夏侯先生將絡腮胡子扶起，溫言道：“讓午陽久候了，才在前院推了幾個要到這裏隨讀的弟子。”將被他稱為午陽的絡腮胡子往書房讓：“請到集賢齋一敘，我站著說話腰痛。”

回頭對若丹示意：“你也來吧。”

若丹兀自生著悶氣，卻也乖乖跟進了書房。

夏侯先生笑對肅立的若丹道：“過來見過禦史伏明晟伏大人。”

若丹大吃一驚，什麽？絡腮胡子是禦史？不由為自己剛才的造次小小地後悔了一把，趁給伏明晟遞茶之機，她睜大雙眼極認真地看了他一眼，那夜天黑看不真切，今日光線充足之下，但見伏明晟左右不過而立之年，英俊高大，鼻直口方，雖然胡子忒長，但一雙眼睛甚是明亮，一身玄色錦緞直衣襯得整個人極具威嚴。

伏明晟擺擺手：“博士，不提當年，現今我是個閑人。”他笑著對若丹點了點頭。

夏侯先生道：“無妨，我這個學生年紀雖小，人卻最是明白。”他語氣帶著沈重：“此前聽京師傳過來的消息，午陽因替黨錮之禍累及的太學生仗義執言，得罪當朝宦官一派被貶，想著應是流放合浦，正著人打探，想著從京師到此須得月餘，孰料今日卻已到了寒舍。”

一直以來，世人皆認為百越之地十分荒涼, 朝臣提起便膽顫心驚，故歷來外戚用事、或宦官用謀、或黨派互相傾軋，處百越之地的合浦郡幾乎便是失勢朝臣唯一的流放場所,因而合浦有不少被貶謫的官員或望族成員。

伏明晟道：“我從京師出發，走的湘漓水道，倒是極快。一路行來，沿長江到湘江，過靈渠入漓江，經桂江逆西江而上，入北流河，過桂門關，再沿南流江到達合浦港口，所歷江河航程之長，此生所行匯集起來竟是不及，乘船時間長了，現只要躺下閉目仍是昏昏然有漂浮水中之感。”

夏侯先生點頭：“當初我歸鄉亦是走的此道。”

伏明晟語帶欠意：“今貿然前來，給尊師添麻煩了。”

夏侯先生正色道：“如此說話便見外了。”轉頭笑對若丹道：“此位伏明晟大人，字午陽，之前在朝任禦史中丞。我在京師之時，在我門下開蒙。”

禦史中丞的職責為“外督部刺史，內領侍禦史，受公卿章奏，糾察百僚。”按當朝禦史臺選撥人才要求，能擔當禦史的必得先天具史官秉筆直書的稟賦，且既要忠直亮節，亦要有基層經歷和專業能力，特別是禦史中丞更要剛毅守節。

若丹不禁對伏明晟肅然起敬。

伏明晟起身施了一禮，認真道：“既是同門，便是師兄妹了。”若丹忙不疊地回禮：“師妹秦若丹見過伏師兄。”

夏侯先生指著若丹對伏明晟道：“此為昨日海角樓題字奪魁的秦若丹，午陽似是已經見過？”

伏明晟含笑點頭：“海角樓已是再見。”因將中秋之夜所遇之事略略述說一遍，道：“當夜才達合浦，漕鹽兄弟陳鐵石接風，孰料碰上那等邪魅之事。”

夏侯先生略顯驚訝道：“原來八月十五孫女兒靈山遇見的是午陽啊，她與我說了此事，我還以為她是小兒無知少見多怪。”因命書僮到精舍請靈山過來。

伏明晟將手中的茶一飲而盡，笑道：“料不到能在此地見著靈山師妹，最後一次見她尚是孩提，抱在她娘懷裏，扯住我的胡子不依不饒，轉瞬之間已是豆蔻。”

夏侯先生慢悠悠嘆道：“任誰也躲不過歲月。”

室內一時陷入沈默。

若丹起身給二人添滿茶水，夏侯先生打破沈默道：“我看這個‘阿班火’有些蹊蹺，恐是樹欲靜而風不止。”

伏明晟點頭讚同：“現宦官、外戚交替專權，宦官黨派任用私人、敗壞朝政、為禍鄉裏，太學生訴宦官集團侵奪仕路，被宦官一派告其與外戚一黨勾結，連帶士人多有被下獄的。”

夏侯先生焉有不明之理？其時的朝廷，外戚與宦官勢同水火，均欲置對方於死地，偏士族與外戚結盟，在一旁扇陰風點鬼火，唯恐朝堂不亂，恰好宦官有子弟親戚或在外做官暴虐、或居鄉恃勢驕橫，士大夫便趁機四處奔走挑動輿論反對，疾呼朝廷必須重典嚴懲。

京師太學裏，游學者眾，且和政治接近，便自然成為士大夫聚集的中心，不免有結黨以營謀進身、牽引同類、淆亂是非之嫌疑，犯了政治上之大忌。

宦官遂指當時挑頭反對他們的名士為黨人，勸官家加以禁錮，因了這個罪名，一網打盡了這班士大夫，血洗了太學，連帶著狠狠收拾了外戚一番。

“現今官家年長，俞更崇信宦官，任其把持朝政，恐本已潛伏的亂源，往後會發展成為不可收拾之殘局。” 伏明晟說至此，與夏侯先生均是重重嘆氣。

室內一時氣氛凝重，伏明晟故作輕松笑道：“現今京師是人人自危，合浦倒是占了山高皇帝遠的好處，民眾安樂，歌舞升平。”

夏侯先生展顏道：“確是如此。”

若丹心道，這得感謝如伏明晟等被貶流放到合浦的官員，這些失勢朝臣及其家眷不同於一般被流放的罪犯,他們大多出身名門望族,文化素質相對較高，被流放的同時帶來了中原地區的先進文化，亦帶動了當地社會經濟文化事業的發展。

她見伏明晟又將茶水一飲而盡，便不易察覺地給他換了一個稍大的同色杯子，滿上茶，道：“既是伏師兄說此處山高皇帝遠，便不必替官家操心，只靜候那等外戚與宦官廝殺得片甲不留，我們再下山摘桃子去。”

伏明晟和夏侯先生失笑。

伏明晟逗她：“你當如摘先生家的果子般不費力氣呢。我問你，你用什麽去摘果子，便你那使劍的功夫？”大笑間不覺伸手去扯若丹頭上的小鬏鬏。

若丹將頭偏開，白了他一眼：“成日用這梗你煩不煩，不跟你們玩了。”賭氣到外間取茶點。

才入坐的夏侯靈山看著伏明晟笑道：“伏師兄你真有能耐，我還未曾見過若丹妹妹生氣呢。”

伏明晟收回扯遠的話題，道：“合浦雖未見波瀾，還應多加小心，只怕地方有趁朝局不穩、官家罔顧不及之時犯上作亂的。”

夏侯先生頷首表示讚同，又問道：“可是帶了家眷？”

伏明晟面色頓顯黯然：“年前內子大病竟是走了，也好，如趕上我被貶還得傷心。只一犬子，椿萱不願其隨我至南蠻，已同回故籍。一妾宣氏，不忍誤其青春，已將其身契焚毀人送回原籍。現今倒也輕松，閑雲野鶴，一人飽腹全家不餓。”

若丹將茶點默默放下，無來由地跟著嘆了口氣。古時妾室多由通房丫頭上位而成，所生子女雖不及嫡出高貴，卻也是錦衣玉食，但身為妾侍的生母，卻隨時可以被主人當作貨品買賣，她猜想宣氏應是丫頭出身，能脫奴籍，歸宿還算不錯。

夏侯先生長嘆：“世事難料，午陽便當在此地休養吧，想你當初在禦史臺之時，實是難得片刻安閑。”

伏明晟點頭，一時未再多言。

此後伏明晟時常呆在夏侯府內，按他自己的說法，是閑極無聊，難得有機會繼續聆聽夏侯先生教誨。

若丹竊以為：其一，是夏侯先生所教學生眾多而自身又久離官場，形勢不甚明了，怕押題不準毀了名聲，現擺著一個才高八鬥的落魄中央官員不用白不用，雖說被貶，但基礎擺在那不是？再說政權交疊，今日被貶，可能明日太陽還沒升起便被起覆的也有。若丹記得翰林大學士蘇軾也曾遭貶嶺南，後獲赦繼續做他的太守爺，從貶謫地儋州返廉州候任時還在合浦客居了兩月有餘；其二，是臨近歲試，授課已進入模擬考試階段，故而此番夏侯先生力勸伏名晟住府小憩，其真實目的乃是陪精舍學生練習“射策”和“對策”。

今日一入精舍，若丹看著夏侯先生案前那堆卷牘，不免心裏暗暗叫苦，憶起昨日練習“射策”，學子們踴躍投射，自己卻如坐針氈。

當朝選官，采用策試加察舉的方式，策試又有“射策”及“對策”之分，所謂“射策”，便是抽簽考試，內容側重於對儒家經典的解釋與闡發，主考人將若幹考題書於“策”上，覆置案頭，受試人拈取其一，稱作“射”，按所“射”題目作答，答題不合格稱為“不中策”；所謂“對策”，便是命題考試，根據官家或學官提出的重大政治或理論問題，撰文以對。

若丹對四書五經最為頭痛，特別是夏侯先生采用官府統一頒布的經書為教材，既要背經文又要練習書法，兩樣皆為若丹短板，若丹自思自己不管如何努力也只能望凡塵等人項背，故而只龜縮在角落始終不發一言。她老氣橫秋地悄悄嘆了口氣：唉，整天讀那些老子莊子孫子啥啥啥的，浸潤得氣質都變成“老裝孫子”了。

伏明晟坐在若丹對面，閑散地捧著一杯清茶，聽見她嘆氣，便似笑非笑地瞄她一眼，揶揄道：“某些學生不敢伸手拈‘策’，難道尚未投射便知自己必‘不中策’？”

若丹愈發不敢擡頭，怕又引來他大笑，心裏卻嘀咕：若非看你是下臺老幹部給你些面子，我定擺出“在困難面前，什麽都不怕”的大無畏精神來，反正最終都會被困難戰勝。

今見想想那堆小山樣的卷牘，若丹坐立不安，心道：今日死相勢必更加難看。待要與如飛置換座位，卻見如飛身旁已有若水端坐，平日裏極少出現在精舍裏的若水，塗脂抹粉打扮得花枝招展。

好在夏侯先生宣布今日練習“對策”。相較於“射策”而言，若丹不太反感“對策”，她自忖日常關心政局時事且口才尚可，不至於似應對“射策”時的諸般狼狽。

夏侯先生所出“對策”題目：嚴峻苛刻，則憂慮滋擾百姓；優厚寬容，難免姑息養奸。問治國之政。

此類題目不難作答，是歷朝官家殿試常考題目，以養成士子關心政事的風氣。

學子們自覺分為兩個陣營，一以凡塵為首，主張優厚寬容，另一以凡逸為首，主張嚴峻苛刻。

凡塵慷慨陳詞：“以放寬海禁為例。此前海禁之嚴，凡黎民有擅自出海者，被施之酷刑，下獄成為常態。然合浦不產谷實而海出寶珠，與交趾以珠貿米，逢災年珍珠稀少，再遭海禁，珠民餓殍遍地，最終官逼民反。而今朝廷開放合浦圩關，頒布‘夷米鈔規’，廢此前過高稅率而改為依量分等征稅，引交趾大米直貿，珠民可直接商貿，一時米船雲集，城內米糧供應充裕，米價大減，百姓受益，亦使得州府糧倉貯量大增，特別是饑荒之年，常平倉貯谷量足，得以及時解民饑困，使國無後顧之憂。”

他頓了頓，換口氣：“庶此，官家威德遠播，薄海從風，外洋各國夷商，無不梯山航海，源源而來，合浦幅輳肩摩，成為海疆第一繁庶之地。”

凡塵話音剛落，若水搶著道：“塵公子所言極是。”引得眾人側目。

凡逸亦義正言辭：“以采珠為例。此前官禁民采珠，刑律不可謂不嚴，但仍有珠民以絕技竊珠，巧盜者蹲於水底, 刮蚌得好珠, 吞而出。且此地民風強悍，有疍民匪首竟募集善擊劍者殺守池官兵，入珠池強采珍珠。如此南蠻之地，百姓大多尚未教化，竊以為應用重典，倘一人犯罪，十戶連坐，以儆效尤。”

凡逸之觀點獲“聖誕樹”等學子熱烈掌聲。

兩邊唇槍舌劍，各不相讓，靈山忍不住站隊凡塵：“以‘合浦珠還’為例：據傳先時宰守並多貪穢，巧立名目盤剝珠民，不顧四時皆驅趕珠民采蚌，致珠蚌遂漸徙於交址郡界，竟至合浦珠絕，珠民無錢糴糧餓死於道。後新守到任，訪求民病，力革前弊，上書帝建議放寬所定珠禁，減免徭役，允民間珠貿，帝采納。是年冬，大馳珠禁，貨物流通，百姓覆業，去珠覆還。”

若丹聽靈山講“合浦珠還”的故事頻頻點頭，她自覺站隊吃瓜群眾作壁上觀，還遺憾少了一包炒瓜子，冷不防夏侯先生道：“秦若丹，你以為呢？”

若丹有些發楞，腹屝道：我又不應試，只打醬油不行嗎？

但被當眾點名，只得硬著頭皮答應了一聲：“我麽？”。

心裏忖度：此種辯論，公說公有理婆說婆有理實則無處說理，與先有雞或是先有蛋的千古難題同出一轍，站隊那邊皆不妥，不若另辟蹊徑。便站起來清清嗓子道：“嚴峻苛刻或優厚寬容，均各有長短，小女子才疏學淺，不敢茍評。依小女子愚見，不如發展經濟，發展是硬道理，百姓豐衣足食，便不會揭桿起義，至於如何發展，靠刀耕火種太慢，需要鉆研科學技術，科學技術是第一生產力，勢如人皆說珍珠無法養殖，卻無人嘗試，如果珠蚌能養則可免除竭澤而漁，自然便有‘商誇合浦珠胎賤，民樂占城稻谷豐’那一日。 ”

胡說八道至此，不知眾人是否聽得明白，若丹心虛地環視一圈，還好，夏侯先生捋須頷首，伏明晟微笑點頭，凡塵更是滿目欣賞，便大為得意，有心在伏師兄面前賣弄一番，她忽地轉換口氣道：“此前靈山姐姐提到，官多貪穢，可見無論政策如何好，但執政者不能秉公也是枉然。如何秉公，一靠自律，二靠監督，這就需要設官分職，持續加強禦史隊伍建設，使禦史真正成為官家的‘千裏眼’和‘順風耳’，同時賦予禦史一定權力，嚴格監督執紀問責，以正綱規，使食碌者行事有所忌憚。”

言畢，見伏師兄眼裏讚許之意甚濃，不由沾沾自喜：哼，小樣，我家刁媽刁老婆子可是堂堂紀委書記，沒想到飯桌上被強灌的基本知識現今派上了用場。

孰料下一刻，伏明晟竟對夏侯先生耳語：“可惜若丹是個女子，女子相夫教子是本分，江山便由男人來扛吧。”

……

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