至和元年，汴京。

州橋邊，一個身著白色襦裳、文士模樣的男人在此站立多時。時值九月初，雖暑氣漸消，臨近正午仍日光熾熱，男子張望些許，終於在熙攘人潮中尋到等待之人。

“介甫兄，”白襦男子含笑拱手，“多年未見，別來無恙。”

來者會意一笑，這笑在熟悉他的人看來是極難得的：“闊別數年，子固兄仍可一眼便認出我來。”

“我知介卿，如介卿知我，加之數年書信往來，我又豈會忘了介卿。”曾鞏話裏用上了兩人書信中的稱呼，帶著些許玩笑意，於是兩人俱笑了。

“安石來遲，勞子固在此久候。”

“無礙，是我來得太早，這附近人多密集，恐找不見你。”兩人說著，便沿著街道一側朝前走去。

自州橋南去，至朱雀門外，當街鋪戶林立，夾道正店酒樓、肉鋪果子、衣飾書畫、香藥鋪席，門面闊然。夏季甫過，叫賣消暑冷飲之聲不絕於耳。

“此間夜市更盛，有許多商鋪專賣小吃點心、奇珍物件，改日介甫可攜家人一同來此，以令弟令妹的年紀，想必對這些東西十分喜愛。”

“哦，子固何時也熟悉起汴梁的夜市？”

“哪裏是我熟悉，自是有人告訴我的。”曾鞏笑道。

兩人聊著，踏進一間懸掛“張家分茶”牌匾的食店。“知你素不喜繁奢，此店無彩樓之奢靡，又含正店之豐肴，是難得的上佳食所。”午時店內客流眾多，曾鞏一面介紹，一面引友人繞過廳堂登往二樓。

二樓臨街設吊窗，吊窗前垂著輕紗幕簾，將內外隔絕，四角花竹掩映，布局陳設雅致潔凈。

各桌早已坐滿了人，向四周巡視一圈，曾鞏目光忽地頓在某處。望見一個熟悉的背影，他微訝過後，不由彎起眼眸。

“巧了，今日又遇見一位友人。”

靠窗位置坐著個瘦薄的少年，月白色衣衫，只普通書生打扮，在曾鞏朝他走來之前，他渾然未覺地將頭對向窗外，賞景喝茶。

旁桌有人窸窸窣窣地說話：“來了來了！快坐下！”伴隨些悄悄摸摸的動靜。然此番動靜皆在當下和諧熱鬧的廳堂氛圍中被忽視了。

直至“咚”地一聲沈響伴著慘呼，所有人的目光頃刻間聚集起來。

眾目睽睽下，只見一名布衣男子以狼狽的姿態跌坐在地，左手撐地，右手顯然是在摔倒前想扶住桌角卻沒能扶穩，連帶著掀翻了桌上的湯碗，懷裏倒扣著半碗湯，衣衫盡濕。

他面露痛苦之色，溢出壓抑的呻|吟，旁桌幾人仰頭大笑起來。

那幾人俱錦衣玉服，容貌舉止不似尋常人家。“哈哈哈哈，我說這蠟管用吧，塗在地上立時見效！”其中一人道，“李秀才，這羊肉湯可好喝？”

李秀才沒有答話，忍痛皺眉將懷裏的碗拾起，擱回桌上。

幾人見他不答，繼續嘲道：“李驗，你說是這摔在地上的滋味更不好受呢，還是名落孫山的滋味更不好受？考了這麽多年進士，如今年近四十，還守在京城做什麽，回家耕地不好麽？”

多半是富家子弟專門在此找樂子。圍觀眾客心知肚明，然未有人敢上前作聲。

曾鞏眼神黯了半分，未察覺到身側友人的眉頭已是緊緊皺起。

突然聽得“刺啦”一聲，板凳劃開的聲音。

一道細瘦的身影奔至李驗身邊，將他從地上扶起。可以看出奔過去的男子身量不高，膽子似乎也不大，只因他全程是縮著脖子的，腦袋也不敢擡起，像害怕被看到臉，他幫著拍了拍李驗後背衣衫，低聲慰問了兩句不清楚的話。

旁邊奚落的幾名青年有些訝異，為首一人面色泛冷，重重咳了聲。

扶著李驗的男子脊背陡僵，遲疑片刻，仍舊縮緊脖子，攙著李驗自廊道另一側樓梯步下二樓。

待二人消失於視野，幾名錦衣青年擱了碗筷，鼻子裏各自發出不屑的冷哼，意興闌珊地倒進座椅。

曾鞏與友人相互對視，也返身步下了二樓。

廳院中，方才那名上前攙扶的少年兀自站在階下出神。

曾鞏自他身後而來，望見那亭亭背影，唇邊不由漾出抹笑，輕聲咳了下。

少年背影明顯一聳，回首，卻在看清來者之時綻出笑容：“子固哥哥！”

兩彎柳葉細眉，明眸湛湛，白嫩臉龐，哪裏是個少年人，分明是個十六七歲的少女。她著一身月白色圓領窄袖袍，單從後面看，倒真可能被認作男子。

“阿念。”

“嚇我一跳，我還以為是方才那幾個紈絝追過來打我。”少女撫著胸口誇張道。

“既然害怕他們打你，為何還要去扶那人？”

“都怪叔父把我教得太正直了，”少女正經道，“下次一定要抑制住這種本能。”

曾鞏忍俊不禁：“你呀。”

“對了，子固哥哥怎麽在這裏？”

“我同介甫約在此處，他近日回京述職，前兩日方到，我帶他四處走走。”見少女喃喃著“介甫”兩個字，曾鞏順勢介紹道，“這位便是我同你提過的，與我年少相識的好友，王安石，王介甫。這位是歐陽老師的侄女。”

少女眼睛剎那間亮了起來，目光投向曾鞏身邊的男子，只見一身青灰色寬袖長袍，罩在他瘦削但並不單薄的肩身，男人腰間束帶，身材高直，面容看上去二十餘歲，鼻梁高挺，眉骨清冽，顴骨略高因而使五官微微透著淩厲，一雙嵌在其中的沈黑瞳眸璨璨有神。

王安石自然也望向了她。

“先生好，我叫歐陽芾。”少女眸子亮晶晶的，聲音不知為何變得輕細起來，“我讀過你的文章，我特別喜歡，我還會背。”

直率之語讓兩人皆楞了下。這純屬是千年後的人對於課本上的古人刻在骨子裏的敬畏，可惜這種敬畏旁人並不知情。

曾鞏聞言，失笑道：“介甫莫怪，你那篇游記我拿給老師看時她亦在旁，便叫她也一並看了。”

“不會。”王安石平淡道，欠身拱手，“某謝姑娘擡愛，區區拙作，還望姑娘勿放心上。”

沒料到他是這個反應，歐陽芾欲再說什麽，忽聞房門打開之聲，李驗已換好衣裳走出屋子。

適才被灑了滿身的湯，歐陽芾便帶著他向店家臨時借了間屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳給他。

“今日多謝姑娘。”李驗神色已恢覆平和，完全看不出方才的窘迫與痛苦。

“你還好吧？有沒有摔傷或是燙傷？”歐陽芾關心道。

李驗只搖了搖頭。想來就算有傷他也不會說出口，歐陽芾便沒有再問。

曾鞏道：“李兄，方才那幾人你可認識？”

李驗點頭：“京城貴胄子弟，平日喜愛在街頭閑游，家中父兄多在朝為官，故而每屆科考的結果亦成為他們關註的對象。”頓了頓，又道，“想必那幾人之中，將來又有不少可憑蔭補入朝為官。”

本朝選拔官員，素有蔭補的制度。高級官員的直系、旁系子孫，皆有不參加考試、蔭補做官的機會。唯一缺點是蔭補之人後續升遷提拔會受到一定限制。

然對於尋常百姓而言，能夠入朝為官已是難上加難，若得此機會，又怎在乎後續升遷問題。

“蔭補之道並非正途，若有心為官，不該貪此捷徑，這樣的官即便做了，也只會貽害一方。”

歐陽芾訝異地望向王安石，他神情肅冷，口吻如其臉色一般不留情面。

李驗略帶尷尬地笑道：“兄臺說得極是，是我心思岔了，不應作此想法。”他轉而又對歐陽芾道，“姑娘放心，那些人雖言行放浪，卻不會為難女流之輩，姑娘若還回二樓，自去便是。”

“好，”歐陽芾點頭，想想又道，“今日之事，你別放在心上……每個人的路不一樣，不能拿來比較。”

“我知曉。”李驗笑笑，然而任誰都看得出笑容勉強。

李驗走後，歐陽芾望著他的背影，深深嘆了口氣。

曾鞏見她一臉哀愁，不禁溫和道：“阿念何故作此嘆息？”

“我本想安慰他，人生的路不止一條，成功也不止一種，但又想到，若他真的認可這般觀點，便不會年覆一年為科考奔忙，直至不惑。好似大家皆把考取功名當做唯一的道路，這樣不辛苦麽。”

“即便如此，這也是他自己的選擇。你不必過於傷神。”曾鞏寬慰道。

“考中進士，之後呢？許多人只為考功名而考功名，可考取功名後做什麽，並無高遠理想去支撐，這樣的執著，有時還挺可怕的。”

她似不經意抒發感慨，其間包含的深意，卻令曾鞏感到詫異。“......你啊。”再度嘆出這兩個字，這次更多的卻是無奈。

跟著歐陽老師的幾年，她確確實實看了些東西，也確確實實往心裏去了。

“在你看來，何為高遠的理想？”

突兀的一句話，讓歐陽芾扭頭望向發問之人，王安石正視著她，神情一絲不茍。

“......先天下之憂而憂，後天下之樂而樂？”歐陽芾謹慎道。

她用的是本朝文人士大夫心中的典範，範仲淹的名篇名句，故而在場兩人一聽便懂。

王安石沈默些許：“我明白了。”

明白了什麽......

歐陽芾想問，又覺不太合適，生生憋了回去。

見王安石轉身，道了句“回去吧”，便只留下直挺挺的背影。

歐陽芾站在原處，半晌，看著逐漸走遠的王安石惆悵道：“我感覺他不喜歡我。”

曾鞏不由笑起來：“怎會，介甫平素性子如此，看似淡薄，實則胸懷開闊坦蕩，你無需如此擔憂，依我看，他必是欣賞你的。”

“真的嗎？”歐陽芾仍存懷疑，用“你是他朋友，自然說他好話”的眼神望著他。

曾鞏篤定頷首：“介甫向來耿介孤峭，不隨俗流，若他對你無興趣，方才便不會問你。”

這回歐陽芾相信了，眼睛再度亮起來：“太好了。”

見她開懷，曾鞏不禁搖頭笑嘆。自第一回 見她起，她便時不時對著一些人，甚至對著聽到的一些人名，產生奇怪的反應。據她自己的說法，這叫做“迷妹模式”，雖不太懂，但見她一副獨樂樂模樣，便也隨她歡喜，由她去了。

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