有別於尋常樓閣，軟玉樓的樓梯造得迂回曲折，頗有幾分山重水覆的淒迷感，待至盡頭，得見柳暗花明，千紅萬艷，紛繁難解。

廳內爭執不休，春容循階下樓，待落足最後一階時，腳底微微的刺痛感令她不由頓住步子。

“可巧，春容這也來了。”宦娘冷笑道，“且讓她給你講講，梅香究竟是生是死。”

“春容，梅香呢？”

孫秀才推開兩旁的人，直奔向樓梯側的春容，因跑得急，不留神將春容推搡地撞在扶欄上。腳下一崴，身撞扶欄，春容倉促抓緊扶欄以免摔倒，右手食指的指甲卻因此不慎折斷，鮮血冒出，染在扶欄紅漆上，渾然融為一體。

“梅香呢？”孫秀才心中焦急，連連發問。

春容記得，初見這名秀才，是在冬日。

去年冬的第一場雪，銀州城文人相約軟玉樓上賞雪狎妓、吟詩詠懷。孫秀才就在其中，且為翹楚。枯坐禪裏，美人折梅枝點茶，便是梅香。文人品出茶中隱隱一縷梅香，連連稱讚。孫秀才在席間笑問：“梅蕊點茶香，姑娘自報家門的方式雅致婉約，這位一定是芳名遠播的梅香姑娘。”

梅蕊點茶，只是因那日剛送來新花插瓶，梅香順手拿來一用。但經孫秀才這一誇讚，整個冬日，每逢新客來，她都會演上一出。春容明白，她其實是在等人。一直等到隆冬時節，她才等到孫秀才第二次來。而後整個深冬，他們都在枯坐禪中，讀書念詩，飲酒作樂。

他們逃走時是夏天，孫秀才去參加鄉試，悄悄帶著梅香一起離開。梅香被抓回軟玉樓已是秋日裏。正是花敗時節。

“敗了。”春容喃喃道。

“你好好說，仔細說，梅香究竟去了哪裏？”孫秀才卡著她雙肩，猛烈地搖晃著，將她松綰青絲的木簪搖落。木簪跌落，青絲如瀑垂下，遮住她半張臉。

“有話說話，怎麽能動手呢。”下樓湊熱鬧的江菱雨見這情形，當即上前推開孫秀才，將春容擋在身後。

“我懇求你。這裏我只能相信你。”孫秀才眼中含淚，望著她，雙肩耷拉著，渾身萎靡相。風流公子，得意少年，這些曾經與他完美契合的描述，如今再沒半分幹系。

正想著，春容又聽到他說：“她是悄悄走的。留了封信說要回這裏，說不願跟我在外顛簸流離受苦受累。如今我中舉回來，我可以給她安穩生活。但她為什麽躲著不見我？為什麽？”

“好啊，我說怎麽拐了我的人，還敢回來興師問罪。原來是要當官兒了。”宦娘挽著袖子，滿面不屑道，“一個舉人，也敢帶著官兵來我們這兒充排場。莫說是個舉人，哪怕天王老子來了，也別想將人帶走。且不論她人已死了，即便是活著，她也是娼籍。大旻律黑紙白字寫著，娼籍不得婚配！你是秀才，不能娶她，如今當了舉人，更不能娶！”

“我可以為她脫籍從良！”孫秀才眼眶赤紅，不知是悲是怒。

“一天是娼，一輩子都是娼！娶她？我看你這功名是不想要了。”宦娘嗤笑著步步向前，孫秀才被她逼得節節敗退。一旁隨其前來的官兵面面相覷，竊竊私語。

一日娼，一世娼。

春容亦聽到這些話。

“她死了。”再熱鬧的場面也該有消停的時候。春容心想，是該結束的。於是她擡頭看向孫秀才，平靜地回答他先前的發問，“梅香已死。亡者銷籍，可去縣衙查證。——她不再是娼籍。”

如五雷轟頂，孫秀才再沒說出任何一句話來。正值金榜題名時，他卻滿是落魄，頹然離去。

她目送他一步步離開。

看熱鬧的人漸漸散了，她仍在扶欄旁立著。

她這樣的女子，自小入了娼籍，嫁不得良人。即便哪日有人願為她贖身，脫了娼籍，但縣衙文書裏，永遠都存著她做娼的證據。只有身死後，銷去戶籍，那幾頁判良賤貴卑的紙付之一炬，才能再無印證，徹底脫離。

願得一心人，白頭不相離。她原就是沒資格的。

江菱雨扶了扶她：“姐姐你沒事吧？還好他識相走了，他若將你傷了，我的雙環可不饒他。”

“沒事。”她攥緊手，將受傷的手指藏在掌間。

“不過他也怪可憐的。梅香真的死了嗎？”江菱雨嘆道，“她在九泉之下，若知道自己嫌棄的秀才考中舉人，會不會後悔呢？”

“死了。”她回答時神色悵惘。她知道梅香從未嫌棄過孫秀才，明知身將死，不道別離，卻留信出走，貶斥自身品性，令對方記恨在心，只求來日對方得悉死訊時，可免於哀慟之苦。但梅香低估了孫秀才。

春容心有所感，回過身，擡頭向上看去。在此處可以看到樓上回廊。

祝眠正在廊前立著，沒有帶刀。

倘若沒有孫秀才鬧一出，警她撥亂反正，她或許也如梅香，會輕信詩書上的巧言令色，以至身死魂銷。

祝眠也在看她。

一上一下，遙遙對望。

收回目光時，她瞥見祝眠身旁有道皓白背影，她認得出，那是公子瞬。

她大驚失色。

他會殺他。

春容推開擋在身前仍喋喋不休的江菱雨，提裙匆匆奔上樓去。待她氣喘籲籲地登上回廊，公子瞬已沒了蹤影。

“他走了？”

“你很想見他。”祝眠站在她身前，“你在害怕，也在擔心。”

驚魂未定，她沒能將心中的擔憂與恐懼完美遮掩。

“你怕我殺了他。”祝眠的聲調毫無起伏，已然篤定了這個猜想。

“看來我留在這裏，一定擋了你很多生意。”他莫名一笑，轉身回房。

春容匆匆跟入房中，卻發現人已沒了蹤影，刀亦隨他一同消失。祝眠話說得太快，她上樓時心中僅有憂慮牽掛，無暇思索，匆忙面對質問時，來不及構思一個完美無缺的解釋。他就這樣離開。

她無力地挪到床邊坐下，被褥間早已沒了溫度。

最後那一句話，反反覆覆在她耳邊回蕩。

從前謝堯夫婦與袁老七的態度，令她過分天真，以為江湖人或許真的不在乎出身。在他面前，她也幾乎要忘記自己的出身。

可他心中有明鏡，照她為娼妓。一日為娼，終身為娼。

生意。原來他只是在與她做生意。

貨款兩訖，一走了之。

與旁人沒有不同。

“小趙。”她輕喚。

小趙躲在門口，不敢進屋，聽到春容呼喚，方才匆匆現身，在屋內左右打量，沒見祝眠身影。應是自窗子離開了。

“姑娘您說。”

“我有些乏，燒些熱水來。”

“姑娘要沐浴？我去廚房瞧瞧有沒有現成的。”

“好。盡量快些。”

廚房聽聞後，起了兩鍋同時燒水，熱水房的雜役們亦鉚足了勁添柴加火。

沒過太久，春容褪了衣衫，踏入浴桶中。

“姑娘，小心傷口，還沒愈合不能碰水的！”小趙急慌慌攔她。

春容扯開醜陋的繩結，將繃帶盡數拆開，毫不在意地泡進水中。水溫本是剛好，但她腳底的傷剛剛再度開裂，又經熱水一激，便是劇痛。使得額間沁出汗珠。

“不礙事。”她讓小趙退開，想要自己靜一靜。

熱氣蒸騰，模糊了時間。

公子瞬現身時，她正仰枕在浴桶沿上，恍恍惚惚，不知年月。她什麽也想不明白，只記得自己做的是皮肉生意，錄的是娼妓戶籍。

她受傷的腳被人提起，令她身子一滑，險些滑入桶中。她的雙臂攀在浴桶兩側，望著水霧朦朧間的公子瞬。活膚散的氣息漸漸散開，是木公子，仔仔細細地為她塗抹傷口。

“你這雙腳，多災多難。”他笑著打趣，仿佛幾日前扼住她脖頸幾乎令她斃命的是另一人。

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