劉芙見顏溪面露愧意，想了想嘆口氣終是道:“下晌嫂子去問問懷安的意思，倘若他應允，大嫂縱使有心留你也不得不讓放你過去。”

顏溪抿嘴沈默地點點頭，盡管對方說得是實情，做到這個份上已仁至義盡可聽了心底卻莫名有些難過。

為什麽要難過呢，自己不是已經做好離開的打算了嗎？

因為心裏已不自覺將對方當做可以依靠的朋友。

所以才怕李芙答應夏氏的要求；對她說不能留下自己的實情難受不已。

連日的安逸生活，讓她似乎忘記了所處朝代具有強烈階/級等級觀念。一個隨時可打發的仆婢怎麽能真正獲得世人的平等對待呢

真是天真吶，顏溪自嘲道。目前不可能，若奴籍未銷將來這種待遇依然如此。

回想近幾日自己的行為，顏溪額頭泌出了細密汗珠。

現今縱使因客觀條件無法逃離劉家，但也應想法子創造條件改變現狀。

而非只進行各種遐想等著別人應允，由所謂的救命恩人來決定命運。

身無分文是吧，那便從現在開始努力去掙；奴籍又如何，能用銀子解決的事兒都不是事兒。

想通透的顏溪只覺渾身輕快。

面對李芙心緒釋然許多，感激之情尚在而投註於對方身上的幻想期待卻已煙消雲散。

李芙見顏溪眉目舒展，心頭舒了氣同時亦不免有些酸澀，佯裝生氣嗔著顏溪:

“小沒良心的，聽說要離開也沒見難過不舍，是不是巴巴盼著呢，嫂子白疼了你！”

盡管知道她說得玩笑話，顏溪仍然配合擺手否認:

“當然不是！小溪怎會願意去夏嬸子處，可想著已經給大嫂添那多麻煩，總不能長久呆在這。”

聞此言，劉芙莞爾一笑，“添麻煩倒不至於，反倒是嫂子發不起月錢委屈了你。”

大戶人家的丫鬟都有月錢何況財粗權重的侯府，倘若顏溪留下家裏不缺那口飯吃，但每月給例錢便超出了承受範圍。

“嫂子說哪裏話，你救小溪的命小溪已感激不盡，哪還惦記著月錢。”不發月錢正好，這樣更好說服對方同意她掙錢。

“救你的人是懷安，嫂子不過是順道幫把手罷了。”

……

夏氏帶著一肚子氣回到家中，大女兒觀其神情，張口要問原因被吳氏一個眼神制止，但年歲小的娃孩子則沒那麽有眼色。

脾氣無處發洩自然對孩子劈裏啪啦一通臭罵，哭鬧聲引起院中忙著做木工活的劉守從等人註意。

“好端端的打孩子作甚，芙娘那裏怎麽個說法？”劉守從直起腰吹了吹刨子刃口處夾帶的碎木屑，詢問妻子道。

原本在倉房裏的劉懷安聽到夏吳兩人的腳步聲後，立馬放下手裏活計輕輕跟了出來。

被其冷暴力對待的劉懷平小心翼翼擡頭瞅了二堂哥幾眼，鼓鼓嘴到底沒敢跟出去。

近幾日劉懷安被劉守從禁足在家反省，無法前去看顏溪。

當聽說夏氏吳氏要到大姐家時心頭非常焦急，他清楚二嬸的為人，恐其口無遮攔傷了顏溪。

“哼，我可不敢再踏進人家的門了，在芙娘心裏我們做叔父嬸子的還不如剛來的丫頭！”

夏氏皺巴眉頭睨了眼正註視她的劉懷安，冷嗤一聲拉長音調陰陽怪氣道。

“二嬸，大姐素來待人和善，對你和二叔更是恭謹孝順，其中一定有誤會。”劉懷安見因自己的事情把大姐牽涉進來，急聲為之辯解，心說必定發生了什麽不快之事。

劉懷山覷眼神色嚴肅沈默不語的二叔，忙接話道:

“二嬸，懷安說的是，大姐絕不敢忤逆你的。估摸哪句話說岔了才讓你起了誤會。”

夏氏見兄弟倆完全沒將自己的話當真，言語間處處維護同胞姐姐，頓時一股邪火心中冒，尖著嗓子質問神色緊張的劉懷山:

“誤會？！我又非呆頭傻子，好賴話辯不出？！”

劉懷安被其猙獰不講理的模樣激得也生了怒氣想要同其理論，可想了想終是拳頭緊握選擇克制，

上次為口舌之爭不但挨了打，還被禁止出門，倘若再如此反倒於自己不利。

“有話直接講，人來人往的讓人看見成什麽樣子！芙娘說什麽了？”

察覺院外行人的探詢目光，劉守從語氣不耐，心裏也暗暗怪責侄女不懂事。

夏氏被丈夫責備的臉色僵了僵，心裏有說不出的委屈。

“我瞧懷安買回來的丫頭手腳利索，想著作坊年底下忙得厲害，便同芙娘好言好語商量讓那丫頭來家幫忙一段時日，開春再送人回去。結果她說那丫頭沒好，還得繼續去醫館診脈抓藥。”

來作坊幫忙？！劉懷安乍然聽夏氏讓顏溪來作坊幹活，氣的額頭青筋直跳。

家裏除她自己外，還有大嫂三嬸以及兩個十幾歲的堂妹，家務瑣事上根本無需再添什麽人手，再者顏溪病得那般嚴重，幾日功夫怎會養好。

劉守敬的妻子江氏掃眼蹙眉耷嘴的吳氏，稍做猶豫還是熄了出聲念頭。

三房中，只他們這一房沒有男丁，平日說話做事都要低人一頭，尤其是夏氏言語中總帶挖苦之意，分派活計時屬他們攤的最多。

江氏內心裏是讚同夏氏做法的，家裏添個丫鬟能接替自己手裏活計，她輕省許多。

可礙於吳氏不表態，怕自己一旦出聲得罪了對方，以後連個幫忙說公道話的人都沒有。

劉守從聽了妻子講述，眉頭緊皺，從懷裏掏出旱煙鍋放在鼻子近處聞聞香過過煙癮。

前幾日因侄子私自買人之事責罰了他一頓，若此時聽取妻子提議將人給帶回來，難免有些打臉，兩個侄子指不定心裏對他有意見。

想了想道:“好端端的帶回家做甚，還嫌出醜沒出夠？！”

扭頭則又對站在幾步遠位置的劉懷安沒好氣的說:

“吃罷飯去大姐兒那就說四郎年前趕不回來過年，讓那丫頭先留下搭把手。”

四郎是劉芙的丈夫李誠，師從劉守業，祖籍亦在平江府。

劉守業離世後便離開了劉家跟著作頭（建築包工頭）外出做活，因母親病情危重心急如焚的回了老家。

夏氏見丈夫非但沒站在自己這邊幫忙出頭扶理，反而關心體貼已經嫁出去的劉芙，氣惱的眼睛鼻子直噴火。

可怕若出言反駁又惹來丈夫更加不滿，只好壓住委屈，先後剜了兩眼劉懷山兄弟倆，冷哼一聲轉身氣沖沖的離開。

吳氏和江氏相視一眼不約而同後腳跟了上去。

相較強忍喜意的劉懷山，劉懷安心裏則要覆雜些。盡管不希望顏溪來家當丫鬟，可對二叔拒絕的理由不以為然，難道在他眼中顏溪連當個丫鬟都不配？

劉家比未犯事之前的侯府地位還要尊貴？

雖暗地不滿，可態度尚算恭敬地對劉守從應了聲。

暗忖年前這段時間顏溪留在大姐家也好，可以話話家常，大過年的沒個親人在身旁太過淒涼。

心情不錯的他腳步輕快返回鋪房，走到門口忽然聽到哐當響，緊隨而來的是哎吆呼痛聲。

踏進檻內看見眼前的情景，他無語白了眼捂著額頭齜牙咧嘴的堂弟。

為上次劉懷平管不住嘴洩密顏溪的事，已經好幾日沒搭理他。

兩人年歲只差兩歲，劉懷山性子悶，家裏又沒有其它男丁。堂兄弟關系還算不錯，劉懷平覺得堂哥因一個毛丫頭便如此對他，心裏十分委屈，暗暗埋怨顏溪是個害人精。

發現劉懷安心情很好，便可憐兮兮道:“二哥，我錯了還不成嗎。當時娘說你偷懶耍滑不做事，為給你打圓場我嘴巴一禿嚕就將原委倒了出來，沒想到爹會那麽生氣……即便我不說，你天天往大姐那跑，家裏人早晚知曉……”

劉懷安看他可憐巴巴的，想想這幾日沒人說話確實悶得慌。心裏雖松了口，但仍板著臉道:“暫且原諒你一次，下次再若多嘴，我就不認你這個弟弟！”

劉懷平立馬點頭如搗蒜，“二哥，那丫頭……”話還沒說完，肩膀已挨了一拳。

“別一口一個‘那丫頭，那丫頭’，你自己才多大點兒！”劉懷安見堂弟神態輕慢，滿臉不樂意的擂他一拳頭。

“好好好，我錯了，不叫就是了。”劉懷平再次討饒，悄聲卻嘀咕:“瘦的跟雲雀似的，難道還稱姐姐不成？”

“你又嘟囔什麽？”

“你們什麽時候認識的，我怎麽不知曉？以後她待在大姐不走了？”

劉懷安瞥眼好奇心甚重的堂弟，突然出手給他一個腦崩兒:“哪來這多廢話，不知道的事情還多著呢。”擡手指向墻邊一摞原木:“那些木頭都是你的，日落前刨好。”

“明明是爹交代咱倆一起做的，我告爹去！”劉懷平滿臉氣憤，轉身做勢擡腳離開。

“你剛不是聽見了嗎，二叔讓我去大姐家辦事。”劉懷安拿起刨子俯身用力推了把半成品的木胎楞面，嘴角翹起。

一想到午後便能見到顏溪，立時覺得背不痛腿不酸了比敷藥還管用，渾身充滿使不完的力氣。

而一旁的劉懷平則抿著嘴不服氣哼一聲坐凳子上賭氣，沈浸於自己歡樂中的劉懷安根本沒顧得搭理他。

同一時間對面房屋裏的吳氏和江氏，正挨著夏氏喋喋不休的抱怨。

“我是為了自個輕省嗎？還不為了咱們一家子，你倆給沒事人一樣，嘴巴閉臭了也不吱個聲。”

罵完，斜了眼緘默的吳氏，扭頭剜下江氏繼續講:

“四郎近年越來越孬，以前在作坊裏誰拿他當外人，但凡有好酒好肉哪次越過他，瞧瞧現今害得芙娘越來越不將咱們娘家人當回事，估摸再過幾年都成仇人了……”

“還有那個死丫頭，樣中她是瞧得起她，別給臉不要臉，天生的賤命真以為懷安救了她就能當劉家媳婦，想都別想……”

……

好大一會，江氏探身看看投在門檻的光影，時辰已不早該做午飯了。

掃眼嘴角處糊著白沫，卻絲毫沒停止聒噪打算的夏氏，又看了看低眉斂目的吳氏，便起身斟了碗茶水，笑著放在妯娌面前，勸慰道:

“嫂子喝口茶消消氣，剛才我倆確實做得有不對，可我倆不知道道二哥大嫂你還不曉得。他那脾性真要插嘴只會火上澆油。且讓那丫頭呆芙娘處一段時日，開了年尋個由頭再討要，到時二哥也不好說什麽。”

吳氏聽後側首撇撇嘴，暗罵多舌娘們亂出騷主意，活該被人家欺負，本來挺暢快的因為江氏幾句話瞬間不美了。

夏氏罵罵咧咧半天氣也出的差不多了，威言也樹了，主意也有了。有了江氏搭腔，便像變臉似的換成另外一副和樂面孔:

“並非我不疼惜芙娘，若當時她敞敞亮亮將話說清楚借小丫頭幫襯幾日，做嬸子的哪有不應之理……”

江氏吳氏二人甭管心裏如何嘲諷，皆皮笑肉不笑地附和。

……

午飯過罷，劉芙留兒子跟顏溪在家看門，自己攜女兒去街肆買禮品，然後前往娘家，恰巧和來她家的劉懷安完美錯過。

“顏姐姐，二舅來啦！”被母親拉一旁悄悄叮囑好好陪著顏姐姐的石頭，興奮地對竈房刷鍋洗碗顏溪高喊。

聽聞有人來了，顏溪趕緊放下沒刷完的碗筷，拿巾帕擦幹手步出門外，正與已走到院中央的劉懷安碰個正著。

兩人皆有一瞬間的怔楞，劉懷安率先反應過來，紅著耳尖慌忙將視線移開，一時之間竟忘了打招呼。

面前的少年身形如院門外栽種的青竹，清瘦秀挺；膚色雖不白皙卻給人清潤幹凈的感覺。

礙於古人禮節，顏溪不好舉止太大方，盡量讓自己表現出小姑娘初見陌生男子的羞怯模樣。

出於對對方的感激，她行了個福身禮微笑著致謝:

“多謝恩人相救之恩！”

“身子可好透徹了？”

尷尬的情形讓劉懷安頓時面紅心跳手足無措，磕磕巴巴搶先一步回答:“不……不用謝，應該的……”

說完一時間不知道該說什麽話，又問:“那個……你……你身子沒事了吧？”

然後無處安放的一只手不由自主摸向後腦勺，微微低了低首望著腳尖。

站在他身側的石頭擡頭瞅瞅扭捏的小舅，轉目又望望神色正常的顏姐姐，心想小舅比姑娘家的面皮還薄。

縱使記憶中沒有劉懷安的存在，即便兩人僅為初見，眼前情景讓顏溪察覺出少年心思，便印證了之前的猜想。

原來劉懷安暗中傾慕真正的顏溪，這樣以來從牙行救人到花錢請郎中醫治，種種舉動皆有了合理解釋。

看著拘謹羞澀的少年，顏溪內心裏愧疚與感激交織。

愧疚是因無法回應同樣的感情，若原主沒死或許兩人能結成一對佳偶，可她本人現今真沒談情說愛的心思。

感激是救命之故，無論是身子的主人還是劉懷安。

她斂了斂笑顏:“早兩日便好透徹，大嫂不在，說要去你家，剛出門沒多久。”

考慮到劉芙主要為她去留之事前去劉家，若劉懷安留在此處恐有不妥，於是告訴他:“大嫂說找你有事商量。”

“哦……”心情緊張的劉懷安不知所言應了聲，隨之後知後覺拍下腦門:

“瞧我這腦子，怎麽把正事給忘了！你先安心呆在這，二叔大哥他們沒意見，還有就是……上午二嬸講的話莫放心上。大姐鐵定為這事尋我，回頭我給她說一聲。”

“真的？太好啦，顏姐姐可以留下來跟我們一起過年啦！”

石頭高興的眼睛瞇成縫，一蹦一跳沖到同樣眉眼彎彎的顏溪跟前嘻嘻笑著:“顏姐姐，你不用走啦！”

小家夥心裏雖然認為不應該叫姐姐，可經過顏溪幾次糾正終於肯改口，天天姐姐的叫。

聽到這個消息，顏溪當然高興。雖說為劉懷安喜歡“自己”有些不自在，並且以後難免經常碰面。

可同去劉家當丫鬟比起來，留在劉芙家的確是個好消息，她笑著揉揉石頭發頂上的包髻，俏皮眨眨眼:“是吆，看小石頭還敢淘不淘！”

而後對笑意盈面正註視著他們的劉懷安致謝:“添麻煩了。你放心，大嫂這裏我會盡心做事。”

從對方進門到現在，還一直站在院中喝冷風，連杯茶水都沒給添，顏溪不清楚劉懷安打算等劉芙回來，還是回自家找她。

正猶豫要不要問進廳室喝盞茶，誰知少年已出聲:“我就在這等大姐回來，免得又錯開。缸裏水剩的不多吧，我去擔水！”

西水門的百姓並非家家戶戶有水井，李芙院中便沒有，不過官府在每條居民巷裏打了口官井作為公用。

劉懷安想同顏溪多呆會，便借口等劉芙回來親自將事情告訴她，觀顏溪從竈房出來，靈機一動想出挑水的借口。

沒待她做聲，已目不斜視越過她快步走向竈房拿木桶。

“二舅，石頭要同你一起去！”石頭自告奮勇，完全把母親臨走前交代的話語拋之腦後。

家裏的水確實所剩不多，顏溪嚅嚅嘴終是沒阻攔。

她和劉芙個子都不高，挑水是件氣力活，期間她挑了兩次每次都走走歇歇，悲催的是擔到家，桶裏的水竟灑了一小半。

“石頭，離水井遠點，別打濕鞋襪。”顏溪提醒石頭道，男人心思都比較粗，她又提醒劉懷安一句:“你仔細著他點。”

見顏溪真心疼顧外甥，瞬間覺得兩人的距離更近了一步，心田湧出的熱浪流向四肢百骸。

麥色臉龐綻出的笑容比夏日裏正午的烈陽還要燦爛，手掌揉搓著石頭腦後的絨發保證道:

“放心吧，這小子若敢靠近水井半步，我打斷他的腿！”

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