“來了就跪著吧。”淩燁目光瞥見外面過來的人影，如是命令道。

楚珩懵了懵，這話問完不應該是叫他起來嗎，怎麽反倒還要接著跪。他下意識地擡眸看了一眼皇帝，不曾想陛下的目光仍落在他身上。甫一擡頭，直直撞進陛下一雙深沈如海的眼睛裏，楚珩微怔了怔，很快斂下眼睫，垂頭默默跪著了。

淩燁見他一臉茫然又有些委屈的樣子，微微揚了揚唇角。殿外有天子近衛請見，淩燁斂去笑意，沈聲命進。

那禦前近衛進來，正是今日同楚珩一起從武英殿過來的同僚。近衛目光從楚珩身上一掠而過，並不多作停留，上前恭敬行禮。

皇帝溫聲叫了起，還笑著與其說了兩句閑話。

楚珩跪在一旁聽著，頓時覺得更委屈了，頭低低垂著，整個人都籠罩在滿滿的郁悶和低落裏。

天子近衛當到他這個份上，恐怕也是前無古人後無來者了。

他們和宮裏的禁軍侍衛很不一樣，不只是階品更高，天子近衛，“衛”不過是個虛名，重在一個“近”字。

武英殿裏的這些人，或是出身世家，從小對九州政局耳濡目染，或是少時長在武英殿，對皇帝忠心不二。能被擢選到禦前隨侍，才是成為天子近衛真正的要義。

禦前並不只是保護陛下，外有禁軍侍衛，內有宮人影衛，很多時候皇帝的安危都輪不到天子近衛來守護。皇城禁衛軍不服武英殿空有“天子近衛營”的名頭並不是無風起浪。

禦前隨侍，其實是要他們聆聽聖意，觀察朝局，在陛下身邊奉差執事，得陛下親自教誨磨礪。若無意外正常退殿出宮，日後出將入相，升遷調補之路比其他人要寬得多，比起世家蔭封也差不到哪去。毫不誇張的說，在禦前一年，比得上在外十年。

如若不是天子近衛何處任職、何時退宮權全由皇帝聖心獨裁，人一旦進了武英殿，身後家族就再插不了手，世家城主擔心嫡子送入武英殿後會被皇帝隨意打發個閑缺，或是尋個理由一直扣在天子近衛營不放人，否則武英殿早就是九州諸世家子弟搶破頭的終南捷徑了。

如今武英殿上下不過百來號人，其中能被擢選到禦前隨侍的，全都是經層層考核遴選出來的佼佼者。文韜武略樣樣精通，就比如今日與楚珩一同來敬誠殿當值的近衛同僚。

近衛同陛下稟完事宜，行禮過後便退下了，臨走前見陛下又提筆批起了折子，不禁分外同情地看了依舊跪在地上的楚珩一眼。

自楚珩入殿面聖請安，陛下顯然就沒叫起，看陛下這視若無睹的樣子，等會兒大抵也不會讓他起來。

別人到禦前是帝王恩寵，前途似錦，楚珩卻不大一樣了，他是大胤九州獨一份的禦前罰跪。

近衛告退，書房裏又只剩下楚珩和皇帝兩個人。他依舊跪著，膝下是厚厚的羊絨地毯，倒並不覺得疲累難捱，只是心裏十分難過，又是茫然不解又是酸楚委屈。可陛下不叫起，他便就得一直跪著，何時起來只能等陛下開恩。

小半盞茶的時間悄然而過，上首忽然傳來朱筆放在筆架上的聲音，楚珩心中微動，終於聽見陛下開口道：“楚珩——”

他擡眸應聲：“臣在。”

淩燁眼底浮現笑意，溫聲道：“知道為什麽讓你跪嗎？”

楚珩抿了抿嘴唇，擡頭看向皇帝。見陛下像方才叫他罰跪時一樣笑意吟吟地看著自己，心裏的弦又繃了起來，猶豫了片刻，還是搖頭如實道：“臣不知……”

皇帝笑容更深，說出的話果然和方才如出一轍：“你頭回來禦前便晚了時辰，該罰你嗎？”

楚珩一怔，連忙辯解：“可臣是和當值的同僚一起……”

皇帝打斷他的話：“他是他，你是你，你頭回來禦前，依照規矩須得提前兩刻過來面聖請安，你不知道麽？”

楚珩楞了楞，他確實不知，昨日武英殿的同僚們和他說起禦前諸多事宜的時候，並未提起過此事。但現在陛下既然這樣說了，那必然是有的。

楚珩低下眼簾，一時間也不知該如何辯解。他知道自己不可能一直沒有半分錯處，只是卻沒想到，“下次”來的這樣快。

果不其然，陛下問道：“朕昨日說過什麽？”

楚珩蜷縮起手指，低下頭去。

見他不答，皇帝又“嗯”了一聲，尾音上揚，是在發問。

楚珩只得硬著頭皮低聲道：“二十杖先記著，如有下次，一並……”

後面的話楚珩說不下去了，他實在是怕自己話一說完，皇帝下一句便是“杖四十”。

二十杖是死不了人，可是也太疼了，何況還是翻了倍的。四十杖打完，他少說得在床上躺一兩個月。都已經被調到了禦前，武英殿的大門他一時半會是回不去了，到了這個關卡上，他真的不想再去挨那翻了倍的四十杖了。

而且還不止是疼，今日不巧偏又是十月十六，他一個沒忍住，只怕都要把護體內力給打出來，到時候就不是晚了時辰那麽簡單了。

楚珩手指攥得發白，他抿了抿嘴唇，不自覺放軟了聲音，滿眼祈求看向皇帝：“陛下……”

皇帝倚著靠背，面上依舊是和顏悅色，說出的話卻格外嚴酷：“如有下次，如何？”

楚珩心裏一涼，知道是躲不過去了，愁雲慘淡地看著皇帝，小聲回稟：“……一並處置。”

他話音一落，皇帝立刻便道：“來人——”

“陛下……”楚珩聲音發顫。

外間值守的天子影衛聞聲而入，單膝點地跪在禦前，做出了聽令的姿態。

楚珩絕望地閉上眼睛，想著陛下不會再饒他第二次，便不再出聲，只低頭強迫自己做好被杖責的準備。

然而想象中的“杖四十”卻並沒有如期到來，陛下只是吩咐，今日再有人求見，一律殿前等候聽宣。

影衛應是，很快行禮退下。

楚珩慢慢睜開眼睛，再擡頭時，見皇帝依舊神情閑散，面帶笑意地看著他，頓時就有些不知所措，訥訥道：“陛下……”

淩燁見他眼底帶訝，一雙眼睛眸光瀲灩，伸手指了指禦案側邊的楠木圓凳，笑道：“過來，給朕研墨。”

楚珩怔在原地沒動，楞楞地看著皇帝，直到他又重覆了一遍，才回過神來。略略猶疑片刻，起身走上前去。

楚珩頂著皇帝的目光，也不敢坐下，只垂首站在禦案一側，還未及拾起墨錠，就聽皇帝忽而又道：“伸手。”

楚珩擡頭，見陛下起身從筆架上拈起一支嶄新的毛筆，他不解其意，但見陛下目光正凝在他臉上，想了想還是伸出了左手。

不等他反應，陛下忽然拉住他指尖，將他手掌展平，舉起筆加了三分力道，用筆桿重重敲了一下。

掌心頓時有突兀的刺痛感傳來，楚珩悶哼一聲，下意識掙開指尖的桎梏，猛地縮回手去，有些委屈地看向皇帝。

淩燁不語，只靜靜註視著他，目光沈沈。楚珩低頭咬了一下唇，知道不容他抗拒，只得按下心頭的不解和委屈，繼續伸出手來。

皇帝毫不留情，又打了兩下，見他掌心泛起紅痕，放下筆沈聲道：“二十杖仍記著，先處置了這次的。”

楚珩收回手，低下頭自己揉了揉掌心，聞言悶聲應是。

淩燁看著他這毫不掩飾，將委屈和怕疼直接寫在臉上的樣子，不由覺得好笑，便開口問道：“漓山都教了你什麽，你在禦前便就這樣，情緒全寫在臉上？”

楚珩聞言擡頭，也不知怎麽的，大抵是因著陛下此刻神情安虞，眼底滿是溫和，同記憶裏石階下初見時的那道身影重疊起來。他恍惚一瞬，下意識地就將心裏話說了出來，小聲道：“疼……”

“居然還敢喊疼？”淩燁彎了彎唇，眉目溫柔，說出的話卻殘酷得很：“朕打你，再疼也得忍著，受不住也不能躲。”①

楚珩垂下眼簾，攥了攥掌心不敢再揉，悶悶地稱是。

淩燁微微揚唇，目光不經意間掃過放在案首的那冊《詩經》，他心頭微動，語氣帶了些自己都不曾察覺的縱容，對楚珩道：“罷了，你這樣子，也不必去靖章宮其他地方了，日後便在禦前侍墨吧。”

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①陛下說了，既然都說他欺負皇後，那不欺負兩下就太虧了（bu shi），這句話並不是本意，也不可能真正踐行的。

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