顧延之和沈青宛都是吳江縣人，嘉安去吳江撲了個空，是意料中的事。顧家二十幾年前就抄家滅門，遠房的親眷也都沒落了，沈家則是壓根沒有找到。怎樣證明他們曾經活在這世上呢？一個人死了以後，什麽都徹底地消失了，不管好壞都一齊灰飛煙滅，過了這麽久再看，只叫人感到朦朧的惋惜。他還很清楚地記得送顧延之的屍首出宮，走的是盡西頭的角門，現在仍舊可以看得見那骯臟的車輪和半垂下來的草席角。那時的確是撕心裂肺地哭了很久，但現在再想替顧延之流些眼淚出來，卻怎麽都不能夠了。

從吳江走官塘回蘇州，還沒上船，先落了一場雨，艙裏的被褥像在江水裏浸了兩遍撈出來的，連門框摸著都一手潮氣。江南的冬至濕得纏綿悱惻。因為在房裏反倒比外頭更冷，嘉安坐在船舷上，拎了一壇桂花米酒，慢慢地啜著。

蘇州人冬至喝桂花酒，他全忘了，直到在街上看見賣酒的鋪子。以前他們在宮裏做楊梅燒，大把大把的冰糖化下去，還是辣得熏人，沒有桂花酒這樣軟糯。回來以後，什麽都讓他感到久違的新鮮，好像他從來沒在這裏生活過。總之是和他幻想的樣子有諸多落差。雙禧剛進宮那會兒常說，皇上對底下那樣寬仁，將來攢夠了錢，沒準能求個恩典，赦他回家。假如現在有機會，嘉安就可以告訴他，從他們踏進宮門的那天起，就已經是孑然一身了，沒有家也沒有親人。

他哥哥那裏是打定主意不再見面了，但總還得找個地方落腳，不見得一輩子在外鄉漂著，想來想去只有蘇州城裏，至少鄉音耳熟。剩的積蓄他打算賃一間鋪子，做點小本買賣，或者仍舊做他的代筆先生。

天將黑時又開始下雨，嘉安起身準備回艙房裏去。才站起來，正好趕上個浪頭，他一趔趄，馬上聽見旁邊“嗳呦”一句輕呼。把那人攙起來，是個年輕女子，嘉安忙松手笑道：“對不住了，看我這人，莽莽撞撞的。”恰好這時候船工拿了一盞玻璃罩子的油燈要掛到他們身後去，把那姑娘的樣子照得十分清晰：小巧的圓臉，未施胭脂，頭發梳到兩邊打起粗辮子，穿著一件青布小白花的棉袍子，襟口破了，但又沒到要打補丁的程度，所以就放它破著。她原本並沒有怎樣扭捏，但嘉安一縮手，她卻不好意思起來，扭頭便回到船艙裏去了。

等到他回房，發覺腕子濕淋淋的，一股甜香，才想到是酒潑出來，大概把人家的衣裳弄臟了，不知是哪間房的客人，又不能冒失上門去找，萬一就她一個，更叫人家姑娘不方便。

嘉安脫了厚衣裳蜷進棉被裏，被窩一團冰涼，從窗縫裏聽見江水“咕嘟——嘩啦”地響著，人也隨波一上一下地晃，漸漸地酒勁就撲上來，闔起眼睡了。朦朦朧朧聽見外面有人叫罵：“不要臉！青天白日的強占民女。下窯子還得掏錢呢，拉著黃花閨女調戲，瞎了你的狗眼！”

嘉安怔了一會兒才慢吞吞地起床，裹上大氅走出來，一個中年漢子黑黃皮色，狹長眼睛，凹著腮，正在那裏揮著臂罵娘。看熱鬧的逐漸多了，舢板上那姑娘緊跟在他後頭，露出十分驚惶羞恥的神氣，低聲說：“不要這樣……算了，算了吧……”漢子揮開她，她急得快要哭出來，一疊聲地喚他，“爹……爹！”

她看見嘉安，不由得站在那裏，難堪地低下頭去，欠身福了一福，仿佛對她父親這樣大吵大鬧感到十分抱歉。嘉安也擡手一揖。但那漢子突然敏捷地撲過來，揪住他的領口高聲地道：“你不要賴，賴不掉的！你們這樣的人我最清楚！”

嘉安下意識地看了她一眼，她臉一紅，愈發顯露出小戶人家初涉世事的忐忑。不知為什麽，他忽然對她產生一種微妙的同情，大約他們兩個人在這種境況下都是一樣地孤立無援。那漢子一手捉住他，一邊向旁人訴苦，從他家裏五個孩子開始說起。他家姓白，開著一爿香油店度日，但是生意每況愈下——當然是年景不好的緣故，所以夫妻帶著兩個兒女去吳江投奔親戚，但人家推說自己家裏也正愁著一大筆開銷，一個銅板也沒給，直接打發他們回去。他滔滔不絕發著牢騷，口氣卻頹喪下來，嘉安一擰身便從他手裏掙脫了。看熱鬧的人本來閑極無聊，一心要起個年輕男女就地拜堂成親的哄，不料苦主竟坐在地上敘起家長裏短，不由覺得十分無趣，“嘁”一聲三三兩兩地散了。

嘉安就也向那白姑娘點點頭，回到房裏去，關上門才想到，其實該和人家賠個不是才對，畢竟給她添了這麽大的麻煩。

第二天下午泊到蘇州下船，他特地在碼頭上等了好一會，想跟她正式地道個歉，卻一直沒有看見她。他想到她也許先走了，便沒有再多留，冒著雨一路走到城裏來。小時候他和哥哥們也坐過人家賣青江菜的驢車，嘎吱嘎吱地到城裏看熱鬧，當然是趁農活不忙的時候，討好了爹娘，在洗舊的青布短褂口袋裏一人裝一個銅板，三個人湊起來買一小包鹽漬梅子。蘇州城和記憶裏一樣有很多石橋和曲折的河流。

他在思婆橋旁邊找了一家鋪子，飯口過了，又整天淅淅瀝瀝落著雨，老板撐起一張很大的棕色油布，瞇著眼睛坐在起了毛的藤椅上發呆。嘉安一閃身鉆到油布下面去，收起傘抖了抖，“來碗面，白湯。”

“澆頭？”

嘉安探著頭往竈臺後邊看了看，“雪菜毛豆。”

幹柴畢畢剝剝地燒起來，火苗一下子躥得很高。嘉安坐在油布底下看著過橋的人，好像心裏也跟著他們急匆匆地回家去躲雨似的。老板把碗放到他跟前，“外鄉來的？”

“算不上。”嘉安說，“好些年沒回來了，”

他把面挑散了，浸到豬骨和雞架子熬的湯裏，立刻有一團騰騰的白汽熏在臉上，雨點不停打著頭頂的苫布，仿佛永遠不會停下來似的滴滴答答，無窮無盡。過去怎麽也不會想到，有一天自己會在這大冬天的小巷子口吃一碗熱湯面，滿眼全都是屬於他自己的世界。

吃到一半聽見那老板招呼：“小子來碗面？”原來是個中年婦人帶著個十一二歲的小男孩子站在苫布外頭遠遠地看著。老板特為嘉安生這一爐火，巴不得多做幾單生意，因此極力地招徠她們坐下。“多少錢？”那婦人問。

“五文錢。”

婦人顯出十分猶豫的神氣，低頭看了看那小男孩子，卻見他毫不掩飾地盯住嘉安的碗，不由得羞愧起來。這時一個年輕姑娘說道：“娘和小五吃吧，我在船上晃了兩天，還有些頭暈哩。”原來正巧是那白姑娘，因為站在她母親後面，所以嘉安沒看見她。

她認出嘉安，也“咦”地笑起來，向她母親說：“這是和我們一船來的公子。”嘉安忙撂下筷子站起來道：“小姐不要客氣。”

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