人言人有願, 願至天必成。

有人說, 一個人有心願, 只要渴望到極點, 上天定會垂憐他, 成全他。

嚴清怡讀過樂天居士的這首詩。

底下還有兩句，“願作遠方獸, 步步比肩行。願作深山木，枝枝連理生。”

她跟七爺怎麽可能比肩而行, 同枝而生？

嚴清怡沈默不語。

有急促的腳步聲傳來，青柏先擡頭，瞧見適才陪著嚴清怡往刑訊室去的男人, 微皺了眉, 問道：“你說的，便是此人？”

嚴清怡搖頭, “不是。”攏一下鬥篷上的風帽，對青柏低聲道：“多謝，日後七爺若有驅遣，我義不容辭。”

說著朝李實走過去。

月光清冷, 為這空曠沈默的院子, 更添幾分孤寂。

青柏瞧著嚴清怡的背影, 瘦瘦小小的，襯得那件鬥篷越發地空蕩。

適才, 他就站在刑訊室窗外, 將裏頭情形看了個真真切切。

他看到她襖子上陳舊的血跡, 看到她臉上悲涼的神情，看到她眼中燃燒的怒火，也看到她順著臉頰不斷淌下的淚。

跟他之前對她的印象截然不同。

他還記得她在錦繡閣，侃侃而談言笑晏晏的模樣，也聽說她在桃花會伶牙俐齒步步緊逼的情態。

忽然，他就明白了七爺緣何對她念念不忘。

她外表看著溫婉嬌柔，卻是真切的，靈動的，能哭會笑，有喜有悲，跟宮裏任何一個女子都不同。

青柏目送著嚴清怡離開，轉身走進刑房。

張培源正在裏面看二姨母的供詞，見到青柏，當即站起來，恭聲道：嚴姑娘已安然出獄……此案並不難審，只不過涉及到東昌府，往來取證稍微花費了幾日時間。”

青柏微笑。

地方官向來如此，有罪無罪先在牢獄裏呆幾天，一來剎剎人犯的銳氣，審案時會容易些；二來，人在牢獄，家眷親戚為保人犯平安，必定要送禮打點。

便是拖延這幾日工夫，衙門上下好幾處機構就能得到不少好處，尤其是看押牢獄的。

全國各地皆是如此，倒不能格外苛責張培源。

青柏笑著還禮，“早就聽聞張大人端方素正，今日一見，果然名不虛傳，回去定當將此事稟告主子。”

張培源拱手，“有勞大人，只是……”沈吟一聲，“此案涉及官眷，又牽扯到東昌府，非我一人能夠做主。”

青柏笑道：“大人盡管將判詞擬定出來，案情按級上報，到京都後自有我家主子安排。”

“也好，”張培源尋出嚴清怡那張陳情書，“近來此事在濟南府傳得沸沸揚揚，許多士子上書要替薛氏請立旌表牌坊以彰其氣節。下官以為薛氏明志固然可嘉，但此風不可過長，寡婦度日艱難，是否再嫁應隨其願。這個……”

青柏娶得就是小寡婦，豈不知寡婦的日子會有多苦，而且此事傳揚開來，未必是件好事，當即應道：“大人說得有道理，學子們有時候太過激進，不通俗世。寡婦度日辛苦，若能餘生有靠，應是美事一樁，並不一定非要彰顯貞節。”

“下官明白！”張培源應一聲，“為避免惹人眼目，我再審兩個案子。”

正在兩人商談之時，嚴清怡已回到東四胡同。

院門落了閂，嚴清怡推了幾下沒推開。

黑豹許是聽出她的聲音，汪汪叫了幾聲。

李實等不得，幹脆踩著車夫肩膀從墻頭爬進去，將門打開。

嚴清怡走進院子，心頭便是一澀。

枝椏上，白布呼啦啦地飛舞，屋檐下，白燈籠被風吹得搖搖晃晃，在地上暈出暗淡的光影。

天上明月照，地上白布飄，多要淒涼就有多淒涼。

廳間北面搭起個小小的靈堂，正對門是長案，案上點著白燭，供了四樣瓜果。

案前擺著棺槨。

薛青昊跪在地上，頭斜靠著棺槨，顯然是困得睡了。

這幾天，他獨自張羅這些事情，還不知有多辛苦。

嚴清怡的淚忽地又湧出來，卻不敢出聲，輕輕將鬥篷搭給薛青昊身上，出得院子，對李實道：“李公子回吧，大恩不言謝。往後……”

“別這麽說，”李實打斷她的話，“你不用謝我，只別記恨我就成。林栝那小子幫過我，我還他的情。我回了，明天晚點兒再來看你跟薛兄弟。”

嚴清怡送他出門，順手上了鎖，到東廂房換了件素色衣裳。

春蘭被她悉悉索索的聲音驚醒，忙點了燈，見是她，泣聲道：“姑娘可算回來了，這幾天……姑娘吃過飯沒有，夜裏剩得半張餅，我給姑娘燴了。”

“不用，”嚴清怡搖頭，“我吃了飯，喪服在哪裏，我換上。”

春蘭從箱籠上頭拿出件素白麻衣來，“時間緊，就湊合著趕出來六件，針腳也不細密。”

嚴清怡道：“苦了你們了。”

春蘭道：“東西一應都是李家少爺跟阿昊置辦的，我和冬梅就只能打個下手，做點針線上的活計。冬梅這兩天身子不爽利，適才讀了會經文，想必熬不住睡下了，我去叫她醒來。”

嚴清怡攔住她，“讓她睡吧，你也接著睡會兒，我去跟娘說會兒話。”

春蘭點點頭。

嚴清怡對著棺槨重重地磕了三個頭，心中湧動著千言萬語，一時卻不知從何說起。

從本心來說，薛氏並非她親生的娘，可這十幾年，薛氏養育她照顧她，全付心力都用在他們姐弟三人身上，嚴清怡都看在眼裏記在心裏，本以為她長大之後就能回報薛氏的恩情了，卻不料，子欲養而親已不在。

早知如此，她就不該憑著一股心氣非要跟著去京都。

她不去，薛氏由她陪著就不會被湧泉胡同羞辱，不會被嚴青旻纏著要銀子，也不會往東昌府去躲避了。

嚴清怡越想越悔，淚水像是開了閘的洪水般，嘩啦啦地往下淌。

第二天，李實來得有點晚，帶了兩根肉骨頭，進門就扔給黑豹，對嚴清怡道：“你這邊的案子已經結了，你姨母的判詞也出來了，杖刑三十，流放三千裏，不過現在還不能定論，要押送到東昌府提請涉案嫌犯開堂再審。娘的，昨天晚上知府大人挑燈夜戰，連夜審了四場，我爹也跟著受連累，快天亮才歇下，到現在還沒睡醒。對了，你旁邊那娘們的案子也審了，罰銀十兩，她身上沒錢，願意服一年勞役。”

嚴清怡皺眉，“不是兩天勞役頂一兩銀子？”

李實道：“算法不一樣，你用銀錢頂勞役，就是一兩銀子換兩天，你要是用勞役頂銀錢，就是一年十兩。”

總而言之，官府不能吃虧。

嚴清怡想想，從柳條箱裏翻出當初蕓娘給她的那二百兩銀子，前陣子她換成了一張一百兩，和兩張五十兩的。前天，她讓薛青昊拿走一張五十兩的操辦喪事，現在也不知剩下多少。

嚴清怡將另外一張取出來交給李實，“多謝你昨天幫我代付罰銀。”

李實連忙推拒，“不用，我爹能撈能賺，這點銀子不算什麽，你還是留著吧，說不定哪天就用上了。”

“你收著，”嚴清怡很堅持，“這陣子幸得你幫忙請郎中煎藥，不能讓你又出錢又出力。而且，我另有事相求，那婦人是個可憐人，她的罰銀，請你幫忙一並交了吧，要是還有剩餘，你都交給她，讓她去找她相公也好，回娘家也好。”

李實想想，點頭道：“行，那我趕緊回去問問，要是在濟南府還成，別發配到遠處去，再去追可就麻煩了。”

匆忙跟薛青昊抱下拳，撩著袍擺大步往外走。

送走李實，薛青昊剛進門，就聽黑豹狂叫不停，他疑惑地往外看一眼，發現貼著墻邊，嚴青旻的身影。

薛青昊看到他就來氣，冷著臉問：“你來幹什麽，你還有臉來？要不是你天天跟那個王八蛋來糾纏娘，娘怎麽會到東昌府，又怎麽會遇見那個傻子？趕緊滾！”

“我怎麽不能來？”嚴青旻毫不示弱地回視著他，“這是娘的房子，娘願意讓我來，而且我來找長姐，又不找你。”

薛青昊氣呼呼地推他一把，“快走！”

嚴青旻反過來推他，“我就不走，我就是要進去。”

嚴清怡聽到爭吵聲，連忙走出來，嘆一聲，“進來吧。”尋了件麻衣給他穿上。

嚴青旻跪在薛氏靈前磕了三個頭，飛快地把麻衣脫了下來。

薛青昊看了更氣，惡狠狠地把麻衣搶過去，“行了，趕緊走吧。”

嚴青旻望著嚴清怡道：“姐，我還沒吃飯。”

這幾天，薛家忙著辦喪事，沒正經做過飯，也是有一頓沒一頓地湊合著，而且都是清湯寡水的素菜。

嚴清怡摸出幾文錢給他，“家裏也沒吃的，你去外頭買包子吧。”

嚴青旻接了銅錢，開口問道：“姐，娘既然能買得起這樣的宅子，手裏頭也有銀子，為什麽不把我也接出來？我也是娘的孩子，娘留下的銀錢也該有我一份。”

嚴清怡大楞，她原以為嚴青旻是來給薛氏磕頭，再想不到他是來討要銀錢的。

正要開口，薛青昊已經“嗷”一聲跳了起來，指著嚴青旻的鼻子罵道：“還有臉說，當初爹不要咱們，是你哭著喊著非得跟著爹。你只看到我們現在的光景，當初家裏沒錢，娘天天幫人洗衣裳，姐沒完沒了地做絹花，一天只喝一頓米粥，你怎麽沒看見？這宅子姓薛不姓嚴，是我的，我跟姐的，沒你的份兒。我還沒告你偷東西呢，再有下一次，我立刻把你送到府衙去。”

嚴清怡揮手讓薛青昊進屋，拉起嚴青旻走到東廂房，問道：“誰讓你來的？”

嚴青旻目光閃一閃，“他們都讓我來，說娘留下的財物，合該一人一半，不能讓二哥獨吞。能要回銀子，後娘就答應讓我讀書……姐，我不想在那邊住了，後娘不給飯吃，伯娘天天罵我討債鬼，還有那個嚴青富，動不動就揮拳頭。你把我接過來。” 說著，擡袖擦了把眼淚。

嚴清怡溫聲道：“我也沒有辦法，當初娘做夢都想接你出來，否則她也不會被勒索那些銀兩。可是祖母跟胡寡婦都不肯放，娘也沒辦法，和離書上寫得清清楚楚，就是告到官府，也是娘沒有道理。如今，娘已經過世，我更加沒有理由接你。”

嚴青旻咬著唇，眼圈慢慢紅了。

他身上襖子又瘦又小，緊緊地箍著，袖子也短了半截，前襟處破了條兩寸長的大口子，也沒人替他縫補。

這還是當初薛青昊的衣裳，已經兩三年了，仍穿在身上。

嚴清怡心中黯然。

她可以給嚴青旻添置衣裳，可添了之後呢，胡寡婦只會變本加厲地打發嚴青旻過來討要財物。

嚴清怡嘆口氣，寬慰道：“我先前跟袁先生說過要你繼續跟著他讀書，中午也可以在他那裏吃頓飯，可先生去過湧泉胡同兩次，都被胡寡婦罵出來了。前陣子，他說嚴家族長有意過繼個孫輩，他想舉薦你去。族長家中寬餘，又重視學識，要是成得話，你就能繼續讀書了……往後，別跟那個嚴青富四處亂跑偷雞摸狗的，多在家裏侍候父親，裝也得裝出個好樣子來。如果餓了，就偷偷過來，姐給你做飯吃。”

嚴青旻沈默片刻，不太甘願地點點頭。

薛青昊知道後，不忿地說：“姐就不應該管他，胳膊肘往外拐的家夥。”

嚴清怡指指靈堂，“娘還在呢，莫教娘寒了心。”

薛青昊立刻沒了聲音，默默進屋跪在靈前。

吃夜飯時候，李實將那動剪子豁了公爹嘴巴的婦人帶了來。

婦人快言快語地說：“多虧了妹子，知府老爺都發配我往樂陵工地上幹活了，還沒走出去，這位公子把我截回來了。我來不為別的，給你寫個借據，官府罰銀十兩，李公子又另給我三兩，合計十三兩。”

嚴清怡本想說不用，可見她甚是堅持，而且專程跑了這一趟，便讓薛青昊進屋去寫。

她給婦人沏一杯茶，問道：“你以後往哪裏去，回娘家還是找你家相公？”

婦人道：“都不去，我那個男人有跟沒有差不了什麽，我跟李公子說好了，明兒他給我找幾個人逼我公爹寫下休書，我再不進他家門。娘家也不想回，回去脫不過挨罵，說不定又隨便給我配人。我打算留在濟南府，我有手有腳的，怎麽養不活自己？”

嚴清怡很佩服她的爽快，有心幫她一把，便道：“你要是針線活兒好，就到錦繡閣試試，那裏常年需要人手。”

婦人應聲好，“我去看看，我針線活兒不行，但是能招徠客人，要是他們不收，我就往飯館裏幫忙，我切菜炒菜都能幹。”

正說著，薛青昊拿了欠條來，婦人連看沒看，尋個地方胡亂畫了個畫符，“我姓秦，家裏行四，以前都叫我四妞，你們隨便叫我秦娘子就成。我不認字，但是我畫的名字自己認得。”等墨幹，交給嚴清怡，“一兩年怕還不了你，可三五年一定連本帶利還上。我四妞說話算話。”

嚴清怡道：“我不急著用，你也別著急，先顧好自己。”

秦娘子爽快地答應聲，風風火火地走了。

第二天，便是下葬的日子。

李實請了專司白事的鋪子來幫忙張羅喪事。

穿玄衣帶孝帽的杠頭打一聲響尺，叫道：“起靈，”薛青昊將事先備好的瓦盆“啪”地摔在地上，然後打起白幡站在前頭，嚴清怡隨在後面捧著靈牌。

四名杠夫小心地擡起棺槨，出了家門。

一行人靜默地走到薛家祖墳，將薛氏葬在外祖父的墳墓旁邊。

嚴清怡木木地跪在墳坑前，看著棺槨一點點被黃土淹沒，想要哭，只覺得眼中幹澀，竟是沒有眼淚流出來。

墳坑漸漸被填平，而後堆成個土堆。

薛青昊燒過紙錢，灑了兩盅酒水，與嚴清怡一道磕了三個響頭，低聲道：“姐，咱們回去吧。”

薛氏就這樣悄無聲息地葬了，而蔡家門前卻是熱鬧非凡。

自打嚴清怡入獄那天，李實在街上吆喝蔡家做生意賠了本之後，蔡家就沒有好過過。

俗話說“好事不出門，壞事傳千裏”，才一天工夫，這話就跟長了翅膀似的傳遍了濟南府。蔡家在濟南府有鋪子，因聲譽不錯，有些客商沒收貨款先將東西交與他們賣。

聽到這消息，供貨的客商們先都坐不住了，往鋪子裏要貨款。

蔡家銀錢本就不湊手，磨磨唧唧地想再拖一段時間，客商們豈容他拖，反而上門討債的愈來愈多，蔡家只好拆了東墻補西墻，有些客商等不得，索性把拿鋪子裏的貨品抵銀錢，看見東西就往回搬。

沒幾天，連濟南府帶東昌府，蔡家鋪子關了好幾家。

這還不算，更讓二姨父崩潰的是，蔡如源被書院攆回來了。

蔡如澤因手指頭受傷一直沒去讀書，只蔡如源在書院。本來兄弟兩人書讀得不錯，加上家裏有錢，兩人又樂得拉攏同窗，在書院中人緣頗佳。

嚴清怡的《陳情書》一貼，蔡如源便成了過街老鼠，人人指著他脊梁骨罵不算，學子們還揚言不想跟這種惡毒陰險滿身銅臭之輩同窗。只要蔡如源還在書院，他們就集體罷學，書院山長只好勸蔡如源退學。

蔡如源背著書袋回家那天，正趕上家門口有人哭喪。

近百個婦人將蔡家門前的胡同圍得水洩不通，每二十人成一組，每組哭一刻鐘，這組哭完換另一組哭。只是哭還不算，那些婦人口齒極伶俐，邊哭邊唱，一聲聲全是蔡家如何地欺男霸女欺行霸市。

每天到了時辰，閑得無聊的市井百姓就圍過來看熱鬧，邊看邊評頭論足。

一時，蔡家在東昌府聲名鵲起，無人能出其右……

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