太陽明晃晃地照著大地，熱浪翻滾，猶如蒸籠。銀色的戈壁灘上，白色的沙子反射著強烈的陽光，分外刺眼。一隊胡人騎著戰馬，正艱難地前行著。

這些胡人絡腮胡須，高鼻闊口，身穿翻領對襟窄袖長袍，腳蹬皮靴，腰系皮帶，看上去與漢人完全不同。走不了多久，眾人就汗流浹背，滿臉通紅，只得搭起棚子，作短暫休息。

喝了幾口水後，副將達忽問首領思摩：“這次大汗叫我們快速行軍到邊疆，究竟是為什麽，難道又要與熙朝開戰了嗎？”

思摩冷笑道：“不是開戰，是他們要內戰，這才請我們幫忙呢！”

達忽很吃驚：“之前他們從來都是將我們拒之門外，這一次竟然主動請我們過去，不會是什麽陷阱吧！”

思摩說道：“不是陷阱，是他們的老皇帝快病死了，太子還未確立，這才引起了爭端！”

說完，就不願再多話，開始閉目養神。

達忽見此，也不便再問。休息好了之後，眾人又立即出發了。

京城郊外，大青山連綿不斷，層巒聳翠。這座山並不高，是達官貴人們喜歡的避暑勝地。陶然山莊位於山腰一處瀑布邊，草木環繞，環境清幽，是個休閑的好地方。

皇帝就在此處治療休養。由於毒素入侵過久，加上年事已高，他的身體已經相當虛弱。吳湘子花了很長時間才將他體內的毒素全部排出，又以山間草藥為料，熬制了專門的藥湯，每日三次讓皇帝服下，這才逐漸好了起來。

這天清晨，恢覆了身體的皇帝不再躺在病床上，而是下床開始運動。看到他精神煥發的樣子，吳湘子笑道：“陛下，您終於好了，可以回宮了。”

皇帝拒絕了：“回宮嗎？朕的兩個兒子恐怕殺紅了眼，正等著朕回去開刀呢！”

吳湘子嘆息道：“陛下若不回去，朝廷就無人主持，局勢只會越來越亂。”

皇帝怔了許久，才說道：“說起來，還是怪朕遲遲沒有確立儲君，這才引起了紛爭，罪在朕啊！”

他慢慢踱起步來，眼前浮現出江夢荷的影子來。哎，這個女人，才貌雙全，溫柔賢惠，還為他生下了一兒一女，為什麽他始終沒有愛上她？

接著，陳月容的面容也浮現了出來。她出身低賤，性格活潑，當年不過是個歌女，他卻無可救藥地愛上了她，還一度想立她的兒子為太子。

不不不，你是真的愛她嗎？果真如此，你為什麽不敢反駁眾人，堅持立二皇子呢？

說到底，她不過是個替身。那個正主的模樣，終於漸漸明朗，她藏在他的心底二十年了，始終不敢再拿出來。

上次見她，還是她的夫君晉升為漕運使，他們夫婦一同前來謝恩。他看得出來，她過得並不幸福，因為她的眼裏沒有發自內心的亮光。

那又怎樣呢？他還是得不到她，即使他貴為天子。

這麽多年來，他給了魏家大量的封賞，不過是因為愧疚和遺憾。他早就知道，魏海生心懷不軌，結黨營私，意欲謀逆，可是為了那個人的幸福，他始終沒有動他。

沒想到，在他的縱容之下，魏海生膽子越來越大，他不僅越來越多地貪汙受賄，還肆無忌憚地排斥異己。安鎮寧這樣的清官，因為不願與他同流合汙，他便指使一名鹽場場主，設局陷害他，差點害他丟了官職。

是的，他都知道，但他什麽也沒有做。他一味順著魏海生的心意，不過是想看到，他會在什麽時候停手。

然而他始終沒有停手。不但沒有，他還將手伸得更長，竟然勾結左丞相，企圖謀害他，好讓江夢荷的兒子繼位。

是的，他從沒將莫琳放在心上，反倒是他置之不理的江夢荷，讓他魂牽夢縈。一切都是那麽荒唐，讓人痛心。

難道，這就是你謀逆的理由？

他從記憶中驚醒，順著山莊走了一圈又一圈，卻始終無法下定決心。

無論立誰，都意味著背叛，意味著混亂，意味著太平盛世的一去不返。

也罷，就讓他們鬥去吧！他的兒子，不會懼怕殘酷的競爭，只有最強的那一個，才配繼承他的皇位。

京城通往北城的官道上，魏海生仍在馬不停蹄地趕路。一想到就要見到安鎮寧，他忽然一陣恐懼，極度心虛。

他沒有理由不心虛。這個昔日的朋友，他欠他太多，無法償還。

二十年前，他與他還是翩翩少年郎。二人都是北城人，一道進京趕考，想要博取功名。

科考之後，二人互對答案，他自愧不如。他忽然想到，如果安鎮寧中了，而自己沒中，今後將要怎樣面對他？

他不能輸。魏家已經敗落了很多年，他要讓這個家族從他手中興盛。他怎麽能輸？

就在那個夜晚，他悵然走到了太液池邊。池邊盡是尋歡作樂的顯貴，而他，不屬於他們。

機會卻在此時降臨。他對著一池碧水，喃喃出聲：

綠樹陰濃夏日長，樓臺倒影入池塘。水晶簾動微風起，滿池芙蓉一地香。

誦完後，身後便傳來一聲叫好：“好詩！”

他回過頭，驚呆了，此人竟然是這一年的主考官。

他知道幸運之神降臨了。接下來的幾日裏，他刻意顯露才華，搏得對方的歡心。

結果出來了，他並不是一甲，這讓他分外失望。對方卻說，沒關系，可以改。

兩個人的命運就此改變。因為中了探花，他不僅進了翰林院，還娶了美貌的郡主，從此步步高升，惹人艷羨。

性格老實的安鎮寧卻成了二甲，後來沒能留在京城，回到了北城。自始至終，他都不知道事情的真相。

隨著官階上升，他的野心也越來越大。他忘記了當初的理想抱負，只想攫取更多，讓魏家更為強大。

他做到了，魏家的勢力如日中天，所有沾親帶故的親戚都得到了恩惠。無數人爭相討好他，依附他，風頭一時無二。

他開始膨脹，開始驕縱，甚至不把老師放在眼裏。在這條路上，他越走越遠，竟然已經到了謀逆的地步。

他恨安鎮寧，因為安鎮寧不肯與他一道。他也敬安鎮寧，因為他讓他看到了自己的渺小。

就在神思飄渺中，他來到了北城，他的故鄉，也是他的起點。

魏海生走進官府，空無一人。於是他轉向沙場，因為他記得，安鎮寧一向喜歡夜晚練兵。

不出所料，安鎮寧果然在那裏。他的身旁是蒙齊，熙朝有名的將領。此時此刻，他們聚精會神地看著沙場上的士兵，沒有擡頭看他一眼。

直到魏海生走到近處，他們才發現他的存在。二人沈默不語，不願說話。魏海生無奈，只得喊了一聲：“鎮寧！蒙齊！”

他走上前去，沈聲說道：“我知道你們看不起我，但我還要告訴你們，右丞相為了確保大皇子登基，已經瘋狂了，竟不惜勾結胡人。此刻他們正緊急趕往邊疆，不日就要到達北城！”

二人都一臉震驚，蒙齊大罵道：“早就知道他們心懷不軌，可如今竟然勾結外人對付自己人，這不是想讓熙朝亡國滅種嗎！”

安鎮寧說道：“若是胡人攻陷北城，就能長驅直入，一路攻占京城。這些域外之人難得見到如此繁華的城市，到時必定要燒殺搶掠，不肯離開。到那時，我們的黎民百姓就要遭殃了！”

魏海生點頭道：“正是如此，請神容易送神來。我此次來，並非為了拉攏你們為我做事，只是請你們打敗胡人，肅清反賊，還百姓一個太平盛世！”

說畢，他雙腿一彎，竟跪在了二人面前。

安鎮寧連忙扶起了她：“魏兄這是幹什麽，驅除外敵，剿清內敵，本就是我們的分內之事，還用你如此請求嗎？”

魏海生抱拳道：“那就拜托二位了！”

三日後，思摩終於率領大軍到了北城外。看到城墻戒衛森嚴，他不敢輕舉妄動，就讓大軍駐紮在野外，再讓達忽率領一支小分隊，先上前探探消息。

還沒走到城墻下，頭上就飄來了許多孔明燈。沒多久，越來越多的孔明燈飄了過來，天空明亮了許多。

這是什麽東西？達忽十分疑惑，讓人繼續探視。沒多久，孔明燈忽然降落了下來，火一下子點燃了他們的毛發和衣服，瞬間就燒成了一團。

眾人大急，想要拍滅身上的火，卻怎麽也沒有用。就在跑動的過程中，火勢進一步蔓延，竟一下子點燃了腳下的幹草。大風一吹，火便越少越遠，竟然都快到了大隊人馬駐紮的營地了。

“不好！快跑！”達忽呼喊一聲，就朝遠處一個小湖狂奔而去。顧不上疼痛，他一頭跳進了湖中，冰冷的湖水澆滅了他身上的火苗，卻讓他感到刺癢無比，痛苦難當。

其餘人也效仿起來，一起奮力跳進湖裏滅火。有人體力不支，還沒跑到湖邊，就已被燒死，焦黑的屍體倒在荒原裏，觸目驚心。

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