自從吳瑞石與何淩山有過一番談話後，他便終日難安，很有點做賊心虛的意味，忍不住想法子遞了一個口信給何二太太，問她家裏是否發生了什麽事。

何二太太在電話中聽他說完，一顆心也是猛地向下一沈，連忙道：“看你被他嚇成這樣，沒有說錯什麽話吧？”

那頭的吳瑞石自然百般為自己開脫，又向何二太太保證，說自己盡管嚇了一跳，但絕沒有講半個對她不好的字。何二太太嘴上沒有言語，不過心裏倒有幾分明白，這個吳瑞石相貌好，性情亦溫柔體貼，然而一顆膽子卻比芝麻還小，難保不會露出什麽端倪給何淩山發現。她此刻正值與情人如膠似漆的當口，不僅不怪吳瑞石怕事，反而恨上了在自己好事上橫插一腳的何淩山。一定是不久前她支的那筆款被杏蒙發現，才讓他們起了疑心，這幾個孩子，也與她在一個家庭中生活了不少年，想不到防她依舊像防一個賊！

當初支走這筆款子時，何二太太就料到會有這樣一天，可她有什麽辦法呢？何宗奎病況不見好轉，終日昏昏沈沈地躺在床上，沒有他給她撐腰，這個家越來越沒有她的立足之地了。

吳瑞石是她在娘家姊妹宅中打牌時遇見的，自打初照面起，兩人便各對彼此留了心，只是往來得不如現在頻繁。自打何宗奎病倒後，他們的關系才真正密切起來，有了年輕英俊的情人，老邁癡呆的丈夫自然愈發面目可憎。何二太太不甘願日日伺候一個廢人，又想到自己沒有子嗣，何家就算資產再多，照樣輪不到她來分，還不如趁著她還能拿到錢的時候，多為自己的後半生做些籌劃。

何二太太許久沒與吳瑞石會面，有心想講幾句甜言蜜語，好好膩他一番。無奈對方半句閑話都不敢說，一徑讓她註意安全，萬萬不能再讓家人生疑。掛上電話後，何二太太心中不免有幾分忐忑，怕這個膽小怕事的吳瑞石經此一嚇，就此淡了對她的心思，她可不能讓這個人從自己手掌心中逃出去。

想到這裏，她索性換了衣服，佩上首飾，打扮得十分嬌艷，決心親自去找吳瑞石一趟。

不料何二太太剛走出院子，就撞見杏蒙與幾名年輕女子正在花園中吃點心談天。這幾人她也認得，是杏蒙一位親戚家中的小姐與太太，大抵是來做客的。其中一人看見她，打趣道：“二太太打扮得這樣漂亮，這是要去哪裏？”

杏蒙雖沒有出聲，卻也臉色凝重地盯著她，那樣子與何宗奎很是神似。何二太太不自然地躲開她的視線，回答：“哪有什麽地方可去，只不過在家裏悶得慌，想要出去走走。”

說話的那姑娘立即笑道：“真巧，我們正商量著要去白鷺山上的寺廟賞桃花，二太太一起來吧。看完桃花，我們可以順道去寺中拜一拜，聽說那裏許願很靈呢。”

“說的也是，”杏蒙竟然附和道：“蘭姨，這些天你日夜照顧父親，想必十分辛苦，假若你不嫌棄，不如就和我們一道走走。”

她難得主動示好，何二太太頗為受寵若驚，哪裏還能說不好的話，只好隨著她們一同坐車上山去。如今冬寒未盡，寺廟中的桃花還沒有全開，何二太太看得沒有趣味，幹脆撇開眾人，獨自在寺中到處亂逛。

待她穿過偏殿的後門，發現這裏竟然有片小池塘，水面碧綠，對過是叢郁郁蔥蔥的密林。何二太太在塘邊一塊石頭上坐下，覺得這地方幽靜雅致，倒有幾分觀賞的價值。她撿了塊碎瓦去擲水面的枯萍，第三塊石頭還沒有入水，卻聽身後有人道：“蘭姨怎麽一個人跑到這樣偏僻的地方來？”

何二太太回過頭去，發現是杏蒙扶著門框，正對自己微笑。她立刻同樣在臉上揚起一個笑，回答道：“我就是隨便走走，覺得這地方清凈，不免坐了一會。”

“這處可不是什麽好地方。”杏蒙走到她身邊，一面理著圍頸的皮毛，一面道：“若我說出這裏清凈的緣故，蘭姨肯定會嚇一跳。”

何二太太只當她故意來煞風景，嘴裏輕哼一聲，不以為意地開口：“什麽緣故？我又不是七八歲的小孩子，還會被你的故事嚇到？”

杏蒙望她一眼，笑道：“說起來，這個故事還是爸爸告訴我的。說他曾有一位朋友，年紀和他相仿，也新娶了一房青春貌美的姨太太。這兩人平日裏相處得很恩愛，他的朋友對這位姨太太，可以說是有求必應，就算是天上的星星，也肯為她去摘呢。”

“老爺也會講這樣的閑話嗎？”何二太太見她把一個姨太太和自己放到一處說，心裏十分不痛快，不冷不熱地回道。

杏蒙道：“誰家不會有說說閑話的時候？”

何二太太被她堵得無言以對，又聽杏蒙繼續講述：“可那位姨太太十分不安分，常常背著丈夫在外和其他男性往來。我父親的朋友也不是什麽善人，抓到證據後，就借游山的名頭，把姨太太帶到這裏，直接沈了塘。”

何二太太越聽越心驚，等到杏蒙說完最後一句話，她已驚得臉孔煞白，慌忙幾步並一步地逃離了水邊，怒道：“你一個姑娘家，怎麽好說出這種故事來？”

“這裏又沒有外人在，有什麽要緊？”杏蒙瞅著她，依舊很溫和地微笑：“蘭姨怎麽嚇得臉色都變了，你放心，我並不認同這等做法。情愛上的背叛，罪過尚不足以到殺人的地步，若是我的話，只會將那女子逐出門去，與她做一個陌路人吧。”

不等何二太太稍感安慰，杏蒙又補充：“但若是換做我的兩個兄弟遇到這樁事，他們大概會作出同樣的處置。聽說幫中懲罰叛徒的方法，就是用布袋一裹，直接沈進海裏，你說嚇人不嚇人？”

何二太太腦中一陣發蒙，直以為自己馬上就要被人塞進布袋，丟到水裏去。她望著那一片深碧的水面，想到下面或許真沈著一具屍骨，便覺方才的清幽意趣全消散了，連寂靜都是恐怖的。

恰好一陣涼風拂過，池邊樹木颯颯作響，何二太太一時毛骨悚然，連招呼都忘記打，徑自撇下杏蒙離去了。

同樣是初春時節，瓏園處處也蒙上一層新綠，東苑荷塘旁的楊柳已開始抽芽，小巧玲瓏的翠葉伏在枝頭上，模樣無比可愛。

岳六小姐坐在水邊，身前支著畫架，正在繪一副春景。她畫得很用心，連有人來到自己身後都沒有發覺，剛剛落下一筆，忽聽一道聲音在耳邊響起：“這地方有什麽好畫的？”

因為發聲的對象離自己太近，岳尚止嚇得驚呼出聲，慌忙向旁邊躲去。不料椅子沒有架穩，她這一躲，登時讓自己失去平衡，眼見就要栽進水中。

詠棠沒想到自己的惡作劇會鬧得這樣大，匆忙拖住她的手臂，手在尚止腰間一攔，生生將她截住了。這姿勢著實很是逾越，盡管尚止不是什麽觀念守舊的閨中小姐，仍是羞得滿面通紅，站穩後就將詠棠一推，壓低聲音道：“好好的，為什麽要突然嚇人一跳？”

她素來文靜，連一句責備也說得含蓄又溫柔，沒有半點氣勢。近日她與岳端明都在瓏園作客，又和詠棠是舊相識，兩人早已相處得熟了，詠棠難得讓了一次，笑道：“真不好意思，我看你又在畫畫，就想逗你玩玩，沒有想到你會嚇成這樣。”

尚止嘆了口氣，看著自己方才在畫上拖出的一道黑線，旋即將畫紙取下，只說：“下次請不要再如此了。”

詠棠見她收拾畫具，似是要回房去，連忙叫來候在月門外的盧安，讓他來為尚止搬東西。待到岳六小姐與盧安離去了，詠棠便獨自在水邊坐下，望著地上發呆。不知為什麽，每次看見尚止，他就會想起尚英。自從上次他們分別後，尚英也不知做什麽去了，許久都沒有聯系過他。從前想找就能找到的一個人，如今忽然失去音信，格外教人在意。詠棠反反覆覆地回憶他與尚英最後一次相聚的情形，確信自己沒有什麽地方得罪了他，心中不禁湧起一陣惱恨，覺得自己被他無故冷落，實在是沒有道理的一件事。

他正在心裏責怪尚英，卻聽到有人在喚自己的名字，詠棠擡頭一看，發現岳端明就站在對岸的水廊中，正對自己招手。

待到詠棠慢吞吞地走過去，岳端明半靠在闌幹上，問道：“這些天我總讓你帶著小六玩，你沒有嫌她煩吧？”

詠棠對著他要比對著叔叔老實很多，立刻回答：“尚止是您的女兒，我怎麽會嫌她煩。”

岳端明臉色一沈，似乎對他前半句話頗為不滿意，又道：“難道不是我的女兒，你就不喜歡和她相處了？”

詠棠雖不討厭尚止，可要說喜歡，實際也沒有到這份上。但這話顯然不能當著岳端明說，他只得敷衍道：“哪裏會。”

“如果我說往後還要把尚止交給你照顧，你是願意還是不願意？”誰知岳端明不與他賣關子，咄咄逼人地開口：“在來這裏之前，我曾私下問過尚止的意思，她沒有不同意的。那你呢？”

詠棠沒料到對方會如此直接，一時不知該怎樣作答。他既不敢違抗岳端明，又不想娶岳六小姐，最後只能擠出一句：“現在……現在就讓我談這種事，未免太早了些。”

岳端明錯把他的猶豫當做動搖，不禁笑道：“我也沒有讓你們兩個立刻就結婚。詠棠，你不小了，也該為自己的後半生多做些打算。”

詠棠不以為意：“叔叔還年輕呢，我怕什麽。”

他已有二十餘歲，卻仍是一副天真無知的樣子，教岳端明看得直搖頭。詠棠畢竟是他從小看著長大的孩子，就算再不爭氣，看在溫鳴玉的份上，他也會多給對方幾分照顧。想到這裏，岳端明頭疼地揉了揉額角，耐著性子道：“你叔叔所做的事業，你向來就不感興趣，想來往後當家的人也不會是你。況且據我所知，你和你的堂弟鬧了許多矛盾，要你倚靠他，你肯定是不服氣的。若是你能做我的女婿，從此我們也算是一家人，我要關照你，也比現在容易很多。”

對方所說的事，是詠棠從來沒有想過的，不由聽得呆了。的確，盡管他篤定叔叔會照顧自己一輩子，可等到當家的人變成盛歡，難道那人不會使出什麽手段對付自己。他的父親就是死在了親生弟弟手下，誰能保證，來日他不會重蹈父親的覆轍。

詠棠終於有些後怕，訥訥道：“岳伯伯，我……”

岳端明猜得到他沒有說完的話是什麽，當即朝他一揮手，道：“別含含糊糊的，我的小六是多好的一個姑娘，難道還配不上你？你要是有這個意思，就去找你的叔叔說清楚，他知道後，肯定也十分樂見你幫他這一個大忙。”

詠棠不解道：“幫忙？幫什麽忙？”

“他與我結成親家，對我們雙方來說都有諸多好處。”岳端明意味深長地一笑，知道詠棠聽不懂，便道：“他像親生父親一樣關照你，難道你不願做個孝順孩子，體貼他一番嗎？”

談完這一通，詠棠竟真被岳端明說動了，想到自己要是娶了尚止，既能得到一個有力的靠山，又可以取悅叔叔，的確不失為一件美事。至於他和尚止的婚姻，自己只需要在家時好好對待她，但在外頭要做什麽，她也插不上手來管，並不值得顧忌。

這樣一想，詠棠覺得這樁事簡直千好萬好，當即興沖沖地跑去找叔叔。

溫鳴玉今天恰好沒有外出，正在書房裏指揮下人搬書去曬。詠棠一把拖住他的手臂，道：“叔叔，我有事想和您說。”

自那晚溫鳴玉和他開誠布公地和他談過一次，詠棠就一直郁郁不樂，連話都說的少了。溫鳴玉見他態度驟然發生轉變，猜到一定和詠棠想說的話有關，也就依了他，任由詠棠把自己拖進路邊一座小亭子裏，笑道：“你這樣子，也太不穩重了。”

現在詠棠看到他的笑容，心中總是五味雜陳，說不清是什麽滋味。他轉了個身，對著一棵樹道：“我是想問您，能不能讓尚止在我們家多留幾天，有許多地方，我還沒有帶她去玩過呢。”

溫鳴玉眉頭一擡，頗為詫異地看向他。

詠棠雖知自己和叔叔的緣分，大概就止步在叔侄之上了，可每每與溫鳴玉相對時，一顆心又糊糊塗塗的，簡直收束不住。溫鳴玉看了他一陣，說道：“這恐怕不是你真正要說的事吧。”

聽到叔叔這句話，詠棠更是心虛無比，他下意識地撫弄身側一根柱子，囁嚅道：“我……我還有什麽可說的，我在想什麽，您又不是猜不出來。”

溫鳴玉道：“我並沒有這樣大的神通。”

詠棠滿腔高興地找他說話，卻不軟不硬地碰了個釘子，心中也有些委屈，索性賭氣一般開口：“方才岳伯伯和我談了尚止的事，我願意答應他。尚止漂亮又……溫柔，我挺喜歡她的。”

他費了九牛二虎之力，好不容易將這番違心話說出口，不料半天都沒聽見溫鳴玉出聲。詠棠不禁忐忑起來，知道溫鳴玉是不高興了，又不知道叔叔為什麽不高興。他側過臉，偷偷去打量對方的神色，忽聽溫鳴玉一嘆，道：“你還真是不懂事。”

詠棠做出這個決定，難得有幾成真心想為叔叔分憂的意思，卻沒料到叔叔不但不領情，反而轉過頭來責備他。他憤懣又不服氣，怒道：“我之所以想答應這樁婚約，是因為它對您也有好處，您以為我會這樣傻，別人說什麽都會同意嗎？”

溫鳴玉任由他去發脾氣，等到詠棠說完了，才反問：“對我有好處？”

似是覺得這句話十分滑稽，他忍俊不禁地續道：“詠棠，這種好處對我來說，是可有可無的，完全不需要你來操心。”

他說得如此直白，更讓詠棠覺得被看輕，但不等他繼續為自己爭辯幾句，溫鳴玉又道：“你以為婚姻是多簡單的事，說幾句好聽的話，送幾件東西，就可以敷衍過去？以你的脾氣，要是貿然和一個沒有感情的對象結婚，她會怨恨你的。”

詠棠不滿道：“您怎麽知道我們沒有感情？”

“有沒有感情，你自己最清楚。”溫鳴玉淡淡地開口：“尚止是你岳伯伯的女兒，他願意讓你娶尚止，是他看重與你的情分。倘若尚止受了委屈，你以為他還會像現在一樣縱容你？詠棠，做事該有分寸，不是什麽都可以隨你去胡鬧。”

在別的事上，溫鳴玉向來肯慣著詠棠，但婚姻大事卻不容他這樣含糊過去。他清楚詠棠的脾氣，要是說得太委婉，對方一定不當回事，照樣胡思亂想。眼下他將詠棠教訓了一回，見侄子果然老老實實，一聲都不敢再出。

他這模樣也有幾分可憐，溫鳴玉/體諒小輩的自尊，便給對方一個臺階：“你自己回去想清楚，你要是真對尚止有意，我同樣不會反對。”

在回書房的路上，溫鳴玉又想起詠棠那番言語，不禁好氣又好笑。岳端明說服他不成，又把主意打到詠棠身上，也只有詠棠才會對此人的話深信不疑了。先前岳端明還一本正經地對他抱怨，說他如今找到了親生兒子，還成長得如此出色，只恨自己沒有再生一個小女兒嫁過來。

不過就算他還有十個女兒，那孩子未必也會看一眼。

溫鳴玉嘴角微微勾起一抹笑，今天沒有其他事，餘下的時間很多，足夠讓他去完成那封寄往邑陵的信。

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