91回眸一笑 (1)
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林公子馬上說好。
姚管家卻覺不妥，輕咳一聲。
“本店明日的小籠已預定一空，林公子真要預定的話，要後天才能吃上……”
林公子道：“不管等多久，我都願意。”
五兒偷笑，只覺林斐比前兩次見面時要可愛許多。
姚管家笑道：“林公子一早趕到本店，等候新出籠的小籠包？後天還帶著這些保鏢？”
林斐果然躊躇起來。
他雖為暮雲城首富之子，卻沒什麽個人空間，無論去到哪裏，身邊都跟著一眾保鏢、隨從。上一回好不容易施計支走所有隨從，偷偷來陸家莊品嘗冷面，偏偏吃了盤他不能吃的茭白冷面，要不是陶五兒給他服用了香蜜丸，後果不堪設想。
後來他在街上又見到了陶五兒，滿心巴望著多見她幾次，卻沒想到，再見佳人，已是半年之後。
私去陸家莊的事兒，林斐雖努力隱瞞，父親還是知道了。林老爺大怒之下，嚴懲了幾個跟他的人，以致於後來他再想一個人偷偷溜出來，這些保鏢、隨從竟哭著求他體恤他們,不要令他們丟掉飯碗.
整整半年，他都沒法一個人出門，也不知陶五兒的消息。直到昨天，他偶然聽府裏的小廝說起陸家莊小籠，從他們對小籠滋味道聽途說的描述，林斐便斷定這道點心是出於陶五兒之手。
現在他也不求私自出門，偷偷見到陶五兒了，昨晚直接吩咐下去，只說要去陸家莊酒樓，嘗嘗城中人人稱道的陸家小籠。
今天若吃不上小籠，改天再來，如此興師動眾，於林公子而言倒沒什麽，但他怕這樣會影響陸家莊的早市，有損陶五兒在酒店的聲名。
姚管家見他眉頭深鎖，提議道：
“陶姑娘若是願意的話，能否單獨給林公子做些小籠？林公子特意來一趟，誠心可嘉，我們也該表示表示才對。
陸家莊酒樓向來是急客人之所急、想客人之所想。林公子想吃小籠的小小願望，我想陶姑娘一定會盡力幫助達成的。是吧，陶姑娘？”
陶五兒心想：這雞湯、肉湯都有現成的，肉皮凍也還有一小塊。若是只做兩三籠小籠，這些材料都是現成的，只需再揉點面、剁點肉餡兒。
剛要答應下來，五兒註意到跟隨林公子的那群灰衣保鏢。
“林公子一行，怕是有十來個人吧？一人一兩籠，我得做二三十籠才行。”
林公子欠身道：“有勞陶姑娘了。只是用不著做那麽多，大家都吃過早點，只是向嘗嘗陸家小籠的味道，一人一只即可。”
五兒笑道：“這太簡單了，我有現成的兩三籠的材料，不必費時。我這就去做，你們等著，做好了，我親自給你端過來。”
說罷，她轉身朝廚房間走去，不知想起什麽，忽轉身沖著林斐笑了一笑。
“對了，林公子！這小籠裏面的肉餡兒，你吃了會不會過敏呀！”
原來，五兒想起第一次見到林斐時，他還是一個滿臉懵懂的大男孩，吃了茭白便因過敏而昏迷，被她救醒後，竟趕著喊她姐姐……今日再見，這家夥個子長高了，人也長帥了，只是，也不肯喊她姐姐了。
林公子已被五兒的回眸一笑惹得心醉神迷，條件反射地點點頭，喃喃道：“是，是……”
忽又想起五兒的問題，急忙搖頭道：“不是，不是……”
五兒“噗嗤”一笑，扭頭離去。
她雖然覺得林公子常常癡望著自己，叫她好不自在，內心卻是甜的。
五兒在廚房間做小籠，林公子則被趙魚兒親自領到了樓上包廂裏。
鄭捕快猶自憤憤不平。
“姚管家，這不公平呀！同樣是小籠做完了，同樣是來了很想吃小籠的客人，剛才那四名大漢還拿了兩錠金子出來，預定明天的小籠，你們卻把他們給趕了出去。
林公子駕到，你們笑臉相迎，特意重開爐竈，為他單獨做。這對比也太強烈了吧？
我鄭孝仁看不明白了！難道，貴店要根據來人的家世背景，決定是否招待他，是否當他是客人？”
時候不早，廚房間已開始預備午市，侍者們已在店堂裏收拾整理，準備招待前來午餐的客人。
姚管家此時對鄭捕快也失去了耐心，冷冷一笑，懶得與他敷衍，從袖袋摸出一張銀票。
“洪掌櫃說了，勞動你奔波操勞，這點銀兩略表心意，還請鄭捕快笑納。”
鄭孝仁一眼看到銀票上所寫的數額，心中大喜，嘴上卻說：“能為女神效勞，是我鄭某的榮幸。洪掌櫃實在是太客氣了……”
姚管家把銀票遞給他。
“沒事，應該的。所謂拿人錢財，替人消災。鄭捕快，你就別客氣了。”
鄭捕快接過銀票，還想說點啥。姚管家卻說：“對了，如果你不嫌棄的話，就到樓上自己用些茶點吧！這會兒臨近午市，有些事情需要我馬上處理，稍後才能過來陪你。”
送客的意思已極其明顯。
鄭捕快拿了銀票，渾身舒坦，胸中戾氣也散了一些，倒也不覺得姚管家態度冷淡。
姚管家望著鄭孝仁的背影搖了搖頭。
他實在不能理解，為何洪掌櫃那樣聰明的人，會跟鄭捕快打交道，並刻意敷衍。
陸家莊二樓。
一眾保鏢有的站在包間門外，有的站在包間裏。趙魚兒一面同林斐聊些不著邊際的閑話，一面為他演示茶藝。
趙魚兒的茶藝堪稱一流，每逢酒樓來了重要客人，她都要演示一番。今日她明顯有些不在狀態，一方面惦記著她那群手下，一大撥侍者，卻沒一個人能獨當一面。有的生得俊俏，卻不夠持重，或者幹脆說有些輕浮。有的勤勞肯幹，卻不夠機靈。有的既有容貌，又夠伶俐，心思卻夠野，幹活兒挑肥揀瘦，只想在有錢人的包廂裏服務，尋找攀上高枝變鳳凰的機會。
林斐也心不在焉，耳朵在聽趙魚兒說話，嘴上敷衍著嗯嗯啊啊，眼睛卻盯著包間門口，一心盼著陶五兒再度出現。
92林公子的心願
“小籠來啦！”
陶五兒捧著幾屜蒸籠，款款步入包間時，趙魚兒松了一口氣。
“你可來了！快，你來陪林公子慢慢吃，慢慢聊。我先失陪了。”
五兒把小籠放在桌上。
“趙姐，你再坐會兒吧！”
“不坐了。你從寅初做到現在，已經可以收工了。我卻才剛剛開工，一堆事情要忙呢！”
她匆匆離開，這邊林斐卻顧不上品嘗小籠，而是急急地問五兒：
“陶姑娘，你寅時就起床做事了嗎？那也太早了些。”
五兒在他對面坐下。
“不早。這麽多小籠要做出來，各種工序都需要時間，寅時進廚房間，剛好趕上早市第一波客流。這小籠包，一定要現包現蒸現吃，滾燙燙的吃下去，才不負我的勞動呀！”
她睫毛忽閃忽閃的，如蝴蝶翅膀。
林斐雖然意亂情迷，卻也知道，五兒是在提醒他趕緊趁熱吃下小籠，於是收斂心神，開始品嘗面前的小籠。
照例是一番盛讚。
“辛苦你了，陶姑娘。從早上到現在，你已忙了三個時辰，一定累壞了。於情於理，我都不該再多占用你的時間，而應讓你去休息休息。可是……”
五兒見他說話彬彬有禮，誠懇感人，對他越發多了些好感。
“沒關系，哪能就累著呢。林公子有何建議，但說無妨。”
“如此美味的小籠，我一個人獨享，心中頗覺對不起父母雙親、年邁的祖母，以及疼愛我的親友。也許陶姑娘會說，只管到陸家莊來吃就行了，最多跑兩趟，現來一次，提前預定好。可是，恰恰是這麽簡單的事情，在我家卻很難辦到。”
陶五兒笑道：“林府的人，出來吃頓小點心的自由都沒有嗎？”
林斐道：“那倒也不是。只是林家自己有大廚房、小廚房若幹，也雇了不少家廚，所以，日常三餐、茶點、夜宵，在府內就可解決。”
陶五兒說：“原來如此。那也怪單調的……”
林斐道：“所以，方才我嘗到陶姑娘做的點心，心裏很多感慨，很想讓我父母和祖母都嘗一嘗。”
五兒點點頭，“這也是你的一片孝心，我能理解。”
一瞬間，陶五兒想到了她在桃溪鎮的父母和兄嫂們，想到他們還從未嘗過自己的手藝……不覺濕了眼眶。
林斐見她如此，心中惶然。
“陶，陶姑娘，我說錯話了嗎？我惹你傷心了……請你一定不要往心裏去，我說錯了什麽，做錯了什麽，你盡管告訴我，我改就是了。”
五兒本是一腔愁緒，看到林斐如此緊張，又笑了起來。
她一笑，林斐也跟著笑了，一副如釋重負的表情，竟讓五兒心生憐惜，心想著：此人雖出身富貴，錦衣玉食，倒也單純、可親。
“沒事兒！我只是也想起了父母雙親，他們也沒吃過我做的小籠呢！”
林斐說：“陶姑娘心靈手巧，他日定會為令尊令堂做上許多品種的美味佳肴。而我笨手笨腳，吃到小籠這樣的美味點心，也無法在家裏覆制給父母品嘗。所以，我想到了一個辦法，只是不知陶姑娘能否幫我完成？”
陶五兒點頭道：“你說吧，只要我能做到的，一定會幫你。”
林斐大喜。
“我想請陶姑娘到我家，現場做一些小籠，讓我家人都嘗嘗！”
五兒沈吟道：“這事兒倒也不難，只是我要稟報洪掌櫃一聲，得到她的同意才行。早上肯定不行，我要忙店裏的早市；中午和晚上也不行，小籠畢竟是點心，一般人中午還是習慣吃正餐……”
林斐說：“不要緊，我家每頓都有點心，其它菜肴和主食照做，點心也有。陶姑娘不必考慮我這邊，盡管揀你方便的時候就好。”
“那好，我這就去稟報洪掌櫃，你坐會兒，等我消息。”
等我消息。這四個字，在林斐聽來，仿佛他與陶五兒結盟一般，心內無比踏實。
他自出娘胎，就在所有人的關照、呵護下長大，除了自由，從來都是要什麽有什麽，不必費力去爭取。
而這次，為了多見見陶五兒，為了邀請她去林府，林斐卻用了十二分心。
若是直接邀請五兒來做客，他擔心會被直接拒絕。無緣無故的邀請人家女孩子來家裏玩兒，爹娘那邊也會起疑。
他想了又想，才想到請五兒去家裏做菜的主意。
林府的廚子負責日常三餐，但有時父親或母親，也會通過朋友推薦，請對方家裏的廚師來本府做菜，有時還會讓管家在外面的酒樓試菜，或是在酒樓點菜後打包帶回來，讓家廚照樣子做出新菜。
那麽，林斐邀請陶五兒到府中做菜，既合了林府的慣例，也不顯突兀……
林斐起身望了望窗外，時已近午，不少客人正朝陸家莊酒樓的方向走來。
今天是初一，他必須準時出現在林府的午餐桌上。從立夏開始，父親都會在午餐後考他一些商務上的問題。
他是林家唯一的兒子，早晚要繼承父親的事業，各門學科的知識，林斐都要掌握。
而他在這方面頗具天賦，不單單熟讀經史典籍，對天文地理、自然學科也頗有興趣，尤其擅長算術。
此外，由於林老爺的商業觸角伸得很遠，連外國人都與他打交道，富有遠見的林老爺不僅自己學習了一點外語，還特意請了一名頗通中華語言的洋人教兒子西方語言。
林老爺的家業是從其父手中承繼下來，並發揚光大的。他深知富不過三代的道理，行事歷來低調，韜光養晦，只求悶聲發大財。
暮雲城皆知林氏開有雙木錢莊，為本城首富，卻不知，林氏的生意早已遍及各地，深知做到了海外……
作為一個商業帝國的國王，林老爺本人卻並不常到各地巡視。
因為他深信做生意其實是用人，多年來，他親手調教出的人不計其數，均被派往各地的林氏機構，為他帶來更大的利益。
更難得的是，這些人對林老爺都極其忠誠。
林老爺雖常常坐在暮雲城雙木錢莊一間普通的辦公間裏，每日卻能準時、及時接到來自各個地方的報告和消息。
事業做得如此成功，卻仍有憂愁時時爬上林老爺的心頭。
他只有一個兒子。
雖然他對這個兒子萬般喜愛，非常滿意。可是，只有一個兒子，終究是件憾事。
93只能安排官方交流
林斐耳邊傳來一陣窸窸窣窣的聲響，他回頭，眼前一亮，立刻迎了上去。
“雙木錢莊林斐拜見洪掌櫃！”
洪念真微笑道：“不必客氣。多日不見，林公子越發精神了。”
陶五兒在洪念真身後，瞧瞧林斐一本正經的樣子，不禁朝他調皮地扮了個鬼臉。
洪掌櫃說：“你的想法，五兒已同我說過了。這事兒聽上去簡單，其實涉及很多方面……”
林斐急道：“一點兒也不麻煩。只求洪掌櫃同意，我回去就安排相關事宜。”
洪掌櫃說：“此事我若不知道，便由著你們私下交流，但我既知道了，自然另有考慮。陶五兒是本店廚師，到貴府去做菜，自然得算陸家莊與雙木錢莊的官方交流。”
林斐垂頭，暗暗懊惱，不該讓五兒去跟洪掌櫃報告。
洪掌櫃仿佛看透他的心思。
“若是林公子覺得這樣做太麻煩，那就算了。但我要告訴你的是，陶五兒每日的工作時間很長，若是工餘休息時間，以私人身份去貴府做菜，勢必會耗去幾個時辰的時間，影響她的休息，繼而影響她次日的工作狀態。我既是她老板，當然不樂意看她哈欠連天地應付工作……”
“這個……我可以補償些銀兩給貴店。”
洪念真冷笑道：“這麽說，我們是將陶五兒當作貨物，在此談論價格麽？”
林斐額上沁出細汗，“這話說得太重了，太重了！我林斐毫無此意，洪掌櫃，這口黑鍋，我不背。”
洪念真“嗯”一聲，滿意笑道：“我也絕無此意。林公子應該知道，很多問題都是可大可小的。我們站在各自的立場考慮事情，自然覺得一切理所當然。可俗語雲，上半夜想想自己，下半夜想想別人。有時候，我們也要替對方想想。比如你，想想陶姑娘這麽跟你回去，做幾籠小籠給你家人吃，究竟算是什麽呢？”
林斐細想了一回，由衷讚道：“洪掌櫃慮事周全，林斐佩服！”
“我這就回去稟報父親，以交流項目的名義，邀請貴店陶姑娘來林府做菜。”
當天下午，洪念真就接到了來自雙木錢莊的函件。
函件下方，不僅有雙木錢莊的紅戳子，還有林老爺林斯翰的印章。
洪念真叫來陶五兒，兩人商議了一番，定下了去林府交流的日期。
“洪掌櫃，一定要十天後才能去林府嗎？”
洪念真冷冷地掃了五兒一眼。
“怎麽？你很急著去林府看看？”
五兒搖頭道：“那倒不是。我只覺得林公子一片孝心，若我早日助他完成心願，豈不更好？”
洪念真說：“有句話你可聽說過？”
“什麽話？”
“萬惡淫為首，在行不在心；百善孝為先，在心不在行。”
五兒說：“洪掌櫃的意思是，有這份心就可以，不必刻意做些什麽事去表達。可是感情就是需要表達的，畢竟人心隔肚皮，誰知道別人心裏在想什麽。”
洪念真一心要教育陶五兒，聽聞此言，卻無話可說。
半晌，她才重新開口。
“你知道我為何要如此鄭重地要求林斐上報林老爺，而不是隨口就應了他的要求？事實上，你現在已是廚師，收工後想離開陸家莊到外面逛，想幹什麽，都是自由的。”
五兒說：“為了保證我的休息時間，為了不影響第二天的工作唄。”
洪念真苦笑道：“你可真是個孩子。”
五兒好奇地問：“那麽，還有別的原因？”
洪念真點點頭，拉過五兒的手，與她一起坐下。
“我來給你講個故事。”
“從前我有一個小姐妹，名叫菲兒。自幼一塊兒玩耍，親密無間，無話不談。人人都誇我倆是對姐妹花，美麗動人，又聰明伶俐。但我知道，那不過是因為菲兒的關系。她的光彩像陽光一樣，照到與她形影不離的我的身上，才讓我比真正的我更有魅力。”
五兒驚訝地看著洪掌櫃。
洪掌櫃已夠美，夠聰慧，這世上竟有人讓她發出這般感慨，難道是仙女轉世不成？
“菲兒能歌善舞，而我在這兩方面都顯得十分笨拙。當然，我也有菲兒不及的優點，比如我的廚藝。此外，我比菲兒幸運的是，盡管父母雙親均為普通百姓，卻對我很是疼愛。菲兒的父母卻重男輕女，即便她比她那個瘦小乖僻的弟弟要墻上一千一萬倍，她的父母卻從不正眼瞧她，只覺她是賠錢貨，給她吃剩飯剩菜不說，有時甚至讓她餓肚子。至於穿的戴的，也全是她娘穿剩的。”
“豈有此理？”五兒憤然道，“難道菲兒不是她父母的親生骨肉？可是，即便不是親生的，也要照顧好她才是啊！”
洪念真淒然一笑。
“是親生的。只是菲兒出生的時辰不好，剛出娘胎，便傳來她祖父在客船上落水身亡的消息。這還不說，生下來第二天，她舅舅，也是她母親家唯一的男丁，暴病而亡。”
“這可真是……”
“因此，菲兒自落地起，就被她爹娘視為不祥之物，克死親人不說，又生得那樣俊美，簡直就像是妖狐投胎，只會帶給周圍的親友厄運。”
陶五兒只覺後背發涼。
“可是，她只是一個小嬰兒，哪有這樣的能力？”
洪念真瞇著眼睛，仿佛在回想當年與好友共度的那些日子。
“如今回想起這些，可知我爹娘算是有見識的。他們從不阻止我跟菲兒交往，暗中還常常接濟她，穿的戴的，只要有條件，總會設法給她一些。就這樣，我跟菲兒一塊兒長到了十四歲。我決定外出學習廚藝，菲兒則天生一副好歌喉，天生一副好身段，決定去參加一場名為‘俏麗佳人’的選秀，若能脫穎而出，或許能投靠到某個專司歌舞的機構中，這樣一來，她不僅能逃脫匆匆嫁人的命運，還能賺錢，能獨立，甚至有可能名動天下，成為一代歌後舞後。”
五兒剛想為菲兒喝彩，卻見洪掌櫃眉頭深鎖，滿臉悲戚，不禁心往下沈。
94之州舊友
“她一去之州的選秀場，就受到了矚目。雖說山外有山，天外有天，比菲兒唱得好、跳得好的人，還有不少。可是，比她生得美的，卻少之又少。因此，她雖然只得了第六名，卻接連接到不少富商的邀請，請吃飯，或送她厚禮，各種各樣的男人，用各種手段，只求贏得菲兒的歡心。”
“然後呢？”
洪念真意味深長地看了五兒一眼。
“那時候，我剛巧跟師傅到之州城的某酒樓拜訪同行師尊，便有了與菲兒相聚的機會。我發現她比從前更美了。我雖是女人，又與她一起長大，對她的一顰一笑、一舉一動，再熟悉不過，可是，再見她時，我仍然會目不轉睛地看著她，只覺目眩神迷，為之心折。”
五兒聽呆了。
“她告訴我，眼下有眾多富豪追求她，只想討她歡心，她收到的金錢饋贈，便可讓她在老家為父母和弟弟蓋上新房。而她的歌舞才藝，不過如此，進京繼續比賽，恐怕也得不了名次。所以……”
洪念真長嘆口氣，端起一杯已冷掉的茶，喝了幾口。
五兒說：“你沒有勸她堅持下去？只有繼續比下去，才能知道最後的結果。”
洪念真苦笑道：“還沒比，就這樣預計，可見她多麽不自信。我是想勸她繼續的，但她又告訴了我另一件事。
她說，有富豪某某要她不用那麽辛苦，只需答應做他外室，他便負責她將來的一切。他愛慕她的容顏、歌舞，她看中他的殷勤、豪爽、體貼、財富，兩人各取所需，豈不兩全其美？”
五兒說：“難道女侍們中經常開玩笑說的話，是真的？”
“什麽話？”
“哦，有時我聽到她們說，要嫁個如意郎君，他負責賺錢養家，我負責美貌如花。我只當是說笑，現在想來，也許是很多女孩的心聲。”
洪念真冷笑道：“她們這樣想，我一點兒也不意外。只是五兒你想想，男人賺錢，可能會越賺越多，這樣也會讓他的身價越來越高，在外面越來越吃香。女人的美貌，卻像一朵鮮花，經不起時間的流逝，只會越來越憔悴。到時候，男人大可罵女人毀約，因為他仍舊有能力賺錢養家，而女人卻沒有了負責美貌如花的資本。”
五兒連連點頭，大讚洪掌櫃思路清晰，一針見血。
洪念真發完牢騷後，陷入沈默。
“可惜，當年我缺乏今日的見解，菲兒說出這句話時，我只覺她會永遠如此美麗，永遠能得到男人的恩寵與呵護。所以……我沒有多勸她，而是祝福她脫離困頓的處境，有了好歸宿，從此衣食無憂，有人愛有人疼。”
“後來呢？”
五兒問完，忽然起了疑，不知洪掌櫃為何挑在這時候跟她講這故事。
洪念真眼中泛起了淚光。
“那是我最後一次見到菲兒。一年後，我辭別師傅，欲往京城圍觀廚林盛會，途徑之州時，我想與菲兒聚聚。誰知，我得到的卻是菲兒的死訊。
據說，她放棄參賽，做了某富豪的外室，每日只需為該富豪表演歌舞，便可過上極其奢華的生活。
然而只區區兩個月，富豪便對她生厭，棄之如敝屣。
富豪另有新歡，倒也不是喜新厭舊——這種人，根本就沒有感情。他之所以會令菲兒等人覺得他喜歡她們，不過是拿錢砸出來的錯覺。
他要她們，只是出於某種收集癖，但凡是看到美女，他就要收為己有，
更讓菲兒大受打擊的是，當日之州賽場不及她的另一姑娘，只得了第九名，卻在京城決賽中闖入前三甲。
憂憤之下，菲兒病倒了……”
洪念真泣不成聲，沈浸在對亡友的追憶中。
五兒唏噓不已，明白了洪掌櫃告訴她這件事的用意。
洪掌櫃希望她提高警惕心，不要輕易陷進富家子弟的溫柔陷阱中。
五兒對林斐很有好感，雖然這不代表什麽，但洪念真已敏銳地感覺到一種危險的逼近。陶五兒是她的手下，是她的徒弟，她必須盡到提醒之責。
多年前發生在菲兒身上的慘劇，讓洪念真意識到獨立的重要性。如今她也要將這一觀念傳遞給陶五兒。至於五兒是否會接受，洪念真倒並不強求。
“如今你已是廚師，收工後可自由行動，再說你年輕體壯，精力充沛，偶爾通宵不睡，也不會影響正常的工作。收工後去林府，或者晚間回來得晚了，我都管不著。只是你要知道，陸家莊花名冊上的人，做什麽，去了哪裏，我心裏都有一本賬。
我之所以設置阻礙，表面看來，自然是我這個人小題大做，嚴厲無情，但你細想想，或許能體會我的一番苦心。”
五兒輕輕點頭，只能體會到洪念真對她的真誠和愛護，具體如何，洪掌櫃為何要這麽操辦，她並不清楚。
“林公子年紀還小，雖說生得高大俊逸，學識、談吐都很不錯，但他只是雙木錢莊的少東，眼下還只是學徒階段，並沒有話語權。
雖說林府上下對他畢恭畢敬，卻並非打心眼裏敬服他，不過是拿了林老爺給的那份酬勞，為林公子服務罷了。
當然，林公子日後必然是雙木的大老板。但那是很久以後的事情。
那麽，你，作為林公子的客人，對於林府的仆人們來說，接待你，則是一個多出來的任務。
林老爺和夫人、太夫人，不過是將你視為一名小廚子，吃兩只小籠包，算是賞臉，或許一高興，賞你些銀兩、珠寶。”
五兒越聽越覺得有道理。
“林斐邀請我去他家，做小籠給家人吃，我只當作是幫他完成心願，沒想到會涉及這些問題。”
洪念真見她有所悟，很是欣慰。
“食物要給饑餓者果腹，美食要給欣賞的人品味。林家雖有家廚，與城中富家的家廚，也常有交流、往來，但據我得到的情報，以及我對他們的了解，我可以斷定的是，林家人，對美食並無追求。
或許是任何東西都得來太容易的緣故，也或許只是天生不愛美食，林家人，吃什麽東西都一樣，講究禮儀，重視吃相，對食物的滋味，卻很無所謂。”
95成年人的孩子氣
五兒眼前浮現出林斐吃到她親手做的小籠時的樣子。
的確。
雖然他瞇著眼睛，低聲讚嘆，表現得完全像沈浸於美食之中。可是，見過李公子第一次吃到她做成功的小籠時激動哭泣的樣子，見到黃員外喜出望外的表情，甚至，見到錢四爺津津有味的吃相，見到五位大廚極力掩飾喜歡這道菜的覆雜臉色……五兒應該知道，林斐並沒有他聲明的那樣，品出這道點心的好處。
“當然，像他們這樣的家庭，喜怒不形於色，也是自我保護的需要。
但我並不認為，你有必要順著林公子的意思，隨他去林府走一趟。但你們私下裏既然都有這一意願，達成了共識，我也不好掃你們的興。所以我讓林公子稟告林老爺，你，陶五兒，可作為我陸家莊酒樓的廚師，受邀前往林府，展示烹飪技術。這是我陸家莊與雙木錢莊的公開交流活動，而不是你陶五兒與林斐的私人交往。
你，現在可懂了？”
五兒望著洪念真的眼睛，點頭道：“洪掌櫃，我懂了。我都懂了。”
忽然她跪了下來，朝洪念真拜了一拜。
“多謝姐姐呵護與教誨，請受小妹一拜！”
洪念真見她的心意，五兒已完全領會，心內大喜，連連點頭，讓五兒起來。
那一瞬間，兩人不是老板和手下的關系，而是一對慈姐乖妹。
起身後，兩人便恢覆原狀。
門外有人稟報：
“洪掌櫃，李公子來了，沒有您的批準，我們不讓他見您，可是，他說他知道陶姑娘在您這邊，他是來看陶五兒的。”
洪念真臉色一沈，“哼”一聲。
“讓他滾進來吧！”
話音剛落，李千山便推門而入，嬉皮笑臉道：
“我又不是木桶，怎麽會滾來滾去？念真，你最近跟鄭捕快這種飯桶打交道，滾字說多了，習慣性地也想讓我滾一下，是不是？”
五兒掩嘴偷笑。
好好一翩翩公子，見到洪念真就會冒傻氣，時而胡言亂語，時而正兒八經，令人啼笑皆非。
洪念真一臉怒容，瞪著李千山，卻也不知說什麽才好。
上竈考核結束後，李千山就沒來過陸家莊。
洪念真雖然很想同他談談陸家小籠和早市的事情，也想告訴他，她跟鄭捕快打交道，只是想通過他得到大青山開發的信息……畢竟，鄭捕快的消息渠道很多。
然而她親自在給李千山的邀請函上寫明了：贏即是輸，輸即是贏。
陶五兒贏了，證明李千山從前聲稱他完全不知陸家小籠的做法，是撒謊。李千山輸給了自己的謊言。
陶五兒輸了，證明李千山沒有撒謊，他贏回了在洪念真心目中的形象。然而，作為陶五兒的推薦人，陶五兒輸了，李千山也就輸了。
也就是說，當日陶五兒的上竈考核，無論結果如何，李千山都輸了。
洪念真自己也無法說清楚，她為何會給李千山寫這八個字。
這是一種姿態，一種要與李千山了斷的姿態。
可是她打心眼裏，並沒有跟李千山分開的意思。
考核結束後，李千山就沒再出現。洪念真只好寄情於工作，讓自己忙得團團轉，心裏才好受些。
方才她聽聞李千山來了，內心狂喜又憂憤，恨不得拋開一切顧慮，不管他人如何看她，撲到李千山懷裏，打他、罵他……
待到李千山出現在她面前，多日來一直蕩在半空的心，忽然就落在了應有的位置上。
洪念真這才明白，她所謂的與李千山了斷的姿態，不過是撒嬌，是期盼李千山來哄洪她、纏著她。
唉！可惜，李千山沒有讀懂她的心。
可惜，即便他沒有讀懂，即便他讓她的心空懸了多日，這一刻，洪念真還是原諒了他。
五兒說：“我先出去了，你們慢慢談。”
李千山和洪念真同時叫住她。
“他是來找你的。”
“我待會兒去找你。”
說罷兩人又都望向對方。
“你不是來找陶姑娘的嗎？”
洪念真冷冷道。看到李千山，她心裏歡喜，說話卻還是像在慪氣，沒半點兒讓步的意思。
五兒笑笑，“李公子，我在你平日吃飯的座位上等你。”
說罷她轉身離開，留下那對像小孩子般的成年男女。
“念真，我的位置，你還替我留著？”
李千山有些感動。
洪念真卻說：“你說你常坐的那個位置嗎？也不知是不是坐過那椅子的人身上有什麽晦氣，那地方，來客都是繞著走！就算我這裏客滿了，大家寧肯等著翻臺子，也不會去那位置上坐下來。”
那張餐桌上，常年擺著“已預定”的牌子，客人自然不會貿然坐下。洪念真故意這樣說，還是跟李千山撒嬌撒潑的意思。
李千山也明知如此，卻因洪念真故意揶揄他身上有什麽晦氣，心下不爽，本來嬉笑著的，臉色也沈了下來。
“好好好，我晦氣，我是輸家。我就不該巴巴兒跑過來，讓你見了心煩，讓你沾上晦氣。我走，我走就是了。”
說罷他扭頭就走，到了門口，終究又有些懊悔，便站住了。
他想：若是我轉身，念真沖我笑笑，罵我一句傻瓜、神經病之類的話，我就知道她只是跟我說笑，內心裏還跟從前一樣，願意我來看她……那我便走過去，抱住她，告訴她，這些天我閉上眼睛，眼前全是她……
他轉過身，洪念真似乎哭過，眼睛紅了，看他時眸子裏亮了一亮，很快暗了下來，啞著嗓子道：“快去吧！五兒還等你說話兒。”
她一副公事公辦的語氣，割裂李千山所有的遐想。
“是，那我過去了。”
李千山垂頭喪氣，悶悶地應一聲，離開了洪念真的房間。
“咦，你怎麽這麽快就回來了？”
陶五兒看到李千山，有些驚訝。
“我看你無精打采的樣子，是不是又被我們掌櫃給罵了？”
李千山搖頭嘆口氣。
“真的罵我一頓，我就不這樣了。”
五兒笑道：“我早就說過，李公子是受虐體質，非要我們洪掌櫃打你、罵你，你才覺得渾身舒坦。”
96帶上我一個
李千山擺擺手，叫來正在不遠處的翠屏。
“你給我和陶姑娘沏壺茶，再上一碟油炸花生米、一盤蜜汁豆幹。”
翠屏見李千山的臉色不大好看，笑道：“李公子又惹我們掌櫃的生氣了？待會兒可別亂拍桌子，挑三揀四提意見，公報私仇。麥子和谷子好久沒看到李公子……”
話沒說完，翠屏就憨笑起來。
她的意思是，那兩名黑臉大漢，正巴望著洪掌櫃一聲令下，他們可以將李公子架出去，扔到墻角。
李千山木著臉，只當沒聽見。
陶五兒卻想到那天麥子和谷子同四名尋釁鬧事者的事情。她雖不在場，卻從旁人嘴裏聽到了不少，遂將種種聽來的消息說給李千山聽，只盼他笑逐顏開心情轉好。
從四名壯漢要訂三百籠小籠，到林斐率眾保鏢、隨從來店裏吃小籠，並邀請她去家裏做點心給林老爺、林夫人、太夫人吃，再到洪掌櫃如何化私事為公事，將這一邀請變成陸家莊與雙木錢莊的交流活動……
除了洪念真對陶五兒說的那些體己話，除了那個關於菲兒的悲傷故事，點點滴滴，五兒娓娓道來，而李千山也終於忘了跟洪念真之間的不快，津津有味地聽著，不時插句話，談談自己的看法。
“不
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姚管家卻覺不妥，輕咳一聲。
“本店明日的小籠已預定一空，林公子真要預定的話，要後天才能吃上……”
林公子道：“不管等多久，我都願意。”
五兒偷笑，只覺林斐比前兩次見面時要可愛許多。
姚管家笑道：“林公子一早趕到本店，等候新出籠的小籠包？後天還帶著這些保鏢？”
林斐果然躊躇起來。
他雖為暮雲城首富之子，卻沒什麽個人空間，無論去到哪裏，身邊都跟著一眾保鏢、隨從。上一回好不容易施計支走所有隨從，偷偷來陸家莊品嘗冷面，偏偏吃了盤他不能吃的茭白冷面，要不是陶五兒給他服用了香蜜丸，後果不堪設想。
後來他在街上又見到了陶五兒，滿心巴望著多見她幾次，卻沒想到，再見佳人，已是半年之後。
私去陸家莊的事兒，林斐雖努力隱瞞，父親還是知道了。林老爺大怒之下，嚴懲了幾個跟他的人，以致於後來他再想一個人偷偷溜出來，這些保鏢、隨從竟哭著求他體恤他們,不要令他們丟掉飯碗.
整整半年，他都沒法一個人出門，也不知陶五兒的消息。直到昨天，他偶然聽府裏的小廝說起陸家莊小籠，從他們對小籠滋味道聽途說的描述，林斐便斷定這道點心是出於陶五兒之手。
現在他也不求私自出門，偷偷見到陶五兒了，昨晚直接吩咐下去，只說要去陸家莊酒樓，嘗嘗城中人人稱道的陸家小籠。
今天若吃不上小籠，改天再來，如此興師動眾，於林公子而言倒沒什麽，但他怕這樣會影響陸家莊的早市，有損陶五兒在酒店的聲名。
姚管家見他眉頭深鎖，提議道：
“陶姑娘若是願意的話，能否單獨給林公子做些小籠？林公子特意來一趟，誠心可嘉，我們也該表示表示才對。
陸家莊酒樓向來是急客人之所急、想客人之所想。林公子想吃小籠的小小願望，我想陶姑娘一定會盡力幫助達成的。是吧，陶姑娘？”
陶五兒心想：這雞湯、肉湯都有現成的，肉皮凍也還有一小塊。若是只做兩三籠小籠，這些材料都是現成的，只需再揉點面、剁點肉餡兒。
剛要答應下來，五兒註意到跟隨林公子的那群灰衣保鏢。
“林公子一行，怕是有十來個人吧？一人一兩籠，我得做二三十籠才行。”
林公子欠身道：“有勞陶姑娘了。只是用不著做那麽多，大家都吃過早點，只是向嘗嘗陸家小籠的味道，一人一只即可。”
五兒笑道：“這太簡單了，我有現成的兩三籠的材料，不必費時。我這就去做，你們等著，做好了，我親自給你端過來。”
說罷，她轉身朝廚房間走去，不知想起什麽，忽轉身沖著林斐笑了一笑。
“對了，林公子！這小籠裏面的肉餡兒，你吃了會不會過敏呀！”
原來，五兒想起第一次見到林斐時，他還是一個滿臉懵懂的大男孩，吃了茭白便因過敏而昏迷，被她救醒後，竟趕著喊她姐姐……今日再見，這家夥個子長高了，人也長帥了，只是，也不肯喊她姐姐了。
林公子已被五兒的回眸一笑惹得心醉神迷，條件反射地點點頭，喃喃道：“是，是……”
忽又想起五兒的問題，急忙搖頭道：“不是，不是……”
五兒“噗嗤”一笑，扭頭離去。
她雖然覺得林公子常常癡望著自己，叫她好不自在，內心卻是甜的。
五兒在廚房間做小籠，林公子則被趙魚兒親自領到了樓上包廂裏。
鄭捕快猶自憤憤不平。
“姚管家，這不公平呀！同樣是小籠做完了，同樣是來了很想吃小籠的客人，剛才那四名大漢還拿了兩錠金子出來，預定明天的小籠，你們卻把他們給趕了出去。
林公子駕到，你們笑臉相迎，特意重開爐竈，為他單獨做。這對比也太強烈了吧？
我鄭孝仁看不明白了！難道，貴店要根據來人的家世背景，決定是否招待他，是否當他是客人？”
時候不早，廚房間已開始預備午市，侍者們已在店堂裏收拾整理，準備招待前來午餐的客人。
姚管家此時對鄭捕快也失去了耐心，冷冷一笑，懶得與他敷衍，從袖袋摸出一張銀票。
“洪掌櫃說了，勞動你奔波操勞，這點銀兩略表心意，還請鄭捕快笑納。”
鄭孝仁一眼看到銀票上所寫的數額，心中大喜，嘴上卻說：“能為女神效勞，是我鄭某的榮幸。洪掌櫃實在是太客氣了……”
姚管家把銀票遞給他。
“沒事，應該的。所謂拿人錢財，替人消災。鄭捕快，你就別客氣了。”
鄭捕快接過銀票，還想說點啥。姚管家卻說：“對了，如果你不嫌棄的話，就到樓上自己用些茶點吧！這會兒臨近午市，有些事情需要我馬上處理，稍後才能過來陪你。”
送客的意思已極其明顯。
鄭捕快拿了銀票，渾身舒坦，胸中戾氣也散了一些，倒也不覺得姚管家態度冷淡。
姚管家望著鄭孝仁的背影搖了搖頭。
他實在不能理解，為何洪掌櫃那樣聰明的人，會跟鄭捕快打交道，並刻意敷衍。
陸家莊二樓。
一眾保鏢有的站在包間門外，有的站在包間裏。趙魚兒一面同林斐聊些不著邊際的閑話，一面為他演示茶藝。
趙魚兒的茶藝堪稱一流，每逢酒樓來了重要客人，她都要演示一番。今日她明顯有些不在狀態，一方面惦記著她那群手下，一大撥侍者，卻沒一個人能獨當一面。有的生得俊俏，卻不夠持重，或者幹脆說有些輕浮。有的勤勞肯幹，卻不夠機靈。有的既有容貌，又夠伶俐，心思卻夠野，幹活兒挑肥揀瘦，只想在有錢人的包廂裏服務，尋找攀上高枝變鳳凰的機會。
林斐也心不在焉，耳朵在聽趙魚兒說話，嘴上敷衍著嗯嗯啊啊，眼睛卻盯著包間門口，一心盼著陶五兒再度出現。
92林公子的心願
“小籠來啦！”
陶五兒捧著幾屜蒸籠，款款步入包間時，趙魚兒松了一口氣。
“你可來了！快，你來陪林公子慢慢吃，慢慢聊。我先失陪了。”
五兒把小籠放在桌上。
“趙姐，你再坐會兒吧！”
“不坐了。你從寅初做到現在，已經可以收工了。我卻才剛剛開工，一堆事情要忙呢！”
她匆匆離開，這邊林斐卻顧不上品嘗小籠，而是急急地問五兒：
“陶姑娘，你寅時就起床做事了嗎？那也太早了些。”
五兒在他對面坐下。
“不早。這麽多小籠要做出來，各種工序都需要時間，寅時進廚房間，剛好趕上早市第一波客流。這小籠包，一定要現包現蒸現吃，滾燙燙的吃下去，才不負我的勞動呀！”
她睫毛忽閃忽閃的，如蝴蝶翅膀。
林斐雖然意亂情迷，卻也知道，五兒是在提醒他趕緊趁熱吃下小籠，於是收斂心神，開始品嘗面前的小籠。
照例是一番盛讚。
“辛苦你了，陶姑娘。從早上到現在，你已忙了三個時辰，一定累壞了。於情於理，我都不該再多占用你的時間，而應讓你去休息休息。可是……”
五兒見他說話彬彬有禮，誠懇感人，對他越發多了些好感。
“沒關系，哪能就累著呢。林公子有何建議，但說無妨。”
“如此美味的小籠，我一個人獨享，心中頗覺對不起父母雙親、年邁的祖母，以及疼愛我的親友。也許陶姑娘會說，只管到陸家莊來吃就行了，最多跑兩趟，現來一次，提前預定好。可是，恰恰是這麽簡單的事情，在我家卻很難辦到。”
陶五兒笑道：“林府的人，出來吃頓小點心的自由都沒有嗎？”
林斐道：“那倒也不是。只是林家自己有大廚房、小廚房若幹，也雇了不少家廚，所以，日常三餐、茶點、夜宵，在府內就可解決。”
陶五兒說：“原來如此。那也怪單調的……”
林斐道：“所以，方才我嘗到陶姑娘做的點心，心裏很多感慨，很想讓我父母和祖母都嘗一嘗。”
五兒點點頭，“這也是你的一片孝心，我能理解。”
一瞬間，陶五兒想到了她在桃溪鎮的父母和兄嫂們，想到他們還從未嘗過自己的手藝……不覺濕了眼眶。
林斐見她如此，心中惶然。
“陶，陶姑娘，我說錯話了嗎？我惹你傷心了……請你一定不要往心裏去，我說錯了什麽，做錯了什麽，你盡管告訴我，我改就是了。”
五兒本是一腔愁緒，看到林斐如此緊張，又笑了起來。
她一笑，林斐也跟著笑了，一副如釋重負的表情，竟讓五兒心生憐惜，心想著：此人雖出身富貴，錦衣玉食，倒也單純、可親。
“沒事兒！我只是也想起了父母雙親，他們也沒吃過我做的小籠呢！”
林斐說：“陶姑娘心靈手巧，他日定會為令尊令堂做上許多品種的美味佳肴。而我笨手笨腳，吃到小籠這樣的美味點心，也無法在家裏覆制給父母品嘗。所以，我想到了一個辦法，只是不知陶姑娘能否幫我完成？”
陶五兒點頭道：“你說吧，只要我能做到的，一定會幫你。”
林斐大喜。
“我想請陶姑娘到我家，現場做一些小籠，讓我家人都嘗嘗！”
五兒沈吟道：“這事兒倒也不難，只是我要稟報洪掌櫃一聲，得到她的同意才行。早上肯定不行，我要忙店裏的早市；中午和晚上也不行，小籠畢竟是點心，一般人中午還是習慣吃正餐……”
林斐說：“不要緊，我家每頓都有點心，其它菜肴和主食照做，點心也有。陶姑娘不必考慮我這邊，盡管揀你方便的時候就好。”
“那好，我這就去稟報洪掌櫃，你坐會兒，等我消息。”
等我消息。這四個字，在林斐聽來，仿佛他與陶五兒結盟一般，心內無比踏實。
他自出娘胎，就在所有人的關照、呵護下長大，除了自由，從來都是要什麽有什麽，不必費力去爭取。
而這次，為了多見見陶五兒，為了邀請她去林府，林斐卻用了十二分心。
若是直接邀請五兒來做客，他擔心會被直接拒絕。無緣無故的邀請人家女孩子來家裏玩兒，爹娘那邊也會起疑。
他想了又想，才想到請五兒去家裏做菜的主意。
林府的廚子負責日常三餐，但有時父親或母親，也會通過朋友推薦，請對方家裏的廚師來本府做菜，有時還會讓管家在外面的酒樓試菜，或是在酒樓點菜後打包帶回來，讓家廚照樣子做出新菜。
那麽，林斐邀請陶五兒到府中做菜，既合了林府的慣例，也不顯突兀……
林斐起身望了望窗外，時已近午，不少客人正朝陸家莊酒樓的方向走來。
今天是初一，他必須準時出現在林府的午餐桌上。從立夏開始，父親都會在午餐後考他一些商務上的問題。
他是林家唯一的兒子，早晚要繼承父親的事業，各門學科的知識，林斐都要掌握。
而他在這方面頗具天賦，不單單熟讀經史典籍，對天文地理、自然學科也頗有興趣，尤其擅長算術。
此外，由於林老爺的商業觸角伸得很遠，連外國人都與他打交道，富有遠見的林老爺不僅自己學習了一點外語，還特意請了一名頗通中華語言的洋人教兒子西方語言。
林老爺的家業是從其父手中承繼下來，並發揚光大的。他深知富不過三代的道理，行事歷來低調，韜光養晦，只求悶聲發大財。
暮雲城皆知林氏開有雙木錢莊，為本城首富，卻不知，林氏的生意早已遍及各地，深知做到了海外……
作為一個商業帝國的國王，林老爺本人卻並不常到各地巡視。
因為他深信做生意其實是用人，多年來，他親手調教出的人不計其數，均被派往各地的林氏機構，為他帶來更大的利益。
更難得的是，這些人對林老爺都極其忠誠。
林老爺雖常常坐在暮雲城雙木錢莊一間普通的辦公間裏，每日卻能準時、及時接到來自各個地方的報告和消息。
事業做得如此成功，卻仍有憂愁時時爬上林老爺的心頭。
他只有一個兒子。
雖然他對這個兒子萬般喜愛，非常滿意。可是，只有一個兒子，終究是件憾事。
93只能安排官方交流
林斐耳邊傳來一陣窸窸窣窣的聲響，他回頭，眼前一亮，立刻迎了上去。
“雙木錢莊林斐拜見洪掌櫃！”
洪念真微笑道：“不必客氣。多日不見，林公子越發精神了。”
陶五兒在洪念真身後，瞧瞧林斐一本正經的樣子，不禁朝他調皮地扮了個鬼臉。
洪掌櫃說：“你的想法，五兒已同我說過了。這事兒聽上去簡單，其實涉及很多方面……”
林斐急道：“一點兒也不麻煩。只求洪掌櫃同意，我回去就安排相關事宜。”
洪掌櫃說：“此事我若不知道，便由著你們私下交流，但我既知道了，自然另有考慮。陶五兒是本店廚師，到貴府去做菜，自然得算陸家莊與雙木錢莊的官方交流。”
林斐垂頭，暗暗懊惱，不該讓五兒去跟洪掌櫃報告。
洪掌櫃仿佛看透他的心思。
“若是林公子覺得這樣做太麻煩，那就算了。但我要告訴你的是，陶五兒每日的工作時間很長，若是工餘休息時間，以私人身份去貴府做菜，勢必會耗去幾個時辰的時間，影響她的休息，繼而影響她次日的工作狀態。我既是她老板，當然不樂意看她哈欠連天地應付工作……”
“這個……我可以補償些銀兩給貴店。”
洪念真冷笑道：“這麽說，我們是將陶五兒當作貨物，在此談論價格麽？”
林斐額上沁出細汗，“這話說得太重了，太重了！我林斐毫無此意，洪掌櫃，這口黑鍋，我不背。”
洪念真“嗯”一聲，滿意笑道：“我也絕無此意。林公子應該知道，很多問題都是可大可小的。我們站在各自的立場考慮事情，自然覺得一切理所當然。可俗語雲，上半夜想想自己，下半夜想想別人。有時候，我們也要替對方想想。比如你，想想陶姑娘這麽跟你回去，做幾籠小籠給你家人吃，究竟算是什麽呢？”
林斐細想了一回，由衷讚道：“洪掌櫃慮事周全，林斐佩服！”
“我這就回去稟報父親，以交流項目的名義，邀請貴店陶姑娘來林府做菜。”
當天下午，洪念真就接到了來自雙木錢莊的函件。
函件下方，不僅有雙木錢莊的紅戳子，還有林老爺林斯翰的印章。
洪念真叫來陶五兒，兩人商議了一番，定下了去林府交流的日期。
“洪掌櫃，一定要十天後才能去林府嗎？”
洪念真冷冷地掃了五兒一眼。
“怎麽？你很急著去林府看看？”
五兒搖頭道：“那倒不是。我只覺得林公子一片孝心，若我早日助他完成心願，豈不更好？”
洪念真說：“有句話你可聽說過？”
“什麽話？”
“萬惡淫為首，在行不在心；百善孝為先，在心不在行。”
五兒說：“洪掌櫃的意思是，有這份心就可以，不必刻意做些什麽事去表達。可是感情就是需要表達的，畢竟人心隔肚皮，誰知道別人心裏在想什麽。”
洪念真一心要教育陶五兒，聽聞此言，卻無話可說。
半晌，她才重新開口。
“你知道我為何要如此鄭重地要求林斐上報林老爺，而不是隨口就應了他的要求？事實上，你現在已是廚師，收工後想離開陸家莊到外面逛，想幹什麽，都是自由的。”
五兒說：“為了保證我的休息時間，為了不影響第二天的工作唄。”
洪念真苦笑道：“你可真是個孩子。”
五兒好奇地問：“那麽，還有別的原因？”
洪念真點點頭，拉過五兒的手，與她一起坐下。
“我來給你講個故事。”
“從前我有一個小姐妹，名叫菲兒。自幼一塊兒玩耍，親密無間，無話不談。人人都誇我倆是對姐妹花，美麗動人，又聰明伶俐。但我知道，那不過是因為菲兒的關系。她的光彩像陽光一樣，照到與她形影不離的我的身上，才讓我比真正的我更有魅力。”
五兒驚訝地看著洪掌櫃。
洪掌櫃已夠美，夠聰慧，這世上竟有人讓她發出這般感慨，難道是仙女轉世不成？
“菲兒能歌善舞，而我在這兩方面都顯得十分笨拙。當然，我也有菲兒不及的優點，比如我的廚藝。此外，我比菲兒幸運的是，盡管父母雙親均為普通百姓，卻對我很是疼愛。菲兒的父母卻重男輕女，即便她比她那個瘦小乖僻的弟弟要墻上一千一萬倍，她的父母卻從不正眼瞧她，只覺她是賠錢貨，給她吃剩飯剩菜不說，有時甚至讓她餓肚子。至於穿的戴的，也全是她娘穿剩的。”
“豈有此理？”五兒憤然道，“難道菲兒不是她父母的親生骨肉？可是，即便不是親生的，也要照顧好她才是啊！”
洪念真淒然一笑。
“是親生的。只是菲兒出生的時辰不好，剛出娘胎，便傳來她祖父在客船上落水身亡的消息。這還不說，生下來第二天，她舅舅，也是她母親家唯一的男丁，暴病而亡。”
“這可真是……”
“因此，菲兒自落地起，就被她爹娘視為不祥之物，克死親人不說，又生得那樣俊美，簡直就像是妖狐投胎，只會帶給周圍的親友厄運。”
陶五兒只覺後背發涼。
“可是，她只是一個小嬰兒，哪有這樣的能力？”
洪念真瞇著眼睛，仿佛在回想當年與好友共度的那些日子。
“如今回想起這些，可知我爹娘算是有見識的。他們從不阻止我跟菲兒交往，暗中還常常接濟她，穿的戴的，只要有條件，總會設法給她一些。就這樣，我跟菲兒一塊兒長到了十四歲。我決定外出學習廚藝，菲兒則天生一副好歌喉，天生一副好身段，決定去參加一場名為‘俏麗佳人’的選秀，若能脫穎而出，或許能投靠到某個專司歌舞的機構中，這樣一來，她不僅能逃脫匆匆嫁人的命運，還能賺錢，能獨立，甚至有可能名動天下，成為一代歌後舞後。”
五兒剛想為菲兒喝彩，卻見洪掌櫃眉頭深鎖，滿臉悲戚，不禁心往下沈。
94之州舊友
“她一去之州的選秀場，就受到了矚目。雖說山外有山，天外有天，比菲兒唱得好、跳得好的人，還有不少。可是，比她生得美的，卻少之又少。因此，她雖然只得了第六名，卻接連接到不少富商的邀請，請吃飯，或送她厚禮，各種各樣的男人，用各種手段，只求贏得菲兒的歡心。”
“然後呢？”
洪念真意味深長地看了五兒一眼。
“那時候，我剛巧跟師傅到之州城的某酒樓拜訪同行師尊，便有了與菲兒相聚的機會。我發現她比從前更美了。我雖是女人，又與她一起長大，對她的一顰一笑、一舉一動，再熟悉不過，可是，再見她時，我仍然會目不轉睛地看著她，只覺目眩神迷，為之心折。”
五兒聽呆了。
“她告訴我，眼下有眾多富豪追求她，只想討她歡心，她收到的金錢饋贈，便可讓她在老家為父母和弟弟蓋上新房。而她的歌舞才藝，不過如此，進京繼續比賽，恐怕也得不了名次。所以……”
洪念真長嘆口氣，端起一杯已冷掉的茶，喝了幾口。
五兒說：“你沒有勸她堅持下去？只有繼續比下去，才能知道最後的結果。”
洪念真苦笑道：“還沒比，就這樣預計，可見她多麽不自信。我是想勸她繼續的，但她又告訴了我另一件事。
她說，有富豪某某要她不用那麽辛苦，只需答應做他外室，他便負責她將來的一切。他愛慕她的容顏、歌舞，她看中他的殷勤、豪爽、體貼、財富，兩人各取所需，豈不兩全其美？”
五兒說：“難道女侍們中經常開玩笑說的話，是真的？”
“什麽話？”
“哦，有時我聽到她們說，要嫁個如意郎君，他負責賺錢養家，我負責美貌如花。我只當是說笑，現在想來，也許是很多女孩的心聲。”
洪念真冷笑道：“她們這樣想，我一點兒也不意外。只是五兒你想想，男人賺錢，可能會越賺越多，這樣也會讓他的身價越來越高，在外面越來越吃香。女人的美貌，卻像一朵鮮花，經不起時間的流逝，只會越來越憔悴。到時候，男人大可罵女人毀約，因為他仍舊有能力賺錢養家，而女人卻沒有了負責美貌如花的資本。”
五兒連連點頭，大讚洪掌櫃思路清晰，一針見血。
洪念真發完牢騷後，陷入沈默。
“可惜，當年我缺乏今日的見解，菲兒說出這句話時，我只覺她會永遠如此美麗，永遠能得到男人的恩寵與呵護。所以……我沒有多勸她，而是祝福她脫離困頓的處境，有了好歸宿，從此衣食無憂，有人愛有人疼。”
“後來呢？”
五兒問完，忽然起了疑，不知洪掌櫃為何挑在這時候跟她講這故事。
洪念真眼中泛起了淚光。
“那是我最後一次見到菲兒。一年後，我辭別師傅，欲往京城圍觀廚林盛會，途徑之州時，我想與菲兒聚聚。誰知，我得到的卻是菲兒的死訊。
據說，她放棄參賽，做了某富豪的外室，每日只需為該富豪表演歌舞，便可過上極其奢華的生活。
然而只區區兩個月，富豪便對她生厭，棄之如敝屣。
富豪另有新歡，倒也不是喜新厭舊——這種人，根本就沒有感情。他之所以會令菲兒等人覺得他喜歡她們，不過是拿錢砸出來的錯覺。
他要她們，只是出於某種收集癖，但凡是看到美女，他就要收為己有，
更讓菲兒大受打擊的是，當日之州賽場不及她的另一姑娘，只得了第九名，卻在京城決賽中闖入前三甲。
憂憤之下，菲兒病倒了……”
洪念真泣不成聲，沈浸在對亡友的追憶中。
五兒唏噓不已，明白了洪掌櫃告訴她這件事的用意。
洪掌櫃希望她提高警惕心，不要輕易陷進富家子弟的溫柔陷阱中。
五兒對林斐很有好感，雖然這不代表什麽，但洪念真已敏銳地感覺到一種危險的逼近。陶五兒是她的手下，是她的徒弟，她必須盡到提醒之責。
多年前發生在菲兒身上的慘劇，讓洪念真意識到獨立的重要性。如今她也要將這一觀念傳遞給陶五兒。至於五兒是否會接受，洪念真倒並不強求。
“如今你已是廚師，收工後可自由行動，再說你年輕體壯，精力充沛，偶爾通宵不睡，也不會影響正常的工作。收工後去林府，或者晚間回來得晚了，我都管不著。只是你要知道，陸家莊花名冊上的人，做什麽，去了哪裏，我心裏都有一本賬。
我之所以設置阻礙，表面看來，自然是我這個人小題大做，嚴厲無情，但你細想想，或許能體會我的一番苦心。”
五兒輕輕點頭，只能體會到洪念真對她的真誠和愛護，具體如何，洪掌櫃為何要這麽操辦，她並不清楚。
“林公子年紀還小，雖說生得高大俊逸，學識、談吐都很不錯，但他只是雙木錢莊的少東，眼下還只是學徒階段，並沒有話語權。
雖說林府上下對他畢恭畢敬，卻並非打心眼裏敬服他，不過是拿了林老爺給的那份酬勞，為林公子服務罷了。
當然，林公子日後必然是雙木的大老板。但那是很久以後的事情。
那麽，你，作為林公子的客人，對於林府的仆人們來說，接待你，則是一個多出來的任務。
林老爺和夫人、太夫人，不過是將你視為一名小廚子，吃兩只小籠包，算是賞臉，或許一高興，賞你些銀兩、珠寶。”
五兒越聽越覺得有道理。
“林斐邀請我去他家，做小籠給家人吃，我只當作是幫他完成心願，沒想到會涉及這些問題。”
洪念真見她有所悟，很是欣慰。
“食物要給饑餓者果腹，美食要給欣賞的人品味。林家雖有家廚，與城中富家的家廚，也常有交流、往來，但據我得到的情報，以及我對他們的了解，我可以斷定的是，林家人，對美食並無追求。
或許是任何東西都得來太容易的緣故，也或許只是天生不愛美食，林家人，吃什麽東西都一樣，講究禮儀，重視吃相，對食物的滋味，卻很無所謂。”
95成年人的孩子氣
五兒眼前浮現出林斐吃到她親手做的小籠時的樣子。
的確。
雖然他瞇著眼睛，低聲讚嘆，表現得完全像沈浸於美食之中。可是，見過李公子第一次吃到她做成功的小籠時激動哭泣的樣子，見到黃員外喜出望外的表情，甚至，見到錢四爺津津有味的吃相，見到五位大廚極力掩飾喜歡這道菜的覆雜臉色……五兒應該知道，林斐並沒有他聲明的那樣，品出這道點心的好處。
“當然，像他們這樣的家庭，喜怒不形於色，也是自我保護的需要。
但我並不認為，你有必要順著林公子的意思，隨他去林府走一趟。但你們私下裏既然都有這一意願，達成了共識，我也不好掃你們的興。所以我讓林公子稟告林老爺，你，陶五兒，可作為我陸家莊酒樓的廚師，受邀前往林府，展示烹飪技術。這是我陸家莊與雙木錢莊的公開交流活動，而不是你陶五兒與林斐的私人交往。
你，現在可懂了？”
五兒望著洪念真的眼睛，點頭道：“洪掌櫃，我懂了。我都懂了。”
忽然她跪了下來，朝洪念真拜了一拜。
“多謝姐姐呵護與教誨，請受小妹一拜！”
洪念真見她的心意，五兒已完全領會，心內大喜，連連點頭，讓五兒起來。
那一瞬間，兩人不是老板和手下的關系，而是一對慈姐乖妹。
起身後，兩人便恢覆原狀。
門外有人稟報：
“洪掌櫃，李公子來了，沒有您的批準，我們不讓他見您，可是，他說他知道陶姑娘在您這邊，他是來看陶五兒的。”
洪念真臉色一沈，“哼”一聲。
“讓他滾進來吧！”
話音剛落，李千山便推門而入，嬉皮笑臉道：
“我又不是木桶，怎麽會滾來滾去？念真，你最近跟鄭捕快這種飯桶打交道，滾字說多了，習慣性地也想讓我滾一下，是不是？”
五兒掩嘴偷笑。
好好一翩翩公子，見到洪念真就會冒傻氣，時而胡言亂語，時而正兒八經，令人啼笑皆非。
洪念真一臉怒容，瞪著李千山，卻也不知說什麽才好。
上竈考核結束後，李千山就沒來過陸家莊。
洪念真雖然很想同他談談陸家小籠和早市的事情，也想告訴他，她跟鄭捕快打交道，只是想通過他得到大青山開發的信息……畢竟，鄭捕快的消息渠道很多。
然而她親自在給李千山的邀請函上寫明了：贏即是輸，輸即是贏。
陶五兒贏了，證明李千山從前聲稱他完全不知陸家小籠的做法，是撒謊。李千山輸給了自己的謊言。
陶五兒輸了，證明李千山沒有撒謊，他贏回了在洪念真心目中的形象。然而，作為陶五兒的推薦人，陶五兒輸了，李千山也就輸了。
也就是說，當日陶五兒的上竈考核，無論結果如何，李千山都輸了。
洪念真自己也無法說清楚，她為何會給李千山寫這八個字。
這是一種姿態，一種要與李千山了斷的姿態。
可是她打心眼裏，並沒有跟李千山分開的意思。
考核結束後，李千山就沒再出現。洪念真只好寄情於工作，讓自己忙得團團轉，心裏才好受些。
方才她聽聞李千山來了，內心狂喜又憂憤，恨不得拋開一切顧慮，不管他人如何看她，撲到李千山懷裏，打他、罵他……
待到李千山出現在她面前，多日來一直蕩在半空的心，忽然就落在了應有的位置上。
洪念真這才明白，她所謂的與李千山了斷的姿態，不過是撒嬌，是期盼李千山來哄洪她、纏著她。
唉！可惜，李千山沒有讀懂她的心。
可惜，即便他沒有讀懂，即便他讓她的心空懸了多日，這一刻，洪念真還是原諒了他。
五兒說：“我先出去了，你們慢慢談。”
李千山和洪念真同時叫住她。
“他是來找你的。”
“我待會兒去找你。”
說罷兩人又都望向對方。
“你不是來找陶姑娘的嗎？”
洪念真冷冷道。看到李千山，她心裏歡喜，說話卻還是像在慪氣，沒半點兒讓步的意思。
五兒笑笑，“李公子，我在你平日吃飯的座位上等你。”
說罷她轉身離開，留下那對像小孩子般的成年男女。
“念真，我的位置，你還替我留著？”
李千山有些感動。
洪念真卻說：“你說你常坐的那個位置嗎？也不知是不是坐過那椅子的人身上有什麽晦氣，那地方，來客都是繞著走！就算我這裏客滿了，大家寧肯等著翻臺子，也不會去那位置上坐下來。”
那張餐桌上，常年擺著“已預定”的牌子，客人自然不會貿然坐下。洪念真故意這樣說，還是跟李千山撒嬌撒潑的意思。
李千山也明知如此，卻因洪念真故意揶揄他身上有什麽晦氣，心下不爽，本來嬉笑著的，臉色也沈了下來。
“好好好，我晦氣，我是輸家。我就不該巴巴兒跑過來，讓你見了心煩，讓你沾上晦氣。我走，我走就是了。”
說罷他扭頭就走，到了門口，終究又有些懊悔，便站住了。
他想：若是我轉身，念真沖我笑笑，罵我一句傻瓜、神經病之類的話，我就知道她只是跟我說笑，內心裏還跟從前一樣，願意我來看她……那我便走過去，抱住她，告訴她，這些天我閉上眼睛，眼前全是她……
他轉過身，洪念真似乎哭過，眼睛紅了，看他時眸子裏亮了一亮，很快暗了下來，啞著嗓子道：“快去吧！五兒還等你說話兒。”
她一副公事公辦的語氣，割裂李千山所有的遐想。
“是，那我過去了。”
李千山垂頭喪氣，悶悶地應一聲，離開了洪念真的房間。
“咦，你怎麽這麽快就回來了？”
陶五兒看到李千山，有些驚訝。
“我看你無精打采的樣子，是不是又被我們掌櫃給罵了？”
李千山搖頭嘆口氣。
“真的罵我一頓，我就不這樣了。”
五兒笑道：“我早就說過，李公子是受虐體質，非要我們洪掌櫃打你、罵你，你才覺得渾身舒坦。”
96帶上我一個
李千山擺擺手，叫來正在不遠處的翠屏。
“你給我和陶姑娘沏壺茶，再上一碟油炸花生米、一盤蜜汁豆幹。”
翠屏見李千山的臉色不大好看，笑道：“李公子又惹我們掌櫃的生氣了？待會兒可別亂拍桌子，挑三揀四提意見，公報私仇。麥子和谷子好久沒看到李公子……”
話沒說完，翠屏就憨笑起來。
她的意思是，那兩名黑臉大漢，正巴望著洪掌櫃一聲令下，他們可以將李公子架出去，扔到墻角。
李千山木著臉，只當沒聽見。
陶五兒卻想到那天麥子和谷子同四名尋釁鬧事者的事情。她雖不在場，卻從旁人嘴裏聽到了不少，遂將種種聽來的消息說給李千山聽，只盼他笑逐顏開心情轉好。
從四名壯漢要訂三百籠小籠，到林斐率眾保鏢、隨從來店裏吃小籠，並邀請她去家裏做點心給林老爺、林夫人、太夫人吃，再到洪掌櫃如何化私事為公事，將這一邀請變成陸家莊與雙木錢莊的交流活動……
除了洪念真對陶五兒說的那些體己話，除了那個關於菲兒的悲傷故事，點點滴滴，五兒娓娓道來，而李千山也終於忘了跟洪念真之間的不快，津津有味地聽著，不時插句話，談談自己的看法。
“不
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