要走又叫住他：“和你商量件事兒？”

“直說就是！”

潘鶯斟酌道：“你應曉得我們銀子不多，京城什麽都價昂，光靠賣繡品實難維持生計，我打聽過了，街口有牙郎專事引薦各行傭工，若能到達官顯貴府裏幫傭，活兒輕松不說，給的工錢也高，若有那種白日做晚間能回的活兒，我打算也去做做看，巧姐兒很乖，王伯答應閑時幫照管著，還有你也在，想來應無大礙，聽聽你的意思，若覺得此舉丟你顏面，我便不去，再想旁的辦法。”

潘衍脊背挺直，心底有種說不出的滋味，這種滋味無論是前生後世亦今朝，都是從未體驗過的。

他聽到自己說：“你自己覺得好就好，不必顧忌我。”

翌日一早，潘鶯換身素凈襖裙，發間插根蝴蝶紋花簪，把巧姐兒交托給王伯，出門走至街口，那裏有個露天的棚子，一條長凳子，坐著幾個行老和牙人，邊曬日陽兒，邊在說東談西。看到她一路走近都直了眼，其中個笑呤呤高聲問：“小娘子是要雇人，還是要被人雇？”

潘鶯也不羞臊，朗聲回話：“想尋個活計補貼家用，管事、針黹、灑掃、漿洗、廚房做飯。甚或彈唱歌舞、陪伴下棋等亦能。”

一個姓姜的牙人婆子好似親熱的抓住她的手，乘機看了手指手心：“有薄繭，肉還算嫩，不糙。”又把她裙擺撩了撩露出天然足，纖巧秀氣。

婆子笑瞇瞇道：“神仙胡同提舉家邱官人要尋個身邊人，瞧著你哪哪都合適，你一定要跟我走，讓他家大娘子再過過目，人家可發話啦，寧缺毋濫，若見得滿意，百而八十的價錢隨便你開。”

有支《桂枝兒》來證這些牙人婆子的嘴利：我的唇不是槍只抹油，我的舌不是劍只藏蜜，我的智賽隨何，我的機勝陸賈，說著長，不論短，講著三，不道四，白話齊全，難有破敗，你想活計松，那就比腰帶兒松，你想要價高，那就比天際兒高，只有你想不到，沒有你不如意的，只有一件難堪處，她得了中間利，便不管你的死活了（liao）!

旁人嗤笑道：“你莫要糟踐了人家小娘子。”

這“身邊人”是何意，即大戶人家專門在老爺夫人身邊伺候的傭仆，等同妾媵。

誰不知那邱官人是個色中餓鬼，這樣的美貌少婦若入得他的府，無亦是自投羅網。

潘鶯不露聲色抽回手，只笑道：“身邊人我高攀不起，家中有弟有妹還需照顧，只做計時的活兒論工價，昏時就得歸家。”

姜婆再勸幾句，見她不為所動，又有人圍簇上來問她詳情，只得作罷，退到一邊倚著棚柱嗑瓜子吃著耍。

潘鶯在棚子裏站了許久，雖來打聽的不少，卻沒個真拿定主意的，她看日正當午，行老和牙人漸少，索性起身往家走，打算回去給潘衍和巧姐兒做飯。

路過魚行時，一尾尾大魚剖膛破腹，清理幹凈肚腸，再用細如筷的竹篾條劃成十字抻展開，尾朝上頭朝下掛在屋檐下風幹，鼻息處皆是股子鹹腥味。

張貴擡眼看見她，用清水洗去手上汙血，有些局促地問：“潘娘子可把風魚蒸了吃麽？”

潘鶯笑著稱謝：“味道極好，阿弟這般不愛吃魚的，都多吃了幾塊。”

張貴忙說：“我再去給你取一條。”潘鶯想起潘衍說起他看上自己的話，再暗打量他神情，遂擺手道：“你勿要取，前送的還剩半條，下趟要吃再來買。”

“不要你的銀錢......”張貴話未完，見她已走遠，面上起了一抹失落之色。

潘鶯走了數步見幾個孩子圍簇在個攤前，她好奇地過去，原是個高鼻深眼的夷人在賣切糕。擱在塊四方木板上，糕也是四方又緊實，用玉米面做的，混著許多桃核仁、葡萄幹、白芝麻、紅皮大棗、瓜子穰，杏幹等，用黏粘的糖漿稠連，片刀切一薄片，糖絲拉拽千裏，孩子們之所以圍著，是這夷人將那薄片又切成若幹小塊，分到每個人手上試吃。

她也得了一塊，咬一口，又香又甜又粘，在南方沒吃過這個，覺得新奇，想巧姐兒定會愛吃，問他幾錢，不太會說漢話，只指指擺在一邊的招牌。

她看的咂舌，哪想得就那麼貴呢，怏怏的沒買成。

這般數日後，找差事皆碰了壁，那些個行老及牙人總搖頭攤手，只道世道艱難，高門大戶也在省儉用度，實無活計可介。

她屢屢乘興而來，敗興而回，囊中漸次羞澀，常燕熹的欠銀還沒有頭緒，想著這些愈發心亂如麻。

這日又空落而歸，正往家走，忽聽“潘娘子，潘娘子！”的叫喚，卻見是李婆的媳婦孫氏，站在香燭紙馬鋪前朝她招手。

她走近前，笑問：“你怎得閑在這裏？”孫氏在吏部郎中府上做灑掃等粗使活兒。

“府中夫人賞了些舊衣舊裳，特拿回來改改穿。”孫氏又問：“聽婆婆說你整日兒在尋活計，可是真的?”

潘鶯點點頭：“只是活計難尋，竟沒一家可用。”

孫氏道：“我這裏倒有個活計介紹給你，想必你定是願意的！”

潘鶯頓時眼前一亮：“你快說來我聽！”

欲知後事如何，請看下回分解。

第捌拾章   尋活計首入尚書府   比繡藝慧眼識玲瓏

原來這孫氏在吏部郎中張勝玥家做粗使活計，某日灑掃庭院時，聽見大丫鬟金鳳同個婆子站在廊上嘀咕，吏部尚書龔如清府裏要招三四個繡娘，也無需行老牙人推舉，只口口相傳尋些知根知底的，恰金鳳的表嬸在尚書府裏做管事，因這婆子有個十六歲的女孩兒，說是針線了得，便來拜托金鳳引薦。

金鳳笑著告訴她：“你說針線了得不做數，去了是要試繡的，她們說好才是好，也無需我引薦，到那日自己去他門上等候就是。”又把詳細時辰及府門方位說了一遍。

哪想隔墻有耳，皆被孫氏聽個清楚，此時見潘鶯尋不著活計，心底同情，便把這話一字不漏的說給她知曉。

潘鶯喜不自勝，連忙謝過自去了。

這晚她把餘的半條風魚用籠蒸了，又炒兩盤菜蔬，熱了昨日吃剩的雞湯，蒸了香噴噴的粳米，姐弟妹三人高高興興圍桌吃晚飯。

翌日一早，她打扮周正，把巧姐兒托給王伯，就出門招到轎子，坐乘到下角頭西南的明照坊關王廟下來，見廟前冷清，便進去點了香磕三頭，以祈好運。

出得廟來，沒街走十數步就是寶府巷，毋庸她找，門前烏壓壓皆是人的那處府邸即是。

湊近前聽她們說話，竟是個個身懷絕藝，至最後她都有些自慚形穢了。

忽聽一聲鳴鑼，有人嗓門洪亮：“老爺下朝回府！”潘鶯隨音望去，朱紅正門大開，出來十數錦衣傭仆將她們分散攆到東西側門兩邊，留出地央寬道。

不多時，一頂青檐黑帷四人擡大轎由遠漸近，轎簾低垂緊闔，圍簇侍衛持刀疾步前行，目不斜視，神情肅穆。

嘎吱嘎吱一徑入了正門去，傭仆覆急忙關闔。

又過了半刻，西角門打開讓她們進，眾人列成長隊繞過照壁，來至個寬闊的院裏，早有個氣度威嚴的婦人帶領七八丫鬟在等候，皆不茍言笑。

潘鶯等數人按指令分站幾排，斂息摒氣站著。

那婦人等幾開始挑揀，個子矮的不要，骨架大的不要，癡肥的不要，相貌醜陋的不要，年老或年幼的不要，舉止輕佻放蕩的不要，神情緊張惶恐的不要，指粗繭厚的不要......這般一篩選，餘的也僅十來個。潘鶯暗嘆，這到底是在挑美人兒，還是在挑繡娘呢。

她十來個隨那婦人等幾沿青石板道往宅院裏走，進了垂花門，轉過屏風，是三間廳房，已整齊擱著繡棚、繃凳、擱手板，剪刀、繡花針、繃線及各色繡線等，應有盡有，十分齊全。那婦人讓她們各自尋位坐定，銅爐裏點起安息香，給一柱香的時辰，做出一幅繡品來。

一眾曉得時辰吃緊，連忙調整繡棚，穿針引線，略思忖便動手，皆是平日繡慣的，花鳥樹禽、山水亭榭說來就來，不多時，那麻利的繡娘，紅牡丹花兒就展了瓣數。

潘鶯坐第一位，她也不忙，慢慢穿著繃線，還沒決定繡什麽，十來人只取三四個，若繡得大同小異沒個新穎別致，勝面兒就不大。

那婦人恰站在她跟前，線香滴垂下煙灰來，看著空空的繡棚，不由微蹙起眉。

忽聽得一陣腳足響動，有人踩踏跺往廳房來，那婦人不敢怠慢，連忙迎上俯身見禮。

潘鶯悄悄斜眼脧去，卻是個身穿緋色朝服的男子，胸前補子繡錦雞，腰束花

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