不論看客們等待得多麽焦心，來福茶樓的核桃芝麻糖還在品評之中。等老者的一番讚美之詞說完，行腳商人才終於看完了外形，將糖菓放進口中。隔著鬥笠，別人看不到他品嘗時的神情，又苦等了半天，等這一小塊糖被他哢嚓哢嚓嚼碎、全咽下去之後，他又慢吞吞地漱了口，才道：“香濃有餘，甜度略高，酥脆稍欠。”

掌櫃聽著發急，道：“欸這位客人，您別是因為收了謝公子的酬勞，就特地說我們不好吧？！咱們的松子糖有口皆碑，你憑什麽說這核桃芝麻糖就不好？”

行腳商人笑了一聲，道：“掌櫃的何必急於辯解，堂堂來福茶樓，難道會因我這過路人的□□就損了聲譽、影響了客源嗎？”

“這！”

行腳商人：“我認為不至於。所以，這糖我想仔細說一說。”他又拿過一塊核桃芝麻糖，輕輕掰彎，再舉起來讓所有看客都瞧清楚，“熬糖，第一講究火候、時刻，第二講究填料的搭配，第三講究切片、塑形。而這第三項裏，不止是做出成大小均等的模樣就結束了，而是要慢慢地等它涼透、幹透了，形狀不塌、不毀，才算徹底完成。諸位若嘗過松子糖，必定對其酥脆的口感印象深刻，那是因為它從制作，到完成，再送到客人的桌上、口中，經歷了足夠長的時間，足以讓熬制的糖汁徹底冷卻、凝固。但是——”他頓了頓，將目光轉向茶樓大師傅，“這核桃芝麻糖，從制作到現在，滿打滿算不超過半個時辰吧？糖體尚溫熱，自然不可能酥脆得起來了。”

看客們有些恍然大悟，另有一些仍然存有疑惑，還有一些格外喜愛松子糖的常客道：“便是不酥脆，糖與核桃仁的搭配也不會出錯！必定不至於不好吃！”

“是啊，商人就是市儈！一點小瑕疵也要掰扯半天！”

行腳商人卻只看向茶樓大師傅，好像在單獨與他談話，道：“大師傅，你可是用窖冰冷卻，才讓它強行成型的？若非如此，核桃仁不至於一並失去酥脆的質感。”

大師傅微微變色，道：“客人好刁的舌頭，確如你所說。但倉促之間，只能如此了！”

有人喊道：“那等它涼透了呢？”

行腳商人：“涼透自然會與松子糖差不多，只是——”

不等他再多說，那人已經打斷道：“那不就完了，說這有的沒的作甚！咱們平時也不可能吃得這沒涼透的糖菓！！”

“確實。”老者撚著胡須讚同道，“不過，這溫糖的口感綿軟甜美，對老朽的牙口來說，反倒恰到好處了。”

行腳商人還要再辯，謝潛輕輕擺手，阻止了他，只笑道：“老先生說得很是。眾口難調，同樣的東西，嘗過後獲得不同的評價，這再正常不過。何必糾結與貶褒呢？依我看，既然兩位品評人都評過了，咱們就開始品鑒老何的成品吧？”

他的提議，正提到了大多數看客的點子上，很快，喧嘩與反對的聲音，便被催促開蓋的吵鬧聲蓋了過去。謝潛也不賣關子，直接將盤蓋掀起，亮出平盤之中的成品。

在場的每個人，都瞪大了眼睛，努力想要看得更清楚一點，但糖菓往往都做成一口大小，離得遠些的，再怎麽看，也只能看到盤底整整齊齊碼放著幾十粒淡黃色、圓滾滾的物體。

“這、這？這不是花生嗎？！”

有人忍不住問出了聲。周圍桌邊的看客們紛紛站起身來，探頭細看，確是花生的外形：淺黃色，約莫上下一致的葫蘆形，外皮上紋路經緯交錯，造成了網格狀的清淺凸凹。除了看上去特別幹凈之外，怎麽看，都似乎沒有任何的不同。

有人急了，道：“這啥玩意兒？水煮花生？”

“拿花生來糊弄我們？酒鋪裏幾文錢能買一大碟吧？！”

“除了沙子洗得幹凈——還有什麽拿的出來的優點？？？”

眾人哄堂大笑，又夾雜著四起的噓聲。可隔壁桌一身錦袍、像是員外模樣的中年人忽然“咦”了一聲，驚疑不定地道：“不對。這、這……這不是花生，這是糖，酥糖麽？！”

謝潛悠悠然遙相拱手，讚道：“先生識貨。”

這錦袍的員外大約有不少人認識，紛紛詫異不已，可沒人能像他一樣占盡地利，看得這麽清晰。幸而那白胡子老者，湊近仔細看了半天，也道：“確實，不是花生。”

行腳商人：“雖不是花生，卻也是花生。某南來北往多年，也算見識過天下諸多吃食，可做到擬其形，擬其味的吃食，卻只有緣嘗過三次。”

老者樂呵呵地摸摸胡須，道：“老朽癡長年歲，有幸嘗過五六次吧，慚愧。”

行腳商人也笑道：“明明是幸甚之事，老丈，咱們就別客氣了，直接嘗吧。”

兩人達成一致，老者便伸出那枯瘦遍布皺紋的手，將其中一粒胖滾滾的“花生”捏了起來。與這粗糙的手指一比，眾人才驚覺，這“花生”的顏色更淺，表面則比真正的花生多了些光澤。而隨著“花生”離開托盤，表面窸窸窣窣地往下掉落細小的酥皮，這太過明顯的不同，才終於叫人相信，這是“糖菓”，而不是真正的“花生”了。

頓時，喧嘩和噓聲都蕩然無存，換成了針落可聞的寂靜。每個人，都死死盯著老者手裏的“糖菓”，等待老者對這外形惟妙惟肖的糕點做出品評。

可出乎所有人的預料，老者拿起之後，竟沒有像吃核桃芝麻糖那樣直接入口，反而托在手心，品鑒似的觀察起來。

他道：“像，確實很像！這經緯脈絡，與我昨晚佐酒之物幾乎一模一樣！連上下略微差異的形狀也很真實。而且，托盤裏的每一粒大小不一，形狀有略微區別，這位師傅，您制作時莫非沒有用模具，而是徒手雕琢出來的不成？！”

“老何”一攤手，愁苦道：“一沒時間，二沒模具，只好隨手捏了，您老人家隨便看看就成。”

——是低調的炫耀？！還是反向自謙？！要知道，徒手塑造一塊硬糖不難，可這顯然是一碰就掉渣的酥糖，如何“徒手”塑造？！需要多深的功力，多巧妙的手法？！

眾人議論紛紛，便是嘗不到這花生酥糖的味道，僅憑外形，就足以給每個人留下深刻的印象了。來福茶樓的大師傅終於變了臉色，不過，盡管他臉色難看，卻還保有學廚的初心，拋下顏面，咬牙走到“老何”的面前，深深一躬，，道：“前輩，可否也讓我一嘗這酥糖？”

張二狗趕忙把人攙扶起來，道：“倉促間多有得罪，當不起前輩二字。請盡管品嘗，多餘的份，我們公子——”他想起謝潛還坐在旁邊，趕緊低聲詢問，“謝公子，能不能……”

謝潛大方地道：“無妨，隨便吃。反正待會多出來的，總也要分給大家品嘗。大師傅，請自便。”

大師傅恭敬道謝，撚起一粒仔細放在口中品嘗——倒不是他不仔細觀察外形，而是比起外形，他更加關心這酥糖的口感。

果然，和他料想之中幾乎一模一樣，外皮酥到不可思議，入口的瞬間，酥脆轉瞬即化，變為沙軟的甜美；而也出乎了他的預料，這糖中碾得極細的花生粉末，恰到好處地中和了甜味，再格外突出了醉人的馨香；夾在脆皮和花生粉酥之中，還有一小撮充滿了顆粒感的花生碎，增加了層次感，也讓口感更加立體。

小小的一粒糖，總合了酥，綿，甜，香、脆，每一種都恰到好處，卻又渾然一體，沒有任何一味突兀，反而互為回應，互相烘托。明明是花生的型，卻又不是花生，偏偏層層口味都是花生，不可謂之不妙，叫人嘗之難忘。

也讓來福客棧向來自傲的大師傅從不可思議，到驚詫，到嘆服，直到折服。

行腳商人道：“從外形來判斷，花生糖的擬型已經幾乎亂真，核桃芝麻糖就未免遜色。而在味道上，花生糖口感豐富，甜度合宜，而核桃芝麻香為補救外形做出了努力，可冰湃之後，甜膩未免要稍重一些，兼之未能完全冷卻這一減分項，我認為，花生酥糖顯然要更好。”

白胡子老者卻道：“老朽已經吃了幾十年的松子糖了，對這一類糖菓再熟悉不過，也再愛吃不過。正如老朽剛才所說，那溫熱帶暖的剛出鍋的糖，老朽以為，也能算作風味的一種。反之，花生酥糖好看歸好看，甜蜜有些欠缺，花生的外形，更會叫不明所以的人產生誤會。因此，老朽認為，核桃芝麻酥要更妙一些。”

兩位品評人，各選了一樣。雖然在場的絕大部分看客吃不到嘴裏，可東西好與不好，光看來福茶樓大師傅的神色，已經一目了然。更何況，造型外觀輸了一籌，口味若不能遠遠超越花生酥糖，那麽，享譽盛名的來福茶樓便相當於已經輸了！

掌櫃的臉色黑如鍋底，咬著牙，也捏起一粒花生酥糖放進嘴裏——畢竟制作用的都是他家的材料，他不認為品嘗需要經過謝潛的首肯。可當著糖菓入口之後，過於美妙的口感，卻令他的臉色更加變黑了三分。

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作者有話要說：

賀飛雲：本章休假。

謝潛：孤不答應！孤要將軍出場！

賀飛雲：晚了。

謝潛：不晚，來，啊——嘗嘗新鮮的花生酥糖——

賀飛雲：……手拿開，不吃。

謝潛：喔——手拿開，那孤用嘴餵，是不是將軍就願意吃啦？

唔，下章將軍會出來的，真的會來的TAT不要拋棄我

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