第二章 (1)
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北風呼嘯而過，激得那破舊的紙窗“咯咯”作響。湛凞直皺眉頭，感慨道：“誰能想到這破落小院竟住著朕的六品官員。”
朱文搶先一步推開房門，雙手揮舞著盡量讓屋裏濃烈的藥味散去。然後打發了眾人，才躬身迎進皇上。田漢光老眼昏花，見知府這般舉動，極力睜大眼睛，才要問話，突見來人，大驚失色，立刻要下床跪拜，可惜渾身無力只能掙紮。
湛凞按住他，安慰道：“躺下。唉，朕的朝臣們要是都像愛卿這樣鞠躬盡瘁，朕的大端何愁不強盛。”
田漢光極力忍住咳嗽，喘著粗氣平覆了好一陣，才說道：“皇上，臣有話要說。”
湛凞點頭，揮手讓其餘人退下，坐在床邊說道：“你有什麽話盡管說，朕聽著。”
田漢光顫抖著從枕下摸出一本小冊子呈上來，虛弱道：“皇上，豫平自古便是天下的糧倉，國之基石，萬不能有一點差池。早年間，臣游歷過豫平全境，後又根據各地縣志，大致算出了豫平的田畝數。依臣之見，豫平省大約可以收到一千七百萬兩的稅銀。皇上實行稅改，乃是民心所向，只是定要熟知各府縣的良田數目，否則昏官賤民勾結瞞報，極易讓稅銀流失。”
湛凞接過小冊子，翻了翻，感嘆道：“這豫平全境竟描寫的如此詳細，比地理志還精確。這是愛卿的心血啊。各府縣的情形，朕會命人密查清楚。”
田漢光勻了口氣，又道：“晉末時，國庫已無分文，皇室用度全都是由豪強劣紳供給，皇權換官權，官權換錢權，錢權換來無法無天，換而言之，晉末帝就是這天下最大的貪官。如今皇上實行稅改，動了這些人的利益，必會有諸多阻撓，皇上定要行雷霆手段，萬不可半途而廢。南方的閔煜平農重商，雖有大量銀錢入庫，但若天災來襲，銀錢哪有糧食管用。皇上可以重農興商，兩相並舉，三年五載間，必會天下大治國庫充盈。”
湛凞不住地點頭，忍不住氣道：“今年總共收了一千三百萬兩的稅銀，這其中端地和河間府就占了九百萬兩。哼，偌大的端朝只有區區四百萬兩的稅銀？那些官員個個借口說人口雕敝、流民四竄，收不到銀子。當朕是傻子嗎？良田沃野、商行酒肆全都在士紳豪強手中，只按人頭稅能得來稅銀才怪。銀子還沒到國庫，工部就來問朕要錢，開口就是五百萬兩，說是要為源河修堤，能抗百年一遇的洪水。可氣的是那工部尚書李煥明竟說這些錢只夠修十來個縣的河堤。要是將源河沿岸的河堤全部修好，還不知要耗費幾何。唉，水利漕運是大事，朕也只能準了。隨後延春等幾個靠北方的省府又來了加急折子，說是遭了雪災，又要朕掏出五百萬兩來。豈有此理，環山省連遭禍亂，剛才平定，又是更在北方，雪患何其嚴重，可慕中原卻沒向朕伸手要過一文錢。其後開春，軍餉又要發下去，可國庫中剩下那點銀子夠做什麽！”
田漢光激憤地直咳嗽，“皇上，這些人欺君啊。鹽鐵歸於國有，光是這兩項的稅銀就不止千萬。”
“所以，”湛凞冷厲道：“吏治和稅改這兩項，朕絕不手軟。”
田漢光艱難喘道：“皇上請您放心，臣和朱大人已定了萬全之策，此次定讓豫平重歸清明。只是朱大人，臣頗為擔心。”見皇上示意他說下去，他這才放心道：“皇上，臣絕沒有小覷之心，相反，臣有時很是佩服朱大人。稅改之初，百姓不甚明了，居心叵測之人便借此煽動民意，致使稅改多有阻礙。朱大人想了條妙計，竟雇了許多戲班子，將皇上的聖旨改成戲文，日夜在河間府轄地給老百姓傳唱，不出一月，再沒人鬧事。由此足見朱大人的應變之能，假以時日磨去了燥進，朱大人必是個能吏。可臣擔心啊，以朱大人以前的出身，恐怕性子中多少有些貪功冒進，萬一被人抓了把柄，朱大人危矣。若臣故去之後，還望皇上派個能幹之人在朱大人身邊幫忖一二。”
“休得胡說，朕還要倚重你。”湛凞見他喘得太厲害，立刻命人進來伺候，又下了旨意讓太醫院派個醫術出眾的過來，隨即寬慰了他幾句，這才緩緩而出，仰天出了會神，轉頭看著朱文。
朱文不知皇上何意，彎腰低頭道：“臣馬上命人將府衙收拾幹凈。”
湛凞打斷道：“不必，朕自有住處。今夜府衙動靜不小，你想好說辭了？”
朱文趕緊笑道：“臣可不怕何國民他們。臣就對外說是臣的一個恩人路過河間府來看看臣。臣在京中見那些富商們出門都是帶著一大幫子人，其中就有好些個廚子。何國民他們再疑心，也斷不會想到皇上會微服出京的。”
湛凞面無表情道：“你確實機靈。朕曾對你言過，要你多用腦子不可魯莽，你可做到了？”
朱文老實道：“臣慚愧。臣接到何國民等人的罪證時，是想著立即將他們拿下。多虧了田大人在一旁勸阻，臣這才按下性子，務求將這些人連根拔除。”
湛凞道：“你能聽信善言，權衡輕重，不枉朕對你的期許。你定要好好照顧田漢光，他是真正一心為國毫無私心。你可知他對你如何評價？”
朱文楞住了，聽完皇上所言，頓時感激涕零，伏地哽咽道：“臣就是個地痞無賴，臣知道朝中大部分人都瞧不起臣，沒想到田大人卻看得起臣。皇上，您和皇貴妃信任栽培臣，臣沒有別的法子報恩，唯有忠心替皇上辦事。臣對天起誓，此生若有一絲對不起皇上和皇貴妃的心思，便叫臣斷子絕孫亂箭穿身死無葬身之地。”
湛凞稍許展顏道：“君無戲言，朕不會忘了許你的豫平巡撫一職。”
朱文激動地渾身一顫，見皇上走了，忙爬起跟了上來。
夜間本該安靜，湛凞此刻卻被熙攘的人流堵在了路口，她正因為田漢光生病而心中煩悶，又見人群嘈雜無序，十分不耐煩道：“半夜間，什麽人如此吵鬧？”
朱文指著那處高門回道：“這是當地名流高旭的宅子，今兒是他四十七歲的生辰，拜賀的人太多，從早到晚沒個停歇。大家都說這人極有才華，和董家私交甚好，董平和馬強很推崇此人呢。據說當年他去京城看望董樺，做了個什麽文章，轟動了整個京城。何國民他們也是這人的座上客，經常來拜訪。不過臣看這人就是個酸透的書生，成天之乎者也的。稅改時這人也帶頭鬧事，說什麽地是祖宗留的，什麽天變了，祖宗不變。還說誰做了臣民，誰就交稅，人頭稅才是合理。不能讓祖宗留的地也跟著交稅。臣可聽不懂他說那些，這些都是田大人告訴臣的。不過田大人回他的話臣倒聽明白了，‘普天之下莫非王土，天下一切都是皇上的。高先生想白占皇上的王土嗎？’。占了皇上的王土，那不就是謀反？臣真是佩服田大人會講話。可惜臣教訓了那個大戶後，他倒是識趣老實了，沒給臣個下手的機會。”
湛凞只是冷笑了下，繞道而行，走不多遠，便揮手讓朱文不必再跟著。朱文也不好說什麽，只得回去了。出了城，來到一處驛站，子端拿出來公文，充作個不起眼的小官吏，伺候皇上歇息下。一夜安枕，第二日上路時，子端接到了旨意，竟讓自己派人去密查那個叫“高旭”的人，她一向不會多嘴，立刻去安排了。
由於天氣放晴，回程的路走得快了許多。但快到達嵐縣時，湛凞有些餓了，便下馬進了一處官道邊的茶鋪，點了幾個包子興致勃勃吃了起來。天氣寒冷，來個客人不容易，所以茶鋪老板特別熱情，詳細介紹了這一帶的風土人情，又說現今沒了兵匪，百姓都回鄉安定了，這些都是皇帝的功勞。
如此不經意間的大加讚賞讓湛凞心花怒放，她笑意盈盈環顧四周，只覺有股清新之氣撲面而來，甚是舒暢。她隨意指著三岔路問道：“這都是通向哪裏的？”
老板笑得更歡，“我們嵐縣可是四方的交通要道，往北直通武威郡，往西直到京城，往南，嘿嘿，可就去了天門嶺了。聽說那兒還和南晉對峙呢。那姓閔的，可不要再回來了，誰也不願他們做皇帝。”
湛凞心中一動，又和老板聊了幾句，等歇息夠了，覆又跨上馬，卻不是向西走，而是直奔南方。子端心裏一緊，暗暗怪老板多嘴，又勾起了皇上的游興，她硬著頭皮第一次開口阻攔道：“皇上這是要去哪兒？皇貴妃可還在京中等著您呢。”
“派人給仙仙送個口信。”湛凞哪能聽得進去，打馬揚鞭絕塵而去，全然忘了閔仙柔囑咐她的歸期。子端無法，只得快速跟上。
到底年輕，連日的趕路非但沒讓湛凞感覺勞累，反而使她更加精神。到達天門嶺後，她並沒有急著讓子端去通告，只細細觀察了趙巖的軍營布置，這卻引起了巡察士卒的懷疑，當即有十來個手持長矛、面色不善的士兵圍了過來。
湛凞非常讚賞，命令子端跟著兩名士兵去見趙巖。片刻，就見全身頂盔貫甲的趙巖飛奔而來，四周警惕地掃視了一番，揮手示意所有人退下，然後才恭敬地跪下行禮。按照慣例，穿盔甲的大將軍可以免於行跪禮，他這謙卑之舉雖附和他一貫的性子，卻也正好讓皇上心中頗為滿意。
湛凞示意他平身，見幾十斤重的盔甲壓得這位瘦小的將軍站起有些吃力，不由讚揚道：“大將軍不愧是我大端的虎將，朕看這營帳紮得固若金湯啊。”
趙巖躬身笑道：“三軍正在演練，還請皇上進營檢閱。”
湛凞擺手道：“不必了。朕微服出訪，不想驚動旁人，”她指指最高的山峰，“你陪朕到上面去看看。”
“山頂風大，皇上您一路勞頓，”趙巖好心說道，卻見皇上已經精神抖擻地跨步上山了，只得緊緊跟住。
天氣極佳，山頂視野開闊，湛凞頓覺一股豪氣從胸中湧出。趙巖指著不遠處山下的兩處城郭，解釋道：“皇上請看，那裏就是羅湖、小屯兩縣。”又往指著稍遠的南邊小城郭道：“那裏就是平縣，再往南不足百裏就是安穗城，閔煜的心腹韓濤領兵十五萬駐紮在那兒，這只是閔煜的第一道防線。第二道防線是再往南三百裏的濱江城，守將叫林永權，名不見經傳，之所以能統領十五萬大軍，是因為他的姐姐深受閔煜的寵愛。再往南便是閔煜的孟陽，這人和他老子一樣都喜歡用重兵守著自己的地盤，孟陽城中足足有二十萬大軍。”
湛凞眺望道：“看來閔煜的全部兵力都是面向我大端啊。”
“是啊，若是我大端從北向南進攻，其兵力、糧草都是要耗費巨大。若是另辟蹊徑，臣實在想不出好法子。東面大海是閔煜的天然屏障，西面崇山峻嶺又多濕熱瘴氣，不利行軍。”趙巖見皇上面色凝重起來，不想讓這位年輕的君主心中煩憂失了氣勢，於是岔開話題，故意說笑道：“那平縣也不知是個什麽‘寶地’，閔煜把不喜歡的人都往裏面塞。皇上您是不知道，閔煜這人實在沒有心胸，竟只給了他弟弟八百老弱病殘便打發了來。不過這次平縣的縣令倒是有些見識。”
果然湛凞笑問道：“如何有見識？”
“以往的縣令都是緊閉城門，日夜派人巡邏警備。可這位趙縣令一來就立刻恢覆了平縣的日常生活，好像不把我軍放在眼裏一般。”
“趙潤玉？”湛凞心中一動。趙巖驚奇道：“皇上怎麽知道的？這小縣令確實叫趙潤玉，只有十六歲呢。”
“好好好，朕要去平縣一趟，親自拜會一下這位趙縣令。”湛凞的話讓趙巖驚愕，他只能望著子端，期許著幫忙勸說。這位女子的身份他是知道，可以說是真正能權力通天的人，可惜他並不了解子端唯皇命是從的性子，所以等了半天，也不見動靜，卻見皇上興奮地下山去，只能苦笑著命令全軍警備，然後親自帶著心腹幹將悄悄跟著，埋伏在平縣周圍，緊張地命令斥候四處打探，一旦有點風吹草動，他將不顧一切拿下平縣保護皇上。
湛凞哪能理解趙巖的緊張心情，晃悠悠進了城，還饒有興趣地四處觀望。子端依舊板著臉，心卻提了起來，做了個不起眼的手勢命令暗衛加強警戒。
平縣雖小倒是挺繁榮，百姓面上也未見惶恐之色，縣令的能力由此可見一斑。輕易打聽到府衙的位置，湛凞毫無顧忌地登門拜訪。
府衙門外只靠著個老頭，懶洋洋地在曬太陽。子端假托姓唐，是縣令的故人。老頭也沒多說，慢悠悠轉身進去回稟。好一會只聽一陣急促地腳步聲傳來，入眼簾的是位衣著樸素的藍衫少年，體態勻稱、豐韻天成、英姿非凡，宛如瑩玉一般奪人眼球。
湛凞暗讚了聲“好”，又見少年望著自己微微一怔，眼中露出又驚又奇又疑又惑的神情。只是一瞬間，少年便恢覆常態，拱手施禮，聲音清脆道：“請先生內堂一敘。”
湛凞好似和少年熟識一般，笑著示意少年帶路。內堂中一位國色天香的少女正奉茶而來，見到客人，也只是不解地看看少年，得到首肯，隨即便羞澀笑笑，準備退下。少年警覺地將房門掩好，拉著少女，對湛凞笑道：“大端皇帝駕臨，寒舍真是蓬蓽生輝。只是我倆不是端朝臣民，所以不能行跪拜大禮。”
“好個聰明的趙潤玉。你是如何認出朕的？”湛凞臉上顯出不加掩飾地喜愛之情。
“我自小便男裝示人，對於女扮男裝，自然比旁人細心些。天下做女子還能有如此磅礴大氣的，除了端皇再無她人。”趙潤玉含笑而道，面無異樣。少女卻露出憂郁緊張之色。趙潤玉安慰少女道：“凝香勿憂，我曾聽人說起端皇在潛邸時女扮男裝微服出巡的奇聞，她自然能看出我的隱秘。”
“你是說像朕這樣囂張的女子，天下再也找不出第二個，是也不是？”湛凞大笑道：“也是，這世道男尊女卑到極致，既女扮男裝，便要小心藏著掖著，生怕有人窺破。只有朕才能隨心所欲。”
“隨心所欲，端皇是將我平縣當做了自己的王土了？”趙潤玉不卑不亢地笑道。
湛凞有意試探道：“你放棄了平縣的警備，不就是拱手將平縣讓於了朕嗎？”
趙潤玉笑道：“平縣彈丸之地，地勢平緩無險可守，是個無關緊要的棄地。趙巖和韓濤都是久經沙場的幹將，不會為了這裏大動幹戈。我又何必風聲鶴唳草木皆兵。”
湛凞是越發欣賞趙潤玉，又見那少女十分緊張的樣子，打趣道：“這位趙夫人就是名動孟陽的陸凝香吧？朕長得很可怕？何至於讓夫人緊張如此？”
陸凝香是個標準的大家閨秀，很有修養地對端皇道了個萬福，“潤玉因為我得罪了皇上，如今又和端皇相談甚歡，萬一被人傳到了孟陽，後果不堪設想。況且皇上的弟弟已帶兵入了平縣，端皇還是小心為好。”她很委婉地說出了希望端皇趕緊走的意思，她不是無知的女人，對“夫君”的處境很清楚，稍有差錯，九族都會跟著遭殃。
趙潤玉握住陸凝香的手，想讓她安心，“你不用擔心端皇的安危，想必此刻趙巖已親率大軍埋伏在平縣外。至於平縣內，”她看看子端，“稍有不對，恐怕我倆的人頭就移位了。”
“她哪裏是關心朕，她是關心你。”湛凞正色對趙潤玉道：“跟朕走吧。在閔煜這裏，你女扮男裝入官場可是重罪，一旦露出馬腳，便是滅門之禍。只有朕，只有在大端，才可以讓你以女子之身一展抱負。”
趙潤玉苦笑道：“端皇既然假托唐姓，顯然是見過了鹹安先生。當初先生他要偷渡北上時，也曾勸我一同而去，只是家鄉老母尚在，。晉帝對凝香的心思，對我的恨意，我倆這一走，勢必連累家人。”
湛凞輕笑道：“這有何難。”她喚了聲“子端”，道：“盡快將趙母安然接到京城。”
“遵旨。”子端躬身道。趙潤玉拿出一塊玉佩交予子端道：“這是憑證，我娘一見自會明了。海路最為安全，有勞姑娘了。”她又對湛凞拱手施禮道：“多謝端皇援手相助。還請端皇下旨圍困平縣十日，不讓晉帝有疑心。”
“好，等閔煜知道平縣的情形也已經是十日後了，再去抓你母親也是鞭長莫及。”湛凞此刻真是從心底裏喜歡這個趙潤玉，“看來唐鹹安沒有給朕推薦錯人啊。”
趙潤玉溫爾一笑，“既如此，事不宜遲。”
“好，走。不過陸小姐意下如何？”湛凞心情大好。
陸凝香臉色一紅，偷瞧了一眼趙潤玉，低下頭輕聲道：“她去哪兒，我跟去哪兒。”
湛凞呵呵直樂。趙潤玉和陸凝香頗為羞澀，轉身去準備，她們什麽都不帶，只稍加變裝，帶著湛凞等人從邊門處悄悄出來，穿過幾條小巷，便出了縣城。暗衛中早有人將馬匹備好，眾人正跨上馬時，一隊晉兵慢慢地走過來，為首之人騎著白馬，是個衣著鮮明的英偉男子。
趙潤玉和陸凝香趕緊偏轉身子，子端使了個眼色，幾個暗衛打個掩護，將趙、陸二人擋在那男子的視線外。只有湛凞暗中示意暗衛不要護她，笑嘻嘻沖著男子點頭示意，然後坦蕩離去，她已經認出了此人。
男子完全被湛凞吸引，臉色微有驚訝之色，似乎在回想這是誰家的子弟，跑到平縣來為何？見這子弟雖衣飾無奇，卻用的是上好衣料，也不敢小瞧。他現在是落毛的鳳凰不如雞，早沒了以前的張狂，當下也沖這子弟頷首示意，只是奇怪這人好眼熟。等進了平縣快到府邸，男人突然一拍腦袋，怒吼一聲，“湛凞！”跟隨的士兵嚇了一跳，緊接著又聽這男子恨聲道：“跟我去追。”說著撥轉馬頭，剛要揮鞭，有個城門小校慌張跑來，“三、三爺，不知從哪兒來的端軍，好多人啊，平縣被包圍了。”男子臉色大變，“還不趕緊關了城門，去找趙潤玉。”
這男子正是閔炫。閔煜退兵後便將他趕到了平縣。雖府邸和地盤都是極小，但借著柳玉陵的財力，他也混得有點滋味，暗自四處網絡謀士，倒真也給他尋到了一兩個。聽從了謀士韜光養晦的建議，他面上做出了不學無術的樣子。今日他便是去郊外游獵，不過他也不敢走遠，畢竟這裏離了天門嶺很近，而且那該死的縣令竟然一上任就撤去了所有警備。他以為縣令的作為是閔煜授意，心裏自然不滿，故而和趙潤玉也沒什麽交集。閔煜只給了他八百老弱病殘讓他駐守平縣，連個封號都沒有，到現在他的府邸都沒有門匾，分明就是叫他出醜。但如今顏面是小，命才是重要。閔煜的借刀殺人，他一眼就瞧了出來，所以趙潤玉不守平縣，他倒是派人日夜暗中監視，一旦情勢不對立馬逃跑，他這點人馬抗衡端軍簡直就是找死。
今日見到這氣勢不凡的年輕人，他雖有拉攏之心卻疑慮此人面熟，生怕是閔煜派人來試探。這也不能怪他，他與湛凞見面時，他已成年，再怎樣落魄面貌也不可能大變，湛凞當然一眼認出。而湛凞那時才十五歲，如今已快二十，身形體貌多有變化，只有家人或愛人這般親近到骨子裏的人才不覺變化顯著。等快到府邸時，他不知怎麽靈光一閃，竟想了起來，頓時恨意陡顯，才要去追，又聽聞被圍困，立時被嚇得一身冷汗，這可往哪兒跑啊。他顧不得形象，跑進府去找他的謀士商量對策。可惜啊，就算他謀士有通天的本領，可屁大的地方又無兵無糧的，如何守城？他已經感覺氣息不暢手腳發軟，難道湛凞是因為他對閔仙柔的妄念，所以要除之而後快？還好此時有個謀士跳了出來，希望用三寸不爛之舌說服端軍退兵。他就像溺水之人抓到一根稻草，趕緊打發此人去了。
接見謀士的正是湛凞，她是知道柳玉陵之事的，想看看這個聽命於閔仙柔的女子是如何在閔炫身邊行事。那謀士並不認識端皇，且沒有眼力，不知天高地厚地混亂說了一通，其意無非就是說不宣而戰，非君子所為。
湛凞氣得差點笑出聲，命人將這謀士轟出去。心中有點對柳玉陵刮目相看，將些無能之人送給閔炫，安其心，漲其欲，對大端無威脅，讓閔煜難心安，是個奇女子。隨後她又叮囑了趙巖幾句，帶著趙潤玉等人返回京城。
路上，湛凞甚是無聊，隨口問了趙潤玉，“聽唐鹹安說，你七歲替父伸冤，將給朕聽聽。”
趙潤玉笑答，“草民的父親是當地的富商，好善樂施，故而多有趙氏族人前來投靠，豈料卻招來殺身之禍。草民六歲那年有個叫趙吉的人領著三個兒子來府上借些銀錢，父親一對族譜，當即認了趙吉為大哥。母親甚是奇怪，這趙吉已經七十多歲，卻有三個三十不到的兒子，她勸父親多留心。父親不以為然，說自己也是四十歲才得了孩子，趙吉定是也如他一樣。這趙吉拿了錢財，不願像一般人在府上混吃混喝，執意要回村種田。父親對趙吉的舉動大加讚賞，以為他是個自尊之人，實在有困難才來借款，便去了戒心。趙吉的村子距離府第也不過半日路程，父親常去探望。春節後的一日，父親照例又去探望趙吉，這一去便再也沒回來。第二日衙役來叫母親去認屍。原來趙吉報官說，父親強/暴村女未遂，將村女之父殺死，後和趙吉起了沖突，推搡之中，父親撞到了桌角立時氣絕。”
趙潤玉黯然神傷了一陣，又道：“母親哪裏能信，當初身子不好嫁於父親後一直無子嗣，父親又連納了三房姬妾均無所出，沒幾年三房姬妾都是生病而亡。父親信奉佛道，再不肯納妾，只說有子與否皆是命，哪能誤了別家姑娘。這樣的父親怎會去強/暴村女？草民跟著母親去了府衙，瞧得真切，父親的屍首上全是傷痕，分明就是被毆打致死。那對被殺父女粗手粗腳，分明就是幹慣農活之人，父親養尊處優，如何能將這對父女殺死？那趙吉都快到耄耋之年，手腳哆嗦，行動不便，草民一七歲小兒都能將他推翻在地，他怎還能和父親推搡？母親不服，上告縣令。怎奈縣令就是不許翻案，可憐父親，身後還要背負惡名。草民怎能心甘，聽說將有大官路過，便讓人在官道上日夜守候，然後親自攔轎喊冤。所幸是宋耀宋大人接了狀子，替父親洗脫了冤屈。原來這趙吉年輕時就有惡名，後來四處游蕩入了強盜窩。端朝建立後，悍匪都被剿滅，他卻僥幸逃脫，途中認了三個流氓為幹兒子，又打聽到父親的名聲，便想訛點銀子，好回鄉作威作福。為了錢財，平日間他們見父親都露出和善的虛偽嘴臉，鄉民們害怕報覆，不敢向父親直言。恰巧那日他們強搶村女時正被父親瞧見，父親不能容忍，和村女父親一同解救村女。那三個流氓哪肯罷休，雙方廝打起來，最後父親和那對父女都沒有幸免。可恨趙吉，想出嫁禍之計，又見縣令貪財，便許偌等謀到趙氏家產，分其一半。如此一來，縣令怎會翻案。所幸老管家忠心，草民又一直扮作男兒，這才沒叫趙吉得逞。為避日後風險，父親昭雪後，老管家將地產變賣，帶著草民母女到了一處頗為隱蔽的山下定居。”
“真是不公。”湛凞有些忿忿，她知道自古以來女子是沒有權利繼承家產，若是富裕人家只剩下孤女寡母，那麽整個族群便會召開族會，將此人家的家產瓜分，分的最多者負責寡母的贍養和孤女日後出嫁的嫁妝。若不是趙潤玉假作男兒，現在這家母女已無前途。她疑問道：“你父怎會將你充作男兒？你和陸姑娘又是如何結緣？”
趙潤玉道：“這也是無心之舉。父親不惑之年才得了草民這個女兒，當下是大排筵席，足有半月。按慣例，生了女兒只放掛鞭炮了事，只有生了兒子才可以擺宴待客。父親也沒有刻意解釋，接生的穩婆沒幾日又隨家人去了外地定居，母親也是個喜靜之人，貼身的丫鬟婆子總共只有三人，日後父親又給草民請了啟蒙先生，將草民寵得無以覆加。連番舉動，外人想當然以為草民是趙家男丁。母親當時是以為不好，父親卻說等草民到了髫年請了西席，再對外澄清也不遲。唉，母親知道，父親雖嘴上不說，但心裏對沒有男嗣還是介意的，將草民充作男兒不過是聊以自/慰罷了。至於草民和凝香的結緣，當真是好笑。父親與陸伯父是好友，陸伯父志在仕途，金榜題名後一直留在京城，與父親多年不見。草民一歲那年，陸伯父只身回鄉祭祖，特地繞道來看望父親。長輩們一見之下激動萬分，當下喝了個酩酊大醉，糊塗間便寫了婚書，交換了玉佩做了文定。次日陸伯父因急著趕路，沒來及支會尚在酒醉中的父親便走了。父親幾次三番要去看望，奈何世道太亂，在路上被搶了數次，只得作罷。想來陸伯父是聽了外面傳言，以為父親得了男嬰。而父親必是以為家人告之了實情，也就沒多說。”
湛凞聽得津津有味，“那婚書如何書寫？陸家不是遷到了孟陽，怎麽也沒了聯系？”
趙潤玉笑道：“酒醉之下的書寫哪能清晰，婚書只有八個字‘趙陸結親，玉佩為證’。”她望著凝香溫柔一笑，陸凝香會意笑道：“因是南方人，父親在京城甚被排擠，在民女七歲時便攜全家回了孟陽，投靠了閔煜。其後寫了封信趙叔叔，卻石沈大海，父親焦急，四處打聽均不得消息。民女十歲時父親過世，家中也無男丁主持。所幸母親寬厚，待兩個姐姐猶如親生，待姨娘們更是情比姐妹，這才勉強安穩下來，後母親病故，又依仗兩個姐姐的夫家勢力，陸府才得以保全。民女後來才得知，所謂保全不過是閔煜看中了民女，他們想借機巴結而已。”
趙潤玉接著道：“當年接到陸伯父信件時父親剛被冤害，草民要假充男兒保住家產，所以母親便沒有回信。後來隱居，母親也恐有人覬覦陷害，一直不敢將草民女兒身份洩露。直到去年，母親覺得陸家小姐與草民同年，也是年歲不小，恐怕耽誤了她，於是要草民去孟陽了結此事。草民去了孟陽，先拜會了宋耀先生，又認識了鹹安先生，本想著過幾日再去陸府拜訪，哪知突然傳來了閔煜看上凝香的消息。草民心急如焚，當晚便夜探陸府，與凝香定下了這賽棋招親的計策。可這招親之計難就難在需找個合適之人匹配凝香，否則一切枉然。唉，草民那時剛好在旅店認識了一名來孟陽趕考的書生錢伯濤，此人一表人才談吐不凡，又下的一手好棋，家世也是清白。草民數次將凝香喬裝帶出府，引她與那錢伯濤見面。草民見兩人詳談甚歡，凝香也頗為滿意，便帶著錢伯濤去參加了賽棋會。可惜此人徒有其表，見了閔煜便嚇得投子認負。草民只好親自上陣，就這樣娶了凝香。到平縣上任前，錢伯濤來送行，說旁人尚可一爭，皇帝天威難測，如何抗衡。能說出此話，他也算是坦蕩了。”
“這姓錢的哪裏是來送行，分明是來看你笑話。嘲笑你得了美人失了前程，還被閔煜記恨，將來性命都會堪憂。”湛凞不以為然，“朕聽唐鹹安說你文武全才，你是師從何人？”
“皇上謬讚。”趙潤玉謙恭道：“草民的師父不出名，他本是李朗手下，在鉅城一帶抗擊北狄。後李朗被調至雁翎關，師父一怒之下便脫離軍隊自組義軍，哪料內外勾結 ，義軍被當做反賊，在晉軍和北狄的夾擊下全軍覆亡。師父逃脫後心灰意冷當了道士，四處雲游。草民替父伸冤時正被師父瞧見，他隨後找上了母親收了草民做徒兒。可惜草民還不及報恩行孝，師父便在前年病故了。”
陸凝香突地黯然道：“不瞞皇上說，潤玉她早有投大端之心。她本欲和唐先生一同離去，奈何是凝香拖累了她。”
“又來了，你總是自怨自艾，叫我如何，唉，”趙潤玉有些急了，“你，你我，你，我早和唐先生說好了，他去大端後必會想法子舉薦我。皇上求才若渴，必會讓人來解救我們。”
湛凞被趙潤玉那結巴的樣子逗樂了，“原來如此，所以你能安心去平縣上任。”
趙潤玉因為剛才一急，臉色有些漲紅，“草民不敢隱瞞，草民早給母親去了信，若是唐先生不能
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朱文搶先一步推開房門，雙手揮舞著盡量讓屋裏濃烈的藥味散去。然後打發了眾人，才躬身迎進皇上。田漢光老眼昏花，見知府這般舉動，極力睜大眼睛，才要問話，突見來人，大驚失色，立刻要下床跪拜，可惜渾身無力只能掙紮。
湛凞按住他，安慰道：“躺下。唉，朕的朝臣們要是都像愛卿這樣鞠躬盡瘁，朕的大端何愁不強盛。”
田漢光極力忍住咳嗽，喘著粗氣平覆了好一陣，才說道：“皇上，臣有話要說。”
湛凞點頭，揮手讓其餘人退下，坐在床邊說道：“你有什麽話盡管說，朕聽著。”
田漢光顫抖著從枕下摸出一本小冊子呈上來，虛弱道：“皇上，豫平自古便是天下的糧倉，國之基石，萬不能有一點差池。早年間，臣游歷過豫平全境，後又根據各地縣志，大致算出了豫平的田畝數。依臣之見，豫平省大約可以收到一千七百萬兩的稅銀。皇上實行稅改，乃是民心所向，只是定要熟知各府縣的良田數目，否則昏官賤民勾結瞞報，極易讓稅銀流失。”
湛凞接過小冊子，翻了翻，感嘆道：“這豫平全境竟描寫的如此詳細，比地理志還精確。這是愛卿的心血啊。各府縣的情形，朕會命人密查清楚。”
田漢光勻了口氣，又道：“晉末時，國庫已無分文，皇室用度全都是由豪強劣紳供給，皇權換官權，官權換錢權，錢權換來無法無天，換而言之，晉末帝就是這天下最大的貪官。如今皇上實行稅改，動了這些人的利益，必會有諸多阻撓，皇上定要行雷霆手段，萬不可半途而廢。南方的閔煜平農重商，雖有大量銀錢入庫，但若天災來襲，銀錢哪有糧食管用。皇上可以重農興商，兩相並舉，三年五載間，必會天下大治國庫充盈。”
湛凞不住地點頭，忍不住氣道：“今年總共收了一千三百萬兩的稅銀，這其中端地和河間府就占了九百萬兩。哼，偌大的端朝只有區區四百萬兩的稅銀？那些官員個個借口說人口雕敝、流民四竄，收不到銀子。當朕是傻子嗎？良田沃野、商行酒肆全都在士紳豪強手中，只按人頭稅能得來稅銀才怪。銀子還沒到國庫，工部就來問朕要錢，開口就是五百萬兩，說是要為源河修堤，能抗百年一遇的洪水。可氣的是那工部尚書李煥明竟說這些錢只夠修十來個縣的河堤。要是將源河沿岸的河堤全部修好，還不知要耗費幾何。唉，水利漕運是大事，朕也只能準了。隨後延春等幾個靠北方的省府又來了加急折子，說是遭了雪災，又要朕掏出五百萬兩來。豈有此理，環山省連遭禍亂，剛才平定，又是更在北方，雪患何其嚴重，可慕中原卻沒向朕伸手要過一文錢。其後開春，軍餉又要發下去，可國庫中剩下那點銀子夠做什麽！”
田漢光激憤地直咳嗽，“皇上，這些人欺君啊。鹽鐵歸於國有，光是這兩項的稅銀就不止千萬。”
“所以，”湛凞冷厲道：“吏治和稅改這兩項，朕絕不手軟。”
田漢光艱難喘道：“皇上請您放心，臣和朱大人已定了萬全之策，此次定讓豫平重歸清明。只是朱大人，臣頗為擔心。”見皇上示意他說下去，他這才放心道：“皇上，臣絕沒有小覷之心，相反，臣有時很是佩服朱大人。稅改之初，百姓不甚明了，居心叵測之人便借此煽動民意，致使稅改多有阻礙。朱大人想了條妙計，竟雇了許多戲班子，將皇上的聖旨改成戲文，日夜在河間府轄地給老百姓傳唱，不出一月，再沒人鬧事。由此足見朱大人的應變之能，假以時日磨去了燥進，朱大人必是個能吏。可臣擔心啊，以朱大人以前的出身，恐怕性子中多少有些貪功冒進，萬一被人抓了把柄，朱大人危矣。若臣故去之後，還望皇上派個能幹之人在朱大人身邊幫忖一二。”
“休得胡說，朕還要倚重你。”湛凞見他喘得太厲害，立刻命人進來伺候，又下了旨意讓太醫院派個醫術出眾的過來，隨即寬慰了他幾句，這才緩緩而出，仰天出了會神，轉頭看著朱文。
朱文不知皇上何意，彎腰低頭道：“臣馬上命人將府衙收拾幹凈。”
湛凞打斷道：“不必，朕自有住處。今夜府衙動靜不小，你想好說辭了？”
朱文趕緊笑道：“臣可不怕何國民他們。臣就對外說是臣的一個恩人路過河間府來看看臣。臣在京中見那些富商們出門都是帶著一大幫子人，其中就有好些個廚子。何國民他們再疑心，也斷不會想到皇上會微服出京的。”
湛凞面無表情道：“你確實機靈。朕曾對你言過，要你多用腦子不可魯莽，你可做到了？”
朱文老實道：“臣慚愧。臣接到何國民等人的罪證時，是想著立即將他們拿下。多虧了田大人在一旁勸阻，臣這才按下性子，務求將這些人連根拔除。”
湛凞道：“你能聽信善言，權衡輕重，不枉朕對你的期許。你定要好好照顧田漢光，他是真正一心為國毫無私心。你可知他對你如何評價？”
朱文楞住了，聽完皇上所言，頓時感激涕零，伏地哽咽道：“臣就是個地痞無賴，臣知道朝中大部分人都瞧不起臣，沒想到田大人卻看得起臣。皇上，您和皇貴妃信任栽培臣，臣沒有別的法子報恩，唯有忠心替皇上辦事。臣對天起誓，此生若有一絲對不起皇上和皇貴妃的心思，便叫臣斷子絕孫亂箭穿身死無葬身之地。”
湛凞稍許展顏道：“君無戲言，朕不會忘了許你的豫平巡撫一職。”
朱文激動地渾身一顫，見皇上走了，忙爬起跟了上來。
夜間本該安靜，湛凞此刻卻被熙攘的人流堵在了路口，她正因為田漢光生病而心中煩悶，又見人群嘈雜無序，十分不耐煩道：“半夜間，什麽人如此吵鬧？”
朱文指著那處高門回道：“這是當地名流高旭的宅子，今兒是他四十七歲的生辰，拜賀的人太多，從早到晚沒個停歇。大家都說這人極有才華，和董家私交甚好，董平和馬強很推崇此人呢。據說當年他去京城看望董樺，做了個什麽文章，轟動了整個京城。何國民他們也是這人的座上客，經常來拜訪。不過臣看這人就是個酸透的書生，成天之乎者也的。稅改時這人也帶頭鬧事，說什麽地是祖宗留的，什麽天變了，祖宗不變。還說誰做了臣民，誰就交稅，人頭稅才是合理。不能讓祖宗留的地也跟著交稅。臣可聽不懂他說那些，這些都是田大人告訴臣的。不過田大人回他的話臣倒聽明白了，‘普天之下莫非王土，天下一切都是皇上的。高先生想白占皇上的王土嗎？’。占了皇上的王土，那不就是謀反？臣真是佩服田大人會講話。可惜臣教訓了那個大戶後，他倒是識趣老實了，沒給臣個下手的機會。”
湛凞只是冷笑了下，繞道而行，走不多遠，便揮手讓朱文不必再跟著。朱文也不好說什麽，只得回去了。出了城，來到一處驛站，子端拿出來公文，充作個不起眼的小官吏，伺候皇上歇息下。一夜安枕，第二日上路時，子端接到了旨意，竟讓自己派人去密查那個叫“高旭”的人，她一向不會多嘴，立刻去安排了。
由於天氣放晴，回程的路走得快了許多。但快到達嵐縣時，湛凞有些餓了，便下馬進了一處官道邊的茶鋪，點了幾個包子興致勃勃吃了起來。天氣寒冷，來個客人不容易，所以茶鋪老板特別熱情，詳細介紹了這一帶的風土人情，又說現今沒了兵匪，百姓都回鄉安定了，這些都是皇帝的功勞。
如此不經意間的大加讚賞讓湛凞心花怒放，她笑意盈盈環顧四周，只覺有股清新之氣撲面而來，甚是舒暢。她隨意指著三岔路問道：“這都是通向哪裏的？”
老板笑得更歡，“我們嵐縣可是四方的交通要道，往北直通武威郡，往西直到京城，往南，嘿嘿，可就去了天門嶺了。聽說那兒還和南晉對峙呢。那姓閔的，可不要再回來了，誰也不願他們做皇帝。”
湛凞心中一動，又和老板聊了幾句，等歇息夠了，覆又跨上馬，卻不是向西走，而是直奔南方。子端心裏一緊，暗暗怪老板多嘴，又勾起了皇上的游興，她硬著頭皮第一次開口阻攔道：“皇上這是要去哪兒？皇貴妃可還在京中等著您呢。”
“派人給仙仙送個口信。”湛凞哪能聽得進去，打馬揚鞭絕塵而去，全然忘了閔仙柔囑咐她的歸期。子端無法，只得快速跟上。
到底年輕，連日的趕路非但沒讓湛凞感覺勞累，反而使她更加精神。到達天門嶺後，她並沒有急著讓子端去通告，只細細觀察了趙巖的軍營布置，這卻引起了巡察士卒的懷疑，當即有十來個手持長矛、面色不善的士兵圍了過來。
湛凞非常讚賞，命令子端跟著兩名士兵去見趙巖。片刻，就見全身頂盔貫甲的趙巖飛奔而來，四周警惕地掃視了一番，揮手示意所有人退下，然後才恭敬地跪下行禮。按照慣例，穿盔甲的大將軍可以免於行跪禮，他這謙卑之舉雖附和他一貫的性子，卻也正好讓皇上心中頗為滿意。
湛凞示意他平身，見幾十斤重的盔甲壓得這位瘦小的將軍站起有些吃力，不由讚揚道：“大將軍不愧是我大端的虎將，朕看這營帳紮得固若金湯啊。”
趙巖躬身笑道：“三軍正在演練，還請皇上進營檢閱。”
湛凞擺手道：“不必了。朕微服出訪，不想驚動旁人，”她指指最高的山峰，“你陪朕到上面去看看。”
“山頂風大，皇上您一路勞頓，”趙巖好心說道，卻見皇上已經精神抖擻地跨步上山了，只得緊緊跟住。
天氣極佳，山頂視野開闊，湛凞頓覺一股豪氣從胸中湧出。趙巖指著不遠處山下的兩處城郭，解釋道：“皇上請看，那裏就是羅湖、小屯兩縣。”又往指著稍遠的南邊小城郭道：“那裏就是平縣，再往南不足百裏就是安穗城，閔煜的心腹韓濤領兵十五萬駐紮在那兒，這只是閔煜的第一道防線。第二道防線是再往南三百裏的濱江城，守將叫林永權，名不見經傳，之所以能統領十五萬大軍，是因為他的姐姐深受閔煜的寵愛。再往南便是閔煜的孟陽，這人和他老子一樣都喜歡用重兵守著自己的地盤，孟陽城中足足有二十萬大軍。”
湛凞眺望道：“看來閔煜的全部兵力都是面向我大端啊。”
“是啊，若是我大端從北向南進攻，其兵力、糧草都是要耗費巨大。若是另辟蹊徑，臣實在想不出好法子。東面大海是閔煜的天然屏障，西面崇山峻嶺又多濕熱瘴氣，不利行軍。”趙巖見皇上面色凝重起來，不想讓這位年輕的君主心中煩憂失了氣勢，於是岔開話題，故意說笑道：“那平縣也不知是個什麽‘寶地’，閔煜把不喜歡的人都往裏面塞。皇上您是不知道，閔煜這人實在沒有心胸，竟只給了他弟弟八百老弱病殘便打發了來。不過這次平縣的縣令倒是有些見識。”
果然湛凞笑問道：“如何有見識？”
“以往的縣令都是緊閉城門，日夜派人巡邏警備。可這位趙縣令一來就立刻恢覆了平縣的日常生活，好像不把我軍放在眼裏一般。”
“趙潤玉？”湛凞心中一動。趙巖驚奇道：“皇上怎麽知道的？這小縣令確實叫趙潤玉，只有十六歲呢。”
“好好好，朕要去平縣一趟，親自拜會一下這位趙縣令。”湛凞的話讓趙巖驚愕，他只能望著子端，期許著幫忙勸說。這位女子的身份他是知道，可以說是真正能權力通天的人，可惜他並不了解子端唯皇命是從的性子，所以等了半天，也不見動靜，卻見皇上興奮地下山去，只能苦笑著命令全軍警備，然後親自帶著心腹幹將悄悄跟著，埋伏在平縣周圍，緊張地命令斥候四處打探，一旦有點風吹草動，他將不顧一切拿下平縣保護皇上。
湛凞哪能理解趙巖的緊張心情，晃悠悠進了城，還饒有興趣地四處觀望。子端依舊板著臉，心卻提了起來，做了個不起眼的手勢命令暗衛加強警戒。
平縣雖小倒是挺繁榮，百姓面上也未見惶恐之色，縣令的能力由此可見一斑。輕易打聽到府衙的位置，湛凞毫無顧忌地登門拜訪。
府衙門外只靠著個老頭，懶洋洋地在曬太陽。子端假托姓唐，是縣令的故人。老頭也沒多說，慢悠悠轉身進去回稟。好一會只聽一陣急促地腳步聲傳來，入眼簾的是位衣著樸素的藍衫少年，體態勻稱、豐韻天成、英姿非凡，宛如瑩玉一般奪人眼球。
湛凞暗讚了聲“好”，又見少年望著自己微微一怔，眼中露出又驚又奇又疑又惑的神情。只是一瞬間，少年便恢覆常態，拱手施禮，聲音清脆道：“請先生內堂一敘。”
湛凞好似和少年熟識一般，笑著示意少年帶路。內堂中一位國色天香的少女正奉茶而來，見到客人，也只是不解地看看少年，得到首肯，隨即便羞澀笑笑，準備退下。少年警覺地將房門掩好，拉著少女，對湛凞笑道：“大端皇帝駕臨，寒舍真是蓬蓽生輝。只是我倆不是端朝臣民，所以不能行跪拜大禮。”
“好個聰明的趙潤玉。你是如何認出朕的？”湛凞臉上顯出不加掩飾地喜愛之情。
“我自小便男裝示人，對於女扮男裝，自然比旁人細心些。天下做女子還能有如此磅礴大氣的，除了端皇再無她人。”趙潤玉含笑而道，面無異樣。少女卻露出憂郁緊張之色。趙潤玉安慰少女道：“凝香勿憂，我曾聽人說起端皇在潛邸時女扮男裝微服出巡的奇聞，她自然能看出我的隱秘。”
“你是說像朕這樣囂張的女子，天下再也找不出第二個，是也不是？”湛凞大笑道：“也是，這世道男尊女卑到極致，既女扮男裝，便要小心藏著掖著，生怕有人窺破。只有朕才能隨心所欲。”
“隨心所欲，端皇是將我平縣當做了自己的王土了？”趙潤玉不卑不亢地笑道。
湛凞有意試探道：“你放棄了平縣的警備，不就是拱手將平縣讓於了朕嗎？”
趙潤玉笑道：“平縣彈丸之地，地勢平緩無險可守，是個無關緊要的棄地。趙巖和韓濤都是久經沙場的幹將，不會為了這裏大動幹戈。我又何必風聲鶴唳草木皆兵。”
湛凞是越發欣賞趙潤玉，又見那少女十分緊張的樣子，打趣道：“這位趙夫人就是名動孟陽的陸凝香吧？朕長得很可怕？何至於讓夫人緊張如此？”
陸凝香是個標準的大家閨秀，很有修養地對端皇道了個萬福，“潤玉因為我得罪了皇上，如今又和端皇相談甚歡，萬一被人傳到了孟陽，後果不堪設想。況且皇上的弟弟已帶兵入了平縣，端皇還是小心為好。”她很委婉地說出了希望端皇趕緊走的意思，她不是無知的女人，對“夫君”的處境很清楚，稍有差錯，九族都會跟著遭殃。
趙潤玉握住陸凝香的手，想讓她安心，“你不用擔心端皇的安危，想必此刻趙巖已親率大軍埋伏在平縣外。至於平縣內，”她看看子端，“稍有不對，恐怕我倆的人頭就移位了。”
“她哪裏是關心朕，她是關心你。”湛凞正色對趙潤玉道：“跟朕走吧。在閔煜這裏，你女扮男裝入官場可是重罪，一旦露出馬腳，便是滅門之禍。只有朕，只有在大端，才可以讓你以女子之身一展抱負。”
趙潤玉苦笑道：“端皇既然假托唐姓，顯然是見過了鹹安先生。當初先生他要偷渡北上時，也曾勸我一同而去，只是家鄉老母尚在，。晉帝對凝香的心思，對我的恨意，我倆這一走，勢必連累家人。”
湛凞輕笑道：“這有何難。”她喚了聲“子端”，道：“盡快將趙母安然接到京城。”
“遵旨。”子端躬身道。趙潤玉拿出一塊玉佩交予子端道：“這是憑證，我娘一見自會明了。海路最為安全，有勞姑娘了。”她又對湛凞拱手施禮道：“多謝端皇援手相助。還請端皇下旨圍困平縣十日，不讓晉帝有疑心。”
“好，等閔煜知道平縣的情形也已經是十日後了，再去抓你母親也是鞭長莫及。”湛凞此刻真是從心底裏喜歡這個趙潤玉，“看來唐鹹安沒有給朕推薦錯人啊。”
趙潤玉溫爾一笑，“既如此，事不宜遲。”
“好，走。不過陸小姐意下如何？”湛凞心情大好。
陸凝香臉色一紅，偷瞧了一眼趙潤玉，低下頭輕聲道：“她去哪兒，我跟去哪兒。”
湛凞呵呵直樂。趙潤玉和陸凝香頗為羞澀，轉身去準備，她們什麽都不帶，只稍加變裝，帶著湛凞等人從邊門處悄悄出來，穿過幾條小巷，便出了縣城。暗衛中早有人將馬匹備好，眾人正跨上馬時，一隊晉兵慢慢地走過來，為首之人騎著白馬，是個衣著鮮明的英偉男子。
趙潤玉和陸凝香趕緊偏轉身子，子端使了個眼色，幾個暗衛打個掩護，將趙、陸二人擋在那男子的視線外。只有湛凞暗中示意暗衛不要護她，笑嘻嘻沖著男子點頭示意，然後坦蕩離去，她已經認出了此人。
男子完全被湛凞吸引，臉色微有驚訝之色，似乎在回想這是誰家的子弟，跑到平縣來為何？見這子弟雖衣飾無奇，卻用的是上好衣料，也不敢小瞧。他現在是落毛的鳳凰不如雞，早沒了以前的張狂，當下也沖這子弟頷首示意，只是奇怪這人好眼熟。等進了平縣快到府邸，男人突然一拍腦袋，怒吼一聲，“湛凞！”跟隨的士兵嚇了一跳，緊接著又聽這男子恨聲道：“跟我去追。”說著撥轉馬頭，剛要揮鞭，有個城門小校慌張跑來，“三、三爺，不知從哪兒來的端軍，好多人啊，平縣被包圍了。”男子臉色大變，“還不趕緊關了城門，去找趙潤玉。”
這男子正是閔炫。閔煜退兵後便將他趕到了平縣。雖府邸和地盤都是極小，但借著柳玉陵的財力，他也混得有點滋味，暗自四處網絡謀士，倒真也給他尋到了一兩個。聽從了謀士韜光養晦的建議，他面上做出了不學無術的樣子。今日他便是去郊外游獵，不過他也不敢走遠，畢竟這裏離了天門嶺很近，而且那該死的縣令竟然一上任就撤去了所有警備。他以為縣令的作為是閔煜授意，心裏自然不滿，故而和趙潤玉也沒什麽交集。閔煜只給了他八百老弱病殘讓他駐守平縣，連個封號都沒有，到現在他的府邸都沒有門匾，分明就是叫他出醜。但如今顏面是小，命才是重要。閔煜的借刀殺人，他一眼就瞧了出來，所以趙潤玉不守平縣，他倒是派人日夜暗中監視，一旦情勢不對立馬逃跑，他這點人馬抗衡端軍簡直就是找死。
今日見到這氣勢不凡的年輕人，他雖有拉攏之心卻疑慮此人面熟，生怕是閔煜派人來試探。這也不能怪他，他與湛凞見面時，他已成年，再怎樣落魄面貌也不可能大變，湛凞當然一眼認出。而湛凞那時才十五歲，如今已快二十，身形體貌多有變化，只有家人或愛人這般親近到骨子裏的人才不覺變化顯著。等快到府邸時，他不知怎麽靈光一閃，竟想了起來，頓時恨意陡顯，才要去追，又聽聞被圍困，立時被嚇得一身冷汗，這可往哪兒跑啊。他顧不得形象，跑進府去找他的謀士商量對策。可惜啊，就算他謀士有通天的本領，可屁大的地方又無兵無糧的，如何守城？他已經感覺氣息不暢手腳發軟，難道湛凞是因為他對閔仙柔的妄念，所以要除之而後快？還好此時有個謀士跳了出來，希望用三寸不爛之舌說服端軍退兵。他就像溺水之人抓到一根稻草，趕緊打發此人去了。
接見謀士的正是湛凞，她是知道柳玉陵之事的，想看看這個聽命於閔仙柔的女子是如何在閔炫身邊行事。那謀士並不認識端皇，且沒有眼力，不知天高地厚地混亂說了一通，其意無非就是說不宣而戰，非君子所為。
湛凞氣得差點笑出聲，命人將這謀士轟出去。心中有點對柳玉陵刮目相看，將些無能之人送給閔炫，安其心，漲其欲，對大端無威脅，讓閔煜難心安，是個奇女子。隨後她又叮囑了趙巖幾句，帶著趙潤玉等人返回京城。
路上，湛凞甚是無聊，隨口問了趙潤玉，“聽唐鹹安說，你七歲替父伸冤，將給朕聽聽。”
趙潤玉笑答，“草民的父親是當地的富商，好善樂施，故而多有趙氏族人前來投靠，豈料卻招來殺身之禍。草民六歲那年有個叫趙吉的人領著三個兒子來府上借些銀錢，父親一對族譜，當即認了趙吉為大哥。母親甚是奇怪，這趙吉已經七十多歲，卻有三個三十不到的兒子，她勸父親多留心。父親不以為然，說自己也是四十歲才得了孩子，趙吉定是也如他一樣。這趙吉拿了錢財，不願像一般人在府上混吃混喝，執意要回村種田。父親對趙吉的舉動大加讚賞，以為他是個自尊之人，實在有困難才來借款，便去了戒心。趙吉的村子距離府第也不過半日路程，父親常去探望。春節後的一日，父親照例又去探望趙吉，這一去便再也沒回來。第二日衙役來叫母親去認屍。原來趙吉報官說，父親強/暴村女未遂，將村女之父殺死，後和趙吉起了沖突，推搡之中，父親撞到了桌角立時氣絕。”
趙潤玉黯然神傷了一陣，又道：“母親哪裏能信，當初身子不好嫁於父親後一直無子嗣，父親又連納了三房姬妾均無所出，沒幾年三房姬妾都是生病而亡。父親信奉佛道，再不肯納妾，只說有子與否皆是命，哪能誤了別家姑娘。這樣的父親怎會去強/暴村女？草民跟著母親去了府衙，瞧得真切，父親的屍首上全是傷痕，分明就是被毆打致死。那對被殺父女粗手粗腳，分明就是幹慣農活之人，父親養尊處優，如何能將這對父女殺死？那趙吉都快到耄耋之年，手腳哆嗦，行動不便，草民一七歲小兒都能將他推翻在地，他怎還能和父親推搡？母親不服，上告縣令。怎奈縣令就是不許翻案，可憐父親，身後還要背負惡名。草民怎能心甘，聽說將有大官路過，便讓人在官道上日夜守候，然後親自攔轎喊冤。所幸是宋耀宋大人接了狀子，替父親洗脫了冤屈。原來這趙吉年輕時就有惡名，後來四處游蕩入了強盜窩。端朝建立後，悍匪都被剿滅，他卻僥幸逃脫，途中認了三個流氓為幹兒子，又打聽到父親的名聲，便想訛點銀子，好回鄉作威作福。為了錢財，平日間他們見父親都露出和善的虛偽嘴臉，鄉民們害怕報覆，不敢向父親直言。恰巧那日他們強搶村女時正被父親瞧見，父親不能容忍，和村女父親一同解救村女。那三個流氓哪肯罷休，雙方廝打起來，最後父親和那對父女都沒有幸免。可恨趙吉，想出嫁禍之計，又見縣令貪財，便許偌等謀到趙氏家產，分其一半。如此一來，縣令怎會翻案。所幸老管家忠心，草民又一直扮作男兒，這才沒叫趙吉得逞。為避日後風險，父親昭雪後，老管家將地產變賣，帶著草民母女到了一處頗為隱蔽的山下定居。”
“真是不公。”湛凞有些忿忿，她知道自古以來女子是沒有權利繼承家產，若是富裕人家只剩下孤女寡母，那麽整個族群便會召開族會，將此人家的家產瓜分，分的最多者負責寡母的贍養和孤女日後出嫁的嫁妝。若不是趙潤玉假作男兒，現在這家母女已無前途。她疑問道：“你父怎會將你充作男兒？你和陸姑娘又是如何結緣？”
趙潤玉道：“這也是無心之舉。父親不惑之年才得了草民這個女兒，當下是大排筵席，足有半月。按慣例，生了女兒只放掛鞭炮了事，只有生了兒子才可以擺宴待客。父親也沒有刻意解釋，接生的穩婆沒幾日又隨家人去了外地定居，母親也是個喜靜之人，貼身的丫鬟婆子總共只有三人，日後父親又給草民請了啟蒙先生，將草民寵得無以覆加。連番舉動，外人想當然以為草民是趙家男丁。母親當時是以為不好，父親卻說等草民到了髫年請了西席，再對外澄清也不遲。唉，母親知道，父親雖嘴上不說，但心裏對沒有男嗣還是介意的，將草民充作男兒不過是聊以自/慰罷了。至於草民和凝香的結緣，當真是好笑。父親與陸伯父是好友，陸伯父志在仕途，金榜題名後一直留在京城，與父親多年不見。草民一歲那年，陸伯父只身回鄉祭祖，特地繞道來看望父親。長輩們一見之下激動萬分，當下喝了個酩酊大醉，糊塗間便寫了婚書，交換了玉佩做了文定。次日陸伯父因急著趕路，沒來及支會尚在酒醉中的父親便走了。父親幾次三番要去看望，奈何世道太亂，在路上被搶了數次，只得作罷。想來陸伯父是聽了外面傳言，以為父親得了男嬰。而父親必是以為家人告之了實情，也就沒多說。”
湛凞聽得津津有味，“那婚書如何書寫？陸家不是遷到了孟陽，怎麽也沒了聯系？”
趙潤玉笑道：“酒醉之下的書寫哪能清晰，婚書只有八個字‘趙陸結親，玉佩為證’。”她望著凝香溫柔一笑，陸凝香會意笑道：“因是南方人，父親在京城甚被排擠，在民女七歲時便攜全家回了孟陽，投靠了閔煜。其後寫了封信趙叔叔，卻石沈大海，父親焦急，四處打聽均不得消息。民女十歲時父親過世，家中也無男丁主持。所幸母親寬厚，待兩個姐姐猶如親生，待姨娘們更是情比姐妹，這才勉強安穩下來，後母親病故，又依仗兩個姐姐的夫家勢力，陸府才得以保全。民女後來才得知，所謂保全不過是閔煜看中了民女，他們想借機巴結而已。”
趙潤玉接著道：“當年接到陸伯父信件時父親剛被冤害，草民要假充男兒保住家產，所以母親便沒有回信。後來隱居，母親也恐有人覬覦陷害，一直不敢將草民女兒身份洩露。直到去年，母親覺得陸家小姐與草民同年，也是年歲不小，恐怕耽誤了她，於是要草民去孟陽了結此事。草民去了孟陽，先拜會了宋耀先生，又認識了鹹安先生，本想著過幾日再去陸府拜訪，哪知突然傳來了閔煜看上凝香的消息。草民心急如焚，當晚便夜探陸府，與凝香定下了這賽棋招親的計策。可這招親之計難就難在需找個合適之人匹配凝香，否則一切枉然。唉，草民那時剛好在旅店認識了一名來孟陽趕考的書生錢伯濤，此人一表人才談吐不凡，又下的一手好棋，家世也是清白。草民數次將凝香喬裝帶出府，引她與那錢伯濤見面。草民見兩人詳談甚歡，凝香也頗為滿意，便帶著錢伯濤去參加了賽棋會。可惜此人徒有其表，見了閔煜便嚇得投子認負。草民只好親自上陣，就這樣娶了凝香。到平縣上任前，錢伯濤來送行，說旁人尚可一爭，皇帝天威難測，如何抗衡。能說出此話，他也算是坦蕩了。”
“這姓錢的哪裏是來送行，分明是來看你笑話。嘲笑你得了美人失了前程，還被閔煜記恨，將來性命都會堪憂。”湛凞不以為然，“朕聽唐鹹安說你文武全才，你是師從何人？”
“皇上謬讚。”趙潤玉謙恭道：“草民的師父不出名，他本是李朗手下，在鉅城一帶抗擊北狄。後李朗被調至雁翎關，師父一怒之下便脫離軍隊自組義軍，哪料內外勾結 ，義軍被當做反賊，在晉軍和北狄的夾擊下全軍覆亡。師父逃脫後心灰意冷當了道士，四處雲游。草民替父伸冤時正被師父瞧見，他隨後找上了母親收了草民做徒兒。可惜草民還不及報恩行孝，師父便在前年病故了。”
陸凝香突地黯然道：“不瞞皇上說，潤玉她早有投大端之心。她本欲和唐先生一同離去，奈何是凝香拖累了她。”
“又來了，你總是自怨自艾，叫我如何，唉，”趙潤玉有些急了，“你，你我，你，我早和唐先生說好了，他去大端後必會想法子舉薦我。皇上求才若渴，必會讓人來解救我們。”
湛凞被趙潤玉那結巴的樣子逗樂了，“原來如此，所以你能安心去平縣上任。”
趙潤玉因為剛才一急，臉色有些漲紅，“草民不敢隱瞞，草民早給母親去了信，若是唐先生不能
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