給周晏夫婦的接風宴就設在王府裏。

也無需多麽排場, 只在花廳裏擺了佳肴果點，兩對夫妻帶上夢澤和柔嘉，一道用飯敘敘近況, 便已是整年來難得的溫馨。飯後, 周晏和蕭令華匆匆洗去風塵, 便換了身衣裳, 依命入宮見駕。

周曜則攜了玉嫵歸舍歇息。

比起前次征戰，這回別離的時日並不長, 不過半月左右罷了。但於初嘗溫存的周曜而言, 這段時日顯然太過漫長。他如今有意避嫌，擺著閑散王爺的姿態不愛摻和朝堂的事, 近來又沒什麽公務壓身, 正可就著半日閑暇獨處廝磨。

到了傍晚時分，周晏差人過來，說面聖後一切順利，夫妻倆今晚去住處安頓即可。

周曜放了心，索性連後院都沒出去。

翌日，新來的王府長史將近來瑣務悉數稟明，周曜瞧著並無要緊之事, 便與狄慎一道將王府親衛的事理了一遍, 仍回後院消磨。

彼時玉嫵正在廳裏會客。

自打喬家栽跟頭後，朝中之人瞧著周曜起覆、周晏回京, 意圖拜訪試探的人絡繹不絕。玉嫵對這等事向來不甚耐煩, 除了幾家要緊的女眷, 旁的都是推給嬤嬤去應付。

今日她親自會客, 倒是稀有。

周曜先前怕她應付不來, 數次親自過去撐場子, 如今正好閑著，便隨口問：“誰家的？”

“回殿下，是老榕巷的朱家。”

這稱呼聽著頗為陌生，周曜稍加思索，才想起來他那位姐夫朱逸之家似乎就住在那麽個巷子。他凱旋後留在京城的日子不多，跟朱家的往來也十分有限，只知玉嫵姐妹倆的感情極好。

既是姐妹相聚，他倒不必去添亂，等著晚飯時候一道碰個面便可。

這般想著，便尋了本書坐了閑翻。

誰知沒看多久，外頭人語漸起，不多時就到了門口。佛寶掀起軟簾，玉嫵繞過屏風走進來，瞧見他倒是微微一楞。

周曜擡眉，也隨之一楞。

——迥異於預期中姐妹見面的歡悅，她那張秀致的臉上幾乎沒什麽表情，細究起來，甚至有幾分應付般的不耐煩。

他微覺詫異，起身道：“怎麽了？”

“應付了半天客人，有些累。”玉嫵說著話，接了斟好的茶連喝兩口，不像是口渴，倒像是要壓住胸腔裏的煩悶似的。

周曜更奇了，“不是你姐姐？”

“姐姐這陣子身體不適，不太愛折騰，今日來的是她的婆母。”玉嫵想起朱夫人那副討好的嘴臉，心裏微微有些煩躁，當著周曜的面也不曾掩飾，只輕輕撅唇抱怨，“若真是姐姐，我哪舍得這會兒就回來。實在是她婆母聒噪，這些天又頻頻登門，恨不得讓滿京城的人都知道她跟咱們有親，性子都快給我磨沒了。”

這神態，分明是藏了委屈不滿。

周曜一笑，遞個眼色示意佛寶先出去，而後擱下手裏的書卷，順勢將她攬進了懷裏，“她給你氣受了？我幫你出氣。”

“這會兒誰敢給我氣受呀！”玉嫵被他逗笑，想起姐姐的處境，卻還是有些黯然，低聲道：“不過朱家這對母子，確實可惡。”說話間進了側間，就著軟枕斜倚休息時，一五一十將朱逸之母子的作為說與他聽。

周曜起初還有揶揄之意，聽到後來，神色卻漸漸帶了不悅。

讀書人好色負心，私養外室的事並不少，但像朱家母子這麽囂張的卻不多——

朱逸之非但背信棄義辜負妻子，這份惡行自不必說。玉嫵查到朱家外室時，那女子懷孕不算太久，按時日推算，應當是他離京出征前的兩三月受孕。彼時玉嫵已是王府孺人，朱逸之卻毫無收斂，分明是仗著與陸家有點交情，加之認定了他沈屙不治，絲毫沒將淮陽王府和鐘家放在眼裏。

如今倒好，眼瞧著王府起覆，玉嫵受寵，母子倆便又換上諂媚嘴臉，想借著姻親撈個前程好處，當真以為玉嫵是冤大頭麽？

這樣的人是最好收拾的。

周曜摩挲著懷中溫軟，不想讓她為這些瑣事煩心，便安撫般輕拍了拍，“不必委屈你應付，讓朱逸之找我就是。”

……

有了周曜的金口玉言，朱家母子簡直喜不自勝。

朱逸之哪怕存有稍許心虛疑慮，在王府的富貴前程面前，很快就拋之腦後了。畢竟，陸家雖是公府之尊，到底為人臣子，與朱家並不算多麽親厚。淮陽王府卻是皇子，能夠起死回生東山再起，足見本事。且玉嫵姐妹倆感情親厚，他只需哄得妻子回心轉意，將外室和孩子藏隱秘些，便有取之不盡的富貴前程。

做夢都能笑醒！

他自恃外室的事十分隱蔽，這陣子只管將一顆心撲在鐘玉嬙身上，得了周曜拋來的青眼，更是喜不自勝。

往來閑談之間，言語自然也不甚周全。

一旦留心，有關陸家的一些細枝末節也隨之落入周曜耳中，譬如眼前的這座別苑。

京城依山傍水，皇城向南三十餘裏處，有一座雪擁山。倒不是因它常有積雪，而是山上栽了連綿的上萬株梨樹，每逢春日梨花盛開時，綠草之上襯以簇擁的梨花，便似細雪擁圍，美不勝收。

也是因此，山腳多有高門貴戶的別苑。

這種事原不能引得周曜留意，但眼前這座別苑卻頗為特殊。

從外面看，宅邸的修造與別處並無不同，墻桓屋舍皆用尋常樣式，富貴氣並不外顯。但據朱逸之所言，裏頭的陳設用具卻極鋪張貴重，器物動輒便是千金之數，幾座正屋所用的木材也是皇家宮苑所用，比起東宮不遑多讓。

如此財力，滿京城裏尋不出幾家。

最微妙的是，這宅子原是喬國舅的私宅，卻尋了個普通小官打掩護，用尋常外墻和郁郁蔥蔥的花木圈圍起來，免得惹人留意。而監工築造這座別苑的人裏，除了喬家高價尋的工匠，竟還有工部主掌皇家宮苑修繕的人，是信國公府的一位女婿。

這些事原極隱秘，朱家也是一場酒局裏聽到只言片語，留心打探了來的。

有意無意地說給周曜聽，算是投靠的誠意。

周曜聽罷，倒是鎖眉良久。

對於朱家如此舉動，他絲毫都不覺得意外，畢竟軍中對付細作時多的是法子，想從朱逸之嘴裏挖東西簡直易如反掌。

但喬家和陸家的行徑卻仍出乎所料。

京城裏高門貴戶雲集，家底豐厚的門戶確實不少，但喬家的財力還算不上翹楚——與皇家封賞田地的公侯府邸不同，喬家雖出了位皇後，又有個楚王當外甥，喬公度自身畢竟只是個朝臣，哪怕相爺位高權重，若非走歪門邪道，斷然攢不出能與東宮爭輝的財力。且據他所知，喬公度飛黃騰達後，在老家早已築造多處奢華私宅，如今將這華屋造到天子眼皮底下，足見野心之甚。

何況，裏面還摻和了陸家的親戚。

將皇家宮苑的木材運給喬家，但凡查出來，那可是欺君的大罪，尋常人沒這膽量，多半是信國公居中牽線。

這就更有意思了。

周曜出征之前，曾給喬公度出了個難題，讓他設法令陸家低頭賠罪，恭恭敬敬地給玉嫵賠禮。按說陸家公府之尊，又有陸幼薇嫁與楚王為妃，尊榮一時，不會輕易屈就，卻未料喬公度一口答應，行事也極為順利，倒像是將陸家捏在股掌之中，任由他驅使似的。

當時周曜便覺得奇怪，如今再琢磨，就更蹊蹺了。

線索既已明了，剩下的便是徹查。

沒了皇後和相爺的尊位撐腰，楚王又受責閉門，如今的喬家驟然虛弱，查起來正當良機。

周曜征戰歸來後，就以久站疲憊，身體尚未全然恢覆為由，推脫了許多朝堂事務。一則擺出不涉朝政的姿態，免得乾明帝再起忌憚徒惹麻煩，二則空出人手，方便深查中毒之事。這會兒得力助手雖與謝清玄一道去了南疆，狄慎卻還在身邊，捏住線索後深查起來，也不算太費力。

人手悄然安排下去，到二月底時，喬家盤剝斂財、鋪張僭越的諸般證據，連同陸家與喬家沆瀣一氣，縱容親眷欺君背主的證據盡數送到跟前。

周曜稍加整理，親自送到禦前。

乾明帝對著諸般罪證，耐著性子看到一半，便即大怒。

須知喬公度此人口蜜腹劍，居心歹毒，並非輔佐君主的賢才。他能登上相爺的高位，半數仗著乾明帝對喬皇後母子的寵愛，得了愛屋及烏的好處，半數則是他手段陰毒，欺上媚下，掃去了朝堂中許多政敵，惹得不少人敢怒不敢言。如今樹倒猢猻散，走狗銷聲匿跡，積怨則勃然而發。

從年初至今，彈劾喬家的折子一波接著一波，早已惹得乾明帝十分不快。

如今周曜一來，所查之事皆有據可證，便似怒火上澆了一瓢油，勾起乾明帝的滔天怒意。

非但喬家及涉事的走狗遭了徹查，便連公府之尊的陸家也沒能求得半分情面，在老公爺被召到禦前狠狠訓斥一頓後，從裏到外，但凡牽連這些事的人都被盤查了一遍。

陸凝母子雖不至於下獄問罪，但在沸沸揚揚的查案風聲裏，早已顏面掃地。

暮春時節滿城欣悅，一場場的賞花春宴擺開，貴婦閨秀看花品茶之餘，言語閑談中自是將喬陸二家嚼了個遍。

潘氏緊趕慢趕地藏尾巴都來不及，哪有臉去赴會賞花，聽人議論恥笑？

忿怒之下，難免讓人去查消息是如何洩露的。細細查問了一番，才知道先前親眷宴飲時有人不慎酒後說漏了嘴，當時朱逸之對陸家還十分殷勤，正巧安排在席末，大抵是聽到了幾句。

而如今朱逸之轉投王府，早已不加掩飾。

可想而知是誰賣了整個陸家！

潘氏一腔怒氣沒處撒，既然早就跟淮陽王府撕破了臉，也懶得賣面子，仗著公府在朝堂還有些人脈，一雙雙的小鞋盡往朱逸之腳傷套。朱逸之哪有能耐跟陸家打擂臺，且他一心鉆營求取富貴，並無多少骨氣，吃了暗虧之後，屁顛屁顛地求著鐘玉嬙，想與她一道去王府拜見，借著姻親之便，求個王府照拂。

鐘玉嬙藏了許久的和離書，便在此時丟到了跟前。

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