“盛春將盡，家裏的紫藤花想必長勢正喜人。”陸鎮柔纖指輕撫侍女捧著的牡丹，“這牡丹看了千百遍，總覺得不如紫藤好看。”

“娘娘糊塗了，鳳藻宮何曾栽過紫藤。”女官陸瑜虛扶一把陸皇後，溫聲道：“紫藤固然清麗嬌美，卻怎比得上牡丹雍容矜貴、國母風範。風大了，娘娘，移駕吧，太後侯在正殿呢。”

陸鎮柔微微一笑。

羅太後端坐於鳳藻宮首座，穩聲道：“皇後平身吧，哀家此來是有要事與你商議。”

“母後言重，兒臣不敢。”

“今早廷議，尚未決斷由誰領兵馳援北境。陛下抱恙，但國事不可久無決斷，皇後，你可有想法？”

“兒臣不過一介深宮婦人，”陸鎮柔溫聲道，“此事自有內閣決斷，豈容兒臣多言置喙。”

這話說得冠冕堂皇，可內閣儼然已成了陸文鈞的一言堂，羅家若能插得進手，寧王也不至於多年籌謀依舊不見起勢。

“此言是極，不過哀家要問你想法的並非此事。”太後似乎早有所料，不徐不疾道：“北境兵敗於大梁而言雖不算重創，但到底傷了士氣。據兵部呈上的折子看來，兵敗原因有二，其一是留籲布各的狡猾陰險，其二便是章明都的行軍路數已被北狄摸透，再難出奇招禦敵；況且如今章明都已逾天命，只怕心力難支。”

陸鎮柔心頭咯噔一聲，微笑問：“所以，母後之意是？”

“依哀家的意思，不如調章明都回京，再派新帥。”

陸鎮柔當即斂淡了笑容，“母後言之有理，但只怕不大可行。”

上京連一個將軍都派不出去，去哪兒找能夠頂替章明都的新帥？

寧王甫出信章殿，次輔周磐與禮部尚書嚴澄緊隨其後，寧王忙駐足施禮：“老師、嚴大人。”

周磐附身回禮：“殿下折煞老臣。”

嚴澄的反應倒是平淡些，“微臣見過殿下。臣見殿下形色匆忙，不知有何要務？”

“呃……並無要事，只是深夜離府匆忙，擔心王妃憂慮。”寧王訕笑兩聲。

舉京誰人不知寧王夫婦感情不睦，單是王妃提劍闖青樓這場戲碼便不知演了多少出，寧王說這話誰會信呢。

“若殿下無要務在身，不如與臣等閑談片刻？”嚴澄語氣平緩，卻平白讓人覺出幾分比之次輔周磐更甚的威嚴。

嚴澄出身被譽為鶴山雙璧之一、詩禮傳家的望族嚴家，秉性固執、恪守成規且耿介清高不輸當年顧廉均、孟松石，甚至不畏禦前與首輔陸文鈞廷辯。

如今朝野泰半純臣皆以他和次輔周磐為首。而周磐曾承齊嘉帝之旨，做過寧王幾年的太傅，未免被疑有失偏頗，因而說嚴澄比周磐更具威望亦不為過。

寧王心知，這是純臣文士們拋給他的又一根橄欖枝。他先前已經糟踐了太多次，如今諸宗室赴京在即，局勢可容不得他一再藏鋒。

“自然，兩位大人請。”

三人緩緩踱步在宮道間。

“北境兵敗與太後大壽前後緊隨，內閣一催戶部，戶部便喪著臉哭窮。軍餉撥不出去，即便挑到一個堪當率軍重任的將軍也無濟於事。殿下可有何見解？”

寧王沈吟片刻，“鶴山、連州、饒州近幾年風調雨順、收成甚佳，如若國庫當真告急，不如給這三州打個欠條，後五年的賦稅或降或免，總之不能讓北境的將士們空腹打仗。至於太後大壽，倒應一切從簡、避免鋪張奢靡，以為萬民表率……學生妄言，老師與嚴大人勿怪。”

嚴澄似乎對寧王的回答有些意外，沒料到這位一向以紈絝風流著稱的王爺竟對各州近幾年的收成情況一清二楚。

但寧王受皇後彈壓多年，於朝中無職卻熟知戶部要務，單這一條便足以讓嚴澄心下覆緊兩分。

齊嘉帝執政時最忌諱的便是朝臣宗戚結黨分派，甚至寧可錯殺不肯放過，不惜與平西侯府和蘭臺諸士翻臉也要誅了孟家滿門，可千防萬防也沒防住外戚攬權，如今朝野頹勢多半起於當時。

倘若這位寧王殿下也是一位玩弄詭術、不行王道之主，兼之寧王妃與太後同出羅家，再出一個如日中天、權柄赫赫的外戚……大梁只怕禁不住折騰了。

嚴澄頗有深意地道了句：“殿下智比孔明。”

常年湎於溫柔鄉，卻知天下事。

周磐瞥了眼嚴澄，“殿下所見與內閣初斷相差無多，太後亦主從簡操辦壽宴，只是命諸藩赴京的旨意才頒下去，朝令夕改，恐有損皇後鳳威。”

“這豈不容易。”寧王低笑，“今年夏稅征收在即，又逢國庫不足……上戰場的將軍難選，巡撫大吏還怕挑不出合適人選嗎？”

京官巡撫下派各州，諸藩王唯恐後院失火，哪還敢悠哉悠哉地安坐前堂。

周磐與嚴澄對視一眼。

這法子是好，只是……太得罪人了。吃力不討好的累活，誰願意去做呢？

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