將至年底, 各府開始忙碌起來，不只忙著過年，還要忙著籌備玄德帝的壽宴。臘月二十是玄德帝的壽辰，壽宴一過便是除夕, 宮中又要宴請百官, 內閣六部, 尤以禮部最忙, 已經十幾天連抽轉，忙得腳不沾地。

帝王今年四十又九, 是大壽辰，尤為重視。

藩王進京，友邦諸侯國朝賀, 百官賀壽，場面必是空前盛大。

然而，誰也沒想到壽宴前，太子督工的潮庫河河道出了問題。

勤政殿。

玄德帝正在翻閱錦衣衛呈上的卷宗，面色越來越沈，繼而勃然大怒：“混賬東西！”

謝凜跪首：“陛下喜怒！”

玄德帝看向謝凜的目光，如鋒利的尖刀：“你可知誣陷一國儲君, 乃死罪？”

謝凜回道：“茲事體大，臣不敢胡亂攀扯太子殿下。一個多月前，白馬鎮發現三具屍體, 臣派錦衣衛李韓追查此案, 不想卻遇害身亡。經臣多方調查, 查來查去不想查到太子頭上，確是太子買兇/殺人。”

三具屍體乃潮庫河的民工，遲遲領不到工錢, 便鬧到太子跟前，讓太子為他們做主。結果太子數次敷衍，三名民工揚言要到盛京告狀，不想就遭了殺身子禍。

其間緣由為何，再是清楚不過。拖欠潮白河工款一事，怕跟太子脫不了幹系。

為避免此事被其他人掀出，謝凜一查明真相，立馬進宮稟於玄德帝。

玄德帝黑著臉道：“宣太子。”

在酷吏的鎮壓下，潮庫河河道的工程有序進行，時至快到玄德帝壽辰，太子周淮乾難得喘口氣，料想那些低賤的民工掀不起什麽風浪，尋思著許久沒碰女人，便回了東宮。

太子生來尊貴，底下的仆婢皆是卑賤無比，哪兒有本事生事，可他卻忘了，千裏之堤潰於蟻穴。往往最不起眼之人，卻能給與致命之擊。

太子正欲顛/鸞倒鳳。

原本侍寢的是一位小小的奉儀，品級不高，但勝在長得美。周淮乾很是寵愛了一番，只是此女太過羞澀，床笫之間放不開，每每都要他哄半天，方才扭扭捏捏順從。初時可當是情/趣，但回回如此，也就失了新鮮感和耐性。

周淮乾坐在椅上，伸指敲了敲案幾：“脫了衣服，坐在桌上。”

奉儀紅著臉，沒有動：“殿下，還是不要吧。太子妃前日訓斥過我們，不可……不可太過勾纏殿下……”

周淮乾哼道：“她是太子妃，未來的國母，自是事事端莊得體，可你是嗎？”

奉儀尚在扭捏作態時，門外響起一道嬌柔的女聲。

“殿下~，溪兒聽說殿下今日回宮，特為殿下準備了可口的點心，殿下可要嘗嘗？”

奉儀目瞪口呆。

這般柔媚到極致的女聲是出自趙明溪之口？

可趙明溪素日一舉一動皆是十分得體，雖是伯府庶女，待人接物卻有嫡女風範。

自她進入東宮，便知趙明溪從不與任何人交惡，逢人三分笑，說話也是輕輕柔柔的，讓人十分親近呢。

當然，奉儀在趙明溪之後進的東宮，對於趙明溪的情況不是很了解。東宮的女人哪兒真正交心的好姐妹，人家若不是拿你作筏子，何至於告知你這些。

何況，太子嚴厲禁止東宮談論他跟趙明溪這段婚事的由來，本就是太子的恥辱，其他人何至於去膈應太子。

周淮乾聽到趙明溪的聲音，只覺得骨頭都酥了。

他煩躁地扯了扯衣襟：“進來。”

趙明溪推門踏入，像是沒看見奉儀的存在，直接略過奉儀，施施然地走到周淮乾身側，一扭身便如沒了骨頭般，歪倒在周淮乾懷裏，雙手攀上男人的脖子，絲薄的衣袖滑下，露出凝脂般的肌膚。

周淮乾眸色暗了下來，趙明溪則湊在他耳邊，呵氣如蘭：“殿下，溪兒好想你，想的吃不下飯，睡不好覺，都瘦了好大一圈。”

“是嗎？”周淮乾惡劣地捏了一把趙明溪的軟腰，“哪兒瘦了？”

趙明溪媚波迷離：“每一寸肌膚，都瘦了呢。”

“你不是準備了點心？孤怎麽沒瞧見？”周淮乾掃了一眼手無一物的趙明溪，語氣頗為輕挑。

趙明溪款款起身，雙眸含情，纖纖素手緩緩褪去衣衫，露出裏面一套薄如蟬翼的輕紗素衣，內裏風景若隱若現，說不出的魅/惑撩人。

美人兒紅唇輕啟：“溪兒就是殿下的點心，殿下不想嘗一嘗嗎？”

趙明溪雖算不上絕色美人，可不知從哪裏學的狐媚手段，那魅/惑勾纏的神態倒是學得活靈活現，活脫脫就是聊齋裏的狐貍精。

身段好，纏人的技術上乘，倒讓周淮乾不至於太過厭惡趙明溪。

至少沒有像趙明溪剛入東宮那般，肆意淩/辱打罵過她。

周淮乾對娶趙明溪一事，本就心煩，但在床笫之間，趙明溪的放浪倒排解了他不少郁悶，當個解悶的玩意兒也可。

奉儀對床事本就放不開，哪兒見過這般陣仗，不亞於青樓妓子。

完全想象不到，平素清婉可人的趙明溪與太子歡情時，卻是這般作態。

奉儀完全看傻了。

趙明溪軟若無骨的身子貼向周淮乾，不忘扭頭，目光清淩淩地看向奉儀，嬌笑道：“奉儀妹妹，可是要同姐姐一起侍奉殿下？”

奉儀結巴道：“我，我，我沒……”

周淮乾有心禦二女，可見奉儀這般結巴退縮的模樣，頓時不耐煩道：“還不快滾！瑟瑟縮縮的，像什麽樣子，孤還能吃人不成？”

奉儀嚇得直接告退。

趙明溪揚身昂頸，媚態十足：“殿下，可別生氣了，快看看溪兒心口的鴛鴦好不好看？”

周淮乾埋首軟玉溫香，沒一會兒，便胡纏起來。

來傳口諭的王拱站在殿門口，聽著裏面的動靜，敲門的手落也不是，不落也不是。

汪拱頓了頓，揚起拂塵，尖細著嗓音：“傳陛下口諭，宣太子覲見。”

許是太過激烈，裏面壓根就沒聽見。

汪拱不得不拔高了聲音，再次高聲道：“傳陛下口諭，宣太子覲見。”

“父皇突然召見，所謂何事？”被打擾了興致，周淮乾頗為不悅。

“殿下，老奴不知。陛下叫的急，還請殿下立刻去勤政殿面聖。”汪拱道。

耽誤面聖實乃大不敬之罪，趙明溪一把推開周淮乾，顧不得自己穿衣，赤腳下地，將周淮乾的衣物取過來，手腳麻利地伺候周淮乾穿衣，又幫他束了發：

“殿下，快去吧。”

周淮乾穿上靴子，回頭看了一眼趙明溪。

此刻的女人臉上沒有半分狐媚之態，恢覆成了白日言笑晏晏的模樣。他抿了抿唇，往殿外走去。

趙明溪似看到了什麽，快步上前：“殿下，等等。”

她拿起繡帕子，認真地擦拭周淮乾嘴角的紅跡：“這兒有口脂印子，溪兒幫殿下擦掉，聖駕面前，可別失了禮。”

目送周淮乾踏出殿門，趙明溪才穿上衣服，又倒回榻上，將枕頭墊在屁/股下，聽宮裏老人說，這樣比較容易受孕。

要想在東宮上位，太子的寵愛和子嗣，缺一不可。

今天是她容易懷孕的日子，否則，她也不會明知太子召了奉儀侍寢的情況下，故意過來引/誘太子。

如今，東宮只有太子妃生的嫡女，沒有嫡子，而庶子庶女也還沒有。因為，在太子妃沒生下嫡子之前，皇後娘娘不許庶子先出生。

所以，闔宮上下侍奉太子的女人，除了太子妃，其餘女人事後都要喝避子湯。

記錄月信的太監，以及主管避子湯的太監，都已被她收買，且看是否一舉得子。

只要懷上了，她就有法子偷偷保住。

如能成功生下庶長子，待周淮乾繼位，她的兒子就是皇長子，雖是庶，可也占長，她的位分自會再進一步，定會晉升妃位。

三十年河東三十年河西，她總會一步步走至高峰。待那時，曾經看不起她的，過得比她好的，都要被她踩在腳下。

趙明溪每一步都算計好了，可她唯獨沒算到後面種種事。

如果太子不能登基？

如果她無法懷孕？

且說勤政殿這邊，玄德帝怒火滔天，氣得連踹周淮乾幾腳：“混賬，這就是你幹的好事？一個小小的潮庫河河道都解決不了，談何治國？江山交到你手裏，豈不是斷送我大周國祚，列祖列宗都要氣得爬出棺材板！”

周淮乾早已嚇懵了，似感覺不到疼痛，跪行至玄德帝跟前，連連磕頭認罪：父皇恕罪，兒臣沒有拖欠民工工錢，兒臣已經讓賈大人下發工錢，兒臣也不知緣何工錢沒到民工手上，定是下屬官員陽奉陰違，貪贓枉法，那些不知內情的民工誤以為是兒臣所為。容兒臣寬限幾日，兒臣定能查明真相。”

玄德帝冷聲道：“三日之內，朕不管你如何做，必須將全部的工程款下發。”

周淮乾惶恐：“是，兒臣遵旨。”

玄德帝：“若再出紕漏，太子之位早早退位讓賢。”

周淮乾面色慘白，冷汗淋漓：“是是是，兒臣一定照辦，定會查明是誰中飽私囊，克扣民工工錢，必定嚴懲不貸，還百姓公道。”

謝凜默默站在一旁，不發一言。

這是要將潮庫河工程款一事徹底壓下，連同他的下屬李韓之死，更不要說區區三名賤民之死。

周淮乾抹著冷汗，同謝凜一道退了出去。

待轉到暗處，周淮乾突然攔住謝凜，目光兇狠，低罵道：“畜生，忘恩負義的小人，是你出賣我？我待你不薄，送你入錦衣衛，讓你坐穩錦衣衛指揮使，就是為了讓你反咬我一口，恩將仇報？”

謝凜無所謂地聳肩：“畜生反咬人，不很正常麽？難道太子是想錦衣衛效忠東宮，而非當今陛下？”

周淮乾氣道：“你！”

當然再如何怒氣沖天，他也不會直接說出效忠東宮這種大逆不道的話。

但他培養謝凜的本意是，在父皇那兒伸只手，沒想到卻慘遭背叛。

謝凜陰冷道：“太子也不虧，本座這雙手也為太子染了不少血，那些見不得光的事可沒少做，夠還你的知遇之恩。”

太子倒底是比帝王差了一步，這一步便如天塹。做太子手中利刃，何不做天子的刀？

上一任錦衣衛指揮使傳位時，便警告過謝凜。要想坐穩錦衣衛的指揮使，絕不可一心侍二主。否則，就是你的死期將至。

他自詡同太子的關系藏得很好，連師傅都瞧出了端倪，想來也瞞不過上位的天子，不過是時間早晚的問題罷了。

天子要的刀只能由天子掌控，脫離了掌控，只會棄之，殺之。

謝凜意識到無法左右逢源，才會果決斷了太子這條路。

太子今年頻頻出事，可見他當初的選擇是對的。太子能不能繼位，尚有待考據。

周淮乾焉能不知謝凜的威脅，不直接撕破臉，便是因著往日那些見不得光的陰暗勾當。

他恨聲道：“外室女的事，也是你捅出來的？”

謝凜道：“本座沒那麽無聊。”

周淮乾反問：“不是你？”

謝凜冷笑：“在這座盛京城，手眼通天者大有人在？”

周淮乾肯定道：“是蘇晉。”

謝凜笑而不語，算作默認。

周淮乾憤怒道：“可惡！”早就有所懷疑，但他沒證據。此番證實，對蘇晉已然恨到極致。

謝凜伸手，慢條斯理地替周淮乾理了理微亂的衣襟，頗有些苦口婆心的意味：“潮庫河一事由本座呈稟聖聽，自是比他人掀出來強。殿下，本座是為你好，端看陛下重提輕放的態度，難道還看不出來嗎？”

玄德帝給了太子補救的機會，做派如此明顯，太子不想著如何將此事揭過，居然在這裏同他翻爛賬。

那些爛賬能挽回聖心？不，只會背道而馳。

周淮乾拂開謝凜，冷哼一聲，轉身離去。

就在周淮乾以為潮庫河的危機可順利度過時，卻不知工部尚書張朝生和首輔蘇晉的府邸，皆被潮庫河民工圍困住。

盛京突然湧進幾百號民工，烏泱泱一大群人，兵分兩路，一路找工部要工錢，一路找首輔呈冤。

成群的民工堵在蘇府大門外，守衛嚴陣以待，只要民工不主動攻擊，守衛也不會主動傷人。

“首輔大人為民做主啊。”

“人命關天，大人不為我等做主，我們就去敲登聞鼓，找皇帝。”

“潮庫河的官員酷吏不把我們當人，不給錢，又想讓人幹活兒，天下哪有這樣的道理？”

“就那監工的太子毫不作為，包庇下屬，放任酷吏殘害我們性命……”

喧嚷聲傳入府內，蘇晉正頗有閑情地作畫，落下最後一筆，他擱下筆：“來了啊？”

蘇晉轉身，手放在一處暗閣，是暗室的機關。

停頓片刻，最終卻沒有打開那扇門。

“不，時候未到。”

王繼站在身後，自然知曉密室放的是什麽，也知潮白河民工為何會鬧到盛京城：

“主子，還要等到什麽時候？”

蘇晉似想到了什麽，深不可測地說了一句：“等到狗急跳墻，再無翻身之機。”

“走吧，出去瞧瞧情況。”

蘇晉剛踏出攬月居，趙明檀便急步走了過來。

“夫君，外面亂糟糟的，是出了什麽事？”

蘇晉握了握明檀的手，眉目溫柔：“別擔心，不是什麽大事，好像是潮庫河的民工來鬧事。你先回去休息，我去處理。”

潮白河河道修繕一事是由太子負責，也就是說，可能是太子搞出難以善了的事。

難道太子這次要完？

明檀也不太確定。畢竟前世沒有爆出外室女的事，太子也沒有督工潮庫河河道修繕工作，蘇晉對太子的發難也不是借著潮白河河道之事，而是另一件大逆不道之事。

大逆到玄德帝再也無法姑息太子，數罪並罰，落得毒酒一杯的下場。而作為太子的枕邊人，明檀也不知太子竟能如此膽大妄為。

涉及朝堂民生之事，明檀不會添亂。

她乖巧道：“嗯，夫君小心。”

蘇晉松開她的手，大步往外走去。

明檀怕吵著蘇母，便轉去了壽安堂，跟蘇母說明情況，等到外面沒了喧鬧的動靜，就回了紫檀小築。

等了半天，仍不見蘇晉回屋，便讓香柳去探探情況。

沒一會兒，香柳折返回來：“少夫人，奴婢向高管家打聽了一下情況，大人安撫住鬧事的民工，好像又去了工部。”

本就是工部該管的事兒，明檀道：“知道了。”

“對了，鬧事的人多嗎？”

香柳回道：“挺多，百來號人，黑壓壓一片。”

明檀黛眉微蹙。

也不知過了多久，仍不見蘇晉回來，香柳挑了挑燈芯，見明檀已犯困：“天兒不早了，少夫人該洗漱就寢了。”

明檀打了個哈欠：“再等等吧。”

那麽多人鬧事，可別出什麽事。

這一等就等到子時，明檀實在撐不住，只好脫鞋上床，腦袋一沾枕頭就睡了過去。

一覺睡到日上三竿。

看著旁邊空空如也的位置，明檀有些發怔。她喚來采蜜，問道：“夫君一夜未歸？”

昨兒個是采蜜輪值，采蜜搖了搖頭：“不是，大人後半夜回來了一趟，小睡了一個時辰左右，天不亮又出門上朝去了。”

殊不知今早的朝會，異常精彩。

周淮乾被砸了個措手不及，他這邊還沒籌夠工程款，民工就鬧到了京城，甚至圍困了首輔和工部尚書的府邸，動靜如此大，關於潮庫河河道的事情早就傳開了。

宮門有門禁，宋國舅事先得到消息，大晚上的也進不了宮。上朝時，又沒找到機會給太子通氣，太子也沒個準備，摘除自己的理由是漏洞百出，前言不搭後語。

宋國舅想起入宮時，恰遇蘇晉，蘇晉一路故意找話與他攀談，讓他沒機會找相熟的太監遞話。想到這裏，宋國舅氣得在心裏狠狠罵了蘇晉，然罵得再狠，也無濟於事，只能看太子深陷囹圄。

修建潮庫河河道的銀子共計五十萬兩，在河道開工之前，工程款是由玄德帝主持朝會商討定下來的，由統籌國庫的戶部將款項撥入工部賬冊。

而工部將銀子分兩期撥付出去，首期用於各種建材土料費用，二期主要是民工工錢。工部有多個工程項目，潮庫河河道修繕由太子負責，尚書張朝生自不會事必躬親，哪敢監督太子，哪兒敢不信任太子，更不敢跟太子搶功。

水至清則無魚，歷來都有貪汙受賄之事，可此事是太子重拾聖心的關鍵，想來也不會出大的差池，銀錢上頂多下面的人小貪一筆，不會延誤工期。

張朝生持笏出列，道：“陛下，臣都是如期將款項撥付了出去，昨兒個被一大群民工圍著要工錢，這麽大的數目，臣上哪兒給。還請陛下明鑒，臣絕計不敢昧了良心，做出此等貪墨之事。”

戶部將銀子給了，工部說已撥了出去，那麽就是直接經手銀兩的戶部侍郎方謙。

除了工程款去向的問題，還有下層官員草菅人命，太子任用酷吏之事。

一個小小的戶部侍郎頂不了這潑天大罪。

稍有不慎，人頭落地，滿門抄斬。

不論如何，官位是保不住了，且看能不能撿回一條命。

何況，太子事先沒給出任何承諾，怎能擅自頂罪？

戶部侍郎方謙無視周淮乾警告的目光，一咬牙，撲騰跪在地上：“陛下，幾十萬兩銀子確實經由我手，但具體買賣土料、發放事宜皆是太子的人接手，太子有令，下官莫敢不從。”

自出事後，宋國舅在宮外積極奔走，除了下層的官員酷吏，宋國舅意圖讓方謙頂罪，奈何工部尚書府邸被圍困後，方謙就被張朝生叫到了工部問話，並沒回家，兩人又同時上朝。宋國舅沒找到單獨接近方謙的機會，也就沒法談條件。

一步步，看似是民工鬧事，實則背地裏有人操控。

宋國舅和太子還沒反應過來，而敵人早已張開巨網，只等收網。

宋國舅匆匆為太子辯了幾句，便緘默不言。

潮庫河河道一事，恐怕難以善了。

時值玄德帝壽誕在即，一部分藩王和鄰國使臣皆已進京，民工聲勢浩大，怕也瞞不過他們的耳目。那麽多雙眼睛看著，已是遮掩不了。

該如何決策，玄德帝也沒有定論，看著下面聲嘶力竭喊冤的太子，難掩對太子的失望。

這一次，是真的心寒。

周淮乾喊冤的語言，著實蒼白無力。那副瘋狂摘除自己的嘴臉，醜陋不堪。

玄德帝無力地擡了擡手：“下回再議。”

散朝後，玄德帝單獨留下了蘇晉。

玄德帝問了一句：“如果朕要壓下這件事，當如何做？”

蘇晉面無表情，躬身道：“悠悠眾口難堵！如果民工沒有入京喊冤討要工錢，可輕易壓下。事情一旦傳開，想要輕易壓下是不可能的，除非血腥鎮壓，實行一言堂。”

但，這是暴/政。

玄德帝深深地看了一眼蘇晉：“你待如何做？”

蘇晉恭敬道：“臣聽陛下吩咐。”

半晌，玄德帝道：“太子可以是受人蒙蔽，可以行差走錯，但絕不能是主導，可明白？”

蘇晉默了默，道：“臣明白，但臣不會偽造，刻意歪曲事實。”

玄德帝不能容忍自己教養的嫡子，寄予厚望的儲君，是這副醜惡德性。換言之，玄德帝不想承認自己的失敗。

玄德帝深深地看了一眼蘇晉，揮手：“下去吧。”

……

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