寒食節至，京城士庶皆在此時出城祭祀，歐陽修也帶著一家大小赴郊外拜掃薛氏父親之墓。

薛氏的父親乃是生前一度官至參知政事的薛奎，其下五女，第三女、第五女先後嫁給了曾高中狀元、目前正任翰林學士承旨的王拱辰，而四女，也就是歐陽芾的嬸嬸薛氏，當年則被薛奎許給了大才子歐陽修。

薛奎墓前，因恰巧遇見也來上墳拜祭的王家人，歐陽芾特地留意過王拱辰本人，這位歐陽修的連襟和歐陽修之間的關系卻是相當微妙，當年歐陽修一句“舊女婿為新女婿，大姨夫作小姨夫”調侃王拱辰之語，在京城一度傳為坊間笑談。當然不止於此，後來慶歷新政兩人各站一邊、相互廝鬥的事，歐陽芾補足“功課”之後也了解大概。

歐陽修與王拱辰不睦，連帶著薛氏與自家妹妹的關系也日漸疏遠，故而薛奎墓前，王拱辰的妻子對歐陽芾表面關懷、實際含沙射影地說她“九歲失怙來到歐陽修家多麽可憐”的一番言辭，頓時引得她嬸嬸臉色泛白。

歐陽芾眼觀鼻鼻觀心，只裝作聽不懂。

“這些事情你既無法改變，便別再去想了。”溫儀後來也安慰她道。

“我知道。”歐陽芾道。

要說她叔父當年嘴巴也毒，也含沙射影甚至直截了當地罵過王拱辰，不然怎麽說做人留一線，日後好相見呢，年輕時候的意氣之爭到了年老時便成為梗在心懷的刺，要去掉絕非容易事。

雖則如此，歐陽芾萬不會讓這些事煩擾心神，寒食第三日，她便與溫儀、穆知瑾相約開開心心至城外踏青去了。

城郊四方皆原野山林，士庶於寒食節中不光祭祀先祖，也喜愛臨水宴飲、郊外游春，園林花圃均可見歌|妓舞女身影，平常坊市裏賣的乳酪、乳餅也被運至郊外販賣，酒食杯盤遍布亭園。

歐陽芾買了泥制的小人準備給堂弟帶回去，又趁溫儀和穆知瑾兩人在亭中聽曲的檔口，尋了趟茅房。

然而——她分明記得自己是順著路人手指的方向前進的，卻走出去幾乎二裏遠仍未看見茅房的影子，倒是人煙逐漸稀少乃至荒蕪。

“嗯......”

歐陽芾回頭看了眼來時的路，已瞧不見園林蹤影，相信在這裏喊一嗓子也無人聽得見，處在這片蕭疏荒蕪的野草地旁，另一側又是高高的山坡，歐陽芾陷入沈思。

這是暗示她就地解決麽？不，歐陽芾兩輩子的認知加在一起也沒教給過她這種事。

還是回去吧。正打定主意，忽見前方不遠處奔來一位婦人，面色焦急驚慌，拉著她便問：“這位娘子，可有看見一個小孩從這邊經過？”

歐陽芾下意識搖頭：“沒見著，你家小孩走丟了嗎？”

婦人急道：“是我孫女，只有七歲大，方才我去了趟茅房，只讓她在外面等會兒，出來便不見了蹤影，我找了半路，四處皆找不見她......你真的沒見到她嗎？”

歐陽芾搖搖頭：“您先別慌，也許是跑去哪裏玩了。”她指向身後那條路道：“這邊再走不遠有處亭園，那裏有許多人，興許孩子是跑到那邊去了，您不妨到那邊找找，再不濟也可叫人幫您一起找。”

“多謝姑娘，多謝！”婦人連聲道完謝便急匆匆離去。

歐陽芾望著她遠去的背影，站在原地長嘆了口氣——她實在無法對著那張焦急失措的面孔，問出“您方才去的茅房在哪”這種問題。

不過，既知茅房就在附近，她總算可以放心繼續往前找了。

歐陽芾覆踏出數十步，忽然視線中尋到什麽，她往草叢中探去，俯身拾起一只足履。

那是一只孩童的鞋，鞋面繡著牡丹花樣，因藏在接近半人高的雜草叢間，很難被人發現。歐陽芾端詳著足履大小，愈看愈覺不妙，而後擡起頭，順著腳下的路眺望出去，隱約可見壓倒的雜草，以及拖行的痕跡。

歐陽芾驟覺渾身發冷。

她站在那裏，身後羊腸小路的盡頭，遙遠亭園中的嬉鬧聲在此處已完全聽不到，想要找人幫忙，必須先返回去，但一來一回間這個極可能被人拖入草叢深處的幼小孩童，到底等不等得及援救，她不知道。

正當歐陽芾心臟怦怦直跳，猶豫不決間，一道細微的窸窣聲自草叢中傳來。

歐陽芾猛擡頭，那道聲音稍縱即逝，她又等了片刻，之後便再無聲息。

“......有人嗎？”她試著喊道，腳步卻緩緩後退。

“有人在嗎？”她又擡高音量喊了聲，依舊無人回應。然而歐陽芾看到了，隱藏在及腰高的草叢中央，一個黑色的人影。

不是小姑娘的身影，是個男人。他正蹲在草叢間無聲無息地註視她。

歐陽芾感到自己手掌發麻，她站立不動，心臟愈發猛烈跳動，目光迅速地在周圍地上逡巡一圈，而後定在某處。

歐陽芾緩緩移動腳步，而後蹲下身，撿起地上半掌大的石頭，只有兩塊。

她握著兩塊石頭繼續後退，退至路中心，然而對方似看出她的意圖，正當她欲逃走時，男人倏地起身，朝她所在方向奔來。

如若能逃，她不會和歹人硬碰硬，但若不能逃——

歐陽芾當即將手中石塊擲出，砸向男人，同時發出此生最大的音量：“救命啊！！！”

對方身子一避，堪堪躲過砸來之石。

歐陽芾雙腿發軟，她知道自己該趁機逃跑，但她動作是那麽遲鈍，遲鈍到她還未轉身，後背便撞上堵“墻”。

“啊！”歐陽芾全身不受控制一抖。

“莫怕。”身後人道，嗓音沈厚低穩，同時雙手扶住她的肩。

歐陽芾仰頭看清來者：“——狄將軍？”

狄青將她扶穩，目光如炬射向面前的男人，男人見有其他人趕到，瞬時掉頭往草叢跑去。

“他要逃走！”歐陽芾道，“狄將軍，你快去追他！”

狄青看了眼她，卻踟躕著未立即追去。

歐陽芾當即明白過來：“我不要緊，狄將軍你快去追，他手中還有一個孩子！”這般說著，歐陽芾將手裏剩下那塊石頭也扔出去，許是她今日全部運氣皆用在了這塊石頭上，只見拋物線於空中劃過，正好擊中男人背部，撞得他一個前撲摔倒在地。

歐陽芾捂住嘴，難以置信自己的準頭。

狄青聽她言道“還有一個孩子”，神色驟變，留下一句“待在這等我”，便迅速追了過去。

“狄將軍！”“狄將軍！”後續又有其他人趕到，此時狄青已將男人制伏。

方才那位老婦人也趕了過來，歐陽芾見到她，忙將孩童的鞋示予她看，老婦哀聲道：“是的！這正是我孫女的鞋！”

於是附近過來幫忙的若幹百姓一道押著歹徒去尋，終在叢林深處找到了昏迷過去的女童身影。

“這種禽獸不如的東西，呸，死不足惜！”

“對七歲的娃娃也下得了手，真遭天打雷劈！”

一人一口唾沫往雙手被縛的歹徒身上噴，男人耷拉著頭不吭聲，狄青坐在巖石邊上，等待附近官府人員來將犯人緝拿，倒也並未阻止眾人的譴責行為。

溫儀和穆知瑾聽聞消息也慌忙趕來，溫儀將歐陽芾抱住，止不住心慌道：“還好你沒事，萬一你出了事，我怎麽向你叔父交代。”

歐陽芾拍拍她背，又拉了拉旁邊同樣臉色泛白的穆知瑾的手，安慰道：“有狄將軍在，我當然不會出事呀，我今日特別厲害，還砸中那個犯人，讓他摔了個大跟頭......”

聽後來的人說，那名老婦先找到狄青時，並不知曉自己孫女是被人綁走，是狄將軍察覺事有蹊蹺，聯想起每年京城郊外皆有失蹤孩童，故叫老婦人再去多尋幫手，同時擔心時機延誤，自己只身一人先赴事發之地，這才遇上正遭襲的歐陽芾。

溫儀和穆知瑾趕到前，歐陽芾仍處於驚魂甫定狀態，但也仍當面向狄青道了謝。

“不必客氣，只是因我恰好在旁，才能及時趕來施以援手，姑娘在外還是需多小心，遇到此等危險，家中人定然十分擔憂。”狄青當時只道，末了還問她，“姑娘可有家人同來，是否需要我送姑娘回去？”

歐陽芾婉言道：“多謝狄將軍關心，我與朋友一同來的，她們此刻就在附近，我去找她們便好。”

狄青覺得她面熟，覆打量她的面容：“你是......歐陽公家的娘子？”

“狄將軍還記得我？”歐陽芾詫異。

狄青笑道：“自然記得，你送我那幅畫一直在我家中掛著，我豈會忘記。”

歐陽芾於是嘻嘻笑起來：“我也記得將軍，將軍射箭留下的靶子我們也一直留著，打算傳給子孫後代。”

狄青哈哈大笑。笑罷，他方言道：“是我應當多謝你。”

“什麽？”

“那日的射術比試，是你們故意用來哄我高興的吧。”

“......”歐陽芾果斷搖頭，開玩笑，真承認了溫儀會揍她的。

狄青垂首笑了聲，不再多說什麽，又問她道：“那兩句詩是你作的？”

“是我家鄉一位詩人作的，我覺得很適合將軍，便拿來送給將軍。”

“歐陽公教出的娘子，果真不同尋常，”狄青嘆道，“......你可知歐陽公是如何看我？”

歐陽芾怔了下：“叔父十分肯定狄將軍的功績，視將軍為英雄......”

其實不盡然，她叔父反對狄青任樞密使，還寫過讓皇帝不可任狄青為相的劄子，這些狄青知曉，歐陽芾亦知曉。

“我自愧，自己的心思竟被一位年紀輕輕的姑娘看透，”狄青未糾纏於她吞吐的話語，只說道，“然，擁有這樣的心思，狄青卻並不慚愧。”

歐陽芾望著他，他好似在對她一人解釋，又好似在對她背後，她的叔父歐陽修解釋。

又好似在對官家，對百官同僚，對天下士人解釋。

“將軍何須慚愧，將軍本是英雄。”歐陽芾輕輕道。

狄青終笑道：“姑娘好意，狄青心領了，也望姑娘日後多保重。”

臨走前，歐陽芾再度望了眼狄青的位置，他面色鎮定，因常年在軍中養成的習慣而始終腰背挺直，即便額角有著刺青亦遮擋不住他雋秀姿容。

這是歐陽芾第二次見他。

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