阮家過年席面上添的三樣賀年大菜：長魚羹、一品鍋、什錦菜。這三道菜，都是味道精致，寓意吉祥的菜色。

長魚羹不用說了，取“常餘”二字的諧音，魚肉細嫩，羹湯鮮美。

一品鍋，頗有些像是阮府佛跳墻的翻版。熱氣騰騰，香味四溢，滿鍋食材盡皆顯露出真面目。一鍋菜，諸菜諸味，共冶一爐，便諸味相和；而一廳人，人聲鼎沸、互相道賀，則喜慶團聚。

三道賀年大菜裏，看著最平平無奇，但卻總是最受歡迎的，卻是那一道純素的“什錦菜”。

這什錦菜，至少用十種不同樣的素菜分別炒制而成，講究的人家做起來，種類往往達到十六種或是十九種，取其“和順長久”之意。每種蔬菜各有講究與寓意，如那黃豆芽形似“如意”，預示著“萬事如意”；薺菜音似“聚財”，乃是預祝來年“招財進寶”；黃花菜寓意“繁花似錦”，豆幹千張則意味著“千秋興旺”，如此種種，不可盡述。

什錦菜全由素菜做成，看似簡單，但是極耗費耐心，每一樣都要細心處理徹底洗凈，再切成一樣粗細長短，分別炒制、調味，去除多餘水分，最後再一起在大鍋內炒勻，淋上香油。

這道菜除了寓意極佳之外，口感清淡爽口。年節時候人們吃慣了大魚大肉、葷腥油膩，偶爾來一份純素的什錦素菜，是極好的調劑。阿俏他們時常見到席面上各色大菜多少都會剩下點兒，但是這“什錦菜”卻是最早光盤見底的。

阮家除了要做生意之外，自家也要賀年。阮家長房今年早早送來了信件和年禮，只說大伯阮茂才年前要在上海招待他留洋時認識的同學，沒法兒趕回省城看望老爺子，所以請弟弟這一房好生照顧阮老爺子，承歡膝下。

而阿俏的弟弟浩宇這時也已經返校歸來。臘月廿三，阮家人終於找了個機會一起坐下來，算是提前吃一頓團圓飯。

阿俏就也將她給席面添上的這三道菜擺在了自家團圓飯的席面上。

阮老爺子望著那“一品鍋”讚不絕口，說是頗像南面的“盆菜”。他老人家年輕時曾經四處游歷，各地美食，嘗試過不少。

阮清瑤看著“一品鍋”，卻覺得像那天在路邊攤上吃到的“火鍋”，擱在席面上始終小火“嘟嚕”著，吃到嘴裏永遠是熱騰騰的，再也不怕放涼了。

而阮茂學卻對席上那道“什錦菜”情有獨鐘，轉頭望望太太寧淑，說：“夫人，這道菜一上，年味兒就有了啊！”

寧淑想起舊事，面上透著淡淡的紅暈。

浩宇便湊趣，大聲說：“爹，娘，說說看，這‘什錦菜’裏，有什麽典故。”這小子在外頭上了三年學了，已經開始懂得人情世故，很知趣。

寧淑趕緊讓他噤聲：“浩宇，別一回來就大呼小叫的。在學校裏要守的規矩，在家一樣要守！”

阮茂學無所謂地一揮手，說：“沒事兒！自家人難得在一起聚著，用不著這麽拘束，說說舊事也沒什麽。”他一只手臂搭在浩宇肩上，笑呵呵地說：“你爹認識你娘，也就是因為這一味‘什錦菜’。”

原來，阮茂學當年在外求學的時候，有年寒假留校，沒有回去。學校裏留校的學生並不多，除夕時節就在一起聚餐，約定了每個人帶一個菜，大家湊成幾桌。

阮茂學因為家裏做私房菜的緣故，品鑒菜式的時候自然有他的一套，若是尋常菜式，甭管是什麽大魚大肉，都入不了他的眼。偏生那年除夕席上有一份味道清新而不做作的“什錦菜”，阮茂學一下子就上了心，也就因為這件事，才認得了同時留校的寧淑。當年寧淑還只是個剛進校的小學妹，阮茂學卻因為這個，一下把她給記住了。

阮茂學飲了些酒，此刻有些微醺，他將這往事娓娓說來，寧淑在一旁微紅著面孔，不說話。該是也在那時對阮茂學留下了很深的印象。

“其實你們母親烹飪的手藝和天分都不行，”阮茂學大聲說，寧淑的臉色就僵了僵，“但是我一瞅啊，那什錦菜裏的每一樣，都切得齊齊整整，一樣長短，認認真真地做出來的，想是費了老大的勁兒了。當時我就想，這個學妹，該是個細心能持家的好女子。”

阮茂學這話說完，阮家花廳裏一片安靜。

阮茂學楞了，“怎麽了，我說錯什麽了麽？”

隔了半晌，阮浩宇率先“噗嗤”一聲，笑了出來，望著寧淑的臉色說：“爹，您這可……得罪人得罪的不淺啊！”

阮茂學轉頭，這才發現妻子臉如鍋底黑。

這會兒阿俏已經捧腹笑得不行，阮清瑤更是幾乎捏著筷子滾到桌子底下去。阮老爺子正襟危坐，屏了半天，終於沒屏住，“哈哈”一聲長笑，隨即招呼：“吃菜，大家吃菜！”

他伸箸挾起一份什錦菜，望了望，點點頭說：“如今我們阮家這份‘什錦菜’也一樣做的規規矩矩、整整齊齊。阿俏，做得很好啊！”

阮茂學也點點頭，說：“是啊，阿俏女承母業，現在越來越似模似樣了！”

這時候阮清瑤終於坐正了身體，擡起頭問阮茂學：“爹，您認得媽的時候，我多大了？”

阮茂學已經很有些酒意，當下隨口就答：“咳，那會兒還沒你呢！”

阮清瑤登時捏著筷子沒作聲。

阮浩宇又問了一句什麽，阮茂學隨意答了，引得花廳中人一起大笑起來。

只有阮清瑤一個人沒笑出來，原本眉梢眼角的笑意也盡數斂了，手中的筷子緩緩擱在碗沿上。

舉座之中，阮老爺子阮正源最先發現了阮清瑤的異樣，他卻沒管她，只管擡高聲音，問了阿俏一句什麽。待阿俏答了老爺子的話，才覺得有些不對勁，轉過臉，望著阮清瑤，低聲問：“二姐，你怎麽了？”

阮清瑤擡頭無所謂地一咧嘴，搖頭道：“我沒事兒”

但凡口頭上說沒事兒的人，心裏大多裝了點兒事兒。

阮家人團聚之後，寧淑和阿俏留在花廳裏幫著張羅，阮清瑤和阮浩宇等祖父和父親離開之後，也各自回屋。

阮清瑤心頭就像是壓了一塊大石，壓得她連氣都穿不過來，好不容易掙紮著去梳洗了，出來又覺得屋裏陰冷，連忙命小禾去取了炭盆來，她對著炭盆，慢慢地將頭發一點點梳直。梳齒之間纏上了一團大卷發，被阮清瑤扯下來，往炭盆裏一扔，登時傳出一股子焦糊味兒。

阮清瑤梳過頭發，發現自己的梳妝臺跟前放著一封信，字跡熟悉，曉得是周牧雲的，匆匆拆開看了，只見裏面盡數是問候寒暄的話，一字未提他今年到底會不會回省城來。

阮清瑤心情煩悶，頓時奮筆疾書，刷刷刷下筆千言，卻又是將周牧雲臭罵一頓，寫完了心裏覺得舒坦好些，將信一折，封皮上寫了周牧雲的名字，封好了，扔在妝鏡臺上，自己去睡。

臘月廿四慣例阮家族裏聚會。

族裏人多，一起坐下來能有十幾桌。寧淑帶著兩個女兒和同族的女眷聚在一處。阿俏對族裏的這些親戚長輩都不算太熟悉，也不願湊上去；而阮清瑤則賊精賊精的，每個人的輩分、稱呼，甚至喜好，都摸得一清二楚。阿俏就幹脆跟在阮清瑤後頭，“伯母”“嬸娘”地亂叫。

旁人見了阮清瑤和阿俏，大多恭維寧淑，有這樣兩個如花似玉的閨女，一恭維完，轉眼那話題就轉到了兩人的親事上。

阿俏還好，畢竟剛滿十八歲，已將屆二十一的阮清瑤成了她的擋箭牌。這些伯母嬸娘們紛紛關心起阮清瑤的終身大事，見到寧淑一臉為難的樣子，紛紛開口：“我們明白，明白，你只是個做人繼母的，這種事兒，你張羅起來，清瑤一個不滿意，回頭你裏外不是人！”

寧淑更加為難了，心想：這雖然是正理兒，可也不能大張旗鼓地當面說吧！

有人問寧淑：“怎麽，她親外祖家難道也不過問一句的麽？”

寧淑勉強點頭：“也有過問，也有過問。”

“算啦，父母之命，就算是外祖家過問了又怎樣，最後還不是要我們阮家定奪？”也有人表示，對阮清瑤的外祖薛家並不感冒。“這樣，清瑤，你要是信得過嬸娘，就將這事兒交給嬸娘，包在嬸娘身上。”

阮清瑤幹笑著，心裏想：信得過才怪！

她記性很好，對族裏這些人家的情形了如指仗，當即開了腔：“我說嬸娘啊，我記得上年您提過，我大堂兄該尋摸媳婦兒了，媳婦有著落了麽？大堂姐嫁出去了之後，一直沒見動靜，您還張羅著給她調養身子來的，調養得怎麽樣，您抱外孫了沒？喲，對了，我那個小堂弟，聽說已經從學堂畢業出來了，怎麽樣，差事找著了麽？”

她這完全是哪壺不開提哪壺，一張口連珠炮似的全說出去，那位嬸子說得面如土色，當即閉口，這輩子再也不想見這姑娘，更別提給人張羅親事的事兒了。

阮清瑤小試牛刀，就將阮家的親戚給懟了回去，不由得意洋洋，一轉頭，正見到繼母寧淑和妹妹阿俏正好笑地望著自己。

妹妹阿俏，倒也罷了……

可是繼母寧淑……

寧淑此刻正溫和地望著阮清瑤，她多少明白些這個繼女的心思，這些年她從沒有動過在繼女婚事上做文章的念頭。可她也知道，沒辦法由著自己這個繼女這樣無休無止地拖下去。否則外人說嘴，受指責的將會是她。

於是寧淑走上前，小聲對阮清瑤說：“清瑤，這事兒……咱們找個機會好好說道說道……”

阮清瑤一下子就煩了起來，別人說她沒事兒，可現下偏偏是寧淑在說。她突然提高音量，尖著嗓子對寧淑說：“我的事，憑什麽要你管，你這個……”

她的嗓音又尖又高，左近的人全聽見了。

這些人都是阮家的女眷，沒有哪個是省油的燈，聽見阮清瑤這樣一聲，頓時有那輩分長的就涼涼地開了口：“我說茂學媳婦兒啊，閨女不是你親生的，可你也不能這麽慣著。你瞅瞅，這大過年的，要麽就牙尖嘴利，要麽就高聲大氣，半點兒規矩都沒有，這還是我們阮家的女兒麽……”

寧淑被阮清瑤突如其來地這麽吼了一嗓子，震得往後退了半步。

這麽些年，她當真從來沒有幹涉過阮清瑤的事兒，繼母女兩個面兒上盡量做到井水不犯河水。甚至她將自己的親生女兒扔在娘家寄養著的時候，也在無微不至地照顧這個繼女的起居，對繼女的各種要求幾乎百依百順。

可到了今天，寧淑只提了半句阮清瑤的婚事，還什麽都沒有說，就激起了阮清瑤的激烈反應。這，這……

她怔住了竟沒做聲，這麽多年，她從來沒當眾說過阮清瑤一句重話，可是什麽竟能令阮清瑤卻這麽激動地反嗆回來。真的是，她連提一句繼女婚事的資格，都沒有麽？

正在這當兒，阿俏斜刺裏走出來，冷靜地挽著阮清瑤的胳膊，伸手去摸摸她的額頭，說：“二姐，你好像發燒了，跟我走，我送你回家去歇一歇。”

阮清瑤一聲吼出來，望著寧淑錯愕的表情，她自己也略有一點兒後悔。自她有記憶起，寧淑就沒有做過虧待她的事兒，如今她平白這麽一吼，自己也知道寧淑只是被遷怒了，是她自己滿心的怨氣想要發作出來而已。

於是阿俏這樣一帶，阮清瑤便順著臺階下，扶著阿俏說：“阿俏，我的頭很疼……”

她隱隱約約地聽見背後有人對寧淑說：“你這個親生的看起來挺知禮，比她姐姐要強……”

阮清瑤聽了心裏一怒，扶著阿俏的手臂就往外一推。

“你聽她們這麽沒憑沒據地嚼舌根，豈不是跟她們一樣？”阿俏冷冷地說。

阮清瑤一想，也是，當下由著阿俏扶著自己，從阮氏祠堂旁邊的大廳出來，回她們自己家的院子去。

“姐，你沒事吧！”阿俏一直將阮清瑤扶至自己的屋子，又叫了小禾去燒水沏茶，這才轉頭望著阮清瑤。

“我沒事！”阮清瑤坐在自己床上，雙手抱著頭，十指深深地紮在頭發裏，輕輕地絞著發根。

“阿俏你去吧！”阮清瑤沙啞著嗓子說，“你去替我聽著點兒，她們都在說我什麽？”

阿俏緊緊地盯著阮清瑤，半晌才輕輕地道：“別告訴我你在乎這些”

說畢她就走了，留阮清瑤一個人在樓上。

阮清瑤始終埋著頭，心頭翻翻滾滾的。

這麽些年，她可還從來沒有這麽難受過。自昨天飯桌上知道了這件事，阮清瑤心頭一直郁悶得緊，若不是因為這件事兒，她今天也不會在人前失態。

她昨天才頭一回聽說，原來，父親阮茂學，和繼母寧淑，是一早就認識的，在她出生之前，甚至根本就是在她的生母與阮茂學成親之前。

既然那一對是自由戀愛才結合的，她那位早逝的親娘，還有她，她們算是什麽？

阮清瑤強撐著擡起頭，手指間纏著一縷發沒松開，順勢扯了下來，疼得她口中“嘶”的一聲。

對面妝鏡臺鏡中，映出了她的形貌。鏡中人紅顏綠鬢，原該嬌艷明媚，可此刻眼眶中已經含了滿滿的淚，將落未落。

她可不就是個笑話？在這個阮家，她從小就沒有得到過一丁點兒真正的關愛，父親對她不聞不問，繼母對她敬而遠之。她從小就欺騙自己，告訴自己這是因為父親始終在懷念自己母親的緣故，可是老天爺偏偏那麽殘忍，偏要把真相揭穿了給她看。

阮清瑤的臉色一點一點冷下來，眼眶裏的淚水漸漸都收了回去。

這麽多年，她一直頑強地長大，不去依靠任何人、依附任何感情，試圖給自己修煉出一張高高在上的臉、一顆游戲人間的心。如今她意識到，這一切都是假的，而她還是太軟弱太仁慈……太虛了。

關於阮茂學與寧淑相識的過程，事後阿俏也悄悄向自己娘打聽過。

寧淑很是郁悶地答覆：“當時只當他是個尋常的學長，哪有想過後來的事兒？那個寒假之後，就再沒見過你爹。到後來真的在一次校友聯誼會上遇見了，才開始有些接觸，那時候他已經是個帶孩子的鰥夫了，見他挺可憐，才想著要幫幫他，這才算正式認識了的。”

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