或許還能追回錢來？”賀弘文和楚蘅面面相覷，楚蘅道：“太太說的何嘗不是。但於法，曹家二位少爺沒有正經執事，便不能到京。如今要報官，誰去首告？況且是因賄賂而起，又事涉宮中當權的太監，難道順天府敢傳那太監去對質？夫君有時也要在宮裏走動，得罪了太監，只怕留下後患。”

賀母哭一陣悔一陣，當晚便發起病來。賀弘文夫婦衣不解帶地陪侍，曹錦繡也從別宅回來，自知惹了大禍，也整日守著賀母哀哭，生恐她一口氣上不來，賀弘文非恨上自己不可。賀母剛剛清醒些，喝了兩口參湯，門上便有人進來稟報：“少爺、奶奶不好了，有媚春樓的人找上門來討債，說曹家兩位少爺梳攏了花魁娘子，欠下二百兩銀子……”賀母頓時嗆咳起來，剛喝下去的湯和藥盡數吐出，又昏了過去。

楚蘅怒道：“你沒長眼睛？非要當著太太說嗎？”

那婆子嚇得懵了，忙磕頭道：“奴婢豬油蒙了心，才做出這等糊塗事來……奶奶饒了老奴吧！”

楚蘅無心理她，曹錦繡忙過去道：“人打發走了沒有？”

那婆子道：“沒拿著錢，他們哪裏肯走？”

楚蘅道：“你去說給她：賀家沒有姓曹的親戚，讓他往曹家討債去！”那婆子不敢再說，急忙便去了。

曹錦繡六神無主，只盼著賀母醒過來，不然真成了被曹家兄弟氣死的，自己便再無法在賀家立足。渾渾噩噩也不知過了多久，賀母還不曾蘇醒，門上又報了進來：“曹家五少爺回來了，說……說回來拿錢，二少爺還扣在人家那裏。再不拿錢去，人家就要拿了他們報官……”

曹錦繡聽說報官，急得站起來，屋裏的人看了一圈，最後只好對著賀弘文哭道：“表哥，若報了官，我哥哥……”

楚蘅一口截斷：“報官就報官！太太若有個長短，他們不報官我還要報官呢！”

曹錦繡扯住她的裙子哭道：“奶奶你手下超生吧！若被送官，我哥哥弟弟豈不要坐牢？你看在……看在……”

楚蘅冷笑道：“看在姨媽面上，是不是？”臉上一撂，“倒是你先睜開眼看看，你們把太太折騰成什麽樣！看在太太面上，你那兩個兄弟就該去下獄坐牢！”吩咐那報信的人：“對曹家少爺說，我賀家絕不會替他們還風月債！他既有本事欠錢，便該有本事去還。不要賴在我家，臟了這門前的地！”

那曹寓聽見賀家如此絕情，便在門外跳腳大罵起來：“姓賀的，你是什麽東西！當年聘了我姐姐，又嫌貧愛富，逼妻作妾！什麽書香門第？我姐姐在你家受盡欺淩，我還不曾找你算賬！今天你若不好生打發了小爺，爺便作一場給你們看！”一時便圍了不少街坊來指戳嬉笑。

門上的人報了進去，曹錦繡羞憤欲死。楚蘅道：“拿了少爺的名帖去報官，拘了他去！什麽人家的子弟，好有臉面！”正說著，便見賀母嘴唇動了動，曹錦繡忙撲過去，楚蘅厲聲道：“你敢把你家那些拆爛汙的事在太太眼前說一句，你就滾出賀家去！”她從不曾這樣嚴厲，曹錦繡一時被嚇住了，倒噤了聲。

賀母好容易醒來，一時又昏過去，足的又折騰了一夜，到次日中午才稍稍好些。曹錦繡實在耐不住，撲到賀母榻前哭道：“姨媽，你無論如何救救我哥哥和兄弟吧，他們哪裏受得了牢獄的苦！就給他們二百兩銀子吧！我就是拼死，叫我爹娘賣房子賣地，也一定還上！”

賀母未及說話，楚蘅道：“一定還上？”她盯著曹錦繡道，“好，半年內若還不上，你就下堂，你可願意？”

曹錦繡一驚，轉頭望著楚蘅泣道：“奶奶這豈不是存心要趕了我去？”

楚蘅冷笑道：“你既口口聲聲說你家裏一定還得上，那你便無須下堂啊。怎樣，你可敢不敢應？”

曹錦繡抓了賀母的手道：“姨媽，姨媽，你救救我……”

賀母哀懇地看著兒媳，楚蘅道：“太太放心，我並沒有趕曹妹妹的意思，只是想讓她知道，包票不是可以隨口就打的！一幹系到她自己，她便不敢再保證了，可見她花賀家的銀子從不心疼！曹妹妹，我勸你收了聲，老實顧好你自己便罷，你那兩個兄弟的事，賀家管不著！讓他們挨上一頓板子學個乖，也是你的造化！”

賀母知道兒媳定然不會去給曹家兄弟具保，兒子雖不說話，看臉色也知他也是這個意思。她固然有些心疼外甥，但這兄弟二人委實荒唐，自己哪裏管得了他們？咬咬牙，她閉上了眼。

曹錦繡還要再求，楚蘅喝令：“把她送回去。”兩個婆子架了曹錦繡就走，曹錦繡大聲哭叫，賀母眼淚流了下來，卻一直不曾睜眼。

楚蘅松了口氣，坐下來給婆婆擦了淚，勸道：“太太已經盡了心，還要怎樣？他們若是賀家子弟，做出這樣丟人現眼的事來，就在外頭不被打死，回家也得被家法打死。如今看著姨太太，要錢太太也給了錢，要尋差使也不是沒給找尋差使，換了姨太太自己，也做不到更好。如今讓官府打發了他們去，太太也省些心，姨太太也怨不著人。”

賀母哽咽半晌，說道：“我只當死了……由他們……去吧……”

23

“老太太，門外有一位羅奶奶，說是姨奶奶的姐姐，太太讓回老太太。”

祺哥兒四歲那年，長房長孫賀鳴禮娶進了媳婦，賀家在京的兩房女眷都在口頭上都順次榮升了一級，賀母的稱呼成了老太太，楚蘅成了太太，曹錦繡卻仍是姨奶奶，等到祺哥兒將來納妾，她可以升級為老姨奶奶，然後老死在這個位置上。

賀母有些疑惑地看向曹錦繡，曹錦繡也一臉茫然。她的三個姐妹都是庶出，大姐夫家姓胡，二姐夫家姓葛，妹妹夫家姓曹——當時一心拿女兒抵債，她父母也顧不得同姓不婚的古訓了。既然並無姐妹嫁到羅家，這位羅奶奶是誰？難道是堂房的姐妹？曹家族親並沒有在京的，曹錦繡自小與隔房的親眷來往不多，在肚裏輪了一圈也沒想出個所以然來，只好向著賀母搖了搖頭。

賀母想了想道：“難得有人來瞧你，就請進來見見吧，反正是女客。”

自打兩個兄弟被遣送回鄉，曹錦繡本以為自己在賀母面前的好日子已經到頭，誰知她母親隨後就寫了一封信來，痛哭流涕地為兩個兒子的不肖向賀母道歉，說了不少自責之言，幾乎隔著信紙都可以聽見她自批臉頰的啪啪聲。其後忽然話鋒一轉，說聽兩個兒子說錦兒過得甚是不好，既無丈夫憐愛，又不得姨媽照拂，非但備受正室欺淩，連丫鬟仆人也不把她放在眼裏。自己將女兒交托，實在不曾想到妹妹如此心狠，簡直不如路人。既然如此嫌棄她女兒，不如送回娘家，最多她死時將女兒一起帶走。曹錦繡念信念得泣不成聲，賀母也聽得慚愧無地。雖然不能將曹錦繡接回，倒也力逼著兒媳將曹錦繡身邊的人都換了一遍，親挑了幾個她使熟的丫頭送過去，又時常給她些體己。這樣的細事楚蘅總不能和婆婆爭執，便也睜眼閉眼過去了。

曹錦繡別宅獨居不過一年出頭，賀母又病危了一次，正趕上曹錦繡染上了傷寒，也病勢沈重，賀母心痛不已，吊著一口氣哀求兒子兒媳將曹錦繡接回來同住，“橫豎讓我們娘兩個死在一處”。賀弘文先頂不住答應了，楚蘅答應得也十分痛快，不但立刻接回了曹錦繡，而且待婆婆身子稍好便告訴婆婆和丈夫：以後賀弘文隨意納婢置妾，她一概不管。

她當真撒手不管，賀母和賀弘文反倒擔心起來，賀弘文不論，光是賀母便在兒媳面前反覆言說，自己只是擔心曹錦繡乏人照顧，接回來也仍是照舊與她同住，斷無別的意思。楚蘅也反覆言說，自己只是悔不當初，如今想開了，與曹錦繡無關。賀母心裏不信，兒媳婦越是笑得輕松，她越覺得其中有深意，就連曹錦繡也沒敢再挑撥此事。

曹錦繡搬回來也有一年了，除了不時丟給賀弘文幾個幽怨的眼神，彈幾支無人喝彩的相思曲，剩下的便只有以半年為期攛掇賀母向楚蘅要些財物給她爹娘，要錢的名目花樣翻新：兩個兄弟要娶親，父親中風，房子被雷劈塌了半邊要修覆……種種不一而足。因賀母病情一直反覆，楚蘅也不反駁，只是次次都重申開支必須壓到百兩上下，其中還有小半要曹錦繡自己拿出來。曹錦繡十分憋氣，賀母倒每次都替楚蘅開脫：“族裏的人瞧著呢。

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