“小叔，你可以來參加我的畢業典禮麽？”顏皞熙仰頭問道，眼中盡是期盼之色。

顏鄭氏輕聲斥責：“皞兒，不得胡纏。你小叔事務忙碌，哪裏有這工夫。”

顏幼卿將手中盒子遞給男孩：“抱歉，你的畢業典禮小叔沒法參加。這是給你的畢業禮物。”

細長方盒十分精美，盒面上印著漂亮的西文字母。顏皞熙打開盒蓋，是一支黑色筆桿的學生鋼筆。同窗中偶有人用，每每贏得他人艷羨。

“謝謝小叔！”

顏幼卿見他喜歡，亦非常高興，伸手拍了拍他肩膀。自從離開仙臺山匪窩，過上正常安穩生活，兩個孩子漸漸脫離往日瘦骨伶仃模樣。來到海津半年，吃穿用度得以繼續改善，學堂生涯愉悅健康，幾乎更是日新月異般成長。男孩子個頭躥得極快，不僅趕上同齡人，與弱冠之年的小叔相比，也只矮半個頭了。

顏幼卿高興之餘，又有點兒心酸。很快皞兒個頭就要超過自己了。他長得像父親與大哥，將來一定是顏家人該有的頎長挺拔身量。還好如今自己有能力供養，沒錯過兩個孩子長身體的最佳時候。

更令人欣慰的是，侄兒不但個子躥得飛快，學業上同樣大有長進。當初入學時，兩位兄長得知皞兒已有十二歲，皆相當吃驚。鑒於此前經歷，建議留級一年，以免升學之年功課繁重，小孩子壓力太大。是皞兒自己反對，堅持入了畢業年級。半年時間，不但順利跟上學堂進度，且考入了一所口碑頗佳的中級學堂，確乎值得嘉獎。

“好好念書。平素多照顧母親與妹妹。”

顏幼卿想起父兄臨終滿腹遺恨，無奈囑托，一時無言。怔楞半晌，擡頭見嫂嫂默然拭淚，兩個孩子擔憂地望著自己，方恍然回神。微笑著向女孩子招手：“華兒，小叔也有禮物給你。”說著，遞過去一個布包。

十歲的顏舜華出落得明眸皓齒，依稀可見出幾分嫂嫂年輕時候容色。性情卻始終安靜內向，再不覆幼年時的天真活潑。

“看看，喜不喜歡。”

聽他這般說，女孩子才打開包裹，是一條西洋布印花連衣裙。她知道這裙子剛剛時興起來，學堂裏少數家境殷實的同學才這麽穿。

“幼卿，怎麽又給他們買這些華而不實的東西。拿去退了罷。好不容易掙幾個錢，你自己攢下來，眼見著到了成家的歲數……”

“嫂嫂，我心裏有數的。”

顏鄭氏不好多說，替孩子們把東西妥當收起來。小叔子年歲雖輕，心內卻極有成算。若非有他，自己母子三人，只怕早已落至萬劫不覆境地。她隱約感覺小叔子在外行事，諸多不可為外人道之處，故平素謹慎有加。對兩個孩子，除去嚴格督促學業，亦十分註重約束言行。一大家子人，僅剩下寥寥四口，這些年相依為命，於生存之道，自有默契，不必言表。

顏幼卿向來細致，留意到侄女不斷拿眼神瞟向哥哥的禮物，問：“華兒，你更喜歡鋼筆是不是？”

“沒有……小叔送的裙子我很喜歡。”

顏幼卿笑了笑：“等你考上中級學堂，小叔也送你鋼筆。”想一想，又道，“將來你若能考上聖西女高，禮物隨你挑。”

顏鄭氏不甚讚同：“聖西女高，那是什麽樣人家女孩子能去的……別叫她野了心。”

顏幼卿默然片刻，低聲仿似自語：“華兒本是堂堂正正的大小姐，何嘗去不得？況且洋學堂不講出身，考得上，交得起學費，盡可以去。”

聖西女高學費一年六十大洋，屬於高中學堂最為昂貴者之列。在普通職員高級夥計十幾塊大洋一個月的海津，尋常人家斷然是上不起的。但顏幼卿自從進入廣源商行，起點便不低，後來更是節節高升。如今不但每月有三十塊大洋的固定薪金，因為碼頭生意好，還時不常能從東家或韓三爺手裏得到額外賞賜，零零碎碎不在少數。單論收入，他拿到手的現錢，可是一點不比任社長的徐文約、當秘書的安裕容少。

另外一宗好處是，他的衣食住行幾乎都由東家包了。商行制服每季兩身，若不嫌單調，盡可以不再另制外衣。早晚飯接送小姐時在大宅裏吃，午飯去碼頭分店蹭一頓，連馬兒也是養在商行馬房裏。除去上述這些，胡閔行還另外給了他一所小宅子。

正月底胡大善人把顏幼卿叫過去，除了交代活計，增加薪水，且賞賜了住處。道是安居方能樂業，叫他把家裏人接來海津安頓。顏幼卿當時不及細想，依直覺開口推辭，最終推辭不過，索性編了個謊言。只說嫂嫂已來信決定改嫁，孩子也將改姓帶入後夫家裏，從此與自己再無瓜葛。此事雖然叫人難過，然而木已成舟，無從扭轉。自己了無牽掛，倒也落得輕松。

胡大老板聞說此語，慨嘆安慰兩句，住處卻不肯收回。顏幼卿抽空實地查看一番，小小一所宅院，不過一進，卻是相當規整的磚瓦房，可說十分厚待。東家所賜，不好怠慢，顏幼卿不日便搬了進去。也不知是湊巧還是刻意，這小宅院居然離石板街韓三爺住處不過隔了幾條巷子而已。發覺這一點，顏幼卿不由得慶幸自己應答時多留了一個心眼。好在他日常忙碌，胡閔行要借重他身手，隔三岔五還叫人去細貨庫房盯一盯，依舊留宿店裏的時候多，回到自己住處的時候少。

手中銀錢充足，顏幼卿索性拜托徐文約，將母子三人租住的小院買了下來，又添置了一些器具用品之類，看上去儼然是個家的樣子了。盡管每回皆是來去匆匆，仍令他倍覺欣慰，自忖終於不負父兄所托，擔起了一家之主職責。居所雖破舊狹小，好歹是置宅大事，徐文約、安裕容尋個合適的日子，趁孩子們不在，以義兄身份登了一回門，認下了顏鄭氏這位嫂嫂。兩位兄長眼下均無家室之累，大約下意識總覺義弟艱辛，甚愛在生活上給予貼補。徐大社長替他照應嫂嫂侄兒，動不動便派遣報社忠厚可靠的仆婦送東西，上門幫忙幹粗活。安大秘書則想方設法照應幼卿弟弟自己，借著韋伯醫生的小洋樓這處方便地方，今天叫人去吃西洋點心，明天叫人去試新樣衣裳，樂此不疲。

這般算下來，毫無應酬娛樂的顏幼卿，安排完嫂嫂侄兒花銷，剩下的現錢幾乎全部幹攢。他心裏琢磨著，徐大哥事業蒸蒸日上，報社似乎又要擴充，正是用錢時候。不如加緊攢個整數，湊給他去調度支配。金額不大，聊勝於無，總歸是兄弟一分助力，比在洋人銀行裏白放著強。

顏鄭氏備了晚飯，顏幼卿一面吃，一面問了問侄兒侄女的學業，心下很有幾分羨慕。如今孩子們上的都是新式學堂了，除卻一聽就明白的國文、算術、修身、歷史、地理等科目，還有些從前聞所未聞的內容，如手工、圖畫、唱歌、體操之類。兩個孩子提起學堂生涯，均別有一種開朗興奮。尤其是即將來到的畢業典禮，顏皞熙作為畢業生一員，將得到校長親手頒發的畢業證書。而顏舜華也要和她的同學們一起，列隊禮堂，為包括哥哥在內的學長們唱一首驪歌。

時世果然是大不同了。

第二天，是給韓三爺送賬本的日子。廣源和鑫隆孝敬三爺的那部分花紅，單獨走賬，每三個月送過去給三爺本人過目一回。

顏幼卿照例先去了石板街，知道三爺今日在祥雲下處巡場子，轉道趕過去。

祥雲下處，既是個客棧，亦可看作妓寮，在下河口地界頗具名氣。

自從被東家指定與韓三爺接洽，半年來下河口幾處三爺經常出沒的場子，顏幼卿差不多都摸熟了。碼頭混混幫派，是韓三爺最大的倚仗，然而要說平日逗留，卻還是諸如祥雲下處這些地方。妓寮、煙館、酒肆、賭場，有些本屬韓三爺名下產業，有些須依傍他生存，說是日進鬥金，亦不為過。

在祥雲下處問一聲，有相識的韓三爺手下道：“顏小哥，三爺在仁和居呢。勞煩你把賬本送到那邊去罷。”

顏幼卿問：“三爺可是在仁和居待客？有無不便之處？”

“三爺說了，你若來了，叫你趕緊過去。”

顏幼卿道聲謝，轉身便走。祥雲下處幾個姑娘想扯他衣袖，沒扯住，嘻嘻哈哈直追出門：“喲，顏小哥，姐妹幾個早也盼，晚也盼，好不容易把小哥哥盼來了，怎的連個眼神都不給，這也太無情義了……”見他根本不回頭搭理，互相嗔怨：“這死人，你說他是鐵石心腸，還是榆木腦袋？”

顏幼卿皺皺眉，催動馬兒，趕緊離了這是非之地。

到得仁和居，前堂大夥計先進裏頭問一聲，才出來將人往後院領。

“三爺待你可真個與眾不同。正在後頭招待貴客呢，聽說是你來了，二話不說，叫你自個兒進去尋他。”

說話間到了前次鬥飛鏢的院子，夥計停下腳步，道：“過了前邊月洞門，花樓二層便是。”

顏幼卿跟著停下腳步：“三爺叫我自己進去？”

“可不是。我不好進去打擾，掌櫃的親自在裏頭伺候呢。”

顏幼卿側耳細聽，有喁喁細語、杯盞交錯之聲隱約傳來。想不到這仁和居深處，竟是別有洞天。看樣子是韓三爺專門招待尊貴客人的地方。記得上回來，院墻上的月洞門緊閉，墻頭露出叢叢樹冠，叫人誤以為那邊是外頭街巷。

此刻月洞門兩扇門板虛掩著。顏幼卿暗中提氣戒備，推門進入。雖不知韓三爺是何用意，然而事已至此，退縮無用，不如見招拆招。

目光所及，左右兩排大樹，枝葉濃密，唯獨中間一條石板小徑。走得一段，豁然開朗，眼前現出一幢精巧的二層小樓，樓前有鑿成五福臨門形狀的小池，池邊種滿各色月季，花朵艷麗碩大，開得正當時。四周大樹將小樓遮擋得嚴嚴實實，外邊幾乎瞧不出絲毫跡象。從磚瓦欄桿形制色澤看，這藏在深處的小院，與前頭仁和居門面應是同一時期建起來的。莫非多年前開業之初，就做了這般規劃？如此看來，韓三爺城府之深，遠甚表面所見。

正揣測間，忽直覺有異，顏幼卿閃身避過，一枚鐵蒺藜帶著寒光飛過，釘入身後樹幹。尚未來得及喘口氣，又是數枚暗器飛馳而至。剛避過一輪，緊接著來了第二輪，數目眾多，角度刁鉆，如暴雨般兜頭襲來，明顯不止一個偷襲者。顏幼卿雖早有戒備，然手無寸鐵，十分局促。轉念間已有決斷，就地幾個翻滾，直接躥入庭院當中水池裏。再躍起時，已經脫下上身單衫，擰成一束抓在手中作了武器，舞出團團暗影，將不及躲閃的暗器盡數甩彈開去。

幾輪暗器偷襲不成，藏身樓內的人終於露面。先跳下來一個，數招拳腳過去，眼見招架不住，又跳下來兩個。顏幼卿以一敵三，揚長避短，拿輕身功夫游走周旋，不再正面硬扛。

三人身手皆不弱，通常此等情形下想要取勝，無非抓準破綻，出其不意，各個擊破。顏幼卿打疊精神，使出看家本領，對方亦戰出了血性，招數愈加猛烈。其中一人仿佛冒進之下露出空門。顏幼卿佯裝攻擊，另兩人以為他上當進了圈套，立時上前圍堵。孰料他不過是虛晃一招，借了攻擊之力飛速躍上二樓欄桿，猛然自先前看好的窗戶位置直撲進去。

一陣嘩啦響動、驚呼喊叫過後，主客座位上書生模樣之人強作鎮定，面色發白，聲音微微顫抖：“顏、顏少俠，果然好功夫。抱歉，只是開……開個玩笑。”

“幼卿，快住手，都是自己人。”韓三爺站起身，扶起另一位不慎絆倒的客人，“田司令，磕碰到哪裏沒有？”

顏幼卿將手中半片碎瓷從對方頸側拿開，輕輕放在桌面上。一只酒盅被他捏成幾片，淋漓酒水不但灑在桌上，且滴落在客人褲腿間，看去甚為狼狽。

“原來是客人與我開玩笑，我還以為有人找三爺的麻煩。對不住，驚嚇了貴客。”顏幼卿退開幾步，仿佛沒看見沖進門來端槍指向自己的衛兵，把纏在腕上的單衣解下來，抖幾抖，慢條斯理穿好，“失禮了。”

六月暑天，衣料輕薄。盡管之前在池子裏浸了水，打鬥半天，也幹得差不多了。

韓三爺沖伺候的人吼一聲：“還楞著幹什麽？趕緊請吳秘書去旁邊屋裏換衣裳！”

掌櫃忙親自上前，攙扶猶自腿軟的吳秘書。這吳秘書也不簡單，明明嚇得不輕，這時候至少面上已然恢覆正常。推開旁人，自己整了整長衫下擺，帶頭走去隔壁。

被韓三爺喚作田司令之人一身軍服，揮手斥退衛兵，哈哈笑道：“三爺，海津地界，果然藏龍臥虎，不能小瞧哪。顏兄弟，抱歉抱歉，是老吳與我莽撞了。聽三爺誇你，只道耳聽為虛，眼見為實，手底下幾個弟兄也有些按捺不住，這才不打招呼，攔了你一把。沒想到顏兄弟竟是這般好身手，更兼有勇有謀，膽識非凡，實在是令人佩服之至。冒犯之處，還請多多海涵。”

顏幼卿這才拱手行了個禮：“不敢。”

這時幾個夥計手腳麻利地收拾幹凈桌面，重新擺好盤碗，端上果品香茗。那邊吳秘書也換好了衣裳，再次入座。

韓三爺正式介紹道：“幼卿，這位是總統府衛隊田副司令官，這一位，是總統府機要秘書處吳秘書。”

顏幼卿猜測此二人身份必不尋常，卻沒料到這般位高權重，竟是祁大總統麾下心腹親臨。早知韓三爺背景深厚，由此看來，說不定早已上了祁保善的大船。

總統府衛隊副司令，與總統府機要秘書處秘書，來海津私會韓三爺，特地把自己叫過來做什麽？

顏幼卿一直沒敢松懈，此時腦中更是繃緊了弦，面上尤為鄭重，再次行禮：“見過二位長官。方才事出倉促，失了輕重，得罪之處，也請二位多多海涵。”

“無妨無妨，來，顏兄弟坐下說話。”田司令滿面笑容，十分豁達。

那吳秘書亦是和顏悅色模樣：“顏少俠功夫之高，應變之快，端的令人嘆為觀止。今日若是當真有人故意設局，少俠單槍匹馬，盡可以全身而退，毫發無傷，厲害！厲害！”

韓三爺在一旁笑道：“幼卿跟著廣源胡閔行做事，做了有一年半了。這半年在碼頭上幫忙，常跟我的人打交道。我瞧著這孩子又有本事，性子又好，還有千杯不醉的好酒量，真是眼紅心癢得不行。可惜胡老板不肯放人，他自己也放不下胡老板的知遇之恩，就這麽在碼頭上混著。”

“這怎麽行？是金子就要發光，埋沒在沙堆子裏，豈不糟蹋了？”田司令大聲道。

吳秘書品一口香茗：“司令放心。胡老板就是昨日與咱們相會的胡大善人，前次花會上與我也曾有一面之緣。胡老板為人最是深明大義。他既識人善用，定不肯生生耽誤顏少俠前程。況且手底下出去的人有大出息，亦是美事一樁，足以成為佳話。”

顏幼卿聽著他三人你一句我一句，心裏漸漸明白大概是怎麽一回事，有些不敢相信，更多的卻是迷茫無措，不知接下去該如何應對。忽聽田司令問：“會用槍麽？”

下意識回答：“會一點，不精通。”

“沒關系，聽說你飛鏢準頭極好，估計訓練幾個月也就成了。”

出了仁和居大門，顏幼卿腦中仍有些糊塗。回想一遍適才經歷，有點兒如夢初醒的意思。

那吳秘書說：“總統府衛隊擴充規模，軍中選拔精英雖眾，然高手卻稍顯不足。欲從民間尋覓武藝高強忠義之士，招募至大總統衛隊中，護衛大總統安全。事關國運，不敢輕忽。海津此地武風濃厚，宗師輩出，又與大總統淵源頗深，故吳某與田司令專程來此尋訪。其餘門派世家無不推舉自家年輕一代棟梁人物，到韓三爺這裏，唯獨舉薦了你。”

田副司令笑道：“三爺是老朋友了，不是我們信不過他，實在是把你誇得太好——如今看來，果真名不虛傳。這兩天我們也見了好幾個傑出人物，顏兄弟你歲數最輕，論本事可只比人強，不比人弱。英雄出少年，真正小瞧不得。”

韓三爺也笑：“若非我慧眼識珠，您二位上哪找這少年英雄？”見他一時不說話，又道，“幼卿，這可是天大的機緣。我韓三自來惜才，你年紀輕輕，有這樣一身本事，埋沒在碼頭上，實在是看不過去，遂自作了主張……”

吳秘書這才看出，眼前的年輕人大約不是被天上掉下的餡餅砸昏了頭，而是當真拿不定主意。

“顏少俠，於今南北一統，戰亂平息。國家振興，指日可待。少俠風華正茂，身懷絕技，豈可自甘平庸？大總統眾望所歸，正當勵精圖治，大有所為之際。其一人之安危，關系國家之興衰，國民之福祉。躋身總統衛隊之列者，無不是千裏挑一人中龍鳳。男兒志存高遠，建功立業，名垂後世，豈不正在此間？……”

“所以，你就當場答應了？”安裕容神色緊繃，盯住顏幼卿眼睛發問。

“沒有，我說要考慮考慮。”

“這般大好機會，不想去麽？”

“談不上想去不想去。事先毫無準備，我當時腦子裏其實空得很……那吳秘書問個沒完，我就想，無論如何要先找你商量。”

安裕容聽他這般說，心中很是欣慰，卻並無一絲輕松之意：“若當真是韓三爺舉薦，總統府秘書與衛隊副司令官親自到了……哪裏有你推脫的餘地。”

顏幼卿何嘗不明白這一點。見安裕容臉色不好，道：“峻軒兄，如果我不肯去，總有辦法推脫的。”

安裕容輕聲問：“幼卿，你心裏頭，覺著到底該去還是不該去？”

“我還沒想清楚。”

“既如此，今晚留下來，你好好想一想，咱們再仔細商量。”

顏幼卿心頭松快不少，換個話題：“韋伯醫生在麽？”

“這兩天天熱，他去盤龍山避暑了。”

“峻軒兄，你放暑假了罷？”

“正是。”安裕容很有些日子沒見他，暫且把麻煩放下不提，笑道，“閑來無事，我學著烤了點餅幹。你來得正好，幫我嘗嘗。”

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