煙燎味嗆鼻，他卻無動於衷。直到火勢大起來，才從樹上一躍而下，漫步往東廂去。不過百息，寂靜的院子裏傳出叫喊。

“著火了，快來救火啊，快救火啊奶奶大奶奶還在屋裏”

少年只著一身白色緞布裏衣，冷肅著一張尚未脫盡稚嫩的清俊面容，從東廂奔出。沖到正屋外，見火勢已大，目露驚惶。

絲毫不懼滾滾濃煙，上前一腳踹開緊閉著的門。沒了阻擋，火舌猛撲而出，少年側身避開勢頭。屋內有微弱的呼救。

“奶奶奶奶，”方臉婆子在屋外急切地呼叫，但又卻步不敢靠近快被火勢吞沒的屋子。眼見少爺冒險進屋，她不禁追上前，只兩步又頓足。老眼盯著丈外那扇如惡獸血口的門，猶豫兩息，終一咬牙投身進去。

那兩母子有一個出意外，她一家都得陪葬。與其在這害怕，還不如搏一搏。

這時客院裏人都已醒來，端盆的端盆，拎桶的拎桶，開始救火。不久運祥客棧的掌櫃帶著一眾店小二也著急忙慌地趕了來，加入其中。

慌亂中，狹長眼青年遲瀟突然想起什麽，瞪直了眼大轉身，目光掃過周遭來往的人：“陌哥兒呢？”

聲才落下，正屋轟然塌頂，與此同時一團火苗撞窗而出，正好迎上撲來的一盆水。遲瀟聞聲看去，大驚丟下拎著的桶，和娃娃臉陳二道沖過去，將被壓在已焦黑了的錦被下的少年拉出。

“陌哥陌哥二道，快找大夫。”

棉被下還有一婦人，婦人臉被熏得黑如鍋底，眼睫都禿了。一頭原本油亮的青絲，此刻亦如幹枯了的雜草。

大夫來時，少年已清醒，披著件輕裘正站在東廂外，面朝著已撲滅火的正屋。正屋頂塌了，房梁只剩兩根。火撲滅都有兩刻了，仍有青煙不斷冒出。

遲瀟一直守在旁，見二道帶著一背藥箱的老頭回來，湊近少年：“陌哥，過去給大夫瞧瞧。”裏屋那個死了沒事，這位可是老楚家的命根，若是出了差子，那他和陳二道也別回楚田鎮了。

少年聞言回身，拱手向老大夫：“有勞您先去看看我娘，她被煙嗆著了，至今未醒。”

留著寸長白須的老大夫，點了點頭，就隨候在門邊的長臉婆子進了屋。

見狀，遲瀟撇了撇嘴，不高興地抱臂轉身，與陳二道開始擠眉弄眼。

若不是裏屋那位大冬天的要來齊州府還願，他們也不會遇著這糟心的事。天幹物燥的，還敢在屋裏點香、燒炭。現把人客棧房子給燒了，這得要賠多少銀錢？

老太爺那麽大歲數了，辛辛苦苦守著百頃良田，還不是想給陌哥多留點媳婦本。她這個做娘的倒好，嫁入楚家都快二十年了，還委委屈屈。整日裏啥事不幹，盡知道霍霍。

陌哥他爹，當年真是瞎了眼了，拼小命下水去救這麽個糟心娘們。要他說，楚田鎮隨便拉個佃戶丫頭出來，都比她省心。

“哎，遲瀟，那個錢婆子呢？”陳二道之前就覺少了什麽，這會才想起來。

遲瀟冷哼一聲，沒好氣地說：“燒得只剩副骨頭架了。還算她忠心，沒臨陣跑了。”裏屋那位醒來，怕是要傷心了。

半盞茶的工夫，老大夫一臉凝重地出來了。少年立馬迎上去問道：“我娘怎麽樣？”

“老夫給她紮了針，過會就能醒來。只是”老大夫嘆氣，擡眼看向還未冠發的少年：“只是濃煙侵入體，傷了咽門、肺腑。你母親餘生，不止咳疾難消，言語上也會有”

雖未言盡，但少年已明了，倔強地忍悲痛但仍止不住淚上湧，汪滿眶，啞聲道：“還請大夫全力救治我娘。”

老大夫搖首：“沒用的，她已傷及根本。”

一夜沒睡實的吉孟氏，今兒早早就起身了。供了多年的兒子，眼瞧著快出息了，可就在這當口卻叫她發現兒子是頭白眼狼。心頭燜火，才一夜嘴裏瘡就生至五個，連耳後都鼓了個指甲蓋大的包。

抓了一把菊花，她要去廚房煮點降火湯。只門一開，就被嚇得心都不跳了，瞠目後退兩步。待看清了人，破口大罵。

“一早上的，你作什死？”

原是黃氏，單衣薄裳披頭散發地跪在門口，淚流滿面：“娘，我知道您在生相公的氣，”說著話就開始磕頭，“我們知道錯了，求您不要”

“黃氏，”吉孟氏一個字都不想再聽下去，心還突突的，顫手指著她喝道：“我警告你，你把我嚇出個好歹，老三這輩子都別想考科舉了。你也可以盡早絕了做官太太的夢。”話音未落，便氣沖沖地跑出去，往廚房。

“日子舒坦是嗎？今兒我就找點事給你做。免得你一天到晚地閑著，心裏生鬼。”

東耳房裏，吉安被吵鬧聲驚醒，拽了件長襖穿上便出屋了。廚房門口，吉誠兩口子也只披著棉袍。洪氏裹著欣欣的小被子隨吉安之後，來到廚房外，伸頭往裏張望。

廚房裏，吉孟氏罵罵咧咧：“我讓你作，老娘今天也不跟你客氣了。反正無論我怎麽忍，外頭都罵我是惡婆婆。既然這樣，我幹脆把惡婆婆的名做實了，也算是沒辜負你費的心思。”

拿了大簸箕，扔到地上。到竈膛裏扒出一畚箕灰倒進簸箕裏。然後開了櫥櫃，拎出一小口袋黃豆，往灰裏一混。拉過跟來跪在一旁低泣的黃氏，摁進灰裏。

“挑，從今天開始，你萬事不要做，就在這給我挑豆子。”

跟她鬧！吉孟氏被氣得快沒了半條命，雙手叉腰，大喘著氣。吉欣然趕來時，她娘才把頭從灰裏擡起來。臉上有淚，草灰黏了一臉，就這樣竟還在抽泣。

“娘”

吉欣然撲過去，將人抱住，也跟著哭了起來。看著這一屋子，吉誠陰沈著臉，正好他大兒在身後，回頭就指向院門：“去縣裏把你三叔叫回來，家裏婆娘這麽鬧，他也別讀什麽聖賢書了。”

“不要啊，”黃氏哭嚷著挪膝向門口撲去：“大哥，不要啊。我知道錯了。再過幾月，相公就要鄉試了”

朱氏窩火：“他三嬸，家裏沒人怎麽你，你一大早地跪在娘門口，是存了心要嚇娘啊？有你這麽當兒媳婦的嗎？”瞧她這樣，真的是晦氣死了。

“三嫂，既然清楚三哥快要鄉試，就當一切以他的前程為重。”吉安看著黃氏，心裏莫名生疑竇：“孝居百行之先，你以為三哥後院若沾上不孝之名，他還能繼續科舉？”

“沒沒有，”黃氏慌忙搖頭，挪膝轉過身，面向吉孟氏：“我沒有要嚇娘，我真的沒有要嚇娘的心思。相公私在外搞營生，娘生了大氣，夫妻一體，我我想求娘原諒。娘”

吉安蹙眉：“原諒？”

“相公不得已的，他那麽做也是為了家中能和睦。不患寡而患不均，科舉花用大，他不能讓家裏一直偏著他。”黃氏痛哭，可憐巴巴地仰望著婆婆。

“別在這咬文，”洪氏聽出音了：“你把話說清楚，誰患不均了？這家裏除了你三房會折騰，還有誰跟誰鬧過？”

吉安吐了口氣，笑了：“三嫂，原來你和三哥心裏頭都清楚，家裏一直在偏著你們。那我可就放心了。”冷眼瞧著那人，“如果僅是擔心大哥二哥會因此不忿，進而對三哥心生怨氣，這事好解決。

今兒大哥大嫂都在，二哥雖不在但二嫂和信宜在。你給他們句承諾，待他日三哥騰達，必定十倍、百倍地回報爹娘與兩個兄長，否則此生仕途無望。”

聞言，黃氏一楞，竟忘了哭。吉欣然詫異，扭頭望向小姑。其臉上雖有淺淺笑意，但眼波平靜。此刻她看她們，就像是在看戲臺上的醜角。

吉安不避吉欣然的目光，又言道：“夫妻一體，三哥又那般愛重三嫂。你給的承諾，想來大哥大嫂、二嫂信宜都會信。”

拐了下邊上的二弟妹，朱氏附和：“她三嬸，你說，我們都聽著，肯定一字不漏地把你說的話銘記在心。”

“三弟妹，原是二嫂我誤會你跟三弟了。一直以來，我還以為三弟被養慣了，不會念爹娘恩，兄弟情呢？是嫂子心眼小，我跟你賠不是。你說，我跟我大兒子聽著。”

洪氏有點子佩服小妹了，到底是爹娘精養著的，心思就比她這憨婦要周全。

看黃氏被架在那，閉口不言。吉孟氏心裏火都沖上了鼻頭，擡腿一腳蹬開她，怒步出了廚房。

吉忠明背手站在正屋門口，淡看鬧的這一出，對之前猜測更是多了兩分確定。黃氏鬧老妻，就是故意的。只是今天的情況，出乎了她的意料。以往家裏每有不平，村裏都會起陣風。這回，他倒要看看會吹什麽風？

廚房裏，黃氏被蹬得摔在地上，久久不動。吉欣然回過神，驚呼：“娘”

杵在門口的吉安，沒有上前。她娘也是有心了，沒這一腳，黃氏可糊弄不過去。

轉身準備離開，只腳後跟才擡起又落下。她知道之前莫名生的那股疑惑在於哪了。書裏吉家未分家時，黃氏懦弱得像只包子，任人拿捏，遇欺也從不還擊。吉欣然重生歸來後，黃氏在她的“引導”下，漸漸有了脾氣。

分家後，她更是一夜成長。隨吉彥到書院生活，家裏家外也是面面俱到。

回頭看向被吉欣然抱著掐人中的婦人，吉安斂目。

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