自新年過後，鳳姐小產臥病，由探春、李紈和寶釵三人管理家事，她們三個便每日在大觀園門口南邊的三間小花廳會齊辦事。今日三人正商量花朝節給黛玉過生日的事，探春便嘆道：“我本來也想著林姐姐今年恰逢及笄之年，是要比往年隆重些的，只是鳳姐姐病著，老太太和太太的外路應酬也多，都不得閑，原想著簡單辦辦就罷了，也曾跟林姐姐說過的，林姐姐也讚同——她本也是不喜熱鬧的人。誰知前兒老太太特特兒把我叫過去，給我五十兩銀子，讓叫比往年的生日再加厚些。倒像是我圖省錢，怕費事，故意慢待林姐姐一般……”

李紈立時就把話頭兒給接了過去：“三妹妹快別這麽說，老太太什麽事不明白？她自然是知道咱們這樣興利節用的緣故，也是讚同的，否則就不會讓你個姑娘家來插手家務事了。只是林妹妹如今身份跟往日又有不同，那林家大爺剛剛又升了三品的侍郎，林家正是熏灼之時，林嬸娘又著實疼愛在意林妹妹，所以老太太看著林家的臉面也是要給林妹妹大辦這個生日的。”

寶釵抿嘴笑道：“大嫂子說的極是。我這裏有一份從老太太那裏抄來的林家給顰兒送來的生日賀禮，光是及笄的梳子就有六對，不留神的人一看，不說是生日賀禮，倒像是抄來了哪家大小姐的嫁妝單子呢。”李紈和探春連忙接過來看時，只見上面寫著：

首飾：花卉象牙梳、螭紋犀角梳、白玉如意梳、掐絲瑪瑙梳、翡翠荷葉梳、赤金盤錦梳各一對；赤金鑲祖母綠翡翠頭面首飾一套；赤金嵌南珠頭面首飾一套；羊脂玉雙魚比目佩一塊；碧玉喜上眉梢佩一塊。

衣裳：雲霏梅花紋織錦羽緞鬥篷一件，銀絲白狐皮押邊素錦披風一件，銀紅撒花夾金線繡折枝梅花夾襖一件，雲霏妝花緞織彩百花飛蝶夾襖一件，金絲緞地雲煙如意綿裙一件，雲霏妝花緞縷金桃絲綿裙一件，金絲邊四色海棠繡鞋一雙，雲煙如意水漾鳳翼緞鞋一雙。

錢物：墨晶龍紋文具一套，宋紙一令，絹本水墨設色的南宋趙子固《水仙圖並書賦》一卷，翡翠含香聚瑞熏一件，琺瑯八音盒一件，金錁十對，銀錁二十對，清錢二百串。

李紈看後驚道：“這若在小戶人家，真可以辦出一份體面的嫁妝了，總有五千兩銀子打不住吧？”探春默默無語，寶釵卻接道：“更難得的是心意，這裏面的趙子固的水仙圖，還是年前臘月裏，林家大嫂子過來給顰兒送年禮，說起顰兒喜愛水仙，便特特加上的——這才是千金大小姐的尊貴體面之處，一行一動皆有人掛心體貼。”李紈笑道：“說的是，林家也知禮，林丫頭也招人疼。”

三人這樣議論了一番，且就商量正事，說了一會兒何地設宴，何時敬賀，演何戲文，設何宴樂之戲等等，一一吩咐了下去。

到了花朝節這天，一早起來，黛玉在紫鵑和碧葉的服侍下，換了幾件顏色衣服，發髻上多加了幾只珠釵玉飾，便往園中正廳上來。只見園中草長鶯飛，柳綠花紅，五彩絲絳系在各種花樹之上，俱都發榮滋長，黛玉邊走邊思：“年來自己身體漸趨康覆，也許病已離身，可從容安排將來之事……”這樣想著，忽見李紈陪著林家二奶奶陸樂萱過來迎她了，陸氏是個熙鳳式的人物，言語詼諧，性情爽快，有她在不用擔心冷場，所以今日林嬸娘便把她也帶來，恰到好處地彌補了鳳姐的缺席。於是樂萱便挽了黛玉，姑嫂兩人親親熱熱地前去赴席。

一時眾人紛紛到齊，黛玉緊挨著賈母坐到主桌上，同桌的只有林嬸娘、寶琴、湘雲和寶玉，戲文是《花神慶壽》，是個熱鬧喜慶的折子戲，寶玉卻一句聽不進去，只跟黛玉嘰嘰咕咕地說著私房話，賈母只慈祥地笑著，略無不妥之意。湘雲卻是耐不住寂寞的，時不時地插話，抱怨寶玉不好好聽戲，凈是閑扯。林嬸娘知這小丫頭片子吃醋了，也只是高深莫測地笑了笑。

今日賈琮卻被邢夫人叫到了自己這一桌，與王夫人、迎春、探春、惜春同桌，邢夫人向來不把迎春放到心上，反觀王夫人和探春倒真像是一對親母女，一個慈愛，一個孝順，頗為養眼。賈琮正在胡思亂想，卻突然聽到王夫人跟他說話：“聽說琮兒再過兩個月就要去下場考秀才了？”賈琮連忙應是，王夫人便嘆道：“想當年你珠大哥也是你這麽大就去考了，連考了三年，才中了秀才，卻累壞了身子……”她有了些淚意，賈琮連忙說道：“我父親說讓我進場見見世面，雖是考不過的，終究是知道些裏外規矩。”王夫人便點了點頭，邢夫人卻得意說道：“聽先生說，琮兒的悟性很高，說不定一次就能考中，科舉除了看才學，也要看運氣的。”

王夫人深深吸了口氣，沒有理她，卻猛然轉回頭來朝著正與黛玉聊得高興的寶玉說道：“你也該收收心了，你瞧琮兒都日日用功，今年就要考秀才了。你父親秋天就回，當心回來捶你。”寶玉被當頭潑了一瓢冷水，立時不自在起來。賈母便立時阻止道：“好好的聽戲，說這些沒要緊的幹什麽？”王夫人便不敢再做聲，倒是林嬸娘不由得笑了起來：原來這是些沒要緊的事兒。

一場筵宴盡歡而散，黛玉在大觀園的地位儼然在眾人之上，好在她性情柔和，原本的小性兒其實也是處於無依無靠的敏感，如今心裏一踏實，處事靈活周到也不輸於寶釵。大觀園中的姊妹是不用說的，原本也與黛玉交好，且知她一貫得到賈母的疼愛，幾個孫女本就靠後的，而那些丫鬟婆子則以往因黛玉是個孤女，雖因賈母的緣故不敢沖犯，究竟是存著些藐視的心思，黛玉冰雪聰明，如何不知，難免無人處傷感落淚，如今黛玉有了林家的護持，那些人立刻上趕著巴結起來。

如今賈府的勢頭漸衰，雖然外面看還是花團錦簇，烈火烹油，內囊其實已經盡了。探春是個才高志遠之人，平素雖深知家中弊端，然而身份所限，沒有一句多話可講的，她也就隱忍不言，如今因鳳姐臥病，王夫人信任，她便一意要整頓弊端，興旺家業。一番改革舉措之後，大觀園裏的氣象與往日有了很大不同。然而她有權裁撤的不過是姑娘們每月二兩的脂粉銀子，寶玉、賈環、賈琮和賈蘭的每年八兩的家塾筆墨銀子，所費有限，而所有的花木園地全都承包給了個人之後，那些媳婦婆子自然是一棵草、一朵花、一個果子也不讓人動的，本意雖好，然而一年下來雖能節省400兩銀子，卻是杯水車薪，於事無補的。林嬸娘冷眼瞧著，比誰都明白，雖讚嘆這三姑娘是個女中巾幗，她卻深深知道，這節省的400兩銀子，還不夠宮裏一個得勢的太監來打一次秋風的。

且說宮裏一向是“但見新人笑，哪聞舊人哭”，元春短暫得寵，開銷巨大，榮府不得不按時按節送進去銀兩、古董、彩緞等物，一是送給太後、皇後、各宮主位做年節生日的賀禮，二是打賞太監宮女，一年不到就是上千兩銀子。她在宮裏的日子也是艱難，總管太監時常借著貴妃的名號來賈府借錢討賞，隨著元春被皇帝召幸的次數越來越少，眼看著寵衰愛馳，這些奴才便越來越大膽，榮府裏王夫人、鳳姐等人有苦說不出，更是不敢得罪他們，唯恐元春吃虧。

這些事情家下人等自然是不知道的，所以大觀園裏依然是過得熱熱鬧鬧。黛玉的瀟湘館卻在林嬸娘的安排之下，布置得妥妥帖帖。承包了竹林的老祝媽，林嬸娘直接就把一年的利錢提前賞了，只讓她做些培植整理的活計，倘若不是如此，可以想見，那老祝媽則恨不能把竹筍全挖出來，把竹子全砍了賣錢。另外一花一草送到瀟湘館的，賞錢都是十倍的豐厚，故此黛玉的日常應用全未受影響。而寶釵早已提前知會各處，所有份例一概不用，探春和李紈因正管理家務，無人敢克扣她們的，只苦了迎春和惜春兩處，尤其是岫煙住在迎春處，受了很多的暗氣。

四月裏，迎春生日，榮府中便沒有擺酒請客，只湊在一起吃了面便罷。迎春一向省事，自不會說什麽，她院子裏的媳婦丫鬟便個個不忿起來，當著迎春的面便謠諑紛紛，迎春禁止不住，只是不理。她的奶娘本是個糊塗人，此時便發對賈母之不忿：“一樣都是千金小姐，何況咱家姑娘是孫女，林姑娘是外孫女，怎麽做生日反而外人厚，自家人薄呢？”眾人紛紛附和，那奶娘越發放肆起來，把一腔子怨氣又移向岫煙：“也難怪呀，人家林姑娘多麽大方呀？又有好親戚給幫襯著，要錢有錢，要人有人，怨不得在老太太跟前有臉面。咱們這裏倒好，來個親戚就是吃白食的，每個月生生白送出去一兩銀子不說，所有的花費還問這裏要……”

岫煙在房裏聽不下去，也不能去跟這些人紛爭，便悄悄避出來，心中委屈憋悶，一邊沿著花廊走過去，一邊偷偷拭淚。她家裏因為遭了水災，田產盡失，不得已來投奔邢夫人，沒想到邢夫人卻不願拿一個錢來安置自己的兄長，只讓岫煙從二兩月錢裏勻出一兩來給父母盤纏，有什麽不夠的東西便勻著迎春的使用。那迎春自己尚不夠使，哪裏還能勻給岫煙，樣樣東西皆需自己去買，且在富貴叢中，穿戴實不能過於寒酸，別人看她已是極簡陋了，殊不知她卻是盡力奢侈了。還有打賞下人，更是讓她捉襟見肘……種種煩惱無人訴說。

天色已晚，岫煙知道回去還是要聽那些人的吵鬧抱怨，晚飯自然是不用好生吃了，然而倘若只是坐在這裏，被人看見，不知又會傳出什麽閑話——可憐她竟是無處可去。平素與妙玉交好，只是此時櫳翠庵裏正是晚課念經的時候，自是不好去打擾；李紈和探春處事務繁雜，人來人往；寶釵人倒是極好的，只是最近她聽姑媽說起，薛家想聘她做薛蝌的媳婦，自是應該避嫌的，不好主動去寶釵處；惜春年齡小，且素性冷漠，不與人交，自己也難去親近她；寶玉又是個男子……這樣想著，不由自主就往瀟湘館來了。

進了瀟湘館，只見竹影森森，幽靜嫻雅，裏外的丫鬟恭肅謹慎，見她來了，雪雁連忙一邊掀簾子，一邊笑道：“邢姑娘來了。”黛玉正倚在湘妃榻上細細鑒賞幾柄扇子，見岫煙進來，便起身微微笑著讓座。岫煙問道：“林妹妹身上可好？”黛玉道：“謝姐姐記掛著，還特意來瞧。今春舊疾沒有再犯，只稍微有些咳嗽，這兩日便在自己房裏靜養，沒有跟姊妹們在一處，正盼著個姊妹來說話呢。” 一時香兒端上茶來，岫煙喝著茶，便問道：“妹妹在做什麽呢？”黛玉便笑將手中的一把團扇遞過來，說道：“快入夏了，我家嬸娘送來些扇子，讓我挑選喜歡的使用，並送給這府裏的親眷。姐姐來得倒巧，瞧瞧喜歡哪個，便送與姐姐。”

岫煙聽這樣說，便也不客氣，細細看時，有團扇和折扇兩種，扇面上的字畫皆是董、文、米、鄭的筆意，扇柄扇骨雕鏤精巧，皆紫檀、象牙、烏木、棕竹、光漆、嵌金銀絲、嵌螺鈿等上品材質，大觀園諸人平時皆用團扇，岫煙卻唯獨選了一柄折扇，扇面是董其昌的墨荷，題詩曰：“紅芙綠萍不忍顧，瓊露淺霧朝聞慕。魚躍鵲語青梅許，良辰默語雨中沐。”水墨丹青揮灑自如，布局疏密有致，扇骨為沈香木所制，柄端系著一塊小巧玲瓏的羊脂玉的扇墜子。

黛玉便笑道：“姐姐好品味，閨中每常用團扇，脂粉氣重，究竟不如折扇風雅。折扇原是極好的，可惜沒有什麽古意。”岫煙奇道：“我只愛此物展開即用，收攏易藏，怎說沒有古意？”黛玉笑道：“折扇也叫聚骨扇，本是高麗貢品。蘇東坡說‘高麗白松扇，展之廣尺餘，合之止二指許’，永樂年間才在中國盛行，所以說沒有古意。”岫煙點頭道：“原來如此，只是這幾把扇子看著也有年頭了，像是不能再得的物件。”黛玉笑道：“這些扇骨是前朝皇宮造辦房禦制的，所刻魚龍鳥獸及蠅頭小楷，刀法清晰，不失規矩筆意。然後又找能工巧匠將近代文人所書畫的扇面裁割下來，合二為一，當然非尋常市面上粗制濫造的扇子可比。”

兩人正議論著，紫鵑進來笑問道：“廚房裏把晚飯送過來了，邢姑娘也跟我們姑娘一起用吧？”岫煙便笑道：“都說你這裏的青芷調弄的小菜很是可口，今日便叨擾妹妹了。”說著便要讓人去把自己的飯菜送過來。黛玉攔道：“姐姐無須麻煩了，本來菜便吃不了的，偏偏每日都要加幾個菜，姐姐只管留下就是。”

這裏丫鬟媳婦便麻利地擺飯，先將黛玉的六個份例菜擺到桌上。然後紫鵑只給岫煙盛飯，一邊笑道：“我們姑娘胃寒，晚飯都是不吃米飯的，只用上好的禦田胭脂米熬出粥來吃，邢姑娘要不要也來一碗？”岫煙笑著搖頭道：“我吃米飯就好。”她的是白粳米蒸的米飯，她一嘗便知送到瀟湘館裏的是當年的新米，而送到紫菱洲去的卻是陳米，只是不說。份例菜都是一樣的，無非雞鴨菜蔬，無甚新奇。只是賈母又單獨派丫鬟給黛玉送來了加菜：清蒸上方火腿和蔥油鮑魚。黛玉便笑道：“總是油膩膩的，怪道前日寶姐姐和探丫頭兩人自個兒拿錢讓小廚房弄清炒枸杞芽吃呢。我待要也這樣，又恐人笑我輕狂，如今倒是青芷整治出的菜還覺得清淡可口。”

說著話，青芷已經將自己在瀟湘館後面自建的小廚房裏做的兩碗菜端上來了，一道是開水白菜，看著清清爽爽，入口卻極其醇厚，岫煙笑道：“也不知用多少只雞才能吊出這個味兒來。”青芷便笑著應承道：“姑娘好口味呢。”還有一道菜卻是冬筍炒冬菇，滑嫩鮮香，四樣俱美。一時飯畢，青芷又端上來一盞羹，笑道：“姑娘嘗嘗我才學會做的核桃酪。”岫煙道：“我吃不慣奶酪的。”青芷笑道：“這個名雖叫核桃酪，其實沒有牛奶，是將上好的白粳米磨成米漿，金絲蜜棗刮出棗泥，核桃去皮搗碎，然後把這三樣放在小銀銚子裏煮，最後收汁時加點雪花冰糖就成了。”說著盛到兩個小琉璃碗裏，岫煙看那顏色，微呈紫色，棗香、核桃香撲鼻，喝到嘴裏香甜綿密滋潤，不禁讚嘆不已。

碧葉笑道：“倘若我們姑娘這麽喜歡青芷的手藝，我們就不愁了。”黛玉笑道：“我怎麽了？自從青芷來了，我不是每頓都吃的？”紫鵑嘆道：“是每頓都吃，也只是吃幾口便放下碗來，還好比先前三頓只吃一頓要好。”

這樣說笑著，岫煙一直等天晚院門閉鎖，料想那邊的婆子都出園家去了，才回到紫菱洲，自此便與黛玉行走親密。

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