康熙意味深長地一笑，說道：“那便算十三阿哥輸了吧，罷了，八阿哥也不必護著了，就看宛茹一人騎射吧。”

宛茹不由慌神，剛才還信誓旦旦地說要保護好自己，眨眼的功夫居然跑得沒影了。

一時缺了胤祥，她便覺得頓時失了保護之人，無奈抽下馬鞭，馬兒搖搖晃晃，她也跟著心驚膽戰，後邊不知誰說了一聲：“宛茹，莫怕！”

聽似胤禩的聲音，她咬牙抓緊了韁繩，再次用力抽下鞭子，胤祥越跑越遠，到最後已然匯成一個墨點。她定住心神，盡量迎合著他的速度，漫天飛沙令那墨點越顯迷糊。約莫跑了半柱香的時間，直到草靶子在眼中漸漸放大，她才放慢了速度。拉開弓弦，搭上箭，只聞“嗖”一聲，箭支穩中圓心。

身後傳來此起彼伏的讚嘆聲，胤禩連連稱好，胤祥總算掉頭跑回來，笑道：“好箭法，看來這次皇阿瑪必然要重賞你。”他話中帶話，宛茹裝作聽不明白，笑著勒住韁繩，調轉馬頭與他並肩而返。

“皇阿瑪，宛茹騎射皆精，簡直可比三姐。”胤祥笑不可遏，在十米開外處停了馬，跳下來朝康熙跪地行禮，“兒臣鬥膽為宛茹討賞。”

康熙沈吟不語，面上無喜無怒。小太監將靶子搬到身前，李德全瞧了一眼靶心，說道：“萬歲爺，宛茹姑娘正重靶心，當真好技藝。”

身後一行人皆是撫掌起哄，康熙稍稍瞥了一眼戳在靶子中央的箭支，漫不經心地起身說道：“比芊曦還是差遠了，賞一對玉鐲子罷，擺駕回宮。”

胤禩與胤禟面面相覷，臉上的神色都不大自然。宛茹與胤祥也對看一眼，宛茹心中惶恐，康熙如此態度實在令她捉摸不透。胤祥依舊看著她，笑意間彌散著溫和與鼓勵，雖無言，然而其中的話語早已刻在臉上。

其間的暖意如涓涓細流匯入心田，宛茹微笑頷首，音色清婉：“奴婢恭送皇上，恭送三位阿哥。”

這一場看似毫無意義的考校早已被胤禛盡收眼底，同樣的，這一場短暫的考校在此之後也已被傳至各宮。

德妃那兒自然也得了消息，只是並沒有傳召宛茹，而是想著法子找來了蘇培盛。到底是禦前伺候的人，德妃派人去請的時候，蘇培盛一直尋借口推脫了好半天，不是急等康熙傳召便是為李德全辦事，直到過了晌午，他才慢悠悠走來永和宮。

“萬歲爺宮裏倒是沒有得空的時候，左請右請才將蘇公公請來。”德妃已然不悅，未等蘇培盛甩袖行李，她便已經拿酸話抒發心中的不滿。

蘇培盛依舊笑得殷勤，口中道：“娘娘說笑了，奴才是伺候萬歲爺的，自然得迎合萬歲爺的作息，如有怠慢，還望娘娘海涵。”

這麽說，倒像是她的不是了。

德妃訕笑著轉了話題，問道：“今早宛茹去萬歲爺那兒可有被問起被本宮遣去外間灑掃一事？”

“怎麽，宛茹姑娘被娘娘遣去做灑掃宮女了。”他嘴一張，顯得十分訝異。

德妃哼了哼氣：“莫要同本宮來這套，都說宮裏頭鼻子最靈的是蘇培盛，最愛無事打聽消息的也是蘇培盛，本宮就不信你沒聞著消息。”

蘇培盛臉上訕訕的，吞了吞唾沫，說道：“稟娘娘，萬歲爺倒是隨口提過一句，只是問奴才宛茹姑娘不是娘娘身邊的人嗎，怎麽穿得這麽樸素。”

“你怎麽說？萬歲爺又是怎麽說？”

蘇培盛佯裝想了想，說道：“奴才說宛茹姑娘犯了些錯被娘娘暫時罰去外間了，至於萬歲爺倒並沒有說什麽，只說宛茹姑娘瞧著穩重，卻原來也不討娘娘的歡喜。”

德妃按著椅子起身，再次問道：“萬歲爺當真這麽說的？”

蘇培盛鄭重點頭，一雙眼賊溜溜地環顧四周，一眼瞥見胤禎走進來，便順勢朝他打了個千兒，又對德妃道：“奴才不打擾娘娘與十四阿哥說話，這就告退了。”

不待德妃應允，他早似腳底抹了油一般撒腿沒了人影。

殿外燭影搖曳，照出蘇培盛模糊的影。胤禎瞧著他風風火火的樣子，納悶道：“他不是皇阿瑪宮裏頭的茶水太監嗎？怎麽跑額娘宮裏來了？”

德妃不答，笑著把他招到自己身邊，說道：“禎兒你過來，額娘問你，早上萬歲爺考校宛茹騎射一事你可聽說了？”德妃音聲和藹安詳，母對子的慈愛與呵護昭然若揭。

胤禎甩了甩袍角，在德妃下首坐定，為她滿了杯盞，不以為意般點頭：“聽說了，不過游戲罷了，額娘怎麽特特召了蘇公公來盤問。”

“禎兒你如何看待馬爾漢此人？”德妃瞇起雙眼，盯著房門前一株開敗的紫蘭，眼角的褶子已然顯現無遺。紫蘭花微垂，新蕊抽搐幾絲卷須，似是在宣告紅顏易老，一代新人換舊人。

胤禎隨手拿起案上的書本，閑閑地翻著，一派雲逸淡然，脫口道：“額娘不必為兒臣操心，兒臣總覺得各人又各人的緣法，凡事不必去強求，求來的總不是自己的。”

殿外頭有掌燈太監燃起了宮燈，反倒襯得殿內光線晦暗，氣氛也顯得凝重不堪。德妃沈著臉，拿眼神冷冷瞧他，對於胤禎的話，她充耳不聞，只說道：“額娘本想尋個機會把宛茹求了來，瞧如今皇上對她的態度，看來是無意重用馬爾漢的。罷了，額娘早先就瞧出她與胤祥之間有著不同尋常的關系，倒不如成全了老十三這孩子。”

“那麽，兒臣便代替十三哥謝額娘成全了。”他笑得如孩童一般，豁然從位子上起身，朝德妃深深一揖，恨不得立即奔出宮去通知胤祥。

疏疏朗朗的人影附在窗紙上，殿外落葉聲沙沙，一個嬌小女子如孤影般在殿門口徘徊。殿內嘆息聲聲，殿外敝帚不歇。德妃冷眼看著外頭的女子，心中的踟躕愈盛。胤禎看著光暈裏的嬌小人影，說道：“額娘若打算將她配給十三哥，那麽最好莫要怠慢她。”

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