“哈丹□□。”楚鉞冷聲道，猛然發力，兩柄利刃被冠以強大的內力，錚錚作響，繼而互相彈開。

段青竹被他護在身後，心下巨震。

北燕首領，哈達□□。

他在大魏還有另一個名字。

忽爾汗。

忽爾汗後退幾步，止住身後要圍過來相助的死士，一雙淩厲的鷹眼盯著楚鉞，舔了舔嘴唇。

“楚鉞。”他緩緩勾起一個殘忍的笑，“好久不見。”

楚鉞不答，提刀上前，劈向他脖頸。

忽爾汗擡刀相抗，楚鉞在空中擰身，長刀調向，以一個刁鉆的角度刺向他左膝關節。

忽爾汗撤刀，砍向楚鉞後頸。楚鉞刀尖點地，接力騰空而起，腰部發力避過刀刃，借勢回身，狠踢忽爾汗下頜。

忽爾汗受了一擊，後退兩步。楚鉞不等他反應，欺身上前，舉刀欲砍，忽爾汗擡刀，楚鉞卻身形一變，朝旁邊的死士襲去。

那死士視線受阻，來不及反應，直覺脖頸一涼，血液噴湧而出，直直向下栽去。

楚鉞刀不停，手起刀落，眨眼功夫已取兩人性命，把燕人的包圍圈破出一道口子。

第三人倒下的瞬間，忽爾汗刀至，楚鉞回身迎戰，同時對段青竹低吼：“走！”

段青竹沒用他多說，拉著蕭賢迅速跑過去，趁楚鉞拖住燕人的功夫從他身後通過燕人圍圈，朝清安殿跑去。

楚鉞虛晃一刀，欲抽身跟上。

他想走，卻已然走不掉了。

忽爾汗忽然停了動作，曲兩指放入口中，發出一聲尖銳的哨音。

瞬間，四面八方有細碎腳步聲傳來，數十個北燕死士把他團團圍住。

楚鉞心中一沈，猛地向其中一人攻去，想要撕破包圍。

但是人太多了。

他長刀未至那人身前，已然有數道寒光向他襲來。

楚鉞忙抽刀回身，雙手一抵。只聽“鐺”的一聲，五六把利刃砍在他的長刀上，一股強大的力量沿刀柄傳來，楚鉞只覺得虎口發麻，前胸一痛，“哇”地噴出一口鮮血來。

段青竹倏然回頭。

忽爾汗的哨聲又起，七八個北燕死士得令，掉頭朝他們追來。

眼瞧著距離越來越近，段青竹一咬牙，拉著蕭賢繼續往前跑。

才跑幾步，前面人影一閃，又來一隊人。

段青竹只覺血液上湧，直沖得耳膜涓涓作響。

他還未來及把小太子推出去，打頭的幾人抽刀已至。

他把蕭賢死死護在身後，手中攥緊尖石，不動聲色地擡眼看向領頭那人。

那人卻並未動手。

先是拱手向小太子行了個禮，而後繞到他們身後，率兵一字排開，擺好陣勢，擋在北燕人前面。

段青竹心生疑竇，未曾放松警惕，朝這隊兵士來處看去。

只見十三四個人，列隊規整，鎧甲統一，看裝束卻並非宮中侍衛。

走到他近前，這隊兵士向兩旁散開，露出中間簇擁著的華服女子來。

這人不過二三十歲，身著交領大袖搖翟錦袍，頭戴縷金雲月冠。儀態端莊，眉目如畫。

她一個女子，站在眾多披堅執銳的兵士中間卻並不顯得嬌弱，反而在溫和的外表下，隱隱帶著一種久居上位的威儀。

段青竹去後宮的次數極少，無從知曉她的身份。是以遲疑著，一時摸不透她的目的。

然後就看見小太子小團子似的從他身後出來，規規矩矩地給那女子施了個禮，道：“宜妃娘娘安好。”

他擡起的小手白白嫩嫩的，帶著一絲不易察覺的顫抖。

段青竹知道，他很害怕。

但即便如此，他還是從先生身後走出來，一語道破來人身份。

因為他不能讓一路護著他的先生對上旁人時毫無準備。

段青竹心中一疼，上前一步，重新把小太子護住，廣袖輕揚，沖來人見禮：“外臣段青竹，見過宜妃娘娘。”

這宜妃，便是周閣老嫡長女，周瑛。

宜妃緩緩走到兩人身前，垂眸瞧了瞧兩人相互掩映的衣袍，看不清神色。

她把小太子的動作看在眼裏。

她清楚，一個四五歲的小孩子，在這種境地還能保持冷靜甚至挺身而出，需要多麽大的勇氣。

這樣小的年紀便有如此膽識，將來若能繼位，定然會是一代明君。

偏偏，他是被段青竹養大的。

她看得出來，這兩人的感情極深，想讓太子倒戈對付段青竹幾乎是不可能的事情。

她看向蕭賢，對上一雙純凈的眸子。

幹幹凈凈的，還未曾沾染上詭計陰謀，帶著點若有若無的水光，乖巧地同她對視。

小太子知道自己生得好看，也善於運用這種好看。

但這種小心思卻並不讓人厭煩。

因為他的小心思，從來都不會用在傷害旁人上。

宜妃收回目光，帶著點不易察覺的審視，又落在面前這個支持革新的年輕太傅身上。

她雖居深宮之中，卻也聽過他的魄力和手腕，也無數次假設過，倘若他不陷於黨派之爭，又能做出怎樣一番事業。

他把太子教得極好。

她心裏千回百轉想了很多，其實不過只是一眨眼的功夫。

再擡眸時，已然做出決定。

她輕輕頷首：“太子殿下、段太傅。”

而後便不再多話，徑直越過二人，不躲不閃迎上忽爾汗的目光，稍稍偏頭，沖身後做了個手勢。

在她身後，周家的護衛得令，長刀出鞘，齊齊向前跨出一步。

忽爾汗動作一頓，擡手止住身後的北燕死士。

他盯著宜妃的臉，像草原上的雄鷹盯著兔子那樣。

忽而笑了，彎刀一甩，沖宜妃擡了擡下巴：“周大小姐，這是何意？”

“守我大魏河山。”宜妃緩緩道，“護我大魏太子。”

忽爾汗眼中玩味更甚。

“我們事先有約。你父親要太子賢的命，你卻又來護太子賢。”忽爾汗戲謔道，“周大小姐，你讓我很難辦。”

毫無征兆地，老氏族與北燕的密謀瞬間被暴露在光天化日之下。

宜妃面上卻仍是淡淡。

她一點紅妝站於刀光劍影中，絲毫不退，一字一頓：

“那便來戰。”

蘅蕪宮。

段青竹隨宜妃入殿，悄悄伸手拍拍蕭賢的小腦袋，示意他安心，而後轉向楚鉞，輕聲問道：“身上的傷可要緊？”

楚鉞搖頭，示意自己沒事。

方才宜妃帶兵來得及時，忽爾汗帶在身邊的人又不算多，若要動手勝負難料，忽爾汗遂果斷下令放人。

是以楚鉞雖是受創，倒也不曾傷及根本。

段青竹稍稍松了口氣。眼下宜妃雖然動機不明，但好歹還有游說的餘地，總好過被十幾個北燕死士追著滿皇城跑。

進了殿，宜妃吩咐人守住宮門，而後便不再管，徑自靠在軟榻上，端起碗茶水吹了吹，讓段青竹座。

段青竹落了座，便有侍女來上茶和點心。

他道聲有勞，下意識地擡頭。

卻是安文。

段青竹一楞，這麽些年他都不曾再見過安文，原以為她早把她娘從周府接出來，二人過安生日子去了。

誰想竟是被送進宮了。

一時無話。

安文抿了抿唇，眼中似有千言，卻終是斂下眸，福了福身子，退下去。

段青竹心中微動，此時此地卻也不好說什麽。

他收斂心神，沖宜妃行了個文人禮：“方才多謝宜妃娘娘。”

宜妃道：“我救的是大魏的太子，與太傅無關，當不起這禮。”

段青竹不曾起身：“娘娘胸懷天下，理應受微臣一拜。”

宜妃便不再管他，端著茶碗，有一口沒一口地抿。

良久，她嘆了口氣，不再掩飾的眉眼間滿是疲倦：“坐罷。”

她神色覆雜地看向段青竹，呢喃道：“你若是我，又當如何選呢？”

段青竹沒說話。

宜妃卻也不需要他回答，緩緩道：“十年前，我選了周氏。動用一切我能動用的力量打壓革新。因此與皇帝恩斷義絕，朝堂上也是一片腥風血雨。

“此後周氏逐漸壯大，可我、兄弟姐妹、大魏百姓，我們的日子卻並不曾因此好過半分。

“我這十年來常常想，我當初……可是選對了？”

“我今天看，賢兒被你教得極好……我在他身上看到大魏的希望。”宜妃頓了頓，自嘲般輕笑，“所以我又選了你。”

“朝三暮四，搖擺不定……我這一輩子啊……”宜妃嘴角勾起，露出個苦澀的笑來。

她不曾再說下去，徑自倚在軟榻上闔眼。

段青竹瞧著她，心下唏噓。

近幾年宜妃深居簡出，他雖未曾聽聞，但從她在劍影刀光中分毫不亂的姿態中，依稀可窺見年少時聰慧明艷的影子。

這樣的女子，終究也被無休無止的算計虛耗成了如此模樣。

不過，宜妃言語中倒是並無惡意，他們暫時在蘅蕪宮中還算安全。

只是段青竹總覺得，忽爾汗放棄得過於輕易了。以他對忽爾汗的了解，此人兇悍勇猛，目的性極強。他下定決心要做的事情，若非有絕對的利益，很難讓他改變目的。

雖然以區區十幾人對上周氏護衛勝算不大，但段青竹總覺得，忽爾汗定不會因為這個原因撤退。

一定有什麽別的原因他不曾考慮。

他正想著，忽然鼻子一癢，覺得蘅蕪宮的熏香味道太濃了。

只是在別人宮裏，總不好意見太多的。

段青竹喝了口茶，清清嗓子，努力忽視空氣中的熏香味。

龍涎香在金獸香爐中繚裊，飄出來些許，細小的輕煙在微光中安靜地飛舞。

他不動聲色地盯著那爐子，心道還是府裏的檀香好，旁的地兒，哪怕尊貴如蘅蕪宮，熏的香也是這麽嗆人，煙氣繚繞的……

這廂正出神，便聽得軟榻上的宜妃開口道：“拿掉兩支香吧，今兒味重了。”

便有侍女應聲去滅香。

段青竹默默松了口氣。

這一口氣沒松到底，卻又有些納罕。

他聞不慣這味兒便罷了，宜妃在這蘅蕪宮住了這麽些年，怎的也突然覺得香氣重？

段青竹警惕起來，仔細去聞，似乎又不止是燃香的氣味，只是被濃郁的龍延香遮掩了，一時不好察覺。

就好像是爐子裏取暖木炭的味道，只一絲，並不很明顯。

木炭！

段青竹倏然起身，迎上宜妃驚訝的目光，話在嘴邊頓了頓，委婉道：“煙味有些重了，娘娘可要派人四處看看？”

宜妃有些詫異，隨即感覺到這位年輕太傅似乎話裏有話。

略一思索，吩咐手下人出去探查，又轉頭客氣道：“太傅可是有話說？”

段青竹道：“不太確定，等娘娘的人回來吧。”

宜妃頷首，不再多說。

過了大約半盞茶的功夫，廳外聲音略有些雜亂，隨即方才出去的侍女推門進來回稟：“娘娘，小廚房方才走水，現下已著人去處理了。”

宜妃問道：“火勢如何？”

侍女道：“奴婢到的時候已然撲滅了，據當值的宮人說火勢不大。”

宜妃於是頷首，淡淡道：“太傅果然機警過人。我宮裏管理不利，讓太傅受驚了。”

“娘娘折煞臣了。”段青竹略略低頭施禮，心道自己這是草木皆兵了。

可總覺得蹊蹺，沈吟片刻，道：“久聞宮中華貴精致，今日才算是托福得見。光是制作吃食，除了禦膳房外，各宮竟是也配有小廚房。”

“太傅見笑。宮中吃食一律由禦膳房供應，本是禁止各宮私用廚房的。”宜妃疲倦地笑笑，“只是當年皇上寵我，特許給我個小廚房……也並不華貴，不過是有個換口味的地兒罷了。”

宜妃神色黯然，想來是與皇帝決裂之前的事了。

段青竹不便接話，心念電轉。

並不繁覆的小廚房，堆積的炭火。每日雖不多，但若是日積月累倒也不是個小數目。

又是後增建的，想來也不會把重點放在預防走水上。

蘅蕪宮的宮人們自是清楚小廚房隱患的，所以會時時警惕，一有跡象便會及時撲滅，是以這麽些年從未惹出禍端。

可若是有人蓄意……

段青竹猛然回神，也來不及回宜妃，急急對楚鉞道：“快去小廚房找火源，一定不止一處！”

後妃宮裏，他一個外臣這這麽做便有些冒犯了。

倒是宜妃也覺得另有隱情，便沒有就此發作，只是問道：“太傅這是何意？”

“娘娘宮裏負責小廚房的宮人對走水必定十分警覺，若說什麽時候會有所松懈，那便是撲滅火源之後。若是有人在此時暗中縱火，一時間怕是難以發現。

“況且方才這火來的太巧了。晚膳已過，此時並不是用火的時候，為何偏偏在娘娘帶太子與臣來的時候走水？

“方才臣一直在想，忽爾汗並不是個輕言放棄的性格，此次果斷撤退，怕是留有後手，想來……”

段青竹話音未落，殿外喧囂聲逐漸大起來，一個周府侍衛匆忙跑進來，單膝跪地：“娘娘，小廚房整個燒著了。”

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