半個時辰後，海津軍政商學各界名流代表步出娘娘廟，預備登上露臺觀看鬥會節目。王貴和會同廣源商行其他分店掌櫃及高級管事們，忙不疊下樓迎接胡閔行等人。

顏幼卿站在最不起眼的角落，望見那一群人當中，有好些西洋面孔。其中兩位，竟然甚是熟悉——正是曾經在玉壺頂上住了兩個月的阿克曼與其友人菲利普斯。跟隨傅中宵談判時，顏幼卿已經知道了此二人身份：一個是米旗國派駐海津租界的新任軍事長官，另一個則是海津米旗國領事館的新任秘書。這兩個人地位頗高，與另外幾名洋人一起，被圍在最中間。顏幼卿遠遠向周圍掃視一圈，又發現了約翰遜與科斯塔的身影。想來也並不意外，當初這幫一等座的洋人，本就是要往海津而來。

剛開始顏幼卿還有點兒忐忑，目光無意間與其中幾位對上，見對方毫無所覺，遂放下心來。又看了兩圈，再無其他發現，才回神跟緊自家掌櫃，服侍好大老板。胡閔行邀請過來的貴客中，也有幾個洋人，都是生意上有往來的洋行經理、貿易客戶之類。胡閔行自己就說一口流利的西語，洋客身邊帶了通譯也沒用上。

大老板及貴客落座後，就是王貴和，也只有站著的份兒。至於顏幼卿，則貼到了樓梯拐角處，偶爾還要幫上下跑腿的夥計遞遞盤子。不過他所在的位置視野不錯，前方再無旁人遮擋，整個廣場盡入眼中。他目力又好，連跑旱船的老婆婆臉上化的什麽妝都看得一清二楚。

貴客們對於皇會表演十分欣賞，甚是投入。越往後節目越精彩，各家都憋著絕招留在後頭亮出來，好叫海津地界的貴人們品評高下。顏幼卿看得十分高興。他長到這麽大，說實話，還從沒見識過此等熱鬧隆重的盛會。他眼睛盯著場中，偶有夥計經過，不必轉頭，純憑感覺伸出手去，總能準確無誤把盤子遞到合適的地方。好在所有人都不是很專心，也沒誰發現他哪兒不對。

鬥會節目以龍燈獅子開場收尾，中間各色表演輪番上陣。不拘哪一行，每次至少兩支隊伍上場。技不如人者，或者幹脆利落認輸，自己退下去，或者被觀眾倒彩噓聲轟下去，再換別家隊伍上來。

廣源商行讚助的幾家皇會，在各自的表演比鬥中有輸有贏，不算十分出彩，也不算丟人。胡閔行也沒想與其他大勢力比，只要壓過老對手鑫隆商行，就算不虛此行。眼看太陽西斜，皇會漸漸接近尾聲。最後一輪高蹺比鬥，正如眾人所料，鑫隆商行一方上場的，恰是耍頂燈絕技的兄弟二人，並十來個配角。因為此前兵器節目上輸給了廣源商行，這一隊人馬上來，個個氣勢洶洶，摩拳擦掌。

別家高蹺會都在之前幾輪演完了所有的花樣，知道鬥不過這一場，壓根沒打算上去。觀眾紛紛將目光投向廣源高蹺會。

卻見廣源高蹺會中只走出來一個人。此人腳踩六尺木蹺，其貌不揚，手裏拎的東西卻極為打眼：一個大鐵環，下方垂著十來根白亮亮的銀索，每根銀索末端吊著個透明琉璃碗，碗裏邊輕輕漾著五顏六色的水，望去便好似盛了仙家瓊漿玉液一般。觀者安靜了一剎，隨即議論紛紛，都猜不出是何機關。那頂燈絕技，再如何高超，好歹多數都看過。這廣源商行亮出來的高蹺節目，卻如此新奇漂亮。可以說，還沒開演，人氣上邊已然分出了高下。

曹師傅手腕輕晃，鐵環開始轉動，自慢而快，越來越急。那一圈五彩玻璃碗漸飄漸高，終成為一片彩虹幻影，無比炫目。人群中爆出雷鳴般的喝彩聲。

表演頂燈的兄弟倆畢竟是老江湖，見此情景，並未慌亂，照樣有條不紊演起來。上場的都明白，越是新奇的節目，往往難度越大，風險越高。不到最後，誰也不能說一定會贏。

為了在高蹺上演好水火流星，不但行頭分量減輕了，動作也有所改動，一些太過繁瑣的變化便省減掉了。時間上卻又不能比對方的頂燈短太多，因此事先做了編排：先上水流星，再上火流星，最後重上一輪水流星，加幾個難度大的動作收尾。

第一輪水流星順利結束，贏得彩聲震天。等到崔師傅亮出火流星，指間藏著火種，單手劃過，飛快地點燃十個銅碗。大白日裏也能看得見火焰翻飛，果真如一圈流星在空中飛舞，觀者情緒更是高昂。坐在露臺上的貴人們都忍不住鼓掌叫好，幾個好奇的洋人情不自禁站起來，從欄桿邊上探身出去，只為看得更清楚些。

胡大善人面上大覺有光，一面看，一面不忘向王掌櫃點頭表示誇讚。

顏幼卿貼在角落裏，看得正高興。忽然目光一凜，上前兩步，身體前傾，順手撥開占據了欄桿主位的那個洋人。洋人身材比他高大得多，卻隨著他的動作不由自主讓到旁邊。似乎被這小夥計沒禮貌的舉動惹惱了，皺起眉頭。他還沒開口說話，王貴和與胡閔行都註意到了這邊動靜。王掌櫃趕忙道：“幼卿，怎麽回事？你是怕洋大人這麽站著不穩當麽？”顏幼卿回頭，似乎根本沒聽到他說話，表情凝重，眼睛往幾案上迅速掃過，一個箭步邁過來，動作飛快，抄起所有盛放果品的西洋金邊玻璃盤子，堆成一疊托在手裏。盤子裏許多吃食，頓時盡數散落在案上，一片狼藉。

眾人嚇一大跳，誰都沒反應過來阻止他。胡閔行神色一變，正要開口呵斥，卻見他托著那一大疊十來個盤子，直接竄上欄桿，飛身便撲了出去。胡大善人一聲呵斥就此噎在嗓子眼，和旁邊其他人一樣，驚呆在當場。

就見顏幼卿飛撲向側前方另一家店鋪，腳尖在二樓翹起的檐角上一點，人在半空，左手抱著整疊玻璃盤，右手單抽出一個，伸展胳膊，往空中一兜，接住了一只正燃著火苗飛過來的小銅碗。他將那托住小銅碗的玻璃盤順手擱在這家欄柱上，身形閃動，輕盈如燕子，瞬間撲向另一個方向。

站在自家露臺上的胡閔行王貴和等人，這才發現不知何故，那火流星上的小銅碗竟然脫離繩索，向四面飛射出去。觀眾中有那眼神好的，看見火苗躥上了拴系銅碗的繩索，不過數息之間，又有幾根繩索先後燒斷，銅碗失去控制，飛射而出。

顏幼卿快如閃電，眾人看不清他模樣，只見一道青色掠影在屋檐、圍欄、旗桿、石柱之間縱橫。隨著那身影挪移，一個個托住銅碗的玻璃盤被放置在不同方位，火苗躍動間，居然叫人覺著錯落有致。有些不明所以的觀眾以為是特地加演的驚險節目，竟齊齊吆喝著鼓起掌來。唯有王貴和等人心裏明白是出了意外，若無顏幼卿下場攔截，那燃燒著的銅碗四處亂飛，後果端的不堪設想。廣源商行露臺上所有知情者都繃緊了弦，死死盯住場中，不敢稍有異動。

第一個銅碗飛脫，崔師傅便察覺不對，馬上放慢了速度。因繩索易燃，末端皆連接了一段細銅絲。碗中火油多少亦經過了嚴格計算，以控制火苗大小和燃燒時間。火會順著銅絲燒上繩索，必定是行頭出了問題。崔師傅急出一身冷汗，卻無法可想。發現顏幼卿舉動，驚喜交加，同時也愈加小心控制，只求對方能及時接住所有飛脫的銅碗。

最後一根繩索眼看就要燒斷，因鐵環已不再快速轉動，銅碗在崔師傅面前數尺跌落，而顏幼卿卻還在另一邊。崔師傅心想實在來不及，哪怕拿手硬接也必須得撈住。便聽顏幼卿輕叱一聲：“崔師傅！”一只金邊大玻璃盤子打著旋兒飛過來。崔師傅下盤功夫果然了得，抄手接住，踩著高蹺連上兩步，讓那只銅碗又準又穩落在盤中。

這幾下說來覆雜，在觀者眼中，不過瞬間而已，眾人無不驚得屏息僵立，目瞪口呆。

崔師傅不愧是多年老江湖，內心驚濤駭浪，面上卻幾乎不顯，端著盤子四方作揖，裝出一副胸有成竹模樣。被這一套驚險表演震住的觀眾們才回過神來，頓時彩聲雷動。

旁邊表演頂燈的人馬因被飛出去的銅碗嚇住，中途停下沒動。都是江湖行家，到這時候哪裏還看不出貓膩。奈何對方表面上圓得毫無破綻，非要捅穿說出來，沒準還要被不明就裏的圍觀群眾起哄。再說對方明擺著有一流高手坐鎮。雖說真正武術大家不下場，是不成文的規矩，但人家有面子請得動，能奈他何？

按照預先排練，還有一套水流星要演。崔師傅見頂燈人馬擺出陣勢，接著演起來，自然沒有這時候下場的道理。那負責遞行頭的夥計早嚇得三魂七魄去了大半，手抖腿軟提溜不起來。顏幼卿走過去，拎起水流星，快速又細致地檢查一番，為崔師傅換下了手裏光禿禿的鐵環。崔師傅顧不得驚嘆他的身手，簡直感激涕零，一邊道謝一邊接過行頭。

為了接住那幾只噴火亂飛的銅碗，顏幼卿可說使出了渾身解數，這時候才覺出有些後怕，棉袍裏頭的單衣濕透了整一層。他站在場中，等一輪高蹺全部演完，才與崔師傅一同回到廣源商行自家鋪面。王貴和早站在門前，這時立刻將二人引入後堂，連帶那遞行頭的夥計一起。來到後堂偏廳，竟是胡閔行親自等在那裏。

王貴和臉色鐵青：“崔師傅，剛才是怎麽回事？”

崔師傅一臉慚愧：“回稟掌櫃的，在下實在不知是怎麽回事。那火焰竟會自銅絲燃上繩索，只能是行頭被做了手腳……”他擡頭看了顏幼卿一眼。經手行頭的人，除了他自己和那名夥計，剩下的就是顏幼卿。他不願拖顏幼卿下水，卻又無可避免。

顏幼卿見他猶豫著不往下說，遂道：“最有可能，是火油被人抹到了銅絲和繩索上。這動作眨眼工夫便能做到。火油色淺，急切間無從分辨，若非事故發生，恐怕沒人能夠察覺。”

崔師傅接道：“正是如此。”

王掌櫃還要說什麽，被胡閔行揮手止住，神色溫和道：“崔師傅，幼卿，二位辛苦了。多虧二位技藝高超，化險為夷，胡某十分感激。二位的功勞，胡某記下了。”說到這，臉色一變，聲音也冷下來，“只是此事幹系重大，還須勞煩二位協助王掌櫃，仔細查探，究竟哪些人有機會設下如此險惡陰謀，不單要害我廣源商行，還要牽連無辜，實在可恨。抱歉客人尚在等我，這邊就有勞你們。貴和，一有線索，馬上來報給我。”

送走胡閔行，王掌櫃立刻審問那負責遞行頭的夥計。夥計嚇得眼淚鼻涕一把接一把，語無倫次說不清楚。崔師傅與顏幼卿兩人在邊上合計，過篩子般將這幾日有機會接觸到水火流星行頭的人挨個點過去。那夥計終於冷靜些了，忽然大叫一聲：“啊！掌櫃的，我想起來了！就在崔師傅綁高蹺的時候，我一個人拎著兩套行頭，正好小吳在旁邊，看我不方便，幫忙提溜了一會兒。他幫我拿的，正是火流星！”

三月二十三皇會正日子，與下河口熱鬧喧天的情景相比，舊城西南角外薪鋪後街則顯得格外冷清。其中一所宅院，門前掛塊木牌子，上邊刻印了幾個朱紅色大字：《時聞盡覽》海津分社。

薪鋪後街，顧名思義，位於薪鋪街後頭。前朝初年，薪鋪街一帶聚集了許多做柴炭生意的店面，後來發展到兼營糧油布帛，儼然海津城內僅次於下河口的繁華地段。而薪鋪後街於鬧中取靜，便利舒適，遂成為許多達官貴人置宅之選。可惜世事變遷，曾經的前朝權貴煙消雲散，宅子也紛紛變賣易主。徐文約運氣不錯，以十分劃算的價錢，從一個老太監的遠方侄子手裏買下了這所寬敞氣派的院落。

依徐文約心底的想法，若能在上河灣租界區中謀得一處地方，最好不過。可惜進租界門檻不是一般的高。他已經得了黎映秋外祖杜家不少助力，實在不好意思再開口。這薪鋪後街恰好處於舊城邊上，離上河灣下河口都不算遠，最終決定將報社安在此處。

安裕容背著雙手，欣賞院墻鏤窗和門廊檐柱上精美的磚雕。望見橫梁角上一只燕巢，詠嘆道：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”

徐文約正往院中石桌上擺茶杯茶壺，笑道：“你倒是好雅興。你既不去娘娘廟瞧熱鬧，有工夫來我這裏閑晃，不如抓緊時間，多寫幾回《仙臺山歷險記》。”

他總覺得安裕容這詩念得意味深長，仔細端詳，又仿佛純粹即景抒情，泛泛而發。說起來，相識也快要一年了，因緣際會，彼此可說已經成了同甘共苦的知己好友。但有機會見面，談天說地，十分相投。然而幾乎從未聽對方正經提過身世。除去聽說拜祭了一回亡母，沒見過半個親戚故人出現。按說有母親安葬在此，怎麽也不該徹底孤家寡人一個才對。況且，只要不是故意促狹淘氣，自己這兄弟論才學談吐，風姿氣度，足可媲美第一等世家子弟。那舊時王謝的感慨，也不知是有意還是無意？

安裕容聽他催稿，也笑了：“小生才高八鬥學富五車，文思敏捷倚馬可待，徐兄何必杞人憂天？徐兄若答應將聖西女中的招生廣告免費連登三期，不但《仙臺山歷險記》保證按時供稿，小生還有尚在腹中醞釀的《西洋奇風異俗錄》，同樣讓給徐兄獨家連載。”

徐文約不由得笑罵：“你個雁過拔毛的騎墻派！當初不是你自己說的？《仙臺山歷險記》明明就是我替你給顏幼卿幫忙的謝禮。等到報社開張，倒成了你送我的賀禮，說什麽為了兄弟，豁出臉面拉人氣。如今又成了你占便宜的籌碼了，我不給你免費登廣告，你還打算賴帳罷工不成？一份稿子賣三回，我看你為了你家洋老板，才真是豁出臉皮不要了。別廢話，愚兄我這會兒捉襟見肘，只出不進，哪裏來的廣告版面白補貼你？你既然這般熱心教育，為國民謀福利，不如把你的稿費直接折成廣告費。看在兄弟一場的份上，給你打個八折。”

徐文約是個好脾氣，這一大通數落下來，雖然開玩笑的意思居多，安裕容也知道是自己臉皮厚到把好好先生也惹急了。訕訕摸了摸鼻子：“我知道你這裏有難處，你看我找了那麽多老板讚助聖西女中，也沒跟你徐社長開過口不是？”

徐文約沒好氣道：“那可真是多謝你了。”

剛到海津時，安裕容從鐵路公司取回自己的大件行李，沒地方去，曾經跟著徐文約廝混了兩個月。徐文約問過他要不要在報社正式任職，卻被委婉拒絕了，只答應寫點副刊稿子。然後就看他賣掉了行李中從西洋大陸帶回來的稀罕物件，累積起來居然也是一筆小財。安裕容知道約翰遜與科斯塔在海津的去處，上門拜會過一回。兩位洋先生聽說他沒事做，都表示可以推薦職位，也被他拒絕了，拿著變賣東西的那點錢閑散度日。徐文約看見一回，便苦口婆心勸一回。誰知過年前相聚，忽然說找到事做了。原來約翰遜牽線，介紹安裕容認識了一個花旗國來的傳教士岡薩雷斯。岡薩雷斯想要在海津辦一所女子高中，正是缺人的時候，安裕容便給他做了秘書，陪著他到處化緣，給還沒開張的聖西女中拉讚助。

安裕容因此一直忙，這是年後與徐文約頭一回見面。看他正經起來，徐文約也就不再擠對，岔開話題道：“也不知道顏幼卿與他的嫂嫂侄兒如何了。”

安裕容一楞，隨後道：“寄人籬下，能好到哪裏去？”

徐文約便道：“我看他年紀雖輕，行事沈穩有擔當，總不至於太壞。”

安裕容嗤一聲：“那就是個傻小子。內宅後院，才最是搓摩人。身份不尷不尬的，未必比匪窩裏容易。”不欲多說，轉移話題，“徐兄，你這茶來了，點心呢？”

徐文約便進屋端點心盤子。這幾天為了報道皇會盛況，人手都派出去了，連幹雜活的幫傭也不在，去下河口看熱鬧兼打探消息。徐文約作為社長，只能自我犧牲，留守駐地，等記者們送一手消息回來。

他頗有些惋惜，無法親眼目睹難得一見的海津皇會。他以為憑安裕容外向的性子，拘在此地多半為了特地與自己作陪，遂端起茶杯致謝。

安裕容道：“不用謝我。我是真不想去。”喝了一口茶，接著道，“我幼時看過一回。景初二十一年，也就是白蓮紅燈之亂前一年，我八歲，在海津看了平生所見最熱鬧的一次皇會。那年最出彩的是擡閣會，真個稱得上金碧輝煌，花團錦簇。為了討好太後娘娘，找了個長得極其水靈的五歲小丫頭扮西王母，擡著城裏城外走了兩圈。那年天氣也反常，才三月間，日頭就毒辣得很。小丫頭在上邊不吃不喝不動，曬了幾個時辰，人都曬虛脫了，最後聽說也沒救回來。”

徐文約手裏正端著茶盞，驚得差點掉地上：“還有這種事？”

“因為這事太不吉利，都怕傳出去掉腦袋，當然是死命瞞下了。”安裕容拿過徐文約手裏的茶盞，與自己的一並放回桌面，道，“不過是勞民傷財，粉飾太平。有什麽好看？”

徐文約被安裕容提及的慘劇嚇得不輕，定了定神，才轉念想到，既是當時死命瞞住的消息，也不知他哪裏知道的？只怕是家中有人身居高位。

安裕容這時又道：“對了，一會兒你手底下人回來了，別忘了替我問問，廣源商行有什麽出彩的節目沒有。”

徐文約聞弦歌而知雅意，道：“怎麽？這是又要上門打秋風？”

安裕容笑了：“聽聞胡大善人思想進步，胸襟開闊，慷慨大方。設立女子高中這等文明善事，想來定會積極襄助。”

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