阿俏應下了與衛缺的比試之後，先去拜訪了剛剛敗在衛缺手下的賀老師傅賀元亮。

賀師傅自承，他是因為衛缺的調味精妙才認輸的。

“我嘗了那小子做出來的每一道菜，嘗出了十幾種不同的味道，每一種各不相同，又都與材料本身極為契合，到最後，我嘗到一道不知是什麽名兒的鴨丁，只覺得甜、酸、鹹、鮮、香、麻、辣，什麽味道都有，再細品下去，又覺諸味紛至，有先有後，甚至兩兩結合，組成新味，我當時就想，這樣下去，味道的變化豈不是無窮無盡……”

賀師傅提起這個，眼神在遠處匯聚，不知想起了什麽，臉上的神色，甚是敬畏。

阿俏點點頭，她記得這道菜，當時衛缺報上的菜名，正是“怪味鴨丁”。

這種令掌過禦宴的老師傅都甘拜下風的調味，連衛缺自己都給不出個準確的名號，只能叫做“怪味兒”。

“除此之外，我見那少年手底下功夫不差，刀功、火候、顛勺，樣樣齊全，說實話，比我並不差。年紀輕輕就練到這般境界，應該是曾經狠狠下過一番苦工。當時見了，曾經起過一陣子憐才之意，心想，這孩子唯一所欠缺的，可能就是三十年的經驗而已。我若是處在他這樣的年紀，早已一敗塗地了，所以這才……”

賀師傅是一時沖動認輸的，這會兒想起趙立人所托付的重擔，難免有些悔意。

“阮小姐，你願意代表省城出面，我很是欣慰。”

如今省城裏無人再敢應對衛缺的挑戰，阿俏現在是代表了整個省城業界的顏面。

“你們年輕人能夠不拘於成法，敢於嘗試新鮮的東西，我是雙手讚成的。”賀師傅言語諄諄，最後說，“不過啊，阮小姐，比試之時，切忌以己之短，對彼之長。你阮家菜講究中正平和，原汁原味，若是硬要與江湖菜那潑辣沖動的調味抗衡，阮小姐吃虧不小。這一點，阮小姐可要事先考慮到啊！”

“是！”阿俏對老師傅的真誠提點十分感激，“所以我今天來，正是想賀師傅出面做中人，替我和衛缺商議一下這比試的方法。”

賀師傅竟能自承不足，當場向後輩認輸，可見心胸寬廣，誠實公正。賀師傅提出的方法，衛缺想必能夠接受。

“什麽？你的意思是，比兩場？”

賀師傅很吃驚年輕人的心思，他越來越弄不懂了。

“是！”

阿俏的意思，一場專門比阮家所屬的官府菜，突出食材本味，另一場則專比衛缺所代表的江湖菜，考校廚師的調味功底。

“這樣一來，便是兩名廚師之間互較廚藝，而並非兩種烹飪風格、或是兩種飲饌風格的一較高下。”阿俏向賀師傅解釋。

賀元亮點點頭，覺得也算是可行。

“可是比試分為兩場，你們兩人若是各自勝了一場，之後又該如何？”

阿俏胸有成竹：“那就再加賽一場，不再有任何限制，各自只管做拿手菜，逐一比試，直到覺出勝負為之。”

賀元亮想想，點點頭，說：“阮小姐，我向你保證，衛缺能答應這個比試的法子。但是你自己……也要考慮好後果。”

他這麽說，是因為阿俏提出的這個法子，其實對衛缺更有利一些。阿俏與衛缺，一個是菜式上得廟堂，另一個則滋味遠在江湖，兩人各有擅長。若是在各自擅長的領域裏兩人分別戰勝對手，到最後一場對決的時候，衛缺憑著菜式新穎、滋味濃烈，贏面比阿俏更大一些。

阿俏點點頭，沖老爺子一笑：“您放心。不過區區一場比試而已，我若是能在廚藝上更有進境，就算是輸了，也輸得值得。”

這話正說在賀師傅的心坎兒上，否則這位賀師傅也不會這麽大年紀還應邀下場，更不會當場自己認輸了。

“好！我這就去傳話，阮小姐，您請放心吧！”

阿俏與賀元亮談妥，隨即將這個比試的法子轉告狄九。

“啥？你要和阿缺分別比試，比賽兩場？”狄九睜圓了眼。

“如果分不出勝負，就還可能會有第三場。”阿俏平靜地說。

“丫頭，你托大了！”狄九已經站了起來，激動地在他的小店裏來回踱步，說：“有件事，我沒向你提過。阿缺那家夥，曾經在我們那兒的公館裏學過‘公館菜’，依我說，該是與你們阮家所做的‘翰林菜’是差不多的吧！”

阿俏好奇：“公館菜？”

狄九撓撓後腦，說：“就是那些富人家，什麽徐公館李公館之類的，一向烹制傳統菜式，菜品味道溫和，特別講究滋補養生……”

阿俏點點頭：“所以衛缺若是想要居於廟堂之高，他也是做得到的，對不對？”

狄九點點頭。

可他沒想到阿俏對此早有準備。

“我已經知道了，”阿俏說，她曾經在醉仙居裏見到衛缺在讀《醒園錄》，就猜得到衛缺對那些精致的傳統菜式並不陌生，“要是衛缺對宮廷菜、官府菜一無所知，我也就不會提出分別比試的要求了。”

狄九見阿俏如此拿大，忍不住替她捏一把冷汗。

“阿俏，千萬別小看了衛缺。他可能會是你這輩子遇到最強勁的對手。”狄九憂心忡忡地說。

“我也覺得是，”阿俏鄭重一點頭，“所以我也很高興，他能答應下和我比試。”

這兩人，一個是體力不如男人的小廚娘，另一個是出身社會底層的尋常少年，卻都在各自的領域裏力求突破。阿俏總覺得他們兩人遲早要對上，不如幹脆撿現成的機會，痛快比試一場，成敗無論，先讓彼此的廚藝撞出些靈感的火花來。

“阿俏，你家的‘翰林菜’我不擔心，畢竟你是做慣了的。可是那‘江湖菜’，你想要怎麽辦？”

阿俏抿著嘴想了想，說：“我還沒想到。”

狄九登時有種想要捶胸口的沖動：“沒想到？你咋能沒想到？”

阿俏幹笑一聲：“這不是有狄九叔你麽？”

狄九一指自己的鼻子，說：“我？我能做什麽？我能手把手地教你，還是代替你下廚？我的好姑娘，你狄九叔是個窩囊廢，一旦飲了青州酒，再無顏面見江湖。我是絕對再不能下廚做江湖菜的啊！”

以狄九之能，卻只開著一爿小小的面館，整日以一道火爆腰肝面糊口，再也不敢逾雷池一步，烹制任何一道江湖菜。

除了此人確實有點兒慫有點兒窩囊之外，大約也是因為他終究對衛蓮、對幫裏的兄弟們存了愧意的緣故。

阿俏卻點頭：“我記得啊！你那瓶青州酒，還是我替你飲的。”

狄九一下子啞了，陡然想起這份人情他還沒還過阿俏。

“可是啊，阿俏，我真的不能，真的不能……”狄九又唉聲嘆氣地坐下，心內糾結萬分。他不想違背自己的諾言，卻又很想幫阿俏。

“狄九叔，我可從來沒說過，要你教我做江湖菜！”

阿俏見狄九這副樣子，忍俊不禁，自己先笑了出來。

“天下飲食同出一源，我時常想，若是我，拋開我阮家既有菜式的種種束縛，是不是也能夠將調味的精妙發揮到淋漓盡致，是不是真正能做到‘知味’兩個字？”

她邁步去竈下，說：“我當了幾回評審，已經明白一點點江湖菜的訣竅了，只不過有些關鍵，還不是特別明白！”說著，阿俏取了幾個空碗出來，分別倒上了少許鹽、糖、醋、辣子、花椒和香油，分別代表鹹、甜、酸、辣、麻、鮮……還有一味“苦”，她想不出來用什麽代表，見竈下還擱著一小把蘆蒿，順手扯了過來。

狄九看著她將所有的“味道”都放在桌面上，驚訝地聽她開口：“所有的味道，若論根本，都可以歸納為這幾類。”

酸甜苦辣鹹，再加上麻，和鮮，五味擴軍成為“七味”。

“衛缺所做的每一道菜，味道都是在此基礎上相互調和，創出來的。”阿俏一面回想，一面伸手去擺面前的碗，“那天他做了的一道很簡單卻很好吃的‘酸辣魚皮’，就是主打這兩味。”

她伸手去將醋和辣子取了過來，看一眼，想了想，說：“當然了，鹽是底味，也不能缺的。”她又隨手拿過鹽瓶兒，“至於酸味兒和辣味兒麽……”阿俏又回想了一下，舉手將醋碗拿得更近一些，“應該以酸為主，以辣為輔，更能輔助魚皮的風味。”

狄九在一旁看著，默然不語，這時候突然又到竈下去，取了一塊老姜出來，放在阿俏那碗辣子的旁邊。

阿俏立即明白了：“是了，姜也有辣味，姜的辣味和辣椒的辣味也不一樣。不同來源的佐料味道也需要調和，再分出個君臣主次出來。”

狄九點點頭，伸出手，調了調姜和辣子的位置。

“狄九叔，你的意思是……姜的辣味並不激烈，但是味道綿長；而辣椒的辣味來得猛烈，去得也快，所以這不同種的調味來源，就造成了不同的頭味、中味和餘味？”

阿俏一下子明白了，既將這一點兒想通，她便已經將衛缺調味的方式全然想通。以她的天資，除了眼下缺少幾味重要的調料以外，但凡衛缺所做過的菜式，她幾乎已經全部能覆刻。

到此為止，阿俏根本就沒動手烹飪，狄九更是連一個字都沒說過。

阿俏喜盈盈地盯著狄九，這一個關竅打通，她已經從全無把握，變成了稍稍有那麽一點兒把握。

接下來狄九就給她出了難題，將那把蘆蒿擱在阿俏手邊。

“這個，你又打算怎麽調味？”

阿俏睜大了眼，盯著這一把蘆蒿看了半晌，竟沒想出，到底該怎麽調味。

蘆蒿口感清新微苦，有一種特殊的香氣，若是用任何一種調料，哪怕稍許加點兒香油，都可能令這蘆蒿的滋味嫌膩了。

到最後，阿俏只伸手，拿了一味鹽，擱在蘆蒿旁邊。

沒想到，狄九竟然點了點頭，說：“阿俏，你確實有些靈性。”

他很嚴肅地說：“旁人都道我們‘江湖菜’味道濃重，卻往往忽略主次。即便是‘江湖菜’，那味道，也永遠是跟著材料走，由材料定味道，而不是反過來。”

阿俏聽了，知道狄九在傳她味道的關竅，趕緊收攝心神，一字一句地記在心裏。

“所有輔料，或是為了除腥去膻，或是為了增香增色，或是為了造就特殊的風味，都是圍繞主料的本味，力求將主料的本味激發到極致。就比如簡單一個麻辣味，好的廚子，也必須做到麻而不木、辣而不燥，麻辣有盡而滋味無窮，調味，不是做一個虛假的味道出來，而是力求突顯‘本味’。”

狄九嚴肅地說：“既然你已經自行悟出了好些基本的道理，我這裏想再提點你一二。”

“‘江湖菜’的廚子，拿到一件材料，便大概知道調什麽樣的味道，能做出什麽樣的成菜。這一點，我相信阿俏你通過訓練也能做到，只是旁人這樣做，已經做了十來年，你和他相比所缺的，也就是十來年的經驗而已……”

阿俏在一旁吐舌頭，伸出雙手比了比，說：“而我只有十天。”

狄九點點頭，沒說話，心裏忽然湧起極為覆雜的情緒。

眼前阿俏極為認真地琢磨調味的原理，悟性之高，若是能跟著他好好學，而狄九再傾囊以授，勢必能將狄九自己的平生所學盡數繼承。

可是狄九卻礙於約束，這輩子都沒法兒得個傳人。

這真是，可惜得緊……

想到這裏，他突然伸出右手，重重一拍桌面，大聲說：“去吧，阿俏！既然只有十天，就幹脆別再讓我腦子裏那些既有的東西影響你，你已經懂了這些最基本的，就幹脆拋開所有的成見，隨意去嘗，勇敢去試吧！”

他這人，一輩子墨守成規，為規矩、感情所束縛，一輩子都沒敢豁出膽子去做心裏頭真正想做的事兒，也因此而痛悔一輩子……

到了這時，他惟願阿俏能代替自己，帶著對味道的領悟，掙破世俗的網，沿著一條新的，前人沒走過的路，能一路恣意奔行，無所顧忌。

阿俏回到阮家，趕緊奔到大廚房裏，將所有的調料和輔料都取出來，像早先那樣，一樣樣地都擺在桌面上，然後立在一旁，也不做什麽，只管盯著看，慢慢地想。

高升榮等人都不知自家小姐在做什麽，卻也不敢打擾。

這時有人來到阿俏身後，沈聲招呼：“阿俏！”

阿俏一驚而醒，轉過臉，望著來人，叫了聲：“祖父！”

阮老爺子阮正源微笑著看著阿俏，手裏則提著一份當天的早報。

阿俏知道，這份早報上詳詳細細地報道了前兒個衛缺與前任禦廚賀師傅比試，賀師傅自行認輸的事兒。她也知道，文章最後也提到了省城之內，無人敢再應衛缺的挑戰，只有她“阮家菜”挺身而出，因而被譽為挽救省城飲食界顏面的最後一線希望。

“祖父，我確實該，給您一個解釋”

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