公元前651年，秦穆公九年，春三月。

商丘城上空的陰雲久久不散。

宋桓公自年初染上惡疾，連著兩個月不見好轉。到了三月，醫官們的努力已收效甚微。

宋桓公是最清楚自己的身體狀況，人之將死，感覺越是準確。

現在，最令他頭疼的就是繼位者的人選。他原以為這事沒什麽困難，茲甫的地位無人撼動，一切只待自己雙目閉攏就順理成章了。如果真能那麽容易，宋桓公就不必在忍受病痛的同時，分神憂心邦國的未來。

茲甫雖是世子，卻不是長子。宋桓公的庶長子名喚目夷。其人才思敏捷、博古通今，輔國理政，絕不亞於茲甫。然而目夷為人謙和，他從一開始就尊茲甫為世子，絕無異心。宋桓公看在眼裏，就連茲甫也對這位兄長推崇備至，每每提及，都會感嘆其兄與世無爭，是個真正的大丈夫。

反觀茲甫，雖才智過人，可常常因狡詐多變、心狠手辣為大臣詬病。他或許會成為一代雄主，可若得罪了滿朝文武，又有誰肯為他效命？

身處於世，自然不能事事隨心。目夷雖無爭位之心，可心向著他的大臣卻並不這麽想。作為邦國的基石，他們更願意在一名寬厚仁德的國君手下做事。基石們同樣明白，宋國只是個夾在大國間的小國，一位野心過大的君主將給小國帶來怎樣的命運，只需略加思索，便會有答案。

宋桓公會怎麽想呢？一國之君，且有列位祖先在後瞧著，若不提拔一位能將邦國領上更高臺階的人為君，又怎能算是明君？

宋桓公先找來目夷問話。目夷仍是一如既往，誓死效忠茲甫。宋桓公聽了，既開心，又傷心。“若是太平盛世，兒的寬仁敦厚方可令邦國長盛不衰啊！”

目夷落下兩行淚。“無論如何，嫡子繼位之法都是不可違抗的。況且說到治國安邦，世子要比目夷強上百倍都不止。”

“兒真是這麽想得？”

“目夷對列祖列宗發誓，若心存一絲歹念，必遭天打雷劈！”

看來，目夷真是發自內心的。

作為世子，宋桓公染病後，國政早就由茲甫代理。但他仍是每日前來探視，盼望君父能盡快康覆。

“君父，七月葵丘會盟聲勢必然不同凡響。君父一定得去親眼看看！”他想以此激勵宋桓公生存的意志。

“茲甫，孤走之後，兒可要擔負起國之重任啊！”這是他到死都放不下心的事。

“兒臣之德，不及兄長目夷萬分之一，大位該當他來繼承。”

“嫡長繼位可是祖宗傳下來的規矩。”

“目夷宅心仁厚，兒臣性如烈火。若由他來繼位，即使兒臣同他意見不合，兄長也是會多多包容，兒臣同他也仍能做兄弟。如果由兒臣繼位，一旦有了分歧，兄長必然死諫，兒臣又未畢肯聽。那時鬧將下去，恐怕再難以兄弟相稱！”

宋桓公感嘆良多，說：“孤知道你們兄弟相互謙讓。可如今身在亂世，四周又有強敵林立。只有兒的手段，才能令邦國振興。孤不想別的，只想看著邦國有一天能與齊國一較高下。孤好想看著齊侯臣服的醜態啊！”他止不住淚，就任由它流淌。

“君父難道要看著兒臣兄弟不睦嗎？”

“邦國興衰豈不比手足親情更重要？”稍稍平覆了，他才說：“當年先君湣公死後，正是因為孤的侄兒不濟，才遭南宮長萬的毒手。孤死後，難保朝堂上不再出個南宮長萬。目夷能應付得了嗎？”

“有兒臣在，絕不讓此事發生！”

“可他若是打著你的名號，要推你為君呢？”

“定斬不饒！”

“一個能斬，十個能斬，百個如何？千個如何？”

“即使兒臣繼位，不也會有人打著目夷的名號逼宮？”

“你是世子，繼位理所當然。有人逼宮，就是忤逆。”

“君父……”

宋桓公勉強地擺擺手，不想就此事再說什麽。“孤不能親眼見到齊侯臣服，總該讓孤親耳聽見儲君的承諾吧！”

茲甫跪在床前。“兒臣謹遵君命！”

茲甫走後，宋桓公命人取來一柄青銅劍。寶劍靜靜地擺在架上，許久無人打理。劍鞘銹跡斑斑，漫溢著銅臭味。只有靠近劍柄部分刻的“萬”字還依稀可辨。兩名內侍替他褪去劍鞘，把劍遞到面前。宋桓公本想去取，可在他壯年時也舉不動，何況行將就木時呢？內侍只得跪在床邊，托著寶劍，湊到宋桓公跟前。

“也只有他才使得動這柄劍！”

他慶幸當年不曾死於天下第一勇士的劍下。可是，若沒有南宮長萬，他又能得到宋國公爵的封號嗎？

公元前682年，周莊王十五年。

這一年，久郁心頭的怒火終於換來南宮長萬的一計重拳。第一拳還有所收斂。第二拳，南宮長萬也有些慌神。第三拳，他的腦子一片空白。第四拳，他下定決心要致宋湣公於死地。第五拳，他將所有後果全都計劃妥當……

第四拳是致命的一拳。

一切皆源於半個時辰前的五局博弈，宋湣公五局全勝，灌了南宮長萬滿腹黃湯。宋湣公的嘲諷同酒精湊在一起，換來那致命的第四拳。

再往前半個時辰，南宮長萬使出本事，朝空中擲戟數丈又穩穩地接住。眾人無不讚嘆，唯湣公心生妒忌。

再往前的兩年，天下第一勇士在與魯國的一戰中中箭遭俘。第二年，宋、齊、魯三國修好，南宮長萬得以回到宋國。其時，他已名譽掃地，再不得器重。

南宮長萬殺死宋湣公後，又連殺仇牧、華督兩位大夫，激起商丘城腥風血雨。南宮長萬自持勇力過人，擁立宋湣公從弟公子游為君。同年十月，公子禦說在曹、蕭、戴三家諸侯的協助下，率眾公子殺入商丘。宋國平定，南宮長萬奔走陳國。

次年，南宮長萬被陳國人押回，收監天牢。絕少人知道，在南宮長萬收押期間，宋桓公同他有過一次會面。

南宮長萬雖囚在監牢，但仍是氣概非凡，絕不似普通囚徒那般潦倒。除了吃飯和睡覺，他幾乎都閉目盤坐，靜等死期的到來。他不曾料到宋桓公會來，而且是一個人，不帶任何隨從。

“君上獨自前來，不怕我發作嗎？”

宋桓公倒是一楞，但很快又緩和過來。“南宮先生勇力天下第一，若真有反意，哪會等到今時今日。”

“君上是頭一個說罪臣無反意的人。”南宮長萬確實沒有料到。

“既然如此，南宮先生又為何要痛下殺手？”

“他多番侮辱罪臣，罪臣忍無可忍，一時錯手。”

宋桓公長長吐了口氣。“忍無可忍，大可一走了之。弒君之罪，可是要千刀萬剮的。”

“君上也說長萬沒有反意，若要棄宋國而走，罪臣當日早就投降魯國了。至於弒君……君不君，臣亦不臣。”

“那你派軍討伐諸位公子，也是盡人臣之道？”

“公子游雖然不是順位繼承。但畢竟也是一國之君。長萬既然擁立了新君，自當死命效忠。”

“南宮先生是當世的人傑，孤本想留你……”

“君上該打消這個念頭。罪臣不死，先君亡靈不寧；諸公子、大臣不服；更會有來者仿效罪臣作亂。”

“千刀萬剮……”

“還不夠！”南宮長萬突然吼了起來。即使隔著粗壯的木樁門，南宮長萬的威懾力絲毫不減。君上可想步先君的後塵？”

“不想。”

“那對罪臣就得再狠些！只有做到最狠，才不敢有人再反！”

“如何做到最狠？”

“千刀萬剮後，將臣的屍首做成肉餅，分與眾位大臣食用。好叫他們記著，再有作亂者，如南宮長萬。”

宋桓公倒吸一口涼氣，莫說是做，即使是聽到，也覺得甚是駭人。

“南宮先生還有一位老母親……”

“罪臣一死，家母聽憑發落。”

“孤要將她一同處死，但孤向南宮先生保證，留令堂一全屍。”

南宮長萬一陣心酸，卻也只得認命。“多謝君上。”

“一切皆為邦國，先生勿怪！”

宋桓公死於公元前651年三月丁醜，死前，南宮長萬是他記起的最後一個人。

第二節．暗湧

夏五月。晉獻公兵發葵丘。

去年至今，西乞術時常會來詢問李翁伯的下落，除了搪塞，秦穆公也想不出別的辦法。姬詭諸不死，李翁伯不可能回來。然而，姬詭諸究竟何時才會死？

同樣的問題也縈繞在周襄王和太宰姬孔的腦中。今年是周襄王繼位後的元年，又有葵丘會盟……一個月前再傳來宋桓公駕薨的消息，晉獻公如果不死，這天下還該有多亂！

“太宰，秦侯該不會忘了誓言？”周襄王不安地問到。

“是啊，已經一年了，秦國方面怎麽還沒有動靜？若再不動手……”

“詭諸什麽時候能到葵丘？”

“聽說行軍速度緩慢，怕是要等諸侯到齊了。”

“一定不能讓他到葵丘！”

“君上聖明。”

“太宰，孤只有靠你了。”

“臣……”

“太宰務必阻止晉侯去葵丘！”

如今，誰又能阻止晉獻公的遠行？他乃是抱病遠行，其心意不可不說為堅定。自去年回到絳城後，晉獻公便積極籌備遠征的計劃。“孤要傾舉國之兵，與齊國決一死戰！”

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