微風拂過湖面撩起陣陣漣漪，燥熱的天氣似乎消去，周遭只剩下聒噪的蟬鳴。閔仙柔努力地讓自己平靜下來，想著勸說之詞。

湛凞微不可聞地嘆聲道：“你我心意相同，你又素來智慧無雙，若有對策，此時應該穩坐宮中才對。我也一樣，若有法子，早該和你暢談炫耀了，哪還會在這兒力求清凈，想著如何向你開口。”她柔情萬分地望著閔仙柔的眼睛，又道：“我舍不得離開你和孩子，可現下外憂大於內患。我大端以一敵二，南北雙線作戰，實乃兵家之大忌，長此以往，大量的錢糧兵員如何能消耗的起？沒有人、糧、錢，即使我再勤修內政，又如何能使大端強盛？所以，”她口氣堅硬道：“此仗不但要打，而且定要完勝，以換取我北疆十年安穩。我有信心，十年之內，必定能使我大端國富民強兵戈鋒利，到時滅閔煜一統天下，我再揮軍北伐，定將北狄歸於我湛氏王土之內。”

閔仙柔輕柔地擡手理理她鬢角的碎發，燦然一笑，“你放心，閔煜此人向來好虛名。我會命柳玉陵和袁少華在南邊散布謠言，就說閔煜不顧天下百姓與北狄的世仇，已經和其聯手欲要進攻大端。如此一來，閔煜即便真是出了兵，也定是猶豫不決。南邊，你不必擔心。”

湛凞聽她這麽說，心中只覺一陣陣暖流湧出，眼眶也不禁潮濕了。不過她可不願此時流露出軟弱狀讓愛人擔心，於是按住心神，自信深情地笑道：“閔煜的性子說好聽點叫謹慎，其實就是優柔寡斷，膽小如鼠，每走一步都要摸清看清，稍許不合他所想，便會躊躇不前反覆掂量，生怕失了他那點家底。可天下形勢瞬息萬變，等他想好了，又是另一番情景嘍。只要前方捷報頻傳，閔煜不敢有大動作。我倒不是擔心南邊，反而更加憂心京城。”

“京城你更不用擔心，你先祖在京城經營百多年的暗力，再加上衛緒，我自信能掌控局勢。”

湛凞仍是不放心，“話雖如此，可我心裏總是有些不安。董馬兩家心中從來只有私利，如此好時機，他們不弄出點幺蛾子，真是辜負了上天對他們的‘厚愛’。”臉上露出一絲譏笑，眼中又滑過一抹陰狠，“我已決定帶董平、馬強、慕中原三人出征，留衛緒和郭楨給你。”

“甚妙。”閔仙柔讚道：“禦駕親征，帶重臣前往，再合理不過。沒了這兩個老狐貍約束，董樺又在病中，馬志潔、董世傑必會有所動作，這才好拿住把柄。不過，沒了馬強戶部尚有王功名，吏部卻少個可靠的。一時半會，也想不出個好人選。”

“不礙事，我本來就沒想將董家立時除去，畢竟他們根基頗深。再者，”湛凞笑道：“兔子急了還會咬人呢，前番我們打擊了幾次董家，要是將他們逼急了，恐怕會做出激憤之舉。我這皇帝其實做得險啊，當時雖有你精心謀劃，但只有三萬兵馬進京安定大局，根本遠遠不夠。要不是局勢驟變，禦林、戍京兩軍來不及反應，哪能輕易被混在其中的暗線控制住？這兩軍再不濟，也畢竟有二十萬人，真要嘩變，不可想象啊。不瞞你說，我那時是做好退回端地的準備的，算來那時我們也只控制了京城及其以西的城池，其它地方根本沒有任何勢力。如果董家跑出京城招兵買馬反了我們，憑我們那點兵馬，又要對抗北狄、南晉，又要防著範赫，還要小心京城二十萬降兵，還少錢糧，真真一點勝算也沒有。天助我也，不曾想這董家竟然降了。我盤算過，三年內還是要以穩為主，待到國庫充盈，民心真正安定，到時董家便會任我宰割。”

閔仙柔愛戀讚佩地看著湛凞，溫柔笑道：“你也別謝天，那時看似兇險，卻是必然。禦林、戍京兩軍都爛到根子裏，哪裏還能打仗，虛張聲勢嚇唬他們一下，再加上我們的人在，他們不降才怪。董氏更不要提了，他們家歷代文職，都是在官場上勾心鬥角的能手。戰場上，他們無膽無才，如何敢反。再者你身為女子這一點，正好能給他們大做文章謀取私利。兩相比較，他們自然要歸順你。”她突然輕笑出聲，“你似乎對馬家不以為然，那馬志潔對你可是覬覦更甚。”

“好酸啊。”湛凞借著她的玩笑，調皮地擠擠眼睛，說道：“其實我對馬家防備更甚。說句無賴話，我是皇帝，即便做出昏君之舉實行一言堂，隨便提拔幾個官員，吏部他也不敢說什麽。掌吏部者得人脈，掌戶部者得國運啊。幹什麽事不得要錢，馬強若是背著我稍微做點手腳，也許幾十萬銀子就沒了。戶部不在自己人手中，怎能睡安穩。閔踆也深知這一點啊，他明著是放任董家做大，實裏董家沾不得半分兵權和錢權。帝王之道，制衡之術，他是用得不錯，不過他也只有這點本事了。也由此可見，馬強必是閔踆的心腹，我們進京時，唐克之流對閔踆死忠的禦林戍京將領已被斬殺。這馬強我留著他也是有用意，天下的錢糧戶籍賬本都在他手裏，若是被他毀了，我又要花多少人力物力來補救。不過馬家父子倒是機靈，面上真是歸順。但他們的好日子也到頭了，等這次親征回來，借口給馬強升官，讓王功名接手戶部，徹底架空馬家。”

“那還不是因為馬志潔對你的賊心。”閔仙柔故意冷冷地“哼”了一聲，說道：“你就不怕馬家鬧事？”

“馬家沒有董家的人脈，面上他又表明了做忠臣，我升他的官，合情合理，誰會多舌？”湛凞對著愛人隆起的小腹，哈哈笑道：“馬家對我有賊心，我對馬家的命更有興趣。是不是啊，乖女兒？”

氣氛再不像剛才那樣嚴肅，閔仙柔也知道湛凞真正決定的事不會更改，她只能輕松笑著說道：“你放心，京城我會替你看著。凞凞，你現在是個真正的帝王，知道如何取舍了。”

湛凞堅定深情地望著她，“再如何取舍，我也不會舍你的。”這句話猶如盛夏祛暑的微風瞬間讓閔仙柔通體清爽。兩人依偎著享受這難道的靜謐。

當晚上書房裏，湛凞先密召了王功名和郭楨，將禦駕親征的事告之了二人，並下密旨給了王功名。命令其務必要掌控戶部。王功名這時已然肯定自己真正成了皇帝的心腹，真正可以為國為民一展抱負，頓時激動地正襟向皇帝起誓，決不負皇恩。

待王功名退下後，湛凞便盯著郭楨沈默不語。郭楨被她瞧得心裏發毛，趕緊跪下向皇上表態，“皇上幼年在潛邸時，老臣便追隨左右。臣的心、臣的命，都是唯皇上是從。”這話就是告訴皇上，我跟隨湛氏十幾年，要是不忠心，你父皇和我的老師也不會留我。而且天下人都知道我是皇上的人，除了你，別人不會也不能信我。

湛凞這才緩緩道：“你有這番覺悟，不枉父皇和朕看重你。朕和皇貴妃的關系，你一向明白。”她頓住不說，又直直盯著郭楨。

郭楨立時反應過來，斟酌道：“當年在潛邸，臣向皇上進言過皇貴妃幹涉政事。那時臣猶不知皇貴妃對我大端的一片苦心。如今皇上龍威四海，臣心裏方才明白當日皇貴妃的運籌帷幄，對皇貴妃著實愧疚。臣是皇上的臣子，皇上的聖旨，臣無一不從。”這話已經說得很直白了，那時進言閔仙柔幹政，是我作為湛氏臣子的本分，你是皇帝，我只能聽你的，但你讓我聽誰的，我肯定遵從。

湛凞方滿意地微微點頭，“朕和你說過，這天下一半是她的。朕和她是一體，不能分開。她是後宮之人，不能和外臣過多來往，故而前些時日對你不假顏色，也是為你考慮，朕相信你是明白的。”

郭楨慌忙叩首，“臣當然明白皇貴妃的苦心。奸黨賊心不死，正想著法子中傷皇上的人，臣是皇上的心腹，自然是他們的首要目標，稍有行差踏錯，必會招來禍端，引皇上為難。皇貴妃這樣做，是在保護臣。”

湛凞扶起他，溫和道：“你的忠心朕從來不疑。但非常時期，郭相還是要有擔當。朕離開京城這段時日，皇貴妃的命令便等同於朕的聖旨。任何事都要和她商量。子端，”湛凞對一旁幾乎不令人察覺的角落喚了一聲，“去把酉陽叫來。”

郭楨只覺眼前一花，忙跪下道：“皇上放心，臣對皇上如何便會對皇貴妃如何。”

湛凞露出滿意的神色，“朕還有一事要你去辦。戶部中董馬兩家的黨羽，你和王功名想法子清理幹凈。盡管放膽去做，朕會替你們安排好一切。”

“臣遵旨。”郭楨還等著皇上繼續指示，不料停了好一會，才聽皇上幽幽說了句，“朕最恨那些結黨營私之人。”他心中一凜，暗自揣測，莫非皇上怕自己和王功名過往甚密，這才出言警告？突然想到，王功名不正是自己舉薦的嗎，頓時背後出了一層汗。暗下決定，以後和王功名還是泛泛之交才好。又聽皇上說道：“郭相平身吧，朕不在京中之時，酉陽代表皇貴妃和你聯系。”他微顫著起身，這才註意到皇上身邊突然多出一個相貌平凡的宮女，他竟沒察覺這宮女何時進來。那宮女微施一禮，“酉陽見過郭大人。”聲音不帶任何情緒。他剛還過禮，酉陽又道：“娘娘讓奴婢轉告郭大人一聲，奴婢每晚都會手持皇上的金牌令箭秘密去郭府，郭大人認人也要認信物。”

郭楨素來就對閔仙柔欽佩，此刻更是敬畏有加，如此心思縝密不留一點漏洞的女子，幸虧和皇上是一條心，由此也更加佩服太上皇的遠見了，一開始就能想到留這樣的女子輔佐女兒，果然有君臨天下的灼見。

郭楨退下後，湛凞立即又密召了衛緒。對待心腹中的心腹，也不虛言，直接下了聖旨，“朱文那兒不用盯了，叫陶青山的人馬回來做朕的衛隊。京城，你給朕仔細盯著，不能出一點差池。一切聽仙仙的懿旨行事。”

“皇上，三千人馬作衛隊遠遠不夠。皇上請想想太上皇、太後和皇貴妃，您一身可系著她們的性命。臣請旨，在京畿衛中至少選精兵做皇上的衛隊。”衛緒頭一次沒機械地回答“遵旨”。

湛凞微皺眉頭，“京畿衛十五萬人馬中我端軍只有三萬，萬一有人挑撥嘩變，朕實在不放心。這樣吧，朕只選一萬精兵做侍衛。”她制止了衛緒的話語，“朕意已決，無需贅言。就讓陶青山做侍衛長吧。”

衛緒只得遵旨，隨即又眼神肯定道：“皇上，經過大半年的整訓，臣不敢說京畿衛戰力如何，但令出如山，臣還是能保證的。何況原本京中人馬就有許多大端的人，去蕪存菁後，京畿衛對皇上絕對是君命無二。”

湛凞滿意的點頭，不愧是父皇給自己的心腹幹將。不過直到衛緒退下，湛凞的眉頭還是沒有舒展，思慮一番，她又給端地的馬老將軍下了道密旨，讓他親率十萬兵馬務必在六月十二日前秘密到達鉅城。安排好一切後，她還是不放心，忽的喝道：“暗衛何在？”

六條影子從殿外進來，連同子端和酉陽一切跪下。湛凞沈聲挨個念道：“醜花、寅桐、午瓜、未桂、戌葭，亥臘。”她再看著子端和酉陽，莫名的點點頭道：“朕和仙仙來往的信件由寅桐全權負責，醜花和子端隱在宮中保護仙仙，朕不能讓她出一點差錯。”

子端立即回道：“皇上，衛緒將軍說得對，您真正安全了，皇貴妃才能真正安全。您身邊決不能低於五支暗衛隊。奴婢一定要在皇上身邊。”

湛凞笑道：“今兒是怎麽了，衛緒和你一老一少兩個木頭人皆是話多起來？”

酉陽也回道：“皇上，請您放心。酉陽和申菊，再加上醜花，定不會讓皇貴妃受半分危險。何況皇貴妃也不會讓那麽多暗衛只護著她不顧您的。”

湛凞點點頭，“也罷，就依你們。子端、午瓜、未桂、戌葭，亥臘隨朕出征。”

一切安排好後，湛凞略微疲憊地回到清漪宮，放松下來靠在龍床上，由宮女們伺候著洗漱。閔仙柔心疼地看著微合雙目的凞凞，讓她平躺在自己的腿上，輕輕地替她按摩著太陽穴。湛凞舒服地“哼”了一聲，懶懶道：“我已下旨讓馬老將軍從端地領十萬兵馬匯合鉅城。這樣一來，李朗一方，端軍一方，武師德一方，再加上不遠處的範赫一方，四方勢力，我要將其整合為一體，想想就累。怪不得閔踆要當昏君呢，多享樂啊。”

“明君累得是身心，昏君累得卻是性命。其實做君王也不難，無非就是如何用權放權，只要拿捏好收放，也不需這麽累。”閔仙柔輕輕寬慰道。

“就是這個‘權’字才讓人鬧心。皇帝如何放權、如何平衡，以前不在其位時不知是難事啊。端人怕我不再向著他們，中原人又怕我過多寵幸端人，如今又是用人之時，我這一碗水不但要端平，還要端得巧。這也是我今年只開文舉的原因。我端人尚武輕文嗎，瞧那幾個來科考的文士，真是差勁，不錄用他們端人也不會有非議。明年朝局不像這般緊張時，我是定要開武舉的。那時我端人必會大舉來應考，到時提拔幾個，也就沒人敢嚼舌了。”湛凞絮絮叨叨啰嗦了許多，竟安下了心神，沈沈睡去。

閔仙柔眼神閃了閃，招手示意酉陽過來，輕聲道：“本宮這些日子身子重，心思也犯懶。你是本宮的奴婢，怎麽也跟著犯懶？”斜了一眼不明所以的酉陽，又道：“南邊的事，怎麽不見你來回？”

酉陽暗自松了口氣，趕忙悄聲回道：“娘娘，這段時日南邊確無大事，閔煜雖沒殺閔炫，卻暗中將他軟禁起來。閔炫似乎也沒動作。這些事奴婢前些日子向您回過。”

“袁少華和柳玉陵如何？”

“回娘娘，那袁少華在我們的扶持下做成了幾筆生意。他爹對他雖略有改觀，只是嫡庶尊卑這一套卻死也不放松。袁少華一時沈不住氣，和他爹鬧將起來，幾乎要被逐出府。那些暗線怕他不冷靜壞了事，並不敢這時給他任務。”酉陽的口氣很是對袁少華不屑。

閔仙柔輕笑道：“當初柳玉陵向他求助時，瞧他的態度就知此人無用，本宮原也不指望他。本宮心中真正的棋子是柳玉陵。”可以說，她對柳玉陵很好地完成自己交給她的任務又巧妙地自保很是滿意，雖然是她出的註意，但柳玉陵有能力也是肯定的。而且她將柳玉陵送到南邊有個最重要的原因，就是這女子認識閔炫。這可是個天大的優勢。她讓酉陽附耳過來指示了一番，又微笑道：“本宮曾讓你去收集閔煜身邊重臣的消息，可有眉目了？”

“回娘娘，外人看著閔煜都道他的‘禮賢下士’，實則他和晉末帝一樣，疑心武將得很，現在身邊最寵信的其實是三個謀士，宋耀、馮謙良、唐鹹安。宋耀一直都是閔煜的心腹，他的一切暗線早已掌握。唐鹹安的背景也是簡單，小門小戶，是宋耀舉薦的，兩人幾乎算是師徒。只是這馮謙良，著實看不透，面上看去，此人出生望族大戶，為人卻極其樸實無華，身上的衣服從沒新的，連閔煜都大讚他清廉。可奴婢總覺得這人透著古怪，所以想打聽清楚再來回娘娘。”酉陽討好笑著，低聲道：“奴婢跟著娘娘久了，也長了點心眼。奴婢曾命人跟著馮謙良畫下了他連日的生活起居，就是看不出破綻。”

“拿來本宮看看。”

酉陽趕緊退下，片刻拿來一疊畫紙呈上。閔仙柔極快地掃視過，從中抽出兩張遞給酉陽，“若是畫的絲毫不差，那就確有問題。”

“回娘娘，奴婢吩咐過，要畫的一絲差錯都沒有。”酉陽疑惑地細看。一張畫的是馮謙良穿著便服在店裏挑選宣紙，一眼看去衣服的肩上有塊小補丁，其它地方雖舊了些，倒是幹凈如常。另一張則是馮謙良下著大雨急匆匆往家趕的形象，整個人好似落湯雞，這張圖上的衣服只是被水澆了的樣子，倒是沒了補丁。她顛來倒去地看了又看，更加糊塗。

“他是文人，時時伏案書寫才是常理，若真是清苦該是袖口磨損補丁。只有扛重物的苦力，才會磨爛肩部。你看這圖，袖口整潔，卻在肩上打了補丁。再看另一張，大雨磅礴中趕路身上竟沒有一點泥痕，可見只走了幾步而已。”閔仙柔見酉陽臉上顯出慚愧之色，笑道：“你是暗衛身份，除去訓練時光便是在本宮身邊做事，哪裏知道百姓真正的苦疾。上行下效，閔煜喜歡裝腔作勢，下面便投其所好。一個‘賢王’，一個‘清官’，真是絕配。”

“世人都傳這馮謙良大雨回城中將馬車讓與一位懷抱嬰兒的婦人，自己卻淋雨而回。依奴婢看，就是他自己命人在外散播謠言的。”酉陽更加羞愧道：“奴婢跟著娘娘這麽久，竟和閔煜一般沒眼光，實在有愧做娘娘的人。”

“閔煜這人，自以為不近女色不奢華頹靡，便是隱忍清苦。本宮瞧他就是做樣子給別人看，其實哪裏受過什麽苦，他每回出去都是一派親民形象，可實地裏他哪曾細細觀察過百姓的生活。本宮在端地雖只和凞凞微服過幾次，所見所聞也比閔煜透徹。”閔仙柔頗為自得，“曲意討好，為得是閔煜的賞識，這賞識能換來權勢，用權勢能得來什麽？”她自言自語，笑了，“你派人去接觸馮謙良，就說端皇想要了閔炫的命，事成之後許他萬兩黃金。”

酉陽善意提醒道：“娘娘，這事要不要和皇上說？”

閔仙柔輕輕撫著湛凞的額頭，“讓她先安心對付北邊，南邊的事本宮替她撐著。對了，你替本宮給武師德去封信，嘉勉他幾句。”酉陽不明所以，卻不再言語，悄然退下。

聖啟二年五月二十九日，湛凞在光大殿召開大朝會，昭告天下北狄惡行，下旨五日後禦駕親征，命馬強、董平、慕中原三人隨軍。一時間端朝上下震動不已。百姓們自然是激動傳頌，中原深受北狄之苦長達百年之久，一直都是忍讓退卻，終於有個皇帝要奮起精神討伐北狄，能不讓熱血男兒激動興奮嗎。可朝中的一些重臣卻心思惴惴，董馬兩家更是如臨大敵。當日朝會上聖旨一宣，馬強就有意地和董平對視了一眼，心中苦悶不已，以前兒子為了私心非要一門心思地歸順湛凞，結果吃了苦才知道朝局的覆雜，乖乖地又回到董馬制衡不破的局面上。可是晚了，同僚們都知道馬家效忠了皇上，有異心的人自然和他們離心。和他們交好的人見他們都巴著皇上，自然也會轉向皇上，他馬家給的權勢能和皇上比？偏偏自己還不能出言抗旨，隨駕出征，在外人眼中是心腹權臣才有的天大榮幸。唉，不知道皇上又打什麽主意，只能小心提防。只是留兒子一人在京中，他到底放心不下。

出征前一晚，馬強實在不安，特地命人將兒子叫來書房，神色凝重地叮囑他在京中安生過日，決不準四處勾結生事。

馬志潔無奈地笑笑，“爹，您就這麽看兒子？兒子以前心思確實單純，但吃一塹長一智，兒子不會再糊塗了。”

馬強一時也不知該說什麽，最後長嘆一聲，“兒啊，為父知道你不似那些紈絝子弟，從來讓爹省心。爹也不再多說什麽，只告訴你一句，皇上就是皇上，天下人只能當她是神明，只能對她三拜九叩。咱們是臣子，你心裏只能也必須將她看做皇上，不能看做女人。”

馬志潔搖頭苦笑，“爹，兒子現在是既將她視作皇上也將她視為女人。您放心，兒子再不會犯傻了。”

“你——”馬強一口氣堵在胸口，不知該如何再訓導，只得命人叫來管家馬安，嚴肅道：“我不在期間，馬府的事宜交由你全權負責。你在家給我盯好少爺，只準他去衙門辦公，不準他以任何借口外出。”

馬安為難地看看少爺，又見老爺在氣頭上，只有硬著頭皮應了聲。馬志潔沒料到父親這麽生氣，竟將他的行動自由交予下人，不由尷尬生氣。氣氛一時沈默下來。馬強見兒子沒絲毫意識到自己的錯誤，頓時一股無力地感覺蔓延全身，搖頭中拂袖而去。一夜輾轉反覆，天還未亮，馬強匆匆起身洗漱，和兒子一道急向朝天門趕去。早有禮官將他們帶到指定位置。

天光大亮，滿朝文武面向朝天門肅穆而立，後面是排列整齊、盔甲鮮明的戰士，個個士氣高昂面露殺氣。

吉時已到，高亢的聲音響起——“皇上駕到”。眾人齊齊跪下山呼萬歲，一抹金色出現在城頭上，金盔金甲的湛凞威嚴肅殺，鬥志昂揚道：“上古自聖人將於神州，授德天下，九州四海莫不舉德為善。北狄蠻夷茹毛飲血，與禽獸無異。我百姓慈善為本，教其禮儀、文化、飲食、風俗，使其脫獸行安居業。然閔氏無道，天下昏亂。北狄不思恩義，以怨報德，乘機而作，犯我中原，屠城掠地，燒殺奸/淫，凡此種種，罄竹難書。湛凞當政，神意使然，護佑天下，義不容辭。我大端子民昂然鐵血，豈能使秀麗河山遭賊蹂躪，豈能使父母妻兒漉血哀哭。朕對天盟誓，國仇家恨，百年恥辱，定當一雪。”湛凞舍了那些出征的虛禮，就是要用自己的慷慨激昂昭告天下，你們的皇帝也是個勇猛的戰士。戰士只需要豪邁壯闊鐵血，自然不需要文人那些所謂的“祭天禱告”。何況她是神裔，她是代表天來治理天下，她北伐抗敵那就是天的旨意。

話音一落，眾人立即跟著震聲高呼，但最激昂得還是那些將士，當兵不就是為了守土為國，自然有一股天然熱血，何況這支隊伍是湛凞的鐵血衛隊。

湛凞下了城樓，看著來送行的皇後等人，只是木然地點點頭，然後疾步來到閔仙柔面前，輕柔地拉著她的手，撫上她的腹部，轉頭卻對銀月說道：“你和子端總是隨著朕和仙仙一同分離，朕的這份思念之苦，你定會感同身受。仙仙，朕可就托付你了。”

“請皇上放心。”銀月含淚施禮。

湛凞溫情地看著閔仙柔，堅定一笑，翻身跨上追日駒，撥馬拔劍揮指北方，大喝道：“出征。”說著，一馬當先出了朝天門。跟隨的臣子上了後面的馬車，馬強上車前還想趁空叮囑兒子幾句，卻見兒子癡癡的目光追隨著皇上，頓時氣得臉色鐵青。

出征的隊伍走得並不快，湛凞要讓滿京城的百姓看到她的威嚴之師。幾乎所有的百姓都出動了，夾道而列默默的看著即將踏上戰場的士兵，不曾想隊伍中最耀眼的亮色晃了眾人的心神。百姓們個個瞪著眼神一眨不眨地望著皇上，雖知道是禦駕親征，但皇上不是乘坐禦輦而是頂盔貫甲騎著戰馬出現在大家的眼前，還是讓人心神震動。這樣勇敢的皇帝，這場仗肯定能勝。現在百姓的心中只有這一個念頭。

有個老者奮力擠開人群，隔著官道兩旁站立的士兵，舉著個大壇子，跪下高聲道：“草民給皇上獻上出征酒，預祝皇上凱旋而歸。”

湛凞勒馬停住，微笑和善地說道：“老人家，朕領了你的心意，但無功不受祿，你替朕收好這壇酒，等朕凱旋而歸，再痛飲你的慶功酒。”

老者激動地高喊，“皇上萬歲萬歲萬萬歲。”人群跟著激動起來，紛紛下跪，呼喊著皇上萬歲。這是備受蠻夷欺壓的民族吶喊，百年來的憤恨、恥辱、悲痛將要統統傾瀉給北狄。

這震耳欲聾的呼喊讓跟在隊伍後面的馬強心神巨震，輕挑簾隙望去，不由心中對兒子暗自長嘆，志潔啊，你看到了嗎？沒人當她是女人，誰敢當她是女人。她是皇帝啊，天下所有人都只能跪在她腳下。此刻激動、仿徨、焦慮、無奈、恐懼，百般滋味齊湧上他的心頭，這樣的皇帝對大端來說是幸事，對他馬家來說就是懸在頭上的利刃。混亂不堪的情緒一直伴他到達了定昌城。

定昌城隸屬武威郡，出城向西北行進大半日便到鉅城，是京城第一道門戶，位置極其重要。六年前北狄來犯，閔煒早跑得無影無蹤，範赫苦撐求援不成，自私心又盛起，於是放棄定昌城，導致北狄一路南下燒殺奸/淫，京城差點淪陷。這事也使範赫在天下人心中成了無恥卑劣的小人。如今換了天顏，北狄又犯，範赫倒也不敢大意，派了一萬精兵駐紮定昌城，城門緊閉日夜警惕。

此刻湛凞正坐在禦輦上和慕中原說話，軍情緊急日夜趕路，她甚是無聊，有次隨口問了些北狄的風土人情，哪知這幕中原竟侃侃而談，聽得她新奇不已。今日大清晨趕路，她為了不讓自己昏昏欲睡，又召見了慕中原，閑話了幾句，又問：“你可知北狄這些年為何老是天災不斷？”

“回皇上，實則是三成天災七成人禍。亢氏野心極大，一直都有劍指中原之心，奈何北方寒苦人口稀少，哪裏來的兵員擴充軍隊？故而亢藏金一直都鼓勵北人多養牲口多養子嗣。人多了牲口多了，可草場不會多。原本一塊草地養十只羊，現在要養百只養，草連著根都被啃光了，來年才冒一點綠色，又被牲畜啃食殆盡。就這樣年覆一年水草肥美的大地變成了荒漠，沒了水源年年大旱，只能指望著從南邊搶糧。”慕中原跪坐在車門邊，低頭回道。天氣炎熱，車窗門簾早被挑起，即是這樣，他也怕自己身上散出一點異味熏著皇上。

湛凞感慨道：“萬物生長自有定數，為一己私欲妄圖以人命抗天命，致使天下生靈塗炭，真是罪不可恕。”還要在問，禦前侍衛長陶青山來報說，定昌城叫關不開，城上的將領說沒接到範赫將軍的命令不能開城門。

湛凞這時不以為然地笑笑，“將士執行軍令無可厚非，多事之秋謹慎是應該的，這正說明範赫領軍有方。拿著朕的令箭再去叫關。”

片刻，陶青山又回來稟告道：“皇上，城上將領說他們只認範赫的命令。”

“難道範赫沒有接到朕禦駕親征的聖旨？”這話說得違心，禦駕來到定昌城前一天已經進入了武威郡的屬地，範赫如此精明的人，怎會不知皇上要來？更何況禦駕親征是昭告天下的。湛凞面上如常，藏在袖中的雙手早握成了拳，“馬上去下風城請範大人親自來。”這下風城是在定昌城的東北邊，是武威郡的首府，也是要地。若快馬加鞭的話只半日便可來回。

陶青山眼中露出不忿之色，他本是端軍的無名小卒，皇上破格提拔，他心中感恩戴德，早將皇上視為再生父母。如今範赫這樣對皇上不敬，他恨不得立即將其碎屍萬段。但見皇上顏色如常，他只能壓下對範赫的憤怒，低頭領旨而去。

旁人聽到的是皇上的風輕雲淡，慕中原在皇上身邊，卻感受到如冬的寒意，他狠下心，鼓起勇氣道：“皇上待臣之恩，天高海深，臣無以為報，唯有盡忠盡言方顯臣之心。”他飛快偷瞧了一眼皇上，似乎沒見任何波瀾，心裏微微忐忑，一閉眼還是咬牙說道：“皇上，百年前北狄南侵占了仙女山脈，自此往南一馬平川，唯有到了這地勢險要的定昌城才受阻。如果聖駕出了定昌，萬一身後有變，後果不堪設想。”他不敢說的太明白，生怕皇上疑心他挑撥離間，可是這些話他早憋了許久，今日實在忍不住。畢竟他是真心效力朝廷，當然想著這個待己一視同仁的皇上好。

湛凞何嘗不明白他的意思。範赫若有了私心，再勾結什麽人，只等她出了定昌，然後派大軍將城池控制死，不就等於將她的大軍關在了門外。雖然向西是端地，但隔著崇山峻嶺，軍需補給極其困難。再者，北狄騎兵犀利，這廣闊無垠的平川正是他們理想戰場，對端軍可就大大不利。湛凞當初決定禦駕親征考慮了良久，這也是原因。從表面上看，如果情況不可收拾，她還可以向端地撤退，但她的愛人、女兒還在京城，到時天下一亂，她們又該如何安然？她現在只想著趕緊和北狄打一仗，滅了亢藏金的威風，好穩住範赫的心。這些心裏話她都不敢對仙仙說，更不可能對於慕中原說，所以她只是淡淡笑道：“做臣子的都能知無不言，朕何愁大端不強盛？你無需疑心，君無戲言，朕許偌待你如大端子民一般，便不會因你身份看輕於你。你先行退下吧。”

慕中原張張口，到底還是不敢再多言，只能叩首退下。

這一等就足足一天一夜，

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