著輕輕嘆了一聲：“可惜母親住的院子裏起過一場大火，將她生前所有的東西都燒了。如今連一張畫像都尋不著了。”
上房內有片刻的寂靜。冰鑒裏的涼氣絲絲縷縷地散落在兩人之間，似隔了一層朦朦的白霧，淡化了彼此面上的神情。
良久，謝鈺皺眉問她：“趙字學會了？”
折枝一楞，下意識地垂下眼去看了看宣紙上密密麻麻的趙字，遲疑著點了點頭，輕聲道：“應當是會了。”
謝鈺亦不再多言，只擡手重新執起狼毫：“那便教你下一個字，錢。”
折枝跟著謝鈺這一學，便學到了華燈初上時節。
便連午膳也是在映山水榭中草草用過。
直至眼見著窗外夜幕已降，映山水榭與沈香院又隔著好長一段路，折枝這才不得不起身與謝鈺辭行，打了一盞羊角風燈，步履匆匆地往沈香院的方向走。
這一路上，仍舊走的是偏僻的小徑，加之正值膳時，倒也沒撞見幾名下人。
正當折枝一面回想著今日學過的百家姓，一面繞過一座假山的時候，卻聽見一陣細細碎碎的哽咽聲被夜風送至耳畔。
折枝下意識地停住了步子，打著風燈往四面看了看，見夜色寂靜，空無一人。一張柔白的小臉上霎時褪盡了血色，心裏走馬燈地轉過一些民間的志怪傳說，近乎是提起裙裾，便往光亮處逃去。
一面跑，一面還忍不住的回頭看，是不是真有什麽可怖的東西追了上來。
手中的風燈搖晃，光影照在假山腳上，無意間拂過一塊柔軟的青碧色衣料，上頭還繡著些簡單的花樣。
——倒像是府中丫鬟的服制。
折枝心中驟然轉過這個念頭，終於遲疑著停下步子，壯起膽子小心翼翼地往假山旁挪去。
不多時，視線一轉，便看見一身姿嬌小的女子團身在那假山洞裏，將臉埋在膝面上，正哭得肩膀聳動。
“你是——”折枝遲疑著出聲。
聽到響動，那女子身子一顫，也下意識地擡起臉來。
折枝遂也提起風燈，讓燭光照在來人臉上，細細辨認了一陣，終於想起了來人的名字，訝然出聲：“慧香？”
慧香與蕓香一樣是桑煥的通房。只是性子怯懦，平日裏總是低著頭走路，也不大出院子。因而折枝才一時沒能認出她來。
“表，表姑娘。”慧香似也沒曾想在這樣偏僻的地方也會被人看見，慌亂地站起身來向她福身行禮。
動作間，折枝眼尖地看到，她的手腕上似有一道深紅色的血痕，在青碧色的衣袖間一閃即逝，十分觸目。
“你的手腕上是怎麽了？”折枝蹙眉。
慧香聞言更是驚慌，忙將衣袖掩下，顫聲開口：“沒，沒什麽。是奴婢自己不小心，打翻了熱茶燙著了。”
折枝秀眉微蹙，還未來得及說什麽，慧香卻又慌亂地截斷了話茬：“奴婢還有活計沒做完，得先回去了。”
說罷，也不等折枝開口，便匆匆跑進了夜色中，轉瞬便不見了蹤影。
折枝覺出不對，可慧香畢竟是蘅蕪苑裏的人，又是簽了賣身契的通房，旁人不好插手。便也只得輕輕嘆了一口氣，重新掌燈往沈香院的方向去了。
耽誤了這一會兒，等她回到院子裏的時候，月已上中天。
凡煙與紫珠已在月洞門外等了她半晌，正是心焦的時候。見她終於過來，這才齊齊松了口氣。
凡煙迎上前來，接過了她手裏的食盒，將她往上房裏引，又撫著胸口道：“姑娘可算是回來了。奴婢還以為今日您也要宿在謝大人那。”
紫珠拿著風燈與青竹傘，空不出手來，只好用燈柄搗了搗凡煙的手臂，皺眉道：“凡煙！”
“是奴婢口無遮攔。”凡煙回過味來，慌忙伸手作勢要去打自己的嘴，頓了一頓，卻還是忍不住小聲道：“奴婢這不是擔心這麽熱的天氣，蕭先生送來的東西放不住，隔夜便壞了麽。”
折枝方才被凡煙突如其來的一句話說的雪腮緋紅，此刻聽見她這般開口，倒也轉過眼去，連聲問道：“蕭先生托人送東西來了？什麽時候的事？”
凡煙答道：“晌午的事。您去謝大人那還沒有一盞茶的功夫，驛使便將東西送來了。”
折枝心裏微微一跳，加快了步子往房內行去：“是什麽東西？”
“包的嚴嚴實實的，奴婢也不知道是什麽。”凡煙說著先一步進了上房，從裏頭拿出一個匣子遞到折枝手上：“姑娘您看看？”
折枝應了一聲，打簾往玫瑰椅上坐落，將匣子放在膝頭，匆匆打開。
這回裏頭裝得卻不是油紙包了，而是一只繪著精巧花樣的小銅盒。四面的空隙裏也同樣細心墊了棉絮以防途中車馬顛簸，將裏頭裝著的東西撞碎。
是先生一貫的作風。
折枝遲疑一下，將小銅盒取出，小心地擰開了盒蓋。
十幾枚金黃色的糖塊整齊地碼放其中，一陣梨子與糖漿交匯後的清甜滋味隨之流瀉於靜夜之中，分外動人。
折枝輕輕撚起一塊看了看，像是自語般地道：“是梨膏糖。”
她閉了閉眼，驟然想起當初將‘玉樓錦’交給先生時，先生與她說過的話來——
“若是此事有了結論，我會托驛使送一包梨膏糖來。”
-完-
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