昨日晚間，文信侯府書房。

送走了十來位世族公卿，文信侯沈文德靠在圈椅裏，疲憊地揉了揉眉心。

科舉停行卷傷及世家人脈根基，這些人急倒是都挺急，可真到了出主意的時候，又都啞聲了。說來說去都是幹等著別人先出頭，輪到自己，就只想跟在後面說一聲“臣附議”。

出頭椽先爛，這道理誰不懂？

皇帝掌權至今不過兩年有餘，他淡漠外表下的真實脾性始終沒人參得透，可他的手腕滿朝文武已經見識過了——太後當年權禦九州，指點江山何等風光，如今還不是蝸居在慈和宮裏念佛養性？齊王的墳頭草都半米高了。靖章宮裏沈默了幾天，武英殿也沒有口風透出來，外頭摸不到皇帝的心思，自然都不敢第一個上去。

酉正兩刻了，書房外傳來了叩門聲，女兒沈黛走了進來，福身問安請他移步花廳用晚飯。

沈文德點點頭，擡眼望著遠山芙蓉般的女兒，上巳節在朝賢山上偶遇皇帝卻被推拒的事，他聽長子說了。沈黛回來後，在房裏傷懷了好幾日，但只要踏出院門走到人前，依舊是儀容端麗、秀外慧中的模樣。

沈文德在心裏暗暗點頭，開口問：“你哥哥呢？”

沈黛回道：“去官署接祺然了，這會兒差不多也該回來了。”

沈文德聞言眉心舒展，“嗯”了一聲。

年後開春，陛下讓淩祺然去太常寺學掌禮樂，小郡王別的且不說，最起碼勝在聽話用功。

這孩子年少失怙，堰鶴沈氏是他母家，雖說有底氣護他一輩子富貴無憂，但淩祺然說什麽也是個超品郡王，又不像敬親王一般與陛下有皇位之爭，堂兄弟間還是有點情分在的，將他當成一般閑散世家子養著，反倒白白辱沒了郡王的名頭。

原先在慶州堰鶴城就罷了，如今慎郡王既然來了帝都，沈文德這個做舅舅的原也是想尋個契機同陛下提一提，好給慎郡王謀個像樣的差事。如今陛下的安排，不可謂不好。

正說話間，沈英柏和淩祺然已經回來了。

“父親找我？”沈英柏拱手行禮。

進書房門見沈黛也在，小郡王高興起來，朝沈文德喊了聲“舅舅”，便奔去了沈黛身旁，將手中油紙包著的糕點遞過去，笑嘻嘻地道：“表姐，我和表哥專程去了趟外城給你買的！剛出爐的還熱呢！”

沈黛這些天心中郁郁，淩祺然看在眼裏，雖然嘴上沒有直接安慰，但卻換著法子哄她開心。沈黛心裏一暖，微微笑了笑，接過糕點道了聲謝。

沈文德還有話要與沈英柏說，便讓沈黛與淩祺然先去花廳用飯，待姐弟兩個出了院門，沈文德方道：“你妹妹的事，不宜拖太久，遲則生變。這次停行卷，或許是個機會。”

沈英柏沒急著應聲，望著沈黛的背影消失在視野裏，收回視線沈吟片刻，開口道：“父親一定要讓黛黛進宮嗎？”

“？”沈文德楞了一下，繼而皺起了眉，“怎麽叫一定？先帝當年留了口諭，指明了你妹妹為新皇貴妃，進宮不是應該的嗎？”

可是顧柔則已經不做皇後了，沈英柏想。

“況且陛下年輕，風華正茂，早晚要選秀納妃、充盈後宮，我們家這麽些年都是以後妃的儀禮教導你妹妹，樣貌性情家世哪點配不上？沒道理別人家的女兒都進宮承恩，我們家現成的‘準貴妃’反倒打退堂鼓了。”

沈文德頓了一下，又嘆口氣道：“宮裏沒個人倒底是不成的，這次停行卷，靖章宮遲遲沒有動靜，咱們外面人兩眼一抹黑，什麽都不知道，你瞧瞧那些世族公卿，抱成一團又自亂陣腳。但凡後宮裏有個人在陛下身邊服侍，隨便遞出點風向來，我們都不至於那麽被動。”

可如果沒有那個“早晚”呢？或者說只有“晚”呢？沈英柏抿唇不語，神思不由自主地往外飄散，想起了上巳節那日禦前侍墨給慎郡王的那只蘭草手環。

出頭椽先爛，停行卷之事上還摸不清皇帝心思，這些世家就瞻前顧後不願領頭，只想跟在後面壯勢，怕的就是皇帝事後“擒賊先擒王”。

換到選秀納妃上不也是一樣的道理嗎？不管出於什麽，皇帝現在擺明了，還沒有那份開後宮的心。這時候按頭逼著他納，且不說後來的，反正對第一個入宮的沈黛未必是好事。沈家是有實力能保沈黛平安，可陛下要是再納個蕭家的姑娘跟你打擂臺，有苦都說不出了。到時候在後宮裏得寵失寵、有子無子，那就真都“雷霆雨露皆是君恩”了。

沈英柏眉心微擰，想了想，謹慎道：“蕭侯上月離京去宜崇，算算日子，他回來的時候會試剛好開始，行卷是停是立，差不多也有公斷了。”

“來去都這樣巧，難保不是知道了什麽風聲，蕭溫琮是擺明了不想摻和。”沈文德敲了敲圈椅扶手，思索道，“還有穎國公蘇闕，督撫西北，他人雖然走了，蘇家旁支聽見停行卷的消息卻一點不亂，恐怕穎國公動身前就安排過了。這麽看來，陛下是早有這個心了。”

沈英柏點了點頭：“那父親的意思是？”

沈文德忖度半晌，沈聲道：“沈家往上數連出過三代帝師，桃李遍及靖慶越三州，享譽士林，停行卷雖然傷，但還不至於像旁人一樣折胳膊斷腿，依我看，並非決然不行。”

沈英柏心裏一動。

又聽他話鋒一轉，淡淡道：“但這天底下沒有白得的好處，你妹妹的事，我知道裏頭有那個楚珩的影子。”

提及這個名字，沈文德眼神暗了暗，冷意一閃而過：“你母親說，實在不行……”

話到嘴邊，沈文德又忽然想起了什麽，喉頭滾了滾，咽下那個不祥的字眼，轉而“咳”了一聲，道：“沈家也不想鬧得太難看，這樣吧，待禦前侍墨出宮，你就邀他見一面，將裏頭的利害講明，且看看他怎麽說。若是不成……”

“父親！”沈英柏皺起了眉，臉色凝重地打斷，“您別忘了，他是楚家人，更是漓山人。穆夫人離開前，曾跟母親說過一句話，東都境主葉見微最是護短，您不會覺得這只是隨口一提吧？”

“……不成再議。”沈文德說。

初十，沈英柏一句話果然邀到了轉身的楚珩。馬車駛進內城，在一處茶經樓前停下，楚珩跟著沈英柏上了坊樓頂層，觀景臺早早清了場，四面開闊，一覽無餘，確實是說話的地方。

楚珩掃了一眼邊上的屏風，玄關後是一間供貴客稍歇的小廂房，他眉梢動了動，沒有說話。

沈英柏請他入座，親手執壺斟茶奉了過去，道：“今春的鶴山玉芽，不是什麽名貴的好茶，但好在嫩，楚侍墨將就著嘗一嘗。”

楚珩神情淡淡的，捧起杯子道：“堰鶴城的鶴山玉芽，乃是慶州一絕，名滿天下，沈世子過謙了。”

沈英柏微微牽了牽唇，沒有應聲。

楚珩淺嘗了一口放下杯子，擡眸看向他：“世子邀我來，應該不是只為著請我喝茶吧？”

沈英柏倒也不繞彎子，開門見山地道：“陛下想停行卷。”

——他們在這裏說話的時辰，宣政殿正在開大朝會，這件事此刻應該已經有論斷了。

楚珩沒有否認。

沈英柏繼續道：“行卷一停，各大世家的旁支親脈要想入仕，就不像現在這樣容易了，管你是誰的親戚，不實打實地苦讀十年，真沒膽子下場去考。沈家也有不少旁系親朋，這些天沒少上門來求，想了想，停卷確實有許多不利之處。”

楚珩未語，等著他將話說完。

沈英柏也不賣關子，話鋒一轉又道：“楚侍墨應該聽說過吧，士林中有‘南韓北沈’之說，來日停了行卷，各州學子勢必要將重心從‘拜山頭’轉到‘拜名師’上。說句不客氣的話，堰鶴沈氏連出過三代太傅，本就是西洲文壇名家，拜師首選，若這樣看，停行卷似乎也沒有那麽差。”

言下之意很明顯，停卷可以是壞事，也可以是好事，前者還是後者，就要看條件談不談得攏了。

楚珩眼角餘光掠過側邊的屏風，微微扯了扯嘴角，沒有接他的話，輕呷了口茶，平靜道：“沈世子，南韓北沈，你已經看到了一，怎麽就不在往深了去想想二呢？”

沈英柏一楞，一時間沒能參破他話裏深意。

楚珩放下杯子，輕輕笑了笑，道：“你跟我開門見山，我也不和你繞彎子，滿朝文武都知道，顏相和現任韓國公韓卓曾是師兄弟，只是二者政見時有不和，早已分道而行。從前的事且先不說，但我跟你透個底，在停行卷一事上，韓家一定會與顏相站成一線。”

沈英柏眉心動了動。

“沈世子是聰明人，”楚珩平聲說，“韓家為什麽這樣選，其實你剛才已經說過了，行卷在時，裕陽韓氏再有盛名也只是昌州眾多‘山頭’裏的一座，莫要說宜崇，穎海都比它強；可若行卷不在，裕陽便是東洲首屈一指的文壇名家，焉知明日不勝今？”

沈英柏握著茶杯的手一緊。

楚珩眉間神色淡淡，傾斜手腕從杯中灑了些茶水到案上，沾濕手指慢慢地寫了兩個字，沈英柏目不轉睛地盯著，筆畫成形緩緩映入眼簾，他心頭驟然一頓。

楚珩收回手指，說：“沈家官海沈浮經年，九州政事沈世子是從小學到大的，最應該明白，朝中勢力此消彼長，上位者運籌帷幄，最終不過‘平衡’二字。一枝獨秀難能長久，九州之大，士林文壇不可能只有韓家。”

沈英柏沈默。

——南韓北沈，堰鶴沈氏與裕陽韓氏已經是一種平衡，但日後還是不是，就看如今怎麽選了。

“停行卷的事陛下一定會做。”楚珩篤定道，“不是今年，也是明年，世家大族若有心，大可聯合起來反對，但說句大不敬的話，不是陛下，也會是太子。”

停行卷傷及世家卻有利皇權，一旦有人在帝王心裏種下了這個種子，哪怕時間再久，終會有開花結果之日。

這一點沈英柏明白，沈文德其實也清楚。

“可留給沈家的機會就這一次，就看你們堰鶴願不願意抓了。”楚珩擡眸看向沈英柏，淡淡道，“沈世子，西洲靖慶越三地，士林文壇願以堰鶴為首，是因為沈家曾出過三代帝師。但你以為，再捧出一個帝師之家很難麽？”

沈英柏心頭一跳。

楚珩平靜道：“太子再過兩年就要入學，三師都空著，西洲也不是只有堰鶴沈氏一個清流世家，譬如越州榆陵容氏，多年行事低調，陛下不是沒有意動。”

楚珩站起身，在沈英柏肩上輕輕點了一下，意味深長地道：“沈世子，陛下亦曾對你盛讚，說你有入相之才，日後可成大器。說實話，我也希望你有。”

他擡腳走出幾步，眼角餘光再次掃見側邊的屏風，輕扯唇角又停了停，轉身開口道：“我今日對你所言，包括聖心所向，盡皆可信。”

沈英柏看了一眼屏風，靜等他下文。

楚珩語氣平靜：“我曾給陛下刻過一方‘山河主人’的私印，他亦回了我一方，上面刻的四個字是——‘屬楚珩也’。”

屏風後的廂閣裏傳來茶杯落在地上的聲音。

楚珩仿若未覺，淡淡又道：“淩燁曾跟沈姑娘說，‘家裏家法甚嚴’，他說的不夠清楚，今日我再來說——”

“他是我的，也只能是我的，這便是家法。”

屏風後坐著的沈黛再也忍不住，走出了廂閣，難以置信地望向楚珩，失聲道：“他是陛下，是皇帝！你、你怎麽會妄想要獨占他？”

“楚侍墨，”沈黛深深地呼了口氣，盡力扼制質問的沖動，穩住聲調道，“我知道你仰慕陛下，可你不能……”

楚珩看了她幾眼，神色平靜地打斷，“沈姑娘，你還沒有遇到你喜歡的人，你出身名門，蕙質蘭心，會有好的歸宿。”

他說完並不停留，擡腳便轉身往外走去。

沈英柏竟亦不反駁，只在楚珩走了丈遠後開口道：“楚侍墨，沈家若是不反對，他日朝堂上顏相的結局，沈家便不會多議。但我還是提醒你一句……”

他話說一半又停頓，搖了搖頭道：“罷了，是我多言了，陛下應該清楚。”

楚珩淺淺地“嗯”了一聲。

沈黛則站在原地，看著楚珩頭也不回地下了觀景臺，愕然地望向沈英柏，她央求了哥哥今日帶她一起來，就是想聽聽楚珩會如何說，可是、可是？

沈英柏終於回視她，嘆了口氣卻不說楚珩，只沈聲問：“黛黛，你喜歡陛下嗎？想清楚了再說，真的是非他不可嗎？”

沈黛楞了一下，家裏一直以來就是這樣教她的呀，她會嫁入九重闕，會做貴妃……

她蹙著秀眉遲疑著道，“我，先帝……”

沈英柏打斷她：“不問家族，也不提先皇口諭，我只問你，你心裏是喜歡陛下嗎？”

沈黛皺著眉，下意識地捏緊了手帕，沒有再說話。

“家裏不需要以你的婚事做未來繁盛的籌碼，”沈英柏溫聲道，“你好好想一想，父親那裏我會去說。”

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