耀明堂內，芳嬤嬤正詳細回稟著此次外出的各項行動和見聞，女帝靜靜聽著，只不時問幾個問題。

芳嬤嬤面上不泛波瀾，心中卻暗自驚嘆，女帝看似不經意的幾個問題全部問在關鍵點上，有些自己想要輕輕帶過的事都迫不得已說出來，芳嬤嬤平靜地回話，不緊不慢。

女帝斜靠在龍鳳椅上，面色柔和，一雙精光畢露的琥珀色眸子看似漫不經心，卻絲毫不放松：“芳嬤嬤辛苦了。”

“為陛下效勞是老奴的本分。”芳嬤嬤起身行禮，一絲不亂。

女帝一手扶頭，一手搭在書桌上，手上的碧玉環輕輕磕在黃花梨上發出“答”的聲音，女帝不語，只靜靜看著眼前躬身行禮的芳嬤嬤。

芳嬤嬤紋絲不動，一時耀明堂陷入了靜謐。

不知過了多久，女帝淡淡的聲音傳來：“芳嬤嬤，你瞧朕的無憂公主如何？”

芳嬤嬤平靜回道：“公主殿下自然是好的，老奴不敢多言。”

“好到如何？”女帝的聲音突然停頓，片刻後方道：“和妹妹比，如何？”

芳嬤嬤低垂的面上閃過詫異之色，很快恢覆了平靜，道：“護國公主乃天縱英才，無憂公主殿下亦是皇室至寶。”

女帝冷笑著：“是啊，怎麽能比？莫說歡兒，即使是朕……芳嬤嬤，當年朕初登大位，想請你從旁協助一二，你卻百般推諉，在你心內，是否朕就真比不上妹妹？”

芳嬤嬤擡頭深深看著女帝，聲音仍是沒有一絲起伏：“陛下謬讚了，陛下當日登基，天下已定，身邊能臣眾多，老奴早無用武之地，何來推諉一說？”

女帝搖搖頭，一雙鳳眸瞇縫著，譏諷道：“芳嬤嬤自謙了，當年為著你不肯為朕效力，朕才逼著你帶著才出生的孫女住到皇宮。”說著冷笑一聲：“若不是為了你的外孫女華影，你會放棄妹妹留下的暗線？”

芳嬤嬤挺直了身軀，不卑不亢：“陛下誤會了，老奴向陛下坦白護國公主遺留的暗線，不是為了影兒，護國公主當年發展自己的力量也是為了月華，如今陛下是月華之主，暗線能為陛下效力，也是護國公主之願。”

女帝不語，眼前閃過十二年前的情形。

“陛下！老奴年時已高，且才經喪女之痛，實在不能為陛下分憂！”芳嬤嬤懷中抱著一小兒，跪在地上堅定說著。

年輕的女帝厲聲喝問：“芳嬤嬤！難道朕就這麽不值得你效忠？若此時是妹妹在位，嬤嬤還會做如此決定？”

十二年前的芳嬤嬤容色憔悴，神情卻十分執拗：“陛下恕罪！”

女帝聞言大怒，伸手指向芳嬤嬤懷中嬰兒：“嬤嬤不為自己著想，也該為外孫女著想！”

芳嬤嬤一楞，憐憫地看著懷中嬰孩，沈聲道：“陛下！老奴有一事稟報！公主在攝政時在朝堂內外發展了自己的一批暗線，如今全部聽命於老奴！”

女帝氣急，面色蒼白，手指發抖：“你……你是什麽意思？”

芳嬤嬤抱著懷中嬰孩深深磕頭道：“陛下！老奴願將此暗線全部交付陛下，只求陛下放老奴與外孫女歸隱！”

女帝怒急反笑：“嬤嬤當朕是傻子？妹妹留下的暗線朕能使得動？好！好！妹妹居然還留了這麽一手，這是要做什麽？要挾朕麽？”

芳嬤嬤跪地不語，女帝平靜片刻，扶起芳嬤嬤盯著懷中嬰兒道：“妹妹留下的暗線朕沒那本事控制的了，嬤嬤你去幫朕廢了。”說話間纖細的手指撫摸著嬰兒滑嫩的小臉：“至於歸隱……嬤嬤就在皇宮養老吧！”說罷深深望著芳嬤嬤，嘴角帶著笑意：“帶著你的外孫女。”

女帝深深嘆一口氣，回過神來看著眼前的老嫗。

十二年了！自己當年做出那個決定也不知是對是錯，至少，芳嬤嬤十二年來毫無怨言，自己特意指華影為歡兒的伴讀時也未反對，這些年也在背後幫了歡兒不少，只是君兒一事又讓她見到了妹妹暗線的力量－－這麽多年了，妹妹的影響力還是這麽大，甚至大過自己這個在位的女帝！

女帝按捺下心中的潮湧，輕聲道：“芳嬤嬤，明人不說暗話，當年朕逼你留下來，一是忌憚你手上的暗線，第二也的確是希望你能輔佐朕，第三，也是最重要的，是幫朕培養出一個優秀的繼承人。”女帝平靜的面容上閃過哀傷：“若當年你肯幫朕，如今月華怎會落入如此局面？”

芳嬤嬤有些動容，當年自己千方百計想帶影兒逃離皇宮，最終卻被逼留下，心中確有怨恨，這些年來，女帝對自己、對影兒十分優待，特別是對影兒更是格外憐愛。有時自己也會想，或者真是天意要影兒生長在皇宮吧！護國公主，這冥冥中是你的意思麽？要我帶著影兒留在皇宮，守護著月華？“陛下，老奴能為陛下做的自然全力去做，做不了的，請陛下諒解！”

女帝見芳嬤嬤話語松動，也不再步步緊逼，嘆道：“芳嬤嬤可知如今情形？”

芳嬤嬤點頭道：“陛下，請恕老奴多嘴，眼下朝堂上的事可先放一放，戰事緊迫，邊關才是重中之重。我月華與夏蒼邊境線雖長，但多有漢水天險，夏蒼難以進犯，唯有到了南方後，漢水一分為二，流向我國為瀟水，流向夏蒼為湘水，天險不在，利於夏蒼發動戰事，十三年前的隕滅之戰就發生在瀟湘平原上。”

芳嬤嬤不願多想慘烈的戰事，繼續說：“瀟湘平原再往南就是幽冥谷，有幽冥王在，諒夏蒼人再厲害也不敢越過幽冥谷攻打我國，所以守住瀟湘平原上的邊城雲夢城，乃是戰事最重要的一環。”

“雲夢安，則天下定。”女帝喃喃道，擡頭回憶：“妹妹早就說過。”

芳嬤嬤也陷入深深的思念，月華人從來沒有忘記護國公主魅梓沁，她矯健美麗的身影早已經深深烙在月華人的靈魂中，成為他們最美好的夢境。

“如今是老鎮關侯袁世華鎮守雲夢，袁將軍守成有餘，進攻不足。若是現時情形自是沒有問題，若是戰事一起……”芳嬤嬤聲音一頓，定定看著女帝道：“只怕堅持不了三個月。”

女帝心情煩悶，一聽之下有些怒氣：“芳嬤嬤何出此言？袁將軍為了月華，主動讓出鎮關侯一爵，自請鎮守雲夢，多年來也毫無閃失，怎會如此無用？”

芳嬤嬤仍是千年寒冰的冷靜，寸步不讓：“老奴說的是否事實陛下比老奴更清楚。”

女帝累極，伸手按住眉心，閉目索然道：“朕以為至少能守半年到一年……”

芳嬤嬤見勢奉上熱茶，絲毫不理會女帝焦躁的心情：“陛下想的太樂觀了，如今夏蒼兵強馬壯，我月華單兵作戰能力原就遜於夏蒼，如今又無良將，如何與之匹敵？”

女帝睜眼狠狠盯著芳嬤嬤，又搖搖頭，喝茶道：“你說的對，很久沒有人對朕這麽說話了。”

芳嬤嬤冷冰冰地說：“陛下聽太多奉承之詞了，老奴不會說那些話。”又為女帝添茶：“老奴原本不願再理政事，奈何月華如今到了生死存亡之境地，老奴也顧不得許多了！當年……”芳嬤嬤突然不語，跪地磕頭道：“陛下！老奴求陛下一件事！”

女帝見芳嬤嬤突然色變，有些驚訝，忙起身扶起芳嬤嬤道：“芳嬤嬤全心為月華辦事朕必定不會虧待了你，嬤嬤有何所求？”

芳嬤嬤並不起身，反而重重磕了三個頭：“請陛下承諾，無論如何，請護影兒周全！”

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