寧州地處大許西南，常年多雨，滄清山隘口飛揚的黃沙終究只是一個假象。

滄清山北一處粥棚。

因見天際烏雲聚起，有降雨之兆，煮粥的廚子忙叫人將棚周圍卷起的草席垂下來。

不多時，已經做好擋雨準備。廚子正要回身接著煮粥，突有疾馳的馬蹄聲傳來，廚子敏銳地捕捉到什麽，忙出了棚子順著馬蹄聲望去。

只見一個紫袍的英俊男子帶著一眾侍從撲撲而來，與紫袍男子同騎的是一個青衫男子，被一件披風裹得緊緊的，應該是尚在病中——他們此番皆是裳沾血汙，定是剛經歷過一場鏖戰，儼然是剛從滄清山上逃離。

廚子見過這名紫袍男子的畫像，知道他是大許朝堂的刑部尚書褚匪，是公子交代他們務必要除去的人。至於他小心護身前的人，應該就是同來的度支郎中趙涼越，也是要除去的人。

廚子心裏思量一番，找了個借口避開其他人，繞到無人處用屠原語在紙箋寫下“北，水縣”一行小字，然後喚來信鴿。

只半日，水縣附近的一處民居，便有一個帶鬥笠的人登馬離開，朝東面直奔十餘裏，與以剿匪之名到此的鎮南軍會合。

此番來此的五萬餘鎮南軍，正是由韓舟手下的左膀右臂，將軍戴天成親率。

“宋櫆那邊通知了嗎？”

“回將軍，已經通知了。”

“想辦法給滄清山送信了嗎？”

“回將軍，已經送到了。”

戴天成望著遠處滄清山的山峰，大笑一聲，道：“好！就待薛冉除去褚匪等人，我們就將他們一網打盡。但薛冉到底狡詐，為了以防萬一，你速速去告知你們的人，在水縣東面守著，一旦薛冉到時候逃出去，立即給我殺了。”

“是！”帶鬥笠的人隨即翻身上馬離開。

戴天成看著那人離開的背影，目露兇光，吩咐旁邊的副將周華：“到了水縣，你領兵兩萬，繞到東面之後，待時機一到，就將那五千屠原暗衛給我殺了，一個不留。”

“末將領命！”

尚才申時，天穹已晦，萬裏黑雲如濃墨般蓋在水縣上空，如同暮夜，直壓得人快要喘不過來氣。

少頃，一場暴雨瓢潑而下，幾乎是砸在大地上。

水縣山林間，一張猙獰的狴犴面具出現，映在雷光下，更為怖人。

面具主人正背著一柄長刀，帶著一眾滄清山的山匪，策馬尋人。

“是薛冉。”

暗中有人悄聲提醒，隨後一聲人為模仿的鳥叫聲響起，幾名樵夫打扮的人便出現在了薛冉的面前，只交流片語，薛冉便得知了褚匪等人的去向，策馬帶人朝西北方向奔去。

很快，褚匪和薛冉的人馬相遇，兵器相接的聲音響起，夾在這場疾風驟雨中，殺意濃重。

夜淵的人一直跟在不遠處，看到褚匪明顯不敵，且畏手畏腳，深信傳言為真。

這場雨下了整一個時辰，纏鬥在一起的雙方尚還未定最後勝負，山林間突然起霧，不多時便遮了視線。

兵器相接聲漸漸緩下來，一場戰鬥接近尾聲，夜淵的人早已看不清狀況，便派了之前和滄清山交涉的一個白袍異裝者過去。

待白袍者穿過霧障，只聞一聲大喝，長刀破開血肉的聲音響起，白袍者擡頭，看到薛冉已是滿身的血，站在懸崖邊上，仰天長笑，滿是快意恩仇後的狂喜。

白袍者看了眼懸崖邊的打鬥痕跡，知道褚匪多半已經被薛冉劈落崖底——這處懸崖高千仞，只要掉下去，就是粉身碎骨，絕無生還可能。

但白袍者並無十分放心，上前抱拳道：“恭喜薛大人報得殺子之仇，只是您是將人劈落到懸崖之下，死無對證，在下回去可不好交代啊。”

“你有何不好交代的？老夫自己報仇雪恨足矣！”薛冉像是心情極好，說話難掩興奮地甚至打顫，胸膛跟著上下快速起伏。

白袍者看在眼中，點頭稱是，然後看向被薛冉一把按在手中的青衫男子，道：“這位想必就是京都來的趙涼越的，不如……”

話未完，薛冉的長刀突然砍過來，白袍者迅速側身躲過，又連退數步，半瞇了眼問：“薛大人，您這是何意？”

薛冉冷哼一聲，道：“你以為老夫真的願意和你們這群屠原人合作？如今老夫利用你們大仇得報，你們便再無用途！”

“果然如此。”白袍者又看了眼懸崖，心裏對褚匪的死放心下來，道，“之前就探得滄清山暗中救助災民，果然啊，您還是要護住一位所謂的朝廷命官，妄想能救寧州人於水火。”

說話間，白袍者倏地揮掌，數枚淬毒銀針飛出，薛冉揮刀成扇盡數擋下。

但薛冉依舊中了銀針，因為它們來自他不曾設防的後方。

毒性太大，薛冉頃刻間沒了力氣，長刀哐的一聲掉在地上，整個人向前倒將下去，單膝跪地，膝蓋直接砸進泥水中，隨後脖頸和手臂間泛上紫褐色。

薛冉吃力地看向背後，那裏站著對自己下黑手的手下。

薛冉雙眼通紅，滿目憤怒。

白袍者大笑兩聲，道：“薛冉，你們樊家軍的人還是一如既往地蠢，從來都察覺不了身邊的人是人是鬼。你的這個手下跟了你得十年了吧？可惜了，其實他是我們的人。”

言畢，白袍者讓跟過來的幾名暗衛去抓青衫男子，薛冉卻是掙紮著將長刀拿起，掃退了暗衛，大喝一聲：“快走啊！”又沖剩下的那些山匪喊道，“不要管我，送趙大人走！”

青衫男子似乎這才從惶恐中反應過來，由人護著往後方跑去，白袍者將手一揮，暗衛隨即跟上去。

白袍者拿出穿雲箭放出去，然後不急不慢地蹲下來，看著薛冉狼狽的模樣，笑道：“四面都是我們的人，跑得了一時，可跑不了一世。”

薛冉緩緩擡頭，卻是嘲諷的冷笑。

“怎麽，我說的不對嗎？”

“老夫確是要死在這裏，可是你們屠原人又何嘗不是？”薛冉猛咳好幾聲，吐出一口血來，道，“你不覺得，今天的夜太安靜了嗎？”

此時，夜幕已經降臨，無月無風，周圍又是叢叢霧障。

白袍者皺眉道：“你是說，韓舟的人想要借機除掉我們？不可能，他不敢的！”

“他怎麽不敢？而且……”

長刀倏地砍將過來，刀光如水，兔起鶻落間，一招封喉。

薛冉續道：“而且老夫現在就敢。”

白袍死死握著自己冒血的脖頸，不敢置信地看著方才還中毒已深的薛冉，此番竟是完好無恙地起了身。又一刀，那名以山匪身份蟄伏十年的細作也人頭落地。

薛冉沖白袍者一笑：“還有，多謝你方才的那支穿雲箭。”

隨後，方才所謂的遍地屍體，無論是褚匪手下的鏢師和近侍，還是薛冉手下的山匪，皆是起身“活過來”。

而白袍者早已是一具再也不能通風報信的真正屍體。

懸崖處，一只鐵爪牢牢扒住巖石，褚匪利落地翻身上來，過來俯身檢查了一番白袍者，將其一腳踢下懸崖。

隨後，一行人迅速離開，隱入在霧障之中。

唐縣礦場。

一場暴雨後，灼灼日頭連著掛了好幾天。

運送糧食的十餘輛車馬於門口停下，坐在車轅上的一個留絡腮胡著綠袍官服的男子抹了把臉上汗水，跳將下來，滿臉不耐煩。

守門的小卒上前，邊接過男子遞過來的文書，邊賠笑道：“嚴倉吏，您消消氣啊，這天本來就熱，您自個人兒不能再氣得心火上來了。”

嚴昌哼了一聲，連那滿臉胡子都跟著一顫，道：“你懂什麽？本官好歹是個不大不小的官吏，天天被他們支喚著幹著幹那，當本官是和你們一樣的小嘍啰呢？”

小卒連稱是。

但嚴昌依舊不依不饒，好似把眼前幾個小卒當受氣筒，又罵了許多難聽的話。

小卒知道這主的嘴素來沒個完，又厲害，實在不想再聽，想著向來礦場沒出過啥事，就草草檢查了一番，忙送這位主趕緊走。

“檢查這麽久，快把本官熱死了！”

嚴昌冷哼一聲，這才坐上車轅，指揮屬下將車馬趕進礦場。

唐縣的礦場就這一處，但規模極大，外圍三層，一應設施齊全，除主北面占地最大的主礦場，東面是二十座鑄錢爐，西南面是鹽鐵官吏辦公的一處院子，還有茅草房拼建的礦工住所。

嚴昌帶著車馬隊往西南走，又過了兩處卡隘，迎面便是漏風漏雨的一排排茅草房。

幾個小卒正將兩個要死不活的礦工擡出來。

那兩礦工長期過負荷勞動，又生了病，瘦得早已經沒有人樣，加上雙目無神，兩個眼像是兩個黑窟窿。

嚴昌看了一眼，就知道是要將他兩扔到荒嶺上餵野獸。

擦肩而過的時候，嚴昌臉上波瀾不驚，甚至打了個哈欠。

突然，一個礦工伸手抓住了嚴昌的官袍，幹裂的嘴唇翕動一番，但是盡管他費盡力氣，聲音還是細如蚊吶。

嚴昌一把抽走自己官袍，並用手彈灰，對小卒斥道：“他們又臟又臭的，你們竟然讓他們離本官這麽近？還不趕緊擡走！”

幾個小卒忙將兩礦工擡走，等走遠了，忍不住嘀咕起來：

“他倒是一副官腔作派，還不是踩在自己同鄉身上的畜生？要是我能救……”

“你不要命了！這裏輪得著你亂說話？朝廷都管不到這裏，更何況你我。”

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