第25章 【修】 (1)
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◎“家中養的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了。”◎
夜闌春深, 燭影搖紅。
小姑娘半坐在那一地褪下的衣衫上，雙臂像是畏冷似地輕輕環在自己的心口，愈發顯出那腰線玲瓏不堪一握。
那玉瓷般勻白的肌膚也因熱燙而浮起淡淡一層蓮紅, 似一支含苞泣露的芍藥，半開在晦暗的夜色中，任人攀折。
謝鈺伸手握住了她的纖細的腰肢，將人從散落一地的春衫間抱起。
肌膚相觸, 小姑娘的身子驟然一顫，擡手緊緊地摟住了他的脖頸, 那發燙的小臉貼貼在他的頸間，急促的呼吸淩亂灑落在在他耳畔，帶起些微的燙意。
謝鈺握在她腰間的長指驟然收緊，眸色晦暗了幾分，帶著人往錦榻前行去。
方繞過隔開內外居室的那座畫屏, 槅扇便被人叩響。
門外傳來泠崖的嗓音：“大人, 前院裏有人來問表姑娘的行蹤, 應當如何答覆？”
折枝聽見泠崖的問話, 隱約清醒了幾分，伏在他的頸間哀求似地低聲喚：“哥哥——”
謝鈺抿唇, 啞聲答道：“她喝醉了酒，在偏房中睡下了。”
見謝鈺重新擡步往內室裏行去, 折枝卻似又想起了什麽, 有些焦急地伸手去抓他的衣帶：“我的丫鬟——”
謝鈺皺眉，不得不又重新對泠崖吩咐道：“讓她的丫鬟進來, 給一間偏房過夜。”
泠崖應了一聲, 無聲離開。
耽擱了這一會, 再將人放在錦被上的時候, 小姑娘的杏花眸已有些迷離了。
折枝只覺得自己仿佛躺在蒸籠上，從裏到外都是滾燙的，讓人喘不過氣來。
錦被是燙的，玉枕是燙的，連懸掛在金鉤上床幔都像是被烈火烘烤過，騰騰冒著的熱氣。
而身邊唯一能碰到的冰涼的東西，便是謝鈺。
他握在她腰間的手，抵在她肩窩上的下頜都是冰涼的，舒服得令人想要喟嘆。
折枝有些迷蒙地望著他，近乎是本能地去解他領口的玉扣。
她的指尖顫抖著，在這般混沌之下慌亂得沒有章法。
謝鈺低笑了一聲，縱容地俯身離近了些，任由她將自己深紅色的縐紗袍扯得淩亂。
見小姑娘始終不得要領，這才反握住了她的柔荑，引導著她，誘哄著她，讓她一寸寸地解開了玉扣，褪去了外袍，赤露出那冷玉似的胸膛。
像是沙漠的冰泉，解她燙熱，也令她迷醉沈淪。
春衫墜地。
謝鈺俯身，自那雙微啟的紅唇上一路吻落下去。
折枝也伸手環住他的頸，汲取著這難得的涼意。
銅鶴宮燈上，嫣紅的蠟淚順著紅燭蜿蜒而下。
謝鈺隱忍蹙眉，折枝更是發出了滿額的細汗，便連流瀉在玉枕上的烏發都泛出水意。
兩人都不敢輕舉妄動，僵持了稍頃，折枝終於忍不住，紅唇顫抖，齒尖於謝鈺頸上烙下消弭不去的印記。
謝鈺沒有推開她，像是已經習慣了隱忍疼痛。
頃刻，許是藥力上湧，小姑娘終是緩緩松開了他，只埋首在他頸間低低啜泣。
不知道是誰拂落了懸掛著的金鉤，牙白的幔帳隨之垂落，半掩住榻上旖色。
窗外風雨如晦，雨絲打在竹篾紙上嘩嘩作響。
白玉傅山爐裏的迦南香漸漸燃盡，無人再添。
良久，風停雨止。叫水洗沐後的小姑娘更是疲憊得睜不開眼來。身子貓兒似的團成一團，窩在他的懷中倦倦睡去。
夜盡天明，日上中天。
錦被下的小姑娘長睫微微一顫，朦朧著睜開眼來。
“凡煙，什麽時辰了？”
折枝捂著自己隱隱有些發痛的眉心，低低問了一句，摸索著想起身，可身子剛往旁側一挪，便疼得她往回倒抽了一口冷氣。
“妹妹醒了？”正茫然間，謝鈺低醇的語聲落在近處，帶著淡淡的笑音。
折枝一楞，一顆心幾乎要跳出腔子，慌忙擡眼，往聲來之處望去。
卻見不遠處的長案前，謝鈺正停下手中工筆，淡笑著擡目看她。
墨發以玉冠束起，一身深藍色的官服上繡著仙鶴補子，領口處的玉扣闔得嚴整，愈顯得通身氣度貴雅沈凜，不可攀折。
似乎並無什麽不對。
折枝揉了揉發痛的眉心，忍著身上的酸軟將身子挪到了床邊，從錦被裏探出一雙雪白的蓮足，去夠腳踏上放著的繡鞋。
足尖方碰到蘇繡的鞋面，那張錦被隨之從她身上滑落。
折枝只覺得自己身上隨之傳來些涼意，有些困惑地垂眼往下看去。
一眼便看見了自己未著寸縷的身子，以及身上那令人面紅耳赤的斑駁痕跡。
她慌忙拉起錦被，擋住自己赤露的肌膚。
昨夜的荒唐迷醉隨之倒湧回腦海中。
心底對前路的迷茫與以這樣的方式失去清白之身的哀傷紊亂交織著，令她不住地往榻上縮去，直至那對纖細的蝴蝶骨抵上冰冷堅硬的雕花床柱。
折枝垂落的長睫劇烈顫抖，漸漸蒙上一層細碎的珠光。
“妹妹後悔了？”
謝鈺行至榻前，冰冷的長指擡起她的下頜，輕哂出聲。
折枝將自己埋在錦被裏，只露出一張柔白的小臉。
心中天人交戰似地掙紮了半晌，終於低頭翕了翕鼻子，帶著濃重的鼻音輕輕啟唇：“折枝沒有。”
昨夜情勢迫人，若不選擇謝鈺，便要讓桑煥得逞。
她從來沒有過退路，更沒有後悔的餘地。
唯有努力去往前走。
——待攢夠了銀子，還上欠他的用度，便離開桑府將這一切都忘記。
折枝這般想著，慢慢忍住了眼底的淚意，只將下頜抵在謝鈺的指尖上，擡眸去看他。
見他衣冠整齊，又低頭看了看錦被裏的自己，剛褪下幾分燙意的秀臉愈發紅如梅朵，只從錦被裏伸出一只小手輕握住他的袖口，放軟了嗓音小聲央道：“哥哥先將衣裳還給折枝吧。”
謝鈺俯身欺近了些，從錦被下握住了她纖細的足踝，斯條慢理地給她套上羅襪，這才淡聲解釋：“你昨夜冒雨而來，衣衫上不是雨水便是泥點，如何還能上身？”
謝鈺淡看了她一眼，又道：“先起身洗漱。雖已過了早膳的時辰，但多少還是該用些。”
折枝一楞，遲疑著看了看錦被下自己赤露的肌膚，又看了看穿好的繡鞋，茫然道：“折枝該如何起身？”
“今日上房中不會有旁人進來。”謝鈺信手將垂落的床幔束起：“妹妹大可起身，不會有人看見。”
折枝睜大了一雙杏花眸望向他，一時竟分不清他是玩笑還是認真。良久，方將視線移落到謝鈺領口闔好的玉扣上，忍不住輕聲反問他：“既然不會有人進來，那哥哥為何自己穿好了衣裳？”
“午時要去宮中上值。”
謝鈺答得簡短，卻也令人無法反駁。
折枝接不上話來，只得抿緊了朱唇，又往床角團了團身子。
還未想好要如何開口央謝鈺給自己拿一身衣服來，卻覺得那清冷的迦南香驟然濃烈了些。
繼而手背上略微一涼，卻是謝鈺握住了她的手，緩緩放至自己領口的玉扣上。
折枝愕然擡眼，卻正對上謝鈺清絕的面孔。
“離午時還有一段時辰。”他略俯下身來欺近了她，那雙窄長鳳眼輕掃過案幾上的漏刻，又轉回視線，好整以暇地看向她，神容淡淡。
“……如果妹妹想看的話，也不是不成。”
他長指上冰涼的溫度順著手背傳遞上來，到了面上時，卻燙得驚人。
折枝不知道為何，驟然又想起了昨夜裏荒唐的情形，剛恢覆幾分柔白底色的面上又驟然緋紅如芍藥。
她一時間又羞又急，咬著唇在心底裏反覆罵他卑鄙無恥，可明面上卻是不敢，只好慌忙抽回了手，又抱著錦被挪到角落裏。遲疑一下，索性躺在謝鈺的玉枕上擡眼看他，小聲道：“既哥哥不讓折枝起身，這早膳便也不用了。折枝便越性子睡到正午，連著午膳一塊用罷。”
心中想的卻是——謝鈺既然要去宮中上值，那最遲午時之前，必定是要讓她回去的。
左不過耗著便是。
只是這頸下的玉枕實在是又硬又寒，若是真睡上幾個時辰，恐怕連脖頸都是僵的。
折枝忍不住輕輕掖了些錦被到玉枕上墊著，心中細細碎碎地想——真不知道昨夜自己是怎麽熬過來的。
她思及此，倏然一楞。
緩緩低下視線看了看頸下冰冷的玉枕，又擡目看了看身前的謝鈺，似是明白過了什麽。面上愈發紅得似要滴出血來。
忙將一張小臉也藏了一半到被子裏去，慌忙闔目，裝作自己當真睡去了。
謝鈺坐在床沿上等了一陣，見小姑娘當著沒有再起身的意思，略想了一想，便俯下身去，啟唇輕咬了咬小姑娘圓潤的耳珠。
折枝面上愈發燙了，但仍舊是闔著眼不肯睜開，只將身子又往錦被裏沈了一沈，將耳珠也藏了進去，只留一頭青絲散落在外，一面烏緞似地流淌在錦被上。
謝鈺撚起一縷，看著錦被裏拱起的一小團低笑出聲：“昨日裏跟你來的那個小丫鬟已回沈香院拿你的衣裳了去了，如今應當也快回來了。
折枝一楞，緩緩從被子裏探出頭來，小聲問他：“真的？”
仿佛是為了回答她的問話，槅扇隨之被人叩響，門外傳來一道怯生生的嗓音：“表，表姑娘，奴婢替您拿了衣服來。”
折枝杏花眸隨之一亮，下意識地便想趿鞋起身，可方一動彈，卻又想起自己未著寸縷，忙又縮回了錦被裏，只探出指尖輕輕握住了謝鈺的衣袖，低聲央求道：“勞煩哥哥替我接一下衣裳。”
“倒是愈發會使喚人了。”謝鈺輕哂一聲，倒也不再為難她，起身行至屏風外，打開了槅扇。
那小丫鬟惴惴立在門外，見是謝鈺親自過來應門，原本便沒駭得沒多少血色的面上愈發白了一層，雙唇顫抖得連話都說不清楚：“大，大人。衣，衣服。”
她哆哆嗦嗦地將手中蒙著一面天水青錦緞的木盤高高舉起。
謝鈺並未與她多做計較，只信手接過了木盤，便重新將槅扇掩上。
他大步行至錦榻前，仍舊是在床沿上坐下，揭開了上頭蒙著的那面錦緞。
裏頭果然疊放著女子的衣物，從小衣到外裳，依著順序疊放得齊齊整整。
謝鈺淡看了一眼，長指微擡，信手挑起一件心衣。
那殷紅的系帶勾纏在他冷白的長指上，像是雪地裏鋪開一線紅梅，艷得驚人。
折枝方想伸手接過，見狀楞了一楞，反應過來後，面上燙得似要滴血，慌忙從謝鈺手上將自己的心衣奪過，整個人藏進錦被裏，慌慌張張地將那殷紅的系帶束在自己身上。
末了，這才又從錦被裏探出一只手，小聲道：“襦裙。”
錦被外，傳來謝鈺低低的笑聲，隨即手上微微一沈，輕薄柔軟的滾雪細紗貼上她的掌心。
折枝試探著將手收回來，發現果然是一件襦裙，這才松了口氣。
穿上了襦裙，折枝便也似有了底氣，只將身上的錦被推至一邊，又從謝鈺手裏接過了褙子穿在身上，匆匆往上系著玉扣。
謝鈺擡手，斯條慢理地替她系著絲絳：“妹妹這是急著回去？”
折枝有些警惕地看著他停留在自己腰際的長指，小心翼翼地開口道：“既然哥哥還要去宮中上值，折枝便也該早些回沈香院裏去。便不叨擾哥哥了。”
謝鈺淡淡應了一聲，將絲絳系好，又轉首將那木盤遞到了折枝跟前：“先洗漱完再回吧。”
他看著折枝，薄唇輕輕擡起：“妹妹不想讓人看出什麽端倪來罷？”
折枝心中一緊，只得輕輕點頭，也轉過視線往那木盤上看去。
這才發覺盤中從左至右依次放著銀杯，齒木，一小盒茯苓膏子並一塊雪白的布巾。
正是她平日裏洗漱用的東西，想必是紫珠心細，交由那丫鬟一同帶來了。
折枝忙擡手接過，往浴房裏去了。
謝鈺是男子，房中自然沒有妝奩，唯獨浴房裏的臺面上放了一面銅鏡以正衣冠。
折枝挪步到跟前，一壁洗漱著，一壁仔細地往銅鏡中看自己的形貌。
杏眸流波，膚色勻白。昨夜裏那異常的潮紅皆已褪了，只淡淡一層薄紅遺落在雪腮上，倒顯得面如桃花，氣色頗好。
而那令人面紅耳赤的痕跡皆是在鎖骨之下，如今穿上了衣裳，卻看不出半點端倪來。
像是昨夜的荒唐事不曾發生過一般。
折枝輕輕松了口氣，動作也輕快了幾分。
待洗漱罷，折枝借用了謝鈺的犀角梳，重新給自己綰了一個簡單的百合髻。
在將梳子放回案幾上的空隙裏，折枝無意間一擡眼，卻見銅鏡裏驟然多出一人。
她微微一驚，下意識地往後退卻一步，卻撞進一個滿是清冷迦南香氣的懷中。
謝鈺立在她身後，長指握在她纖細的腰肢上替她穩住身形，下頜慵然抵在她的肩窩上，語聲裏有低低的笑音：“謝鈺還算是個有分寸的人。絕不會讓妹妹見不得人。”
他說著，又輕輕笑了一聲，執起小姑娘的手，緩緩落在自己的頸側：“可惜，妹妹總是恩將仇報。”
“折枝何時——”折枝啟唇，想要辯解，下意識地側過臉向他看去。
她起身時又羞又急，倒也不曾仔細端詳過謝鈺。
此刻視線隨著他的指尖移落過去，一眼便看見了他衣領上方那枚顯眼的牙印。
一看便是用了不小的力道，已破皮見血，烙在他冷玉似的肌膚上，頗為觸目。
折枝將要出口的話霎時便被咽了下去，忙緋紅著小臉回轉過身來，試著往上給他掖了掖領口。
可見領口無論再如何擡高，卻也掩不住這等位置，折枝這才有些慌了神：“哥哥等會還要去上值——”她自語了一聲，杏花眸裏流轉過一縷慌亂，“若是拿脂粉遮一遮，能遮住嗎？”
謝鈺擡眉，讓她的指尖輕輕拂過那凹凸不平的印子：“妹妹覺得呢？”
折枝眸底的慌亂之色更甚。
謝鈺俯身，輕咬了咬她纖細的指尖，眸光幽邃：“妹妹何必這樣煞費苦心？今日只去禦前，不去旁處。若是陛下見著了，興許還是一樁禦賜的婚事——難道不正合了妹妹的心意？”
折枝聽見婚事二字，這才輕顫了顫，猛醒過來，只驚惶地搖頭掙開了謝鈺的手：“哥哥，折枝從未這般想過。”
說罷，像是與謝鈺解釋，又像是安慰自己那般顫聲自語：“一定會有法子的。”
她提著裙裾小跑出去，再回來的時候，不知從何處尋到了一卷用來裹傷的白布。只顫抖著手打開了，便踮起足尖，攀著謝鈺的肩，小心地將白布往他脖上牙印處纏去。
一圈又一圈，直到裹了整整三圈，那枚紅印終於是看不見了。
折枝輕松了口氣，小聲替他出主意道：“若是，若是陛下問起。哥哥便說是不小心弄傷了。”
謝鈺的指尖觸上頸間纏裹的白布，只垂目看著她，笑意漸漸自唇角淡去。那雙漆眸裏神情晦暗，不辨喜怒。
折枝心虛得不敢擡眼，只輕輕福身道：“那折枝便先回沈香院裏去了。”
說罷，也不等謝鈺首肯，轉身便逃也似地離開了上房。
待打簾行至廊下，庭院中的日光落在面上時，折枝這才尋回了幾分真實之感。
仿佛剛從一場夢境中醒來。
還是一場荒唐夢。
她擡手捂了捂自己發燙的雙頰，心虛似地愈發加快了些步子，往月洞門處行去。
方繞過影壁，身後便有腳步聲追來。
折枝的心驟然一跳，還當是謝鈺追來了，慌忙回過身去，方想喚一聲哥哥，卻聽來人先開口，怯生生地喚了一聲：“表姑娘。”
折枝一楞，輕輕垂下視線。
卻見跟前立著個不過十一二歲的小丫鬟，穿著一身粗使丫鬟的棕褐色比甲，生了張喜人的小圓臉，唇角一顆針尖大小的紅痣正生在梨渦處，笑起來應當很是清甜。
“你是昨日裏的——”折枝驟然想起來，有些後怕似地連聲道：“昨日的事還要多謝你。不然我現在都不知道身在何處。”
折枝的視線緩緩停落在她的面上，略遲疑了一下，輕聲問她：“你叫什麽名字？我怎麽看著有些面熟？”
那小丫鬟對她福身行禮，眼眶微微紅了：“奴婢叫喜兒，是府裏的粗使丫鬟。”
她說著擡起衣袖抹著淚：“奴婢不敢承您的謝。您曾經救過奴婢的命。奴婢不能眼睜睜地看著大公子欺負您。”
折枝一楞，也漸漸回響起來：“你是那時跟著蕓香一同來沈香院裏的丫鬟？”
喜兒連連點頭，哽咽道：“回了蘅蕪院後，大少爺因蕓香姑娘的事發了好大的脾氣，最後遷怒到我們身上，將當天跟去的人都打了二十板子，逐出院子分配到各處灑掃去了。”
“和我同屋的斂冬身子不好，沒熬過那頓打，當晚便咽氣了。”
折枝嘆了口氣，拉起喜兒道：“這裏不是說話的地，你先隨我回沈香院吧。”
喜兒點頭，噙淚跟在折枝身後，一同出了月洞門。
遠處的抄手游廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發淡了幾分，似凝了薄薄一層冰淩。
“大人。”泠崖自暗處現身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經備好。”
謝鈺回轉過身來時，神情已是素日裏淡漠疏離，只略微頷首，擡步往廊下行去。
泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應當如何處置？”
謝鈺並未停步，只淡聲道：“淫心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”
折枝一路繞著偏僻小徑行至沈香院中時，已近午膳時分。
凡煙與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”
說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。
折枝嘆了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。
見她們的視線又落在後頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日裏我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子裏安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子裏來。”
喜兒一楞，聽得自己有了容身之處，眼裏立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢願為表姑娘當牛做馬，絕無二心。”
“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終於露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子裏找個地方住下。”
折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對凡煙道：“凡煙，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”
聽到備水兩個字，凡煙與紫珠面上方聚起來的笑意霎時便散了，最後還是凡煙低低地‘嗳’了一聲，語聲裏說不出的沈滯。
凡煙的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。
折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，擡步邁進浴桶。
放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。
折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻只讓那顏色便得更深了一些罷了。
折枝嘆了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。
這次，是真的沒有回頭路了。
她闔著眼沈默了良久，終於側過身，拿了些澡豆，解開發髻輕輕沐洗起自己的長發，試圖將發上殘留的迦南香清洗幹凈。
失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至於萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。
其實，從相府的小轎上下來後，她便再未動過要嫁人的念頭。
——嫁人又有什麽好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子裏納妾。
倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然後便回到荊縣裏，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養一院子的花草，聘一只貍奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？
如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。
她反覆勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸松乏下來。
浴水漸漸溫涼，折枝不想讓凡煙進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發細細沐過，遂披衣起來。
折枝回到前院中，讓凡煙與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。
明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅餘下細碎幾縷，並不燙人，只溫暖地讓人昏昏想要睡去。
凡煙拿布巾給她絞著長發，終於還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭裏了？”
折枝昨日裏睡得不足，困意上湧，聞言便也只懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。
“那，那為什麽是前院裏的喜兒一早便來我們這拿衣服？”凡煙慌亂問道：“您昨日裏的那身衣服呢？”
折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄臟了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”
凡煙與紫珠面面相覷，一時也有些吃不準。
只是誰也沒敢問那最要命的事。
眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠嘆了口氣，也放棄了追問，只是壓低了嗓音問一旁的凡煙：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”
凡煙蹙緊了秀眉，也唉聲嘆氣道：“備好了有什麽用。姑娘不願意喝這藥，你也是知道的——”
折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時盡消了。
她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。
“姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。
折枝轉眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“凡煙，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”
凡煙一顫，手裏的布巾無聲掉在地上。
“姑娘！”
午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。
此刻正值膳時。不知為何，白玉長階上卻未見宮人魚貫而來，反倒只有禦前的宦官重德守在長階盡頭，見謝鈺來了，便笑著行了個禮道：“聖上今日已提前用過午膳，此刻正在宣武堂前裏跑馬。”
他說著，喚來一個小宦官接替自己守在殿門前，自個提起衣擺，快步行下玉階，對謝鈺道：“奴才引您過去。”
謝鈺頷首，與他一同往宮道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得興致？”
趙朔年幼習馬時，禦馬失控，將其從背上甩下。若不是救駕及時，恐怕當場便要被踏死在亂蹄之下。
此後雖斬了與那匹禦馬有關的一應宮人，但趙朔仍舊於心底落下了一個病根，以致於如今仍是談馬色變。用來跑馬的宣武堂，更是已荒廢了許久。
那重德笑答道：“這不是北邊新貢上來不少好馬。其中有幾匹格外不同，很得陛下喜歡。”
謝鈺頷首，再未多問。
兩人一同行至宣武堂前。
趙朔果然正像模像樣地騎在一匹烏雲踏雪上，由馬奴牽著，繞著宣武堂一圈又一圈地遛馬。
謝鈺也不出言打擾，只是遠遠擡目看著，直至趙朔騎著馬漸漸行至近處，這才看出了端倪來。
那馬其餘部位與尋常馬匹無異，唯獨四肢尤為短小，即便是孩童騎在馬背上，也不過是一側身便能夠著地面。
倒沒有了摔馬之憂。
趙朔也遠遠看見了謝鈺，待到了近處，視線卻又落在他頸間那突兀的白布上，立時便訝然道：“少師這是怎麽了？”
謝鈺擡手，指尖輕摁上那卷白布，淡聲答道：“家中養的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了。”
趙朔今日心情頗好，聞言果真大笑起來：“朕早就與你說過，不聽話的鳥殺了便是。少師非要養著，如今可後悔了？有些鳥，是養不熟的。”
“確是有些不知好歹。”謝鈺淡應了一聲，“但臣與陛下的想法卻不同。臣以為，無論是養得熟與養不熟，鎖在身邊便是。”
“即便是不親近臣，也別想離開半步。”
“少師真是頗有耐心。”趙朔對鳥雀之事不大上心，只隨意讚了一聲，便讓從人牽馬至謝鈺跟前停住：“少師今日又帶了什麽有趣的小玩意過來？”
“自然是有的。”謝鈺淡笑：“陛下請隨臣來。”
趙朔起了興致，信手把馬韁一拋，便翻身下馬，隨著謝鈺往馬場外走。
重德忙親自接過韁繩，牽著烏雲踏雪跟在兩人身後。
他的目光落在謝鈺身上，瞇了瞇眼，想起了當初第一次在馬場上見到謝鈺的情形。
那時候的權臣謝鈺不過是眾多太子伴讀中的一員，素日裏言語不多，出身更是低微到不值一提，誰也沒將他放在眼中。
直至，當時還是太子的陛下在習馬時馬匹受驚，被甩下馬背。侍衛們離得略遠些，尚來不及救駕，還是這位大人持刀斬下馬首，從亂蹄之中將太子救下。
那時候他還於私底下感嘆過一句，小小年紀便如此狠辣果決，待長成了，也不知是何等模樣。
卻不曾想，這位曾為太子伴讀的權臣，隨著年歲愈長，反倒愈顯溫雅守禮。
……至於這溫雅之後藏著些什麽，應當無人想要領會。
趙朔得了新的玩意兒，很快便將其餘諸事皆拋到了腦後，便連謝鈺親自將批好的奏章放回龍案上，也不過略一頷首，只讓崇德又拿了新的經笥給謝鈺。
“勞煩大人了。”崇德仍舊是賠著笑將謝鈺送至太極殿外，頓了一頓，又道：“大人未曾入宮的時日裏，靜太妃倒是親自往太極殿來了幾趟。只是陛下這些日子心情不好，也沒能說上幾句話。”
謝鈺面色如常，只是輕笑著道：“公公有心了。”
崇德連連擺手，只如什麽也不曾提起過一般笑道：“在這宮裏當差，哪能不處處留心呢？”
他說罷，又笑著對謝鈺行了個禮，便回到太極殿中伺候去了。
謝鈺獨自步下長階，倒也未曾立時回府，只是信步行至一座荒廢宮室前。
一名宦官服飾之人抱著幾件要浣洗的舊衣迎面而來，在行至謝鈺跟前時，如其餘宮人一般躬身行禮，語聲放得低低的：“大人有何吩咐？”
謝鈺並未停步，只冷聲道：“宣武堂上的馬匹是誰送來的？順著這條線查下去。”
“是。”那人應了一聲，面色如常地往前行去。
兩人錯身而過，謝鈺卻緩緩停下步子，擡目看向身旁的廢宮。
宮墻破敗，蒿草人高，便連匾額上錦繡宮三個泥金大字也因多年無人修補，而褪盡了金漆，結滿了蛛網。
謝鈺沈默著註視了一陣，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
直至身後風聲微動，泠崖自暗處現身，對他抱拳道：“大人。”
謝鈺淡聲開口：“何事？”
“沈香院中的丫鬟紫珠去了街上的濟仁堂。”泠崖頓了一頓，吐出最後幾字：“……抓了一副避子湯的方子。”
良久的沈默。
謝鈺終於自牌匾上移開了視線，唇角輕輕擡起，語聲低柔，帶著些溫柔的笑音。
“看來妹妹是等不及要見我了。”
沈香院上房中，紫珠打簾進來，小心翼翼地將一只木盤放在折枝跟前的案幾上。
而凡煙更是警惕地往回張望了一陣，見四下無人，這才緊緊掩上了槅扇。
木盤裏，是一只白瓷小盅，盅上繪著梅花，蓋得嚴嚴實實。
折枝伸手，輕輕打開了盅蓋，卻見裏頭的湯藥還是滾燙的，棕黑色一片，冒著細小的碎泡。藥味難聞且嗆人，折枝只這般輕嗅了一口，便忙端著木盤坐到了臨窗的玫瑰椅上，讓凡煙打開長窗通風。
“一定很苦。”折枝嘆了口氣。
凡煙方將長窗打開，聽見折枝這般感嘆著，眼圈也微微紅了，卻也不知該說些什麽，只好從一旁拿了扇子過來，輕輕扇著給湯藥降溫。
畢竟這東西不能讓旁人瞧見，再是不願也得盡快喝了，以免夜長夢多。
沈香院裏的氣氛一時有些凝滯，唯有苦澀的藥香蒸騰在彼此之間。
最終還是素日裏話不多的紫珠輕聲開了口：“姑娘。”
她遲疑了一下，仍是輕聲道：“奴婢去抓藥的時候打聽到，我們桑府今日裏陸續請了大半個盛京城的名醫，聽聞皆是往蘅蕪院裏去的。”
她頓了頓，擔憂道：“姑娘您知道這是怎麽一回事嗎？”
折枝一楞，這才想起些什麽來，忙伸手去摸自己的發髻，見那金簪果然不在了，忍不住低聲道：“壞了。”折枝咬唇，“我沒將簪子拿回來。”
凡煙與紫珠皆是一楞，齊齊看過來。
折枝見這事瞞不，這才遲疑著輕聲開口：“你說的事，我大抵知道些——那些名醫應當是去給大公子看手的。”
紫珠
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夜闌春深, 燭影搖紅。
小姑娘半坐在那一地褪下的衣衫上，雙臂像是畏冷似地輕輕環在自己的心口，愈發顯出那腰線玲瓏不堪一握。
那玉瓷般勻白的肌膚也因熱燙而浮起淡淡一層蓮紅, 似一支含苞泣露的芍藥，半開在晦暗的夜色中，任人攀折。
謝鈺伸手握住了她的纖細的腰肢，將人從散落一地的春衫間抱起。
肌膚相觸, 小姑娘的身子驟然一顫，擡手緊緊地摟住了他的脖頸, 那發燙的小臉貼貼在他的頸間，急促的呼吸淩亂灑落在在他耳畔，帶起些微的燙意。
謝鈺握在她腰間的長指驟然收緊，眸色晦暗了幾分，帶著人往錦榻前行去。
方繞過隔開內外居室的那座畫屏, 槅扇便被人叩響。
門外傳來泠崖的嗓音：“大人, 前院裏有人來問表姑娘的行蹤, 應當如何答覆？”
折枝聽見泠崖的問話, 隱約清醒了幾分，伏在他的頸間哀求似地低聲喚：“哥哥——”
謝鈺抿唇, 啞聲答道：“她喝醉了酒，在偏房中睡下了。”
見謝鈺重新擡步往內室裏行去, 折枝卻似又想起了什麽, 有些焦急地伸手去抓他的衣帶：“我的丫鬟——”
謝鈺皺眉，不得不又重新對泠崖吩咐道：“讓她的丫鬟進來, 給一間偏房過夜。”
泠崖應了一聲, 無聲離開。
耽擱了這一會, 再將人放在錦被上的時候, 小姑娘的杏花眸已有些迷離了。
折枝只覺得自己仿佛躺在蒸籠上，從裏到外都是滾燙的，讓人喘不過氣來。
錦被是燙的，玉枕是燙的，連懸掛在金鉤上床幔都像是被烈火烘烤過，騰騰冒著的熱氣。
而身邊唯一能碰到的冰涼的東西，便是謝鈺。
他握在她腰間的手，抵在她肩窩上的下頜都是冰涼的，舒服得令人想要喟嘆。
折枝有些迷蒙地望著他，近乎是本能地去解他領口的玉扣。
她的指尖顫抖著，在這般混沌之下慌亂得沒有章法。
謝鈺低笑了一聲，縱容地俯身離近了些，任由她將自己深紅色的縐紗袍扯得淩亂。
見小姑娘始終不得要領，這才反握住了她的柔荑，引導著她，誘哄著她，讓她一寸寸地解開了玉扣，褪去了外袍，赤露出那冷玉似的胸膛。
像是沙漠的冰泉，解她燙熱，也令她迷醉沈淪。
春衫墜地。
謝鈺俯身，自那雙微啟的紅唇上一路吻落下去。
折枝也伸手環住他的頸，汲取著這難得的涼意。
銅鶴宮燈上，嫣紅的蠟淚順著紅燭蜿蜒而下。
謝鈺隱忍蹙眉，折枝更是發出了滿額的細汗，便連流瀉在玉枕上的烏發都泛出水意。
兩人都不敢輕舉妄動，僵持了稍頃，折枝終於忍不住，紅唇顫抖，齒尖於謝鈺頸上烙下消弭不去的印記。
謝鈺沒有推開她，像是已經習慣了隱忍疼痛。
頃刻，許是藥力上湧，小姑娘終是緩緩松開了他，只埋首在他頸間低低啜泣。
不知道是誰拂落了懸掛著的金鉤，牙白的幔帳隨之垂落，半掩住榻上旖色。
窗外風雨如晦，雨絲打在竹篾紙上嘩嘩作響。
白玉傅山爐裏的迦南香漸漸燃盡，無人再添。
良久，風停雨止。叫水洗沐後的小姑娘更是疲憊得睜不開眼來。身子貓兒似的團成一團，窩在他的懷中倦倦睡去。
夜盡天明，日上中天。
錦被下的小姑娘長睫微微一顫，朦朧著睜開眼來。
“凡煙，什麽時辰了？”
折枝捂著自己隱隱有些發痛的眉心，低低問了一句，摸索著想起身，可身子剛往旁側一挪，便疼得她往回倒抽了一口冷氣。
“妹妹醒了？”正茫然間，謝鈺低醇的語聲落在近處，帶著淡淡的笑音。
折枝一楞，一顆心幾乎要跳出腔子，慌忙擡眼，往聲來之處望去。
卻見不遠處的長案前，謝鈺正停下手中工筆，淡笑著擡目看她。
墨發以玉冠束起，一身深藍色的官服上繡著仙鶴補子，領口處的玉扣闔得嚴整，愈顯得通身氣度貴雅沈凜，不可攀折。
似乎並無什麽不對。
折枝揉了揉發痛的眉心，忍著身上的酸軟將身子挪到了床邊，從錦被裏探出一雙雪白的蓮足，去夠腳踏上放著的繡鞋。
足尖方碰到蘇繡的鞋面，那張錦被隨之從她身上滑落。
折枝只覺得自己身上隨之傳來些涼意，有些困惑地垂眼往下看去。
一眼便看見了自己未著寸縷的身子，以及身上那令人面紅耳赤的斑駁痕跡。
她慌忙拉起錦被，擋住自己赤露的肌膚。
昨夜的荒唐迷醉隨之倒湧回腦海中。
心底對前路的迷茫與以這樣的方式失去清白之身的哀傷紊亂交織著，令她不住地往榻上縮去，直至那對纖細的蝴蝶骨抵上冰冷堅硬的雕花床柱。
折枝垂落的長睫劇烈顫抖，漸漸蒙上一層細碎的珠光。
“妹妹後悔了？”
謝鈺行至榻前，冰冷的長指擡起她的下頜，輕哂出聲。
折枝將自己埋在錦被裏，只露出一張柔白的小臉。
心中天人交戰似地掙紮了半晌，終於低頭翕了翕鼻子，帶著濃重的鼻音輕輕啟唇：“折枝沒有。”
昨夜情勢迫人，若不選擇謝鈺，便要讓桑煥得逞。
她從來沒有過退路，更沒有後悔的餘地。
唯有努力去往前走。
——待攢夠了銀子，還上欠他的用度，便離開桑府將這一切都忘記。
折枝這般想著，慢慢忍住了眼底的淚意，只將下頜抵在謝鈺的指尖上，擡眸去看他。
見他衣冠整齊，又低頭看了看錦被裏的自己，剛褪下幾分燙意的秀臉愈發紅如梅朵，只從錦被裏伸出一只小手輕握住他的袖口，放軟了嗓音小聲央道：“哥哥先將衣裳還給折枝吧。”
謝鈺俯身欺近了些，從錦被下握住了她纖細的足踝，斯條慢理地給她套上羅襪，這才淡聲解釋：“你昨夜冒雨而來，衣衫上不是雨水便是泥點，如何還能上身？”
謝鈺淡看了她一眼，又道：“先起身洗漱。雖已過了早膳的時辰，但多少還是該用些。”
折枝一楞，遲疑著看了看錦被下自己赤露的肌膚，又看了看穿好的繡鞋，茫然道：“折枝該如何起身？”
“今日上房中不會有旁人進來。”謝鈺信手將垂落的床幔束起：“妹妹大可起身，不會有人看見。”
折枝睜大了一雙杏花眸望向他，一時竟分不清他是玩笑還是認真。良久，方將視線移落到謝鈺領口闔好的玉扣上，忍不住輕聲反問他：“既然不會有人進來，那哥哥為何自己穿好了衣裳？”
“午時要去宮中上值。”
謝鈺答得簡短，卻也令人無法反駁。
折枝接不上話來，只得抿緊了朱唇，又往床角團了團身子。
還未想好要如何開口央謝鈺給自己拿一身衣服來，卻覺得那清冷的迦南香驟然濃烈了些。
繼而手背上略微一涼，卻是謝鈺握住了她的手，緩緩放至自己領口的玉扣上。
折枝愕然擡眼，卻正對上謝鈺清絕的面孔。
“離午時還有一段時辰。”他略俯下身來欺近了她，那雙窄長鳳眼輕掃過案幾上的漏刻，又轉回視線，好整以暇地看向她，神容淡淡。
“……如果妹妹想看的話，也不是不成。”
他長指上冰涼的溫度順著手背傳遞上來，到了面上時，卻燙得驚人。
折枝不知道為何，驟然又想起了昨夜裏荒唐的情形，剛恢覆幾分柔白底色的面上又驟然緋紅如芍藥。
她一時間又羞又急，咬著唇在心底裏反覆罵他卑鄙無恥，可明面上卻是不敢，只好慌忙抽回了手，又抱著錦被挪到角落裏。遲疑一下，索性躺在謝鈺的玉枕上擡眼看他，小聲道：“既哥哥不讓折枝起身，這早膳便也不用了。折枝便越性子睡到正午，連著午膳一塊用罷。”
心中想的卻是——謝鈺既然要去宮中上值，那最遲午時之前，必定是要讓她回去的。
左不過耗著便是。
只是這頸下的玉枕實在是又硬又寒，若是真睡上幾個時辰，恐怕連脖頸都是僵的。
折枝忍不住輕輕掖了些錦被到玉枕上墊著，心中細細碎碎地想——真不知道昨夜自己是怎麽熬過來的。
她思及此，倏然一楞。
緩緩低下視線看了看頸下冰冷的玉枕，又擡目看了看身前的謝鈺，似是明白過了什麽。面上愈發紅得似要滴出血來。
忙將一張小臉也藏了一半到被子裏去，慌忙闔目，裝作自己當真睡去了。
謝鈺坐在床沿上等了一陣，見小姑娘當著沒有再起身的意思，略想了一想，便俯下身去，啟唇輕咬了咬小姑娘圓潤的耳珠。
折枝面上愈發燙了，但仍舊是闔著眼不肯睜開，只將身子又往錦被裏沈了一沈，將耳珠也藏了進去，只留一頭青絲散落在外，一面烏緞似地流淌在錦被上。
謝鈺撚起一縷，看著錦被裏拱起的一小團低笑出聲：“昨日裏跟你來的那個小丫鬟已回沈香院拿你的衣裳了去了，如今應當也快回來了。
折枝一楞，緩緩從被子裏探出頭來，小聲問他：“真的？”
仿佛是為了回答她的問話，槅扇隨之被人叩響，門外傳來一道怯生生的嗓音：“表，表姑娘，奴婢替您拿了衣服來。”
折枝杏花眸隨之一亮，下意識地便想趿鞋起身，可方一動彈，卻又想起自己未著寸縷，忙又縮回了錦被裏，只探出指尖輕輕握住了謝鈺的衣袖，低聲央求道：“勞煩哥哥替我接一下衣裳。”
“倒是愈發會使喚人了。”謝鈺輕哂一聲，倒也不再為難她，起身行至屏風外，打開了槅扇。
那小丫鬟惴惴立在門外，見是謝鈺親自過來應門，原本便沒駭得沒多少血色的面上愈發白了一層，雙唇顫抖得連話都說不清楚：“大，大人。衣，衣服。”
她哆哆嗦嗦地將手中蒙著一面天水青錦緞的木盤高高舉起。
謝鈺並未與她多做計較，只信手接過了木盤，便重新將槅扇掩上。
他大步行至錦榻前，仍舊是在床沿上坐下，揭開了上頭蒙著的那面錦緞。
裏頭果然疊放著女子的衣物，從小衣到外裳，依著順序疊放得齊齊整整。
謝鈺淡看了一眼，長指微擡，信手挑起一件心衣。
那殷紅的系帶勾纏在他冷白的長指上，像是雪地裏鋪開一線紅梅，艷得驚人。
折枝方想伸手接過，見狀楞了一楞，反應過來後，面上燙得似要滴血，慌忙從謝鈺手上將自己的心衣奪過，整個人藏進錦被裏，慌慌張張地將那殷紅的系帶束在自己身上。
末了，這才又從錦被裏探出一只手，小聲道：“襦裙。”
錦被外，傳來謝鈺低低的笑聲，隨即手上微微一沈，輕薄柔軟的滾雪細紗貼上她的掌心。
折枝試探著將手收回來，發現果然是一件襦裙，這才松了口氣。
穿上了襦裙，折枝便也似有了底氣，只將身上的錦被推至一邊，又從謝鈺手裏接過了褙子穿在身上，匆匆往上系著玉扣。
謝鈺擡手，斯條慢理地替她系著絲絳：“妹妹這是急著回去？”
折枝有些警惕地看著他停留在自己腰際的長指，小心翼翼地開口道：“既然哥哥還要去宮中上值，折枝便也該早些回沈香院裏去。便不叨擾哥哥了。”
謝鈺淡淡應了一聲，將絲絳系好，又轉首將那木盤遞到了折枝跟前：“先洗漱完再回吧。”
他看著折枝，薄唇輕輕擡起：“妹妹不想讓人看出什麽端倪來罷？”
折枝心中一緊，只得輕輕點頭，也轉過視線往那木盤上看去。
這才發覺盤中從左至右依次放著銀杯，齒木，一小盒茯苓膏子並一塊雪白的布巾。
正是她平日裏洗漱用的東西，想必是紫珠心細，交由那丫鬟一同帶來了。
折枝忙擡手接過，往浴房裏去了。
謝鈺是男子，房中自然沒有妝奩，唯獨浴房裏的臺面上放了一面銅鏡以正衣冠。
折枝挪步到跟前，一壁洗漱著，一壁仔細地往銅鏡中看自己的形貌。
杏眸流波，膚色勻白。昨夜裏那異常的潮紅皆已褪了，只淡淡一層薄紅遺落在雪腮上，倒顯得面如桃花，氣色頗好。
而那令人面紅耳赤的痕跡皆是在鎖骨之下，如今穿上了衣裳，卻看不出半點端倪來。
像是昨夜的荒唐事不曾發生過一般。
折枝輕輕松了口氣，動作也輕快了幾分。
待洗漱罷，折枝借用了謝鈺的犀角梳，重新給自己綰了一個簡單的百合髻。
在將梳子放回案幾上的空隙裏，折枝無意間一擡眼，卻見銅鏡裏驟然多出一人。
她微微一驚，下意識地往後退卻一步，卻撞進一個滿是清冷迦南香氣的懷中。
謝鈺立在她身後，長指握在她纖細的腰肢上替她穩住身形，下頜慵然抵在她的肩窩上，語聲裏有低低的笑音：“謝鈺還算是個有分寸的人。絕不會讓妹妹見不得人。”
他說著，又輕輕笑了一聲，執起小姑娘的手，緩緩落在自己的頸側：“可惜，妹妹總是恩將仇報。”
“折枝何時——”折枝啟唇，想要辯解，下意識地側過臉向他看去。
她起身時又羞又急，倒也不曾仔細端詳過謝鈺。
此刻視線隨著他的指尖移落過去，一眼便看見了他衣領上方那枚顯眼的牙印。
一看便是用了不小的力道，已破皮見血，烙在他冷玉似的肌膚上，頗為觸目。
折枝將要出口的話霎時便被咽了下去，忙緋紅著小臉回轉過身來，試著往上給他掖了掖領口。
可見領口無論再如何擡高，卻也掩不住這等位置，折枝這才有些慌了神：“哥哥等會還要去上值——”她自語了一聲，杏花眸裏流轉過一縷慌亂，“若是拿脂粉遮一遮，能遮住嗎？”
謝鈺擡眉，讓她的指尖輕輕拂過那凹凸不平的印子：“妹妹覺得呢？”
折枝眸底的慌亂之色更甚。
謝鈺俯身，輕咬了咬她纖細的指尖，眸光幽邃：“妹妹何必這樣煞費苦心？今日只去禦前，不去旁處。若是陛下見著了，興許還是一樁禦賜的婚事——難道不正合了妹妹的心意？”
折枝聽見婚事二字，這才輕顫了顫，猛醒過來，只驚惶地搖頭掙開了謝鈺的手：“哥哥，折枝從未這般想過。”
說罷，像是與謝鈺解釋，又像是安慰自己那般顫聲自語：“一定會有法子的。”
她提著裙裾小跑出去，再回來的時候，不知從何處尋到了一卷用來裹傷的白布。只顫抖著手打開了，便踮起足尖，攀著謝鈺的肩，小心地將白布往他脖上牙印處纏去。
一圈又一圈，直到裹了整整三圈，那枚紅印終於是看不見了。
折枝輕松了口氣，小聲替他出主意道：“若是，若是陛下問起。哥哥便說是不小心弄傷了。”
謝鈺的指尖觸上頸間纏裹的白布，只垂目看著她，笑意漸漸自唇角淡去。那雙漆眸裏神情晦暗，不辨喜怒。
折枝心虛得不敢擡眼，只輕輕福身道：“那折枝便先回沈香院裏去了。”
說罷，也不等謝鈺首肯，轉身便逃也似地離開了上房。
待打簾行至廊下，庭院中的日光落在面上時，折枝這才尋回了幾分真實之感。
仿佛剛從一場夢境中醒來。
還是一場荒唐夢。
她擡手捂了捂自己發燙的雙頰，心虛似地愈發加快了些步子，往月洞門處行去。
方繞過影壁，身後便有腳步聲追來。
折枝的心驟然一跳，還當是謝鈺追來了，慌忙回過身去，方想喚一聲哥哥，卻聽來人先開口，怯生生地喚了一聲：“表姑娘。”
折枝一楞，輕輕垂下視線。
卻見跟前立著個不過十一二歲的小丫鬟，穿著一身粗使丫鬟的棕褐色比甲，生了張喜人的小圓臉，唇角一顆針尖大小的紅痣正生在梨渦處，笑起來應當很是清甜。
“你是昨日裏的——”折枝驟然想起來，有些後怕似地連聲道：“昨日的事還要多謝你。不然我現在都不知道身在何處。”
折枝的視線緩緩停落在她的面上，略遲疑了一下，輕聲問她：“你叫什麽名字？我怎麽看著有些面熟？”
那小丫鬟對她福身行禮，眼眶微微紅了：“奴婢叫喜兒，是府裏的粗使丫鬟。”
她說著擡起衣袖抹著淚：“奴婢不敢承您的謝。您曾經救過奴婢的命。奴婢不能眼睜睜地看著大公子欺負您。”
折枝一楞，也漸漸回響起來：“你是那時跟著蕓香一同來沈香院裏的丫鬟？”
喜兒連連點頭，哽咽道：“回了蘅蕪院後，大少爺因蕓香姑娘的事發了好大的脾氣，最後遷怒到我們身上，將當天跟去的人都打了二十板子，逐出院子分配到各處灑掃去了。”
“和我同屋的斂冬身子不好，沒熬過那頓打，當晚便咽氣了。”
折枝嘆了口氣，拉起喜兒道：“這裏不是說話的地，你先隨我回沈香院吧。”
喜兒點頭，噙淚跟在折枝身後，一同出了月洞門。
遠處的抄手游廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發淡了幾分，似凝了薄薄一層冰淩。
“大人。”泠崖自暗處現身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經備好。”
謝鈺回轉過身來時，神情已是素日裏淡漠疏離，只略微頷首，擡步往廊下行去。
泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應當如何處置？”
謝鈺並未停步，只淡聲道：“淫心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”
折枝一路繞著偏僻小徑行至沈香院中時，已近午膳時分。
凡煙與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”
說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。
折枝嘆了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。
見她們的視線又落在後頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日裏我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子裏安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子裏來。”
喜兒一楞，聽得自己有了容身之處，眼裏立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢願為表姑娘當牛做馬，絕無二心。”
“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終於露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子裏找個地方住下。”
折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對凡煙道：“凡煙，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”
聽到備水兩個字，凡煙與紫珠面上方聚起來的笑意霎時便散了，最後還是凡煙低低地‘嗳’了一聲，語聲裏說不出的沈滯。
凡煙的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。
折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，擡步邁進浴桶。
放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。
折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻只讓那顏色便得更深了一些罷了。
折枝嘆了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。
這次，是真的沒有回頭路了。
她闔著眼沈默了良久，終於側過身，拿了些澡豆，解開發髻輕輕沐洗起自己的長發，試圖將發上殘留的迦南香清洗幹凈。
失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至於萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。
其實，從相府的小轎上下來後，她便再未動過要嫁人的念頭。
——嫁人又有什麽好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子裏納妾。
倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然後便回到荊縣裏，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養一院子的花草，聘一只貍奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？
如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。
她反覆勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸松乏下來。
浴水漸漸溫涼，折枝不想讓凡煙進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發細細沐過，遂披衣起來。
折枝回到前院中，讓凡煙與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。
明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅餘下細碎幾縷，並不燙人，只溫暖地讓人昏昏想要睡去。
凡煙拿布巾給她絞著長發，終於還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭裏了？”
折枝昨日裏睡得不足，困意上湧，聞言便也只懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。
“那，那為什麽是前院裏的喜兒一早便來我們這拿衣服？”凡煙慌亂問道：“您昨日裏的那身衣服呢？”
折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄臟了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”
凡煙與紫珠面面相覷，一時也有些吃不準。
只是誰也沒敢問那最要命的事。
眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠嘆了口氣，也放棄了追問，只是壓低了嗓音問一旁的凡煙：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”
凡煙蹙緊了秀眉，也唉聲嘆氣道：“備好了有什麽用。姑娘不願意喝這藥，你也是知道的——”
折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時盡消了。
她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。
“姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。
折枝轉眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“凡煙，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”
凡煙一顫，手裏的布巾無聲掉在地上。
“姑娘！”
午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。
此刻正值膳時。不知為何，白玉長階上卻未見宮人魚貫而來，反倒只有禦前的宦官重德守在長階盡頭，見謝鈺來了，便笑著行了個禮道：“聖上今日已提前用過午膳，此刻正在宣武堂前裏跑馬。”
他說著，喚來一個小宦官接替自己守在殿門前，自個提起衣擺，快步行下玉階，對謝鈺道：“奴才引您過去。”
謝鈺頷首，與他一同往宮道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得興致？”
趙朔年幼習馬時，禦馬失控，將其從背上甩下。若不是救駕及時，恐怕當場便要被踏死在亂蹄之下。
此後雖斬了與那匹禦馬有關的一應宮人，但趙朔仍舊於心底落下了一個病根，以致於如今仍是談馬色變。用來跑馬的宣武堂，更是已荒廢了許久。
那重德笑答道：“這不是北邊新貢上來不少好馬。其中有幾匹格外不同，很得陛下喜歡。”
謝鈺頷首，再未多問。
兩人一同行至宣武堂前。
趙朔果然正像模像樣地騎在一匹烏雲踏雪上，由馬奴牽著，繞著宣武堂一圈又一圈地遛馬。
謝鈺也不出言打擾，只是遠遠擡目看著，直至趙朔騎著馬漸漸行至近處，這才看出了端倪來。
那馬其餘部位與尋常馬匹無異，唯獨四肢尤為短小，即便是孩童騎在馬背上，也不過是一側身便能夠著地面。
倒沒有了摔馬之憂。
趙朔也遠遠看見了謝鈺，待到了近處，視線卻又落在他頸間那突兀的白布上，立時便訝然道：“少師這是怎麽了？”
謝鈺擡手，指尖輕摁上那卷白布，淡聲答道：“家中養的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了。”
趙朔今日心情頗好，聞言果真大笑起來：“朕早就與你說過，不聽話的鳥殺了便是。少師非要養著，如今可後悔了？有些鳥，是養不熟的。”
“確是有些不知好歹。”謝鈺淡應了一聲，“但臣與陛下的想法卻不同。臣以為，無論是養得熟與養不熟，鎖在身邊便是。”
“即便是不親近臣，也別想離開半步。”
“少師真是頗有耐心。”趙朔對鳥雀之事不大上心，只隨意讚了一聲，便讓從人牽馬至謝鈺跟前停住：“少師今日又帶了什麽有趣的小玩意過來？”
“自然是有的。”謝鈺淡笑：“陛下請隨臣來。”
趙朔起了興致，信手把馬韁一拋，便翻身下馬，隨著謝鈺往馬場外走。
重德忙親自接過韁繩，牽著烏雲踏雪跟在兩人身後。
他的目光落在謝鈺身上，瞇了瞇眼，想起了當初第一次在馬場上見到謝鈺的情形。
那時候的權臣謝鈺不過是眾多太子伴讀中的一員，素日裏言語不多，出身更是低微到不值一提，誰也沒將他放在眼中。
直至，當時還是太子的陛下在習馬時馬匹受驚，被甩下馬背。侍衛們離得略遠些，尚來不及救駕，還是這位大人持刀斬下馬首，從亂蹄之中將太子救下。
那時候他還於私底下感嘆過一句，小小年紀便如此狠辣果決，待長成了，也不知是何等模樣。
卻不曾想，這位曾為太子伴讀的權臣，隨著年歲愈長，反倒愈顯溫雅守禮。
……至於這溫雅之後藏著些什麽，應當無人想要領會。
趙朔得了新的玩意兒，很快便將其餘諸事皆拋到了腦後，便連謝鈺親自將批好的奏章放回龍案上，也不過略一頷首，只讓崇德又拿了新的經笥給謝鈺。
“勞煩大人了。”崇德仍舊是賠著笑將謝鈺送至太極殿外，頓了一頓，又道：“大人未曾入宮的時日裏，靜太妃倒是親自往太極殿來了幾趟。只是陛下這些日子心情不好，也沒能說上幾句話。”
謝鈺面色如常，只是輕笑著道：“公公有心了。”
崇德連連擺手，只如什麽也不曾提起過一般笑道：“在這宮裏當差，哪能不處處留心呢？”
他說罷，又笑著對謝鈺行了個禮，便回到太極殿中伺候去了。
謝鈺獨自步下長階，倒也未曾立時回府，只是信步行至一座荒廢宮室前。
一名宦官服飾之人抱著幾件要浣洗的舊衣迎面而來，在行至謝鈺跟前時，如其餘宮人一般躬身行禮，語聲放得低低的：“大人有何吩咐？”
謝鈺並未停步，只冷聲道：“宣武堂上的馬匹是誰送來的？順著這條線查下去。”
“是。”那人應了一聲，面色如常地往前行去。
兩人錯身而過，謝鈺卻緩緩停下步子，擡目看向身旁的廢宮。
宮墻破敗，蒿草人高，便連匾額上錦繡宮三個泥金大字也因多年無人修補，而褪盡了金漆，結滿了蛛網。
謝鈺沈默著註視了一陣，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
直至身後風聲微動，泠崖自暗處現身，對他抱拳道：“大人。”
謝鈺淡聲開口：“何事？”
“沈香院中的丫鬟紫珠去了街上的濟仁堂。”泠崖頓了一頓，吐出最後幾字：“……抓了一副避子湯的方子。”
良久的沈默。
謝鈺終於自牌匾上移開了視線，唇角輕輕擡起，語聲低柔，帶著些溫柔的笑音。
“看來妹妹是等不及要見我了。”
沈香院上房中，紫珠打簾進來，小心翼翼地將一只木盤放在折枝跟前的案幾上。
而凡煙更是警惕地往回張望了一陣，見四下無人，這才緊緊掩上了槅扇。
木盤裏，是一只白瓷小盅，盅上繪著梅花，蓋得嚴嚴實實。
折枝伸手，輕輕打開了盅蓋，卻見裏頭的湯藥還是滾燙的，棕黑色一片，冒著細小的碎泡。藥味難聞且嗆人，折枝只這般輕嗅了一口，便忙端著木盤坐到了臨窗的玫瑰椅上，讓凡煙打開長窗通風。
“一定很苦。”折枝嘆了口氣。
凡煙方將長窗打開，聽見折枝這般感嘆著，眼圈也微微紅了，卻也不知該說些什麽，只好從一旁拿了扇子過來，輕輕扇著給湯藥降溫。
畢竟這東西不能讓旁人瞧見，再是不願也得盡快喝了，以免夜長夢多。
沈香院裏的氣氛一時有些凝滯，唯有苦澀的藥香蒸騰在彼此之間。
最終還是素日裏話不多的紫珠輕聲開了口：“姑娘。”
她遲疑了一下，仍是輕聲道：“奴婢去抓藥的時候打聽到，我們桑府今日裏陸續請了大半個盛京城的名醫，聽聞皆是往蘅蕪院裏去的。”
她頓了頓，擔憂道：“姑娘您知道這是怎麽一回事嗎？”
折枝一楞，這才想起些什麽來，忙伸手去摸自己的發髻，見那金簪果然不在了，忍不住低聲道：“壞了。”折枝咬唇，“我沒將簪子拿回來。”
凡煙與紫珠皆是一楞，齊齊看過來。
折枝見這事瞞不，這才遲疑著輕聲開口：“你說的事，我大抵知道些——那些名醫應當是去給大公子看手的。”
紫珠
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