竺元風在雍涼待了三日後又等了五日，日日前往寧王府，將勸說的姿態做足。

劉珂起先還會給好臉色，到後面就不耐煩了，連人都懶得見，直接稱病，讓管家在門口就給打發。

這般狂妄無忌，竺元風還沒動怒，身邊的副統領就暴躁起來，直接對竺元風道：“竺公公，既然寧王殿下如今堅決，我等就直接回京去，一五一十陳訴天聽，自有皇上聖裁。”

竺元風等的就是他這句話，雖然心中分外樂意，但是面上還是犯了難，憂愁道：“這豈非辜負了皇上信任？”

“可竺公公，那也要寧王配合才行，他若不想，咱們說破嘴皮子也沒用啊！再說……”副統領看了看府門，將人拉到一旁，“他若回京，也是一樁麻煩事。”

竺元風心中一動，不由地問：“這怎麽說？”

“您想啊，這京城，除了皇上，誰希望他回去，公公，真勸回去了，您才麻煩呢，就真得罪那兩位了。”副統領看著脾氣爆，但是話裏有話，讓竺元風不得不深思，“你這是……”

“公公，回去吧，寧王這脾氣，皇上心裏也清楚，怪罪不到你我頭上。”

竺元風看著他，最終一番猶豫之後，頷首：“好。”未免失禮，接著他對小七道，“你留下來同寧王說一聲，明日雜家就回京了，請他務必再三斟酌，莫要辜負皇恩。”

“是。”

竺元風一離開，小七便被迎進了寧王府，見到本應該在床上養病，實則嗑著瓜子看小話本，一雙腳還翹在案桌上的劉珂，後者頭也不回道：“總算要走了？”

“是，竺公公讓奴才來同您說一聲。”

劉珂的目光沒從話本上挪開，只是擺了擺手，“行，本王知道了。”

但是小七沒忙著離開，留在原地依舊等著他。

哢擦清脆一聲，劉珂磕破瓜子皮，舌頭靈活地卷過瓜子肉，再呸一下吐出殼，一氣呵成之後，嚼著瓜子問他，“還有話要說？”

“是。”

“說吧。”

小七拱了拱手道：“公公說，尚公子驚才絕艷，考中進士應當不難，不過未免遺憾，不如再潛心三年。”

話音剛落，劉珂原本漫不經心，看誰都一副欠揍的臉瞬間凝固，目光似寒風裹著刮骨刀，誰見了都得凍個透心涼，連同原本懶洋洋的無形空氣都像是被抽幹了，讓人發悶窒息。

但那只是一瞬間，仿佛似一個錯覺，因為很快，他又恢覆了原本懶散無狀的樣子，嗑瓜子的清脆聲傳來，打破了一室寂靜。

剛走進屋內的小團子將自己手上豎起的寒毛給安撫下，就聽到劉珂說：“團子，替本王送送這位小七公公。”

“是，殿下。”

“你們竺公公的這份人情，本王記在心裏，等本王回京，必十倍奉還。”

小七聽了這話，立刻行禮道：“殿下客氣了。”

“請。”

小團子將人客客氣氣地送了出去，然後圓胖的身體靈活地一轉，就往回跑。

不到一盞茶的功夫，他回到劉珂面前的時候，後者已經磕了滿滿一堆的瓜子皮，跟疊小土堆一樣，然而那話本子卻被丟在一旁，整個人仿佛正襟危坐，目光緊緊地盯著那對瓜子，好似如臨大敵，煩躁的像頭被踩了痛腳的瘋馬，卻怎麽也撞不破柵欄，只能用一顆接一顆的瓜子讓自己冷靜下來。

小團子嚇了一跳，忙問：“殿下，您這是怎麽了？”

“門關上。”

劉珂一個眼刀子過去，小團子心口一緊，立刻回身關了門，在此之前還在門口望了望，生怕有人聽見。

此刻劉珂將一盤瓜子全嗑了大半，小團子遞了一盞茶過去，劉珂牛飲一大口，然後對著他揮揮手，“站遠點。”

“哦……”

小團子聽話地縮到壁角，然後就見劉珂高高地揚起手裏的茶盞，對著地磚狠狠地砸下去，那股力道仿佛對著血海深仇一般——

“啪——”那聲音重的小團子的臉上肥肉都抖了抖，小眼睛瞪得圓溜溜的，嚇得心肝脾肺顫。

這麽多年了，當劉珂學會了掩蓋自己情緒之後，就已經很少有這樣歇斯底裏地發洩，好在還有理智，知道先讓最忠心的奴才避一避，不然就看地上這砸出來的坑，小團子焉有命在。

不過，他也奇怪竺元風究竟帶了什麽消息過來，讓劉珂會如此震怒。

見劉珂砸完茶盞之後，深深吸一口氣，又重重吐出一口氣，好似將那股怒火給壓下去了，全身沸騰而起的暴戾也隨之慢慢消散，小團子這才敢從墻角挪出來，小聲喚道：“殿下……”他的眼裏充滿了擔憂。

“本王無事。”劉珂坐回了椅子上，然而三根手指搭在桌子上不住地敲擊，體現著他發洩不出來的煩躁。

“殿下，究竟發生了什麽事？”

劉珂看了他一眼，低沈道：“竺元風讓淩淩暫時別參加明年的春闈。”

小團子一怔，這世上能讓劉珂生氣的已經不多了，如今他最在乎的也就是尚瑾淩，所以此事關於尚瑾淩，小團子不意外，可想不明白是……

“竺公公對小少爺倒是關切非常，卻不知……”見劉珂看過來，小團子不由地發出疑惑，“為何要對殿下說。”擺明了尚瑾淩科舉之事劉珂根本不過問，也做不了主，而且……劉珂居然會這麽生氣。

“是啊，你說他為何跟本王說呢？”劉珂低低笑起來，手指捏起零星的瓜子在手裏把玩。

這話虞山居士說過，雲知深也說過，但他們都是從尚瑾淩的前程和功名上做考量。

但是竺元風這麽說，又是什麽意思？

他是皇帝身邊的太監，跟科舉已經八竿子打不到一塊兒了，豈不是多管閑事？

等等，皇帝！

小團子驀地睜大眼睛，驚恐地看向劉珂，“這……”

“呵呵，那老王八蛋，都已經半截脖子埋墳堆了，還要禍害一個又一個，竟敢把主意打到淩淩頭上！”劉珂咬牙切齒，那眼裏的濃濃憎惡，仿佛要凝成實質一般，最終握緊拳頭狠狠地敲在桌上，“做夢！”

小團子猜到之後，就明白了劉珂為何會這般失態。

他對尚瑾淩是掉根頭發絲都得心疼半天，這幾年更是珍之重之，連句孟浪的話都不敢多說，生怕惹惱了後者再也不搭理自己，舔的小團子都看不下去。這樣的尚瑾淩，劉珂尚且不敢動那些念頭，別人……他不敢想下去。

但是很快小團子納悶道：“可皇上怎麽知道小公子？”遠在雍涼，順帝根本就沒見過尚瑾淩，何來的心思？

“所以才說別讓淩淩去參加春闈，以他的容貌，才情，只要站在金鑾殿上，那一屆還有誰的風采能夠蓋過淩淩？更何況竺元風清楚那混賬喜好什麽樣的。”劉珂越說越覺得對，他怎麽會沒想到這茬？

只要一想到尚瑾淩進了宮，落得跟竺元風一樣的下場，全身的暴戾就再一次起來了。

“那，那得提醒小少爺啊！”小團子叫道。

然而這種話就是劉珂再沒臉沒皮也難以啟齒，簡直汙穢不堪入耳，況且竺元風選擇提醒他，就是希望不幹涉的前提下保護好，畢竟這種事情說不準。

況且尚瑾淩一心科舉，若因為這個原因讓他與會試失之交臂，劉珂都覺得遺憾而虧欠。

“就算不科舉，淩淩也會跟著我去京城，逃避不是辦法。”按照他與尚瑾淩原本的設想，等竺元風回去覆命之後，順帝就會著手給劉珂一個交代，正好差不多在明年就能回京。而京城的魑魅魍魎就更多了，為了對付劉珂，什麽招數都會使出來，尚瑾淩與劉珂最親近，又恰好是西陵公府與寧王之間的一條牽絆，哪怕只是萬分之一的可能，劉珂也不想用尚瑾淩賭他兩個哥哥的品行。

竺元風說的不僅僅只是來自帝王的危險，更多的是提醒他回京之時，有沒有做好萬全的準備，保護好身邊人。

想到這裏，明明還沒有回京，刀光劍影似乎就在劉珂的眼前。

轟轟烈烈地離京，卻又鎩羽而歸，竺元風跪在順帝的面前請罪，“奴才辦事不利，請皇上降罪。”

大成宮內靜悄悄的，只有順帝來回的腳步聲，氣氛稍稍壓抑，但是並非那麽透不過氣。

竺元風面對著地磚，以他對皇帝的了解，此刻帝王的心情是煩愁多於震怒，顯然是料到劉珂依舊會拒絕的。

“他說了什麽？”

“為人子，方孝悌。”竺元風回答。

“不學無術的東西！”順帝直接罵了一聲。

然而竺元風卻覺得這話說得極妙，不能替母伸冤，怎為人子，還如何稱之為孝悌？

“一頭犟驢，竟一點也不體諒朕的良苦用心，冥頑不靈，簡直冥頑不靈！”帝王的踱步聲更重，“老二和老六還知道為朕分擔，這混賬生來就是討債來的！”

景王和端王的確一心討好，可這分擔二字又從何說起，真如此貼心，還需要費心盡心把寧王請來嗎？

竺元風將頭壓得低低的，一聲不吭，可內心卻因此感到愉悅。

這時，身邊傳來一陣輕軟的腳步聲，一個更加柔弱的聲音道：“皇上，您別生氣，先喝口茶冷靜一下吧。”

這聲音介於少年和成年之間，卻帶著雌雄莫辨的媚意，讓竺元風一下子明白這是誰。

這是帝王新得的孌寵，正是秦海按著老法子獻進宮來給皇帝嘗鮮的，意圖分薄竺元風的聖寵，借此打壓他。

竺元風已經是舊人了，自然沒什麽太大的新鮮感，皇帝對他也沒有非卿不可的感情，所以很快就打得火熱。

不過不是誰都像竺元風一樣只想著逃離皇宮，厭惡這種佞幸之道。帝王的恩寵伴隨著榮華富貴，後宮朝堂處處巴結，人上人的滋味只要伺候好了一人，就能唾手可得，背德沈淪是遲早的事。

皇帝喜歡清俊高雅的讀書人，熱衷於敲碎他們的書生傲骨，好似馴服野馬一樣，似乎這樣才有征服快感，一旦身下人沒了那東西，變得奴顏婢膝起來，就會很快膩味。

這是竺元風在皇帝身邊這麽多年的感悟，這氣節並非寧為玉碎不為瓦全，一旦受辱就要觸柱的激烈反抗，而是明明身在汙泥中，卻還保留的一份人間天真，以及一線希望。帝王的權勢無法反抗，但心終歸還是自己的，是以更加懂得進退，讓自己在無力反抗之時用默默無聲守護好那份赤忱。

但顯然，這位已經沒有了，而且也看不清自己的身份，持寵而嬌，不聽宣就這麽進來了。

竺元風依舊伏地沒動，心中卻微微一嘆，有些可惜，他才離開不到四個月而已……一想到，這人死了之後，皇帝又會拿他折騰，頓時覺得身心疲憊。

“來人。”順帝輕輕一句話就定了生死，“拖出去，杖斃。”

昨夜還顛鸞倒鳳，今日直接要了命。

哐當一聲，端進來的茶盞碎了一地，還不小心濺到了竺元風的身上，在手背劃出了傷口。

他不覺得疼，只是閉上眼睛。

“皇上饒命！皇上饒命！”

那尖叫的聲音伴隨著被拖拽的鈍聲，原本安靜的大殿變得吵雜起來。

忽然竺元風感覺被扯了一下，一回頭，就看到那張驚恐的臉，“竺公公，救命，竺公公，我再也不敢了——”

這大成殿中誰都知道竺元風心善，對底下的小太監愛護有加，只要舉手之勞，都會幫忙。

還是個半大孩子呀……

竺元風忍不住看向帝王，開口道：“皇上……”

“元兒，你這老毛病怎麽又犯了，他會擅自進來，不過想要給你難堪罷了，你倒還想救他？”順帝似笑非笑地看著竺元風，然後大手一揮，那小太監被蒙住了嘴，拖了下去。

殺了人，發洩一通之後，順帝似乎心情變得很好，他將人扶起來道：“怎麽還跪著，這不是你的錯，朕心中有數。一路辛苦，下去歇息吧，晚上再陪朕說說話。”

“是……”

晚上可比趕路更辛苦。

等竺元風退下，順帝坐下來，面對著空曠的大殿，“為人子，方孝悌。”他重覆了一句，接著笑起來，“好，那朕如你所願。”

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