出了這樣的事，衛缺自然是決計不肯在省城多留了。

他當著趙立人的面兒，保證王二此人決計不會再沾任何飲食經營，他們“江湖幫”，也會從此離開省城，至少十年之內，絕不會重回。

此外，衛缺還向狄九做出保證，他會約束手下，從今往後，任何人都不會再前來騷擾狄九的生活。一番話說得狄九再次傷感起來，仿佛他這個人真的和幫會永無瓜葛了似的。

可阿俏在旁看得出來，衛缺這人，對狄九的所作所為，還是心存感激的，也可能是被狄九那句“平生所愛，唯你姑姑一人”所感動，衛缺大約終於能看清狄九是真的為他好。

“狄九叔，早先我一直惱你，所以有件事兒瞞了你，對不住，是我的不是。”衛缺面對狄九，終於說了實話，“我姑過世那會兒，一直念叨著你的名字，說要是能遇見你，請你能回去看看她，跟她說一會兒子話……”

話還沒說完，狄九徑直蹲在地上，捂著臉。不用問，以他的性子，這會兒鐵定早已經哭得跟個淚人兒似的。稍候待狄九平靜下來，向衛缺打聽了地方，他已經打算立刻動身，回去收拾東西去了。

衛缺卻到底還是比狄九先走一步。他帶著王二，先隨兩名巡捕去巡捕房做筆錄，然後交了罰金，隨即約束手下人。偌大的一個幫派，城裏這遍布各處的各色攤點、小食鋪，就此悄無聲息地走了。

阿俏在旁安慰了狄九一陣，又得應付無數人上來道賀，頗有些招架不過來，只能借口要回廚房去收拾，快速遁走，臨走贈了狄九十幾塊大洋，祝他這次重返故土，一路順利。

待她來到“小蓬萊”樓下，這“阮家菜”贏了“江湖菜”的消息已經在城裏傳開了。寧淑和阮清瑤已經在“小蓬萊”外頭的阮家車子上候著。寧淑見到阿俏出來，快步迎上來，拉著女兒的手，小聲說：“阿俏，你辛苦了！”說著，張開雙臂將阿俏一抱。

阿俏被母親抱住了雙肩，滿滿地體會著母親的喜悅，一擡眼，見到在寧淑和阮清瑤身後不遠處，有個男人安靜地在街角候著，見到她目光轉過來，男人摘下頭上戴著的禮帽，輕輕放置在胸口。

接下來他做了個更加大膽的舉動，將右手兩指輕輕貼在自己唇上，隨即挪開，唇角微挑，似笑非笑。

阿俏的臉“騰”的一下紅了。教在旁邊看著的阮清瑤一下子起了疑心，連忙順著阿俏的眼光轉頭去看，街角卻早已沒人了。

回家的路上，阮清瑤坐在阿俏身邊，故意說：“阿俏，你要知道，今兒媽可是逼問我問了很久……”

寧淑坐在前面駕駛座上，聞言埋怨地回頭，白了阮清瑤一眼。

“問什麽？”阿俏茫然不知所以。

阮清瑤望望天，“自然是……外頭有沒有適齡的優秀青年，和你比較相配的。若是‘雙方’都有意的話，咱家自然托人去說和說和。”

阮清瑤特意強調了“雙方”兩個字，阿俏的一張俏臉登時一紅，口中卻不服氣，嗔道：“姐，要說起這事兒，咱們家向來講究長幼有序，爹娘是不是該先將你的事兒給解決一下？我聽說，‘黎明沙龍’裏你有一位朋友……”

阿俏剛說到這裏，寧淑就又很感興趣地回過頭，望著兩個女兒，饒有興致地說：“是嗎？阿俏，說來聽聽？”

阮清瑤對阿俏這“禍水東引”的手段十分不滿，當即伸手去咯吱，姐妹兩人在汽車後座上笑成一團。寧淑無奈地回過頭去，她自己心裏有事，漸漸地也聽不進姐妹兩人笑鬧，陷入沈思。

回到阮家之後，阮家的生意因為這次勝利，再次大爆。不少專程來阮家吃席的客人，都是捧著晚報上的報道過來，指著上面阿俏戰勝衛缺的那一陣所做的一道道菜式，提出請求，表示實在是想嘗一嘗“新味”。

無奈之下，阿俏只得在原有的菜單上偶爾加上一道兩道“加菜”，而且這“加菜”每天都不同，不寫在菜單上，食客們只有到了阮家才知道會是什麽。可越是這樣，阮家的菜式越顯得神秘，而阮家這位主廚小姐的功力，越發顯得深不可測。

阮家老爺子阮正源，除了上回在阿俏比試之前說過一句“人總是要逼自己”的話，就再也未就那次比試與阿俏說過什麽。阿俏覺得，那些畢竟是“江湖菜”，用的大多是所費不巨、隨手可得的材料，與阮家菜的路子南轅北轍，祖父大約是，看不上吧。

“阿俏，”寧淑走進大廚房，將女兒喚出來，帶到賬房裏。

“娘，您需要我幫著看賬嗎？”阿俏不知母親是何用意。

寧淑點點頭。

阿俏原本就看慣了阮家的這些財賬，當下飛快地看起來，拉過一把算盤撥打。

寧淑見到這情形，心裏漸漸有底，試探著問：“阿俏，娘想問你一句，你的終身大事，可是有眉目了？”

阿俏打著算盤的手登時慢了下來，“娘，您怎麽想起來問這個？我上面不是還有二姐麽？再說了，在上海的大堂姐也還未出嫁，這個……不必這麽著急吧！”

“不是，”寧淑盯著阿俏的雙眼，想看清她說的是不是真心話，“這件事兒，娘一定要先問清楚你的意思。因為你的舅舅舅母，寫了信過來，替你表哥，向你求親了。”

阿俏這一驚吃的不小，當下放開了算盤和賬簿，盯著母親，問：“有信哥，這……這怎麽會？”

她腦海裏陡然閃過當年離開潯鎮的時候，寧有信說過的話，“阿俏，你等著我”

有信哥說話果然言而有信，這些年過去，當初許諾過的話，從未忘卻。

“哥哥和嫂子在信上說的，說是有信的意思，你離開潯鎮這些年，有信從未忘記過你。甚至他出來尋差事做，也是為了你，想要出人頭地，將來能風風光光地娶你。”

“哥哥嫂子也說是從小看你長大的，再疼愛你不過，只要你點頭，他們二話不說，無論阮家這裏提什麽要求，他們都能應下。但是哥哥嫂子也想事先打聽一下你的意思，你若不願意，就當這事兒沒人提過，他們再去給有信尋摸旁人去。”

“娘，我一直當有信哥，做哥哥，親哥哥……”

阿俏盯著寧淑的雙眼。

寧淑也望著她，聽見她這麽說，似乎有些釋然，又似乎另行生出疑惑。

“那麽，阿俏，你心上，是否早有旁人了？”

阿俏低頭不語，這話教人怎麽說得出口。

“心有所屬，並不是什麽不好的事兒。”寧淑想了想，緩緩地對阿俏說，“只是未必兩情相悅，便註定會是一輩子幸福美滿的婚姻……娘是想提醒你，有信這孩子，咱們畢竟知根知底，你舅舅舅母對你如何，你也知道，你若是嫁給有信，無論如何，下半輩子，旁人都會對你好，對你格外地好……”

阿俏端詳著母親，看著寧淑微微有些憔悴的模樣，心裏生出一點兒傷感。

她明白母親的心思，知道父母曾經“兩情相悅”，也都曾為兩人的婚姻努力過，最後的結果，卻顯而易見地不是那麽“幸福美滿”，最終兩人只是“湊合著過”。

所以母親勸她考慮寧有信，也是情理之中的事。

可是她卻不能接受。

“娘，沒道理有信哥對我一心一意，我卻不能同樣地待他。這對有信哥也不公平，難道不是麽？”

寧淑被阿俏一句回得無話可說，半晌，遲疑著問道：“阿俏，你心裏的那個人，那個人……”

她想問：你真的便就認定了那個人麽？

阿俏想了想，說：“娘，待到時機成熟，我一定會將事情向您和盤托出的。”

阿俏覺得時機還沒成熟，寧淑卻嚇了一跳：“阿俏，你是不是做了什麽娘不知道的事兒，莫不是前陣子你在徐公館住的那幾天……”

寧淑生為人母，反應很快，一下子就想歪了。

阿俏又氣又笑：“娘，我不是那等不知自愛的女孩兒。我看中的人，也總得真的拿穩了覺得他與我合適，才會帶他來見娘，是不是？”

寧淑卻在心裏暗想：人，她已經見過了。第一印象滿分。只可惜到底沒來得及問一句，家世人品，到底如何。

阿俏的話已經明白地說到了這個份兒上，寧淑便不再問，只是在阿俏手背上輕拍了拍，嗔了一句：“好好一個女孩兒家，怎麽越大就越油嘴滑舌了？”

她想了想，回答阿俏：“既是如此，我這兩天就去信給你舅父舅母，告訴他們這樁親事可能不合適。不過他們最近可能會過來省城一趟，你正好也見見。”

阿俏聽了大喜：“舅舅舅母要來，這太好了。我剛好可以整治一桌新菜招待他們。”

豈知寧淑接了一句，“之後娘要和他們一起回去潯鎮一趟。”

“娘，您要回潯鎮？”

阿俏的心一下子揪起來，“是不是外祖父……”

寧老爺子年事已高，阿俏特別擔心他老人家有什麽不妥，“娘，我也和您一起回潯鎮去。”

“不不不，”寧淑連忙澄清，“你外祖父身子康健，好得很，這次想回老家看看的，其實是你娘……”

想離開阮家，出去散散心的，其實是寧淑本人。

不巧的是，寧淑給寧沛夫婦去信，路上耽擱了兩日，正巧錯過了。寧沛張英夫婦兩個動身之前，沒收到自家姑奶奶的信，夫妻兩個高高興興地上省城來，盼著能將阿俏說了做他們的兒媳婦。

更加不巧的是，寧沛張英夫婦到阮家的時間也不巧，寧淑和阮茂學都不在，阿俏在大廚房裏忙著。門房以前得過常小玉的好處，自作主張，就請了常小玉出來待客。

常小玉捧著一碟瓜子兒出來，小巧的嘴皮子上下亂飛，瓜子殼兒不斷往外吐，一口一個“舅老爺”“舅太太”地叫著。她心裏可清清楚楚地記著當初那茬兒，想當初她剛給二太太敬過茶沒多久，舅老爺上門，阮茂學楞是直接把她鎖在房裏，不讓出面，深怕她出來見人討嫌。

這會兒難得阮茂學寧淑都不在，常小玉自然出來顯擺：怕什麽，她又沒錯，她是阮家擺了酒納進門的姨太太，她又有哪裏做得不對的？

寧沛張英夫婦兩人互視一眼，心裏都是起疑。

寧沛想：這妹妹的信上從來沒提過這茬兒啊！

張英則想：還是這撥城裏人花樣多，什麽姨娘姨太太的，要是寧沛敢納妾，要照他們鎮上的規矩，還不是直接雞毛撣子上？

寧沛登時覺得太太看著自己的眼光有點兒不善，就像是在比劃他身上哪個部位下手打起來最疼一樣。

正在這時候，阮茂學回來了，一見常小玉坐在大舅哥夫婦兩人身邊“待客”，魂嚇去了一半，趕緊虛踢一腳：“你出來做什麽？一邊待著去。”

常小玉卻沒這麽輕易放過阮茂學，當即起身嬌聲道：“二老爺，人家也是好心，見您每天上班辛苦，才在這裏候著您。這不，遇見了舅老爺和舅太太，正好幫著招呼一聲。”

寧沛和張英夫婦倆對視一眼，張英聳聳肩，表示雞皮疙瘩早已掉了一地了。

常小玉絲毫不察，愈發變本加厲，繼續說：“您看，二太太近來總是不在家，只想著往外跑。這不，這遠道而來的客人，都沒人出來招呼。”

張英手裏的茶盅登時往茶幾上一頓，“哐”的一聲，阮茂學非常自覺地嚇了一跳。

“我說咱家姑奶奶最近怎麽來信話裏話外地說著要回娘家看看。原來是家裏多出來個姨太太。”

張英也不望著阮茂學，只管盯著丈夫寧沛，“也真是的，這麽大的事兒，妹妹竟然只字不提。”

寧沛則低著頭，伸手撣了撣衣角上的灰，說：“也不知妹夫是不是覺得我們寧家人口太少，妹妹娘家無人。”

寧家人口少是不假，可是寧老爺子桃李滿天下，寧家族裏又肯出力。寧淑要真的開了口，阮茂學沒好果子吃。

阮茂學一嚇就嚇傻了，輕聲輕氣地問：“大哥大嫂，寧淑難道真的……真的提到過回娘家？”

常小玉卻還沒完，在一旁拉阮茂學的衣袖，說：“二老爺，二太太這麽久沒回去過了，縱想回家看看，也不是什麽大事啊！”

阮茂學心煩意亂，一時心裏發毛，頓時一甩常小玉的袖子，怒喝道：“你瞎起個什麽哄，還不快滾回去？”

常小玉嘴一嘟，頓時自己轉到後堂去了。

豈知這樣在寧沛夫婦這裏依舊落不著好，張英重新將茶盅拿起來，望著杯子裏的人影淡淡地說：“沒想到姑爺對妻妾竟是這麽個態度，這當真是人前一套，人後一套啊！”

阮茂學立即又慌了神，連忙賠情：“是我莽撞，是我莽撞，寧淑在面前，我是萬萬不敢的……”

這時候阿俏已經聽見動靜，從大廚房裏出來，轉到阮家專門用來見外客的客廳一角，偷偷地聽舅父母和父親說話。

她現在知道父母之間的問題出在哪兒了。

阿俏本能地覺出，父親阮茂學對母親還有感情，否則也不會在舅父母面前伏小做低。他知道舅父母如果開口說要帶走母親寧淑，是說到就能做到的。

可是阮茂學對寧淑的這份感情，如今就只表現在預感到會失去的時候趕緊出來挽留一下，平時該幹嘛就還幹嘛就這樣，再熱的心，也遲早冷下來。

而心先冷下來的那個人，是寧淑。

寧淑一而再再而三地對阮茂學失望，如今她最先察覺，早先那種心動的感覺，那種排除萬難，也要在一起的沖動，早已封存在歲月裏，成為記憶，而不是那種鮮活的，能激蕩在胸腔裏的情緒。她知道自己提出要走，這個男人一定會努力挽留，可是這種挽留，卻不再能打動她，留下她。

“哥哥，大嫂？”

寧淑恰好於此刻回來，聽門房說起兄嫂已經到了，一時喜出望外，快步入內，見到寧沛夫婦，歡喜出聲，問：“兩位沒有收到我日前寄出的信？”

寧沛與張英相互看看，一起搖搖頭。

“這個……”寧淑聽說這個，有點兒為難，當即開口，“哥哥，大嫂，你們心上說的那件事兒要不我們先私下細談？”

她所指的是寧沛夫婦替寧有信前來求親的事兒。

阮茂學卻誤會了，以為寧淑已經打定主意，離開自己，要回娘家去住。這人平日不知道關心妻子的情緒，這時候卻萬萬舍不得放手，跳出來要努力強留，大聲說：“不行，淑兒，你就在這兒，在這兒說清楚……”

阮茂學萬萬沒想過會有這麽一天，妻子真的會舍他而去，伸手要去拉寧淑的衣袖，“我確實是對不住你，可你這般不聲不響地就要回娘家去，這……這算什麽？咱們的孩子，孩子們又能怎麽辦？”

寧淑一聽阮茂學扯到“拋夫棄子”這茬兒上了，一轉身，又氣又笑：“你想到哪兒去了！哥哥和嫂嫂過來，是為了阿俏！”

寧淑將這話說出來，阿俏倒真的不好意思再聽了，趕緊轉回廚房去，進廚房的時候，正遇上常小玉出來，手裏扣了一盤蜜汁烤鳳尾魚，上面撒了芝麻，吃得正歡。

大廳裏，兩對夫婦則終於緩和了一點。

阮茂學瞪著眼問：“阿俏？”

寧淑嘆了口氣：“女兒的事兒，你也從來不上心。清瑤快要二十二了，阿俏也要滿十九了。阮茂學，你也該為女兒的終身多考慮考慮了！”

阮茂學“哦”了一聲，如夢初醒：原來不是妻子要離家出走啊，那萬事大吉！他立刻不急了，身體往椅背上一靠，笑著說：“這些事兒，你是阿俏的親娘，有你替阿俏做主不就行了？”

寧淑不得已，當著丈夫和兄嫂的面兒提了阿俏和有信的事兒，到這時，她反而躊躇了，不知該怎樣向兄嫂委婉地表達不便結親的意思。

“有信是個好孩子，哥哥嫂子教出來的，我一向知道。”寧淑慎而又慎，非常委婉地往下說。

阮茂學什麽都不知道，唯獨聽過寧有信的名字，聽了立即點點頭，大聲說：“是是，阿俏和有信從小一處長大，處得熟了，知根知底的，比外頭那些不認識的強。”

這事兒，阮茂學既不知道阿俏的心思，也沒實現問過寧淑，一廂情願地只想討好大舅哥，好讓他別把妻子帶回娘家去，當即開口道：“我這邊沒意見，有信要娶阿俏，我沒意見，也沒要求。我們阮家，什麽要求都沒有。”

他心裏有數，知道以寧家的家業，回頭娶阿俏進門，絕少不了一大份□□。當然阮家也會陪相當的陪嫁過去，兩家臉面上都好看。所以他嘴上說得漂亮，實際上也不會有什麽損失。

可是這時候阮老爺子突然從堂後轉了出來，看似隨意地向寧沛夫婦拱了拱手：“原來是自家親眷到了！”

他隨之責備阮茂學寧淑：“就這樣招呼客人，豈是我阮家的待客之道？”

阮茂學一楞神，趕緊“唉”一聲應了，下去張羅茶點宴席。

寧淑陪著兄嫂，依舊留在大廳裏。

阮老爺子阮正源轉過身，望向寧沛夫婦，由寧淑介紹了，兩人一一過來，向老爺子見禮。

最後阮正源悠悠地開口：“聽說二位是為了阿俏而來？”

寧沛夫婦點點頭，而寧淑在一旁幹著急。

阮老爺子溫和地笑：“阿俏的確是個好姑娘，既能幹，又懂事。我們阮家，確實是離不了她啊！”

寧沛夫婦登時對望一眼，有些不確定老爺子這話的弦外之音到底是什麽。

阮正源繼續開口：“適才犬子說的，我們阮家，什麽要求也沒有……也不知我現在糾正一把，是否還來得及。求娶我們的阿俏，說來，其實就只要那麽一個條件……”

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