唐洵章既為食中妙手，自然不會照搬“威脅”整一出清湯寡水。雞肉香氣飄飄蕩蕩，以天地為鼎鬲，悠悠然綴成無形無聲的長鞭炮，炸開一串串蔥姜油鹽的鮮與鹹，勾起滿腹心事與饞蟲。

聶十七凝神細嗅，估摸依小唐的脾性還要燉上一兩個時辰，蔫了吧唧縮回旮旯：“三兒，做人要有點兒臉兒。你這是揀著小糖糖開火來趕趟兒，存心膈應我，好多搶幾塊兒雞是吧？”

“去你的三兒。”陶三思被他接連幾個“兒”繞得暈頭轉向，連“呸”數聲把這調調甩到腦後，“赤練主為這勞什子屠了秦家滿門——你家小唐不算。現今它重出江湖了，且不論其真假，幕後之人十有八九和你的老對頭有些瓜葛。”

聶十七：“喲，赤練主？不是赤練老魔、赤練魔頭？”

陶三思訥訥道：“人家好說也是曾經的邪道魁首，我這無名小卒，不能笑傲江湖也沒逃命功夫，攢攢口德才好過年嘛。聶放聶大俠聶大善人，赤練主死沒死透，你倒給句準話，讓我心裏有個譜。”

聶十七舉著銅板，透過方孔覷天：“透了，透心涼的透。可赤練宮就沒‘透’了，當時年少氣盛，一不小心，放過了兩三只阿貓阿狗。”

陶三思氣結：“那要是人家找上門來，叱咤風雲的十七刀還打算窩裏蹲？”

聶十七鹹魚似的翻了個身：“窩裏蹲不成，窩外蹲不就成了。”他拖著作孽的右腿往裏側挪，目光懸上房梁，積以為常地放著空：“釋之是頭犟驢，我拉不牢、不想拉，更不想讓他難做。三思，你人沒啥本事，就一手砭石像個樣，替我多顧著他。待這事結了，我倆就散夥，你不用再揪著巴掌大的恩情不放，我也能討個耳根清凈，豈不是兩全其美。”

釋之是唐洵章的字。

“什麽沒啥本事！三爺我好歹也是在南疆吃過十年毒玩過七年蠱的不世奇才！你少瞧不起我！”陶三思暴跳如雷，劈頭蓋臉一通臭罵。聶十七老神在在，陶三思一肚火氣冷成了喪氣：“……聶放，我當你是朋友。”

聶十七拍膝頭朗笑三聲，不知是嘲笑未老先衰的兩條腿，還是在笑話陶三思的說法。但他切實笑沒了他倆的談興。唐洵章添好碗筷進門，就瞧見兩個面對面裝傻充楞的木頭人。

雞肉燉得酥爛軟糯，箸子鉗著骨端上提，浸飽湯汁的嫩肉便簌簌脫了骨頭；皮肉間的油脂剩得不多不少，不膩口也不幹、柴，有些豆腐似的滑潤彈牙。

陶三思惡狠狠分食大半只燉雞，囫圇掃完一碗飯就回去了。

唐洵章給聶十七夾了幾根米莧：“你又氣陶叔了。”

“氣氣好，通經活絡。”聶十七把菜葉撇到碗邊上，滿腹怨念地撕下僅存的雞大腿，“不提這土匪，壞胃口。有件事兒，我想先與你說道說道。曉得拿人當槍使了，小糖糖，你長本事了啊。”

他照舊吊兒郎當，但又像是在羊群裏逮住了一匹幼狼，盤算著是該磨平它的利齒還是該拔光換錢。唐洵章被看得胸悶，垂眼握了握拳頭。他確懷藏了幾分彎曲心思。陶三思出面陳情後他再詳說，或還能添幾成把握，誰成想反倒鬧了不痛快。

“我姓秦。只要我還活著，這事就沒完。十七，這是我的事。”不想牽累你。

聶十七：“哦，對，你也不姓聶。盡管報你的仇，走你的路，和老子打什麽馬虎眼。”

唐洵章低著頭，活似一條又乖又倔又委屈的小狗。

聶十七一來心疼他少年老成，二來氣惱他不和自己推心置腹，怪不是滋味。

前半輩子多事救了兩條命，一個以壞他靜修為己任，一個毛沒長齊就敢惹事，全不是省心的料。

他思來想去心結難消，扔出一個含蓄的微笑讓唐洵章瞎琢磨去了。

唐洵章沒能睡上安穩覺。

他一會兒夢到十二年前意氣風發的十七，一會兒夢到被火熏黑的殘垣斷壁和一張張不長五官的臉孔，雞沒打鳴就醒了。他裹著一身冷汗掀開薄被，胸口空空蕩蕩，愈發覺得看慣的區處在這夤夜中大得不同尋常。左右睡不著了，他記掛十七的老毛病壓著氣息過去，孰料這廝半夜犯了歹癥候，隨手拿被子塑了個人形離家出走了。

唐洵章拾起床榻上落的紙條，五臟六腑都扭成了麻花。

紙上狗爬字橫行霸道、張牙舞爪，道的是——

“訪友尋仇吃花酒，青蚨不愁，閑事不謀。恩怨常有，好走不留。”

聶放不差錢，這他門兒清；聶放每年有十來天尋不著影蹤，這他也門兒清。留一張字條明擺著是不打自招，有貓膩。

他跟十七過日子，滿打滿算十二年，把二十年的人生撐的滿滿當當。十二年之於十七呢？他想不透也不敢想。有緣一眼心相知，無份十二年不知根底，更不必說十七甩開他易如反掌，這念頭一紮根就發芽，癢得他抓心撓肝。

這人他捉不住，他認——但這一刻他卻不想認了。

“吃花酒？”唐洵章對著紙條冷冷道，“沒我給你剝花生，吃什麽花酒。”

被人念叨的聶十七打了個噴嚏。

他對面佝僂著坐了個人。

白老五剛沾枕頭就被走窗的聶放撈出被窩，眼皮行將下墜，又被駭得歸了位。

“老大，您不辭辛勞親趨玉趾，有何吩咐？”

“收些銀子花花，順帶問幾句話兒。”聶十七點了點案上攤開的話本，“昆侖雙姝、峨眉道姑……你這故事編得香艷哪。”

說書人兼代掌櫃白老五唯唯：“老大有所不知，當今時興的都是這個套數。”

“少跟我耍貧嘴。”真掌櫃聶十七翻看他呈上的賬簿，“讓你打探的事兒有眉目沒有？”

白老五忙道：“有了有了。上月京城裏流進三個本子，分別講了十七刀的早年行跡、欒陽秦氏滅門慘案、滅諦刀譜秘辛，傳書者不知幾何，聽過的就更不知道有多少了。我搞來底本，上頭寫著十七刀之所以能削去赤練老魔的項上人頭，是因他先一步參悟了秦家從不外傳的滅諦刀譜，乖乖，往深裏想可不嚇煞人啦！”

聶十七將嘴裏的花生米分了屍，拍案叫絕：“好一個明褒實貶居心不良微言精義曲盡其妙千裏殺人刀不血刃的春秋筆法！”

白老五哪聽不出他是說自己辦事不力，撓鼻尖賠笑：“始作俑者麽，我也盡力去問了，有的說是個玉面小郎君，有的說是個跛腳老虔婆……真不是我力有不逮，是這事兒根本查不了呀。這十七刀也就是老大的本家，不至於這麽急吧……你看這夜黑風高的，不如先讓小的熱個枕頭？”

“讓你辦事，沒讓你問東問西。”聶十七掂了掂刀，拔出半寸，“舌頭捋不直是吧，動點兒真格的？”

白老五脖頸一縮：“等等，有話好說——哎不是，咳、咳，您請、您老請。”

“那兩條漏網魚兒呢？還有白日裏那個，”聶放含混地冷哼，“眉清目秀的小姑娘？”

“我這是真不知道呀聶大爺……‘笑風生’闖出名頭就沒在活人前露過面了，‘咷笑浮屠’倒是還能和一月前的那批和尚沾上關系；那什麽‘小姑娘’，我就同她搭了幾句話，您不是強人所難嘛——哎哎，聶爺您悠著點兒！允、允我再想想！”

聶十七拱手道：“您老請。”

“這姑娘說十七刀是武中瘋的徒弟，對他還挺不服氣的。她身邊跟了個小郎君，聽口音是奚州人士……咳，不大像大門派的子弟。”

“講我不知道的。你懂規矩，我不養廢物。”

白老五哭喪著臉傻了片晌，一拍大腿：“對了！劍！那姑娘背了把奇劍！我畫給你看——”他雖無武者根骨，卻有武人識見，又長於記憶，輕易便將記憶中的劍形與劍勢還原了出來。他越畫越起勁，溢美之詞滔滔不絕往外倒：“那式樣乍看粗笨，劍身兩邊卻是少見的薄、韌，不易磨損摧壞。器形和用材本非凡物，但那鍛劍的手藝才是真正絕了！咦，這花紋怎麽像字——拾……”

聶放搶走宣紙看了一會兒，突然笑了下。

白老五出了一身白毛汗，回神時門窗大敞，這尊殺神已經收好盤纏走了。

“來匆匆去匆匆，嚇著我沒事，可誰賠我三兩睡蟲啊。”他打了個寒噤，抱緊早就被風吹冷的錦被，把被蓋拉上頸子，含混嘟噥，“就你家小唐瞧人姑娘那樣，我看認識……嘿，這可是聶爺您沒聽著啊。”

——

飽受聶放磋磨，唐洵章修得一身處變不驚涉險不懼的本事，盡顯一家之主的氣派。他感念十七將自己撥拉成個人樣，又舍不下血裏鐫的宿怨，平日去白老五的黑店“貼補家用”兼打探消息——說穿了就是聶十七的銀兩拐了個圈到他手上，唐洵章至今被蒙在鼓裏——偶爾做回鏢師賺個外快。他和城南的鏢局主人有些交情，假護鏢之名行暗查之實，一來二去便摸清了各大派間的彎彎繞。

秦家的案子是赤練宮的手筆不假，可長心的都明白裏頭有陰私。秦氏老祖與前朝開國名將宋鐸同輩，欒陽秦氏的底子不及早成傳奇的隱世宋門，但三四百年的傳承也撐得起“秦門”二字了。秦門位於欒山南麓，外據天險，內有幹坤。至晏啟之交，宋門業已雕敝，而秦門巋然不搖，不想也知道它有多少保命法子，覬覦秦門滅諦刀譜者雖有萬千，也只能幹想想。如此秦門，豈是一個赤練宮便能對付得了的。

滅諦刀譜得名於奇兵榜上的“鬼刀滅諦”，只傳秦家嫡系子弟。昔年秦門公子秦績丹田被毀，單靠滅諦刀譜之刀式便可以一敵十。十數年前，赤練宮滅門奪寶，不久以聶十七為首的正道豪傑就搗毀了赤練宮的老窩，卻無人尋得滅諦刀譜的下落。

前些時候，即距正道之首石盟主五十大壽還有一月光景，一個年輕浮屠托鏢局護送給盟主的賀禮。天子晚年尚佛，每逢閏年，京畿輒興大佛會，數以萬計的浮屠與此佛門盛事，鏢局的人也沒多想。哪知旬日後平地起妖風，有人說那浮屠是赤練餘孽，托鏢局護的鏢，正是滅諦刀譜；又有人說那人系赤練右使咷笑浮屠，和十七刀狼狽為奸共謀秘寶，所以沒死成。

唐洵章就著篝火暖手腳，聽同行侃大山，暗罵扯淡。

幹糧只管肚皮不管面皮，一幫粗漢吃飽喝足開說葷話，唐洵章年紀最小，又是唯一一個沒渾家的，有幾個起了說親的心思，便問他想找個什麽樣的婆娘。

唐洵章煩不勝煩，話到嘴邊卻滾得順溜：“年紀比我大，身手比我強，喜歡吃我做的菜，性子最好灑脫些……懶些饞些無所謂，我寵著。”

眾人哄笑：“得，兄弟你這不是在討媳婦，是供天仙哪。”

天仙未必有，祖宗倒是有那麽個。

唐洵章面無表情，一人送了一拳。

篝火漸熄了。天空寥寥地臥著稀疏的星子和圓得讓人神昏意亂的月亮，從馬匹和人堆裏飄來一股汗味。

唐洵章守著鏢車，想起十七，心裏發沈。再想想剛剛編的一堆胡話，又有點發苦。他掏出那張字條讀了三遍，神意稍定，少頃又嘆了口氣。

風向突變！

殺氣驟生，馬嘶突起。一叢叢人影逼近小徑，鏢師齊齊圍攏車馬，嚴陣以待。

唐洵章感到有人盯著他，心覺不對，一個鷂子翻身避開兩只冷箭，落地之際雙腳發力再起，躍上枝杈往下掃視。下頭的人馬已亂得不可開交，雙方勢均力敵，一時半會兒難分高下。草垛裏有四個持有臂上弩的射手，見一擊不中又失了矢的，正搜尋他的形跡。

唐洵章躍下樹拿最近的一個開刀，拽住屍身擋住前胸，下一瞬就聽到箭頭入肉的噗噗聲。他有意將人引開，拖著倒黴鬼的前臂射中一個，背向鏢車疾行數丈。

身後冷兵交接聲由密入疏，想來是分出一隊來跟他的。

唐洵章肩膀被箭頭擦過，衣上有道口子，縫補一下還能穿。他默算距離在一棵老樹前停下腳步。忽有人高呼小心，他猛地一側身，便見一柄巨劍從脖子邊筆直飛過去，正好把一個家夥釘上了樹。

另一個被什麽玩意兒擊中腿彎，打了個趔趄，又被不知哪來的絲線牢實地從腰綁到腳，摔了個臉著地。

那日茶館裏的小姑娘跳到樹邊，不費吹灰之力拔下劍，打算故技重施，扭頭卻見同伴溫吞地卸了死士的下巴。她遺憾地搓搓手：“好吧，得留活口，活——口。”

方欲大開大合打上一場的唐小哥：“……”這性子，活脫脫第二個武中瘋。

他捂住肩頭豁口收起刀，朝與小姑娘同行的少年道：“念七，把他肩膀卸了。我來問話。”

死士被苦主抓個正著，那是倒黴透頂；被苦主抓個正著並綁成爬蟲，就是倒黴到見土地公——黴穿地底了。

唐洵章並沒讓這場刑訊見血。他有聲有色地將從前的片魚心得講述了一遍，不過是主人公從畜生改成了大活人，再秀了把刀工削下一塊規整的樹皮，樸素真實不耍花樣。

“……那肉一刀刀削下來，片片薄可透光。片到最末層時便需小心些走刃，選好地方平推而過，既不能碰傷骨頭，也不可留有碎肉。血也不可浪費半滴，拿缸裝盛放上一段時日，加蔥、油熬煮，亦可制湯羹。”他以血淋淋的刀背拍了拍這人遮臉的黑布，平推刀刃把這層布削開大半，“時人以魚唇為珍饈，所以食之，但因魚鮮不可言語。你既然不想說，那這人唇便由你先嘗上一嘗，就是不知……是否會同魚飧一般鮮美。”

名喚“念七”的少年不由自主摸了摸嘴，小姑娘見狀撲哧一笑。

唐洵章的刀移到人中，於唇沿一停，向下壓了壓：“想好了，我再問最後一遍，是誰派你來的？”

“你怎麽不問問那個姓聶的兔兒爺得罪了什麽……”

話未說完，上唇正中便被刀刃割了一塊。

唐洵章看他已是在看一個死人了。

“好血性！不愧是秦家的種！”殺手和著血水吐出滑進嘴的碎肉：“好心給你一句忠告，別摻和這件事兒。趁你還有氣，趕緊告訴那兔兒爺，滅諦刀和他的命，赤練主要定了！”

“……念七、穆姑娘，煩請你們回避一二。”唐洵章沒有回頭，刃尖朝滿嘴血的刺客比了比，“有礙觀瞻。”

穆小還跂足翹首還想偷窺，唐念七這回難得沒有順她的意思，搓熱手心捂牢她的眼皮。

唐洵章沒有耽擱多少功夫，他借枯草蹭凈了刀上的血跡，和唐念七一道把幾具屍體搬到了一塊兒。

穆小還被他二人推到一旁，只能動動嘴皮過幹癮：“照他這麽說，赤練老魔還真沒死？”

唐洵章道：“人死沒死，還不是都憑活人的一張嘴。”

“念阿呆，你怎麽看？”

“我想……他大概沒死吧。穆老說赤練宮主習有邪功，可化人血氣為己用，舊歲奚州死了十數人，皆是血盡而亡，或許……呃，和他有些關系。”

唐念七正在專心致志地……扒夜行衣。他仔細地在屍體光溜溜的上身來回摸索：“他還說赤練宮主以蠱毒控制門人，會在身體上留下標記……唔，左臂裏側有一個圖案，我看不太清。唐兄，能不能麻煩你……”

“磨嘰啥呀。不就是男人的膀子麽，我又不是沒見過。”穆小還直接撕掉了屍體左手的袖子，“有了，是條小蛇，還挺好看的。”

唐洵章使了火折子，掰開胳膊對著照上去。火光細細密密地鉤出了一尾兩指節長的赤練蛇，黑章朱質，蛇身盤曲，獨頭尾筆直豎立，宛然兩端安鏃的紅線。引火比對，幾人身上的圖紋形制別無二致，唯有濃淡之別。未過幾息，這幾條浸淡的赤練蛇便逐一消隱了。

唐念七不禁道：“赤練蛇，難道……還真是赤練宮？”

穆小還對他適才的行徑耿耿於懷：“說你呆還真是呆，老瘋子的試練哪裏會有這麽簡單？沒江湖經驗就閉上嘴吧，少讓唐兄看笑話。”

唐念七好脾氣地笑笑，巴巴瞅著唐洵章。赤練宮這個破攤子，於他們是試練，於唐兄卻是心頭頑疾，有些事確不該由他二人插話。

唐洵章不急於表態，放下方才端詳的臂上弩，遠離那棵遭了池魚之殃的老樹走了幾步，揚手而發。箭矢破黑夜驚風，勢不可當，將觸樹木之際卻氣空力竭墜下，與幼時父親傳授射技的情狀如出一轍。他心下震駭，沈聲問道：“穆老此話當真可信？”

“那當然了。”穆小還舒了口氣，“赤練老魔乃摩羅教出身，除了他自己，還有誰能比摩羅教主更清楚他的底細啊？”

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