《時聞盡覽》首次報道海關截獲走私鴉片案件在臘月二十四。次日，還是這份報紙，又刊發了跟蹤報道。文中宣稱，聯合警備隊隊長阿克曼表示，本次截獲鴉片將全部公開銷毀，以示嚴格遵守盎格魯與華夏十年禁煙協定之約，從而利於兩國友好邦交，屆時歡迎民眾至現場觀看監督雲雲。

與新聞報道相呼應，副刊版面登載了兩位本地清流人物代表的社評，頌揚海關此次行動堪稱義舉，端正風氣，警戒世人，利於促進文明向上之新風尚。又提到祁保善大統帥南下參加選舉之事，此前因兵變短暫擱淺。近日南北重啟會談，南方態度轉變，表示選舉將依舊進行，而祁大統帥一旦當選，則同意其直接在京師就任。如此一來，華夏新政權中心將重歸北方，統一與革新必將成為北方熱點，如吸食鴉片這等沈屙陋習，自當徹底去除。

又過了一天，阿克曼才知道昨日本地報紙上刊登的具體內容。這回不止拍桌子，差點氣得摔了杯子。他依稀想起，事情被報界公開後，有幾名不知道哪個報社的記者，從早到晚賴在警備隊辦公樓前不走。自己被糾纏不過，在對方追問是否銷毀收繳鴉片時，不得不明確回應說“是”，然詳情無可奉告。什麽“全部公開銷毀”，“歡迎民眾至現場觀看監督”，顯然全是記者隨意杜撰。

阿克曼到這時自然已經明白，有人在背後刻意推動輿論。可惜他拘束於道義，又失了先機，此刻已然完全被動，無法輕舉妄動。只能強行隱忍，不作反應，盼著風頭過去，再秘密處理。幸好馬上就是夏歷春節，夏人都該忙於過年慶典，除非牽涉關聯者，否則不會有人對這樁案件過多關註。

可惜阿克曼隊長這一回卻是失算了。當日下午，忽然接到海關打來的電話，道是不少人聚集在海港一處倉庫附近，更有數名記者出沒其間。而這處倉庫，恰是當日臨時存放繳獲鴉片之所。阿克曼連聲追問，才知道這天早上最新印發的本地報紙上，透露了鴉片存放具體地點，且言之鑿鑿，聯合警備隊與海關將於兩日後某時某刻公開銷毀繳獲的走私鴉片，以便在舊歷年前夕了結此案，好叫海津民眾安心過節，歡迎各界人士屆時到場觀此壯舉。

此消息一出，立刻被多家本地甚至外國報紙轉載，各家報社當即派出記者追查落實。按說海津雖為港口商埠，識文斷字者比例遠較普通城市為多，但天天買報讀報的畢竟是少數。然而卻不知何故，有關銷毀走私鴉片的消息流傳極快。短短數日，別說士紳商戶，便是販夫走卒之流，亦人盡皆知，議論紛紛。

自從冬至日兵變後，直到年根底下，盡管市面逐漸恢覆，到底創傷猶在，有日子沒什麽新鮮趣事發生了。公開銷毀鴉片，數十年前前朝穆公曾經於嶺南行過此舉，轟動一時，在北方海津可還真是頭一遭。恰好碼頭上都歇了工，學堂裏也放了假，一大幫子熱血氣盛的青壯少年正窩在家沒事做。銷毀鴉片說出去，無論如何是件好聽的事，於是幾乎沒有不等著去現場瞧熱鬧的。

如此這般，即使消息稱兩日後方公開銷毀鴉片，已有許多人得訊便往報紙透露場所跑，或專瞧熱鬧，或打探進展。鼓噪鬧騰，直教海關管事者煩不勝煩，一個電話打給阿克曼問怎麽辦。

阿克曼聽說還有其他國家的記者摻雜其間，便知此事已無可挽回，這批鴉片只能當眾銷毀以平民意，堵住各國記者的嘴。他不是沒有懷疑過安裕容在其間起了什麽作用，然而理虧的是自己，心頭暗忿，卻無法質問，一時也沒什麽好辦法將對方如何。

阿克曼先時完全沒打算過要銷毀鴉片，早通過關系，與京師買主聯系好，預備以購入藥用的名義，通過藥房名正言順交易。這時情勢改變，就算加緊布置，也無法在兩日內準備就緒，只得先以聯合警備隊的名義，開了個簡短的記者會，將日子定在三天後，即夏歷臘月二十九，算是滿足了民眾過年前了結此事，增添喜氣的願望。

“洋人海港碼頭的倉庫十分牢固，青磚墻壁，鑄鐵大門，鎖匙相當結實。”顏幼卿向胡閔行搖搖頭，“即便無人看守，也難以潛入，更別說往外偷運貨物。”

胡閔行早有所料，不過是不死心，才叫顏幼卿到地頭探看一番。這時半晌沒說話，任由手裏的香煙往下落灰。

顏幼卿帶點小心姿態，又道：“洋人在海邊挖出一個大銷煙池，看樣子，明後日就該完工了。”

胡閔行將煙在桌上水晶煙灰缸中摁滅，面色陰沈：“洋人動作倒快！這盎格魯來的警備隊隊長真是一把好算盤，名利雙收。他胃口也未免太大了些！”

阿克曼繳獲十萬現銀，又通過此事博得大好名聲，確確實實當得起名利雙收四字。

話雖如此，胡大老板卻明白不過口頭洩憤而已。當日半夜前去交易的人和船沒能按時返回，便知定是出了意外。白天派人在沿岸探訪，始終不得要領。直至半夜，輾轉反側中接待了回來報信的顏幼卿，才弄清楚前因後果。震怒之餘，還有沈重打擊帶來的沮喪與忙亂。他於第一時間四處聯絡有關系的洋人，欲圖與警備隊長說上話，希望能及早放人，最好還能設法把收繳的現銀要回來幾成。

關系很快就找到了，阿克曼先生卻學著華夏人的習慣與胡老板打起了太極。沒過兩日，太極也不打了。別說退還部分現銀，就連扣押的人也必須先交齊罰款才肯釋放。胡老板不知道，阿克曼隊長突然確認即將損失預料中的大筆收入，正肉痛得很，自然格外不好說話。憑你什麽胡大善人韓三爺，他才不管。

胡閔行按捺住心頭惱怒與煩躁，問：“你當真確認，那關在警備隊牢獄房的槍手，不是鑫隆的人，而是韓三爺的人？”

“是。我按東家吩咐，這兩日緊盯住段二老板宅院。他一直沒有回家，不知躲去了哪裏。然而昨日韓三爺一大幫子手下到段宅找人，附近有不少人看見。那些手下衣著打扮、行事做派，與當日洋人船上跟在段二老板身邊的護衛十分相似。我尾隨了一段，聽得其中為頭者說道，因鑫隆把人借走幫忙，卻失陷在洋人警備隊，說好的報酬也落了空，韓三爺十分生氣。他們沒能找到段二，說是要去鑫隆總部，尋金老板的晦氣。”金老板，即鑫隆商行的大老板。

胡閔行沈默片刻，似是有了主意，向顏幼卿道：“你稍微等會兒，我寫封信，你替我去送給韓三爺。他就住在北邊石板街，差不多快出下河口的地段。地方不難找，你到附近一問便知。”

顏幼卿心下吃驚，卻沒有多問。胡閔行當然也不會與他細說。很快寫完信封好，又道：“這些日子你辛苦了。送了信回來，還繼續幫我留意段二蹤跡。一旦發現蛛絲馬跡，不要打草驚蛇，馬上通知我。”

顏幼卿揣著胡閔行的信，趕往石板街。在街口隨便問一句，便有人指路。他本以為韓三爺住所必是高墻大院，誰知不過一處普通平房院落。門口也完全沒有想象中黑衣人佇立守衛之類的情景，幾叢開敗的野花，石樁上還蹲著一只肥貓。叩了半天門，出來一個中年女子。若非大老板說得仔細，顏幼卿簡直要懷疑找錯了地方。聽說是廣源商行胡大善人有信給韓三爺，那女子從門內出來，領著顏幼卿穿街過巷，最後來到下河口深處一家賭博會館門前。顏幼卿看見門口閑散待著的幾個黑衣人，才明白過來，韓三爺說是住在石板街，平素出沒，可不一定在什麽地方。

一名黑衣人接了顏幼卿遞過去的信，搓捏查驗一番，拿了進去。不一會兒出來，說是已然轉交三爺，叫他回去覆命即可。顏幼卿本想著也許能見到韓三爺什麽樣，不料對方架子大得很，並不接見他一個無名小卒。

返回時順路又買了兩份報紙，時事新聞版面都在報道海關銷毀鴉片之事。這幾日顏幼卿奉胡閔行之命追查鑫隆段二蹤跡，又潛入海港碼頭探得鴉片存放地點，中間一直沒忘了買報紙關註事件進展。起初還有些擔憂，待見各家報紙爭先恐後報道，又說有外國記者介入，還有許多本地民眾，特別是青年學生呼籲聲援，漸漸放下心來，對安裕容佩服得五體投地。他是知情人，結合表象事後推導，大約能猜到峻軒兄使了哪些手段。這裏頭，必定還有徐兄，以及峻軒兄的洋人朋友們的大力幫忙。

只是算起來，阿克曼吃足了兩次啞巴虧。對方絕非寬宏大量之人，只怕遲早要伺機報覆回來。顏幼卿默默盤算，反正已經得罪了人，不如設法拿捏到對方把柄，彼此忌憚，反為上策。無論如何，往後行事都得愈加小心才行。

又把新聞報道回頭看了一遍，忽然意識到各家報紙甚囂塵上，對銷毀鴉片一事熱烈關註，倒是被警備隊關押起來的犯人，不過寥寥數語，未曾深究。如鑫隆、廣源、韓三爺這類字眼，更是從未出現。想一想便有幾分理解，阿克曼既要收罰金，自不會與幾家地頭蛇徹底撕破臉，將犯人確切身份洩露出去。至於其他人——便是新式學堂裏熱血正義的年輕學生，家中也未必沒有個愛抽大煙的叔伯姨娘。討伐買主，說不定就大水沖垮龍王廟，得罪了自家人。

心想如此也好。王掌櫃畢竟對自己常有關照，恩情不論厚薄，總之不是虛的。顏幼卿絕不會盼著對方背上罵名，身陷囹圄不得脫離。

二十九這一天，半城的人都跑去看銷毀鴉片，警備隊與海關調集許多士兵維持秩序。顏幼卿雖然也頗想去瞧這個熱鬧，情勢卻不允許。天黑後悄悄去看了嫂子與侄兒，送去點年貨。母子三人十分想念他，更期盼能全家團聚過新年，奈何顏幼卿要防備老板隨時差遣，只得匆匆話別。一家人流離顛沛，只要平安相見，就心生慶幸。能不能一起過年，倒也並非太執著。

從嫂嫂處離開，已是深夜，天空飄起了薄雪。走到巷口，終究沒忍住，轉彎拐到薪鋪後街，停在《時聞盡覽》報社門口。馬上就要過年，許多宅院這個時辰仍沒有熄燈，但街上早已空無一人。報社門口空寂無比，顏幼卿知道只有徐文約與兩名簽了長約的幫傭在後院居住，雖說是順路，卻也是個探望的絕好機會。徐兄並無家眷在此，過年想必寂寞。他又對嫂嫂侄兒多方照顧，許久未曾露面，實在過意不去。

顏幼卿躍上一棵樹，望見後院徐文約房間位置亮著燈，再不猶豫，縱身跳進院子。

徐文約被他嚇一大跳，隨即又驚又喜。兩人一口氣說了許多話，談論最多的，還是銷毀鴉片一事。徐文約雖得了安裕容知會，且主動要求承擔起引導輿論之責，卻深知這位兄弟表面玩世不恭，實則胸有丘壑，行事出格，膽大包天，總怕他還隱瞞了其他內情。這時見到另一當事人，自是打破沙鍋問到底。顏幼卿掂量著說了一些，心中拿不準的，便道：“徐兄還是回頭問峻軒兄吧。”

徐文約道：“你就只與你峻軒兄好，專門聽他攛掇，不知道我擔心你們擔心得頭發都掉了麽？”

顏幼卿很慚愧，然而依舊道：“我怕說不好，反叫你誤會。你還是問他自己吧。”

徐文約悻悻道：“算了，問你也白問。年後約翰遜要去南方，裕容說咱們兄弟三個單獨送送他。就在他的地方見面，安全隱秘，能放心說話。日子定在正月十八。正好你今天來了，省得之後想辦法通知你。”

顏幼卿躊躇道：“我去合適麽？”

“裕容先前陸陸續續與約翰遜隱約提過你的事。這一回銷毀鴉片，借了他許多力，彼此也算是意氣相投的朋友了。聽裕容的意思，他也還挺想見見你。再說他馬上就要走，也不礙什麽。”徐文約在桌子上一堆稿紙底下翻出張便箋，“這是地址，你記住。”

顏幼卿對約翰遜這洋人印象還不錯，遂表示同意。忽覺那日與峻軒兄匆匆一別，至今算來不過幾天，竟好似過去很久似的，以致頗為想念。想到年後能夠相見，陡然生出一股欣喜期待之意，十分愉悅。

二人說至淩晨，顏幼卿方告辭離開。徐文約沒往外送，免得驚動幫傭。他桌上還攤著許多稿件，須盡快看完。自從《時聞盡覽》改為日刊後，於時事新聞方面表現不俗。最近海關截獲走私鴉片系列報道，更是領先同行，叫人不可小覷。徐大社長越發忙碌了。

顏幼卿依舊翻墻出來，先落在樹上，踩著枝丫躍出一段距離，才小心翼翼落地。習慣性地檢視雪地上留下的新鮮鞋印，隨即不覺自嘲。這雪還下著呢，眼看越下越大，到天亮時分，再深的腳印也消失了。忽然心念一動，這等天氣，正適合掩藏行跡，日子又到了除夕，那段二老板在外躲了好些天，未必不會趁此機會回家一趟。

當即不再猶豫，轉頭便往段宅而去。借著雪光勘察一番，果然在門外發現了淺淺一行男人腳印，明顯是自外歸來。依照深淺判斷，進門之人抵達不過半個時辰。顏幼卿暗道一聲僥幸，連日蹲守，總算有了成效。段二這個日子回來，估計至少要在家裏過完大年夜。顏幼卿返回住處，預備等天亮了再報給大東家。

廣源商行碼頭分店打過小年便關張放了假，總店要做洋人生意，等除夕下午才歇工。顏幼卿這些日子除去在外打探消息，偶爾回來，還住在總店庫房原先住處。天亮之後找胡閔行，奈何大老板不知在忙什麽，尋不見身影。到得傍晚，忽然差人叫他，到一處別館吃飯。去了才知道，原來王貴和等人於今日下午被釋放，這頓飯專為替幾人壓驚。

胡閔行要回家吃年夜飯，與下屬喝了杯酒便先行離去。王貴和拉著顏幼卿的手，一邊自己喝一邊敬他：“幼卿哪！多虧你機靈，才沒叫洋人一網打盡。也多虧你在外面給東家傳信，幫忙周旋，老哥哥幾個才能這麽快出來啊。”一同失陷的胡管事與護衛已經隨同大老板離開，在座只有船工頭目老拐，並另一個同為獄友的高級夥計，王貴和說話間十分隨意。

顏幼卿有點不好意思，王貴和提的這些，其實都是順帶。不過他自問也沒有什麽對不住王掌櫃的地方，道：“還是東家有辦法，體恤下人。若不交罰款，洋人怎肯放人？”

王貴和長嘆一聲：“這一回咱們可虧得太狠了。好在得了韓三爺援手，叫鑫隆剜出一塊肉來。否則東家便是叫我等在洋人牢獄房裏過年，也不敢有所抱怨哪。”

顏幼卿聽見這話，似乎是大老板聯合韓三爺，逼迫鑫隆出了罰款，換得眾人除夕日釋放。仔細一想，卻也合乎情理。韓三爺大約沒什麽洋人門路，更不可能自己掏錢交罰款，又註重面子和義氣，非把自家兄弟救出來不可。如此搭上廣源的人脈，花費鑫隆的現洋，換得手下自由，也算一筆好買賣。

“若不是聽大東家講有韓三爺的人陷在裏頭，我真以為是段二做下的局，還說什麽時候鑫隆有了這大本事，居然支使得動洋人。不過事後想想也不可能，他段二怎會把到手的鴨子舍出去？看著吧，段二這回偷雞不成反蝕一把米，定要在韓三爺手裏狠狠吃個教訓不可。”

顏幼卿沒接這茬，只陪著喝酒。過一會兒，問道：“掌櫃的，往後不做鴉片生意了罷？”

王貴和舉杯一飲而盡：“不做了。太嚇人。便是東家想做，我老王也不做了。”

過完除夕，顏幼卿很是享受了幾日清閑。相比他的閑散，廣源商行總店其他人可要忙碌得多。胡閔行無端損失十來萬現銀，心痛滴血。饒是他素來養氣功夫到家，也連著陰了許多天臉色。總店不過歇了除夕半日與初一一天，便開門做生意。胡大老板更是想方設法，多方拓展，開源節流，只求多賺幾塊大洋。

顏幼卿自鄉下返回以來，一直奔波忙碌，更兼焦慮擔憂，如今總算暫時安穩。十來天工夫哪兒也沒去，縮在自己的小房內，吃飯睡覺，讀報練功，專候正月十八和安裕容等人見面。

正月十五元宵節，胡閔行又派人叫他去吃飯，是招待大管事與高級夥計們的春飯。飯罷，待其他人都走了，大老板單留下他，道：“幼卿，明日陪我去赴個約。”

顏幼卿問：“可要我做什麽準備？”

胡閔行道：“不必，你隨我同去即可。是韓三爺出面，約鑫隆金大與我言和。你一向穩妥，想來不會出岔子。”

顏幼卿應了。回到住處，獨自坐下慢慢思索。若只看表面，胡閔行待自己，仿佛比過去更倚重，更滿意。然而直覺卻告訴他，大老板心內並不見得給予自己更多信任。每一次命令與回覆，都似乎暗含審視考察之意。顏幼卿仔細琢磨，覺得自己暫且不必草木皆兵。廣源趕在鑫隆前一天與洋人交易，此事屬內部絕密，為何會被鑫隆與海關兩方攔截，以致財貨兩空，幾乎全軍覆滅。大老板探查這許久，大約始終未能找到確切證據，既無法懷疑，又不得不處處懷疑。這般反覆試探，想來並非只針對自己。

不過是陪同赴約，兵來將擋，水來土掩便是。

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）