一大早陳六去臨水村找人打聽, 說木大牛打死人給抓了起來。

陳六跟著周中在揚州待過大半年，知道有些事不能光憑別人說。他在幾個村子都找人打聽過, 把來龍去脈弄了個清楚才回來。

木大牛家有他和木大山兩兄弟，兩兄弟成親後就分了家。爹死得早，就一個娘跟著木大牛的大哥一起過活。木大牛成親好幾年才有一個女兒丫丫, 木大牛是捧在手心含在嘴裏，家裏日子過得勉強，卻總是想法給女兒買根頭繩, 一朵花。他老娘向來看不慣他把一個丫頭片子當成寶, 經常指著他罵, 讓他把花在丫丫身上的銀錢花在侄兒身上, 以後死後還有個人摔盆，可木大牛是左耳進右耳出，自來不把她的話放在心上。

等他媳婦難產死後, 他越發的把丫丫當個寶。後來還是別人告訴他，他力氣大，在外面掙錢容易, 出去一趟掙大錢回來給女兒置嫁妝。

木大牛動了心, 出門前把女兒丫丫放到大哥家托娘照看, 又怕他娘虐待丫丫，特意把家裏的二畝田交給大哥耕種, 不收租子, 指望著大哥大嫂對他的丫丫好點。

不想木大牛一去不覆返，連個音訊都沒有。木大山打起別的主意, 要把侄女給賣了換銀錢。那想木大牛出門前怕女兒在大哥家受兩個侄兒欺負，就告訴她家裏的田給大伯種，租子就是供她吃。

等木大山找來人牙子，那時丫丫剛好十歲，知事，哭鬧著死活不肯，說她爹會回來的，她沒有白吃大伯家的飯，她家的田有給大伯耕種。

當著一幹鄉親們的面，木大牛不好再強行賣丫丫，心裏又打起旁的主意。把丫丫送給裏正媳婦娘家堂兄家的傻子做童養媳。

有了裏正撐腰，丫丫再說那些話也沒有任何用處。

章養媳比大戶人家的丫頭還不如，活幹最多，吃得最少，時不時挨打挨罵當出氣筒。更何況是給一個傻子當章養媳，時常讓傻子打，更是遭罪。起初丫丫跑過好幾次，每次抓回去就給痛打一頓，有一次還把腿打斷了不給治，還是村裏一個郞中看不過眼，不要錢給正了腿上了藥，好在丫丫年紀小，倒沒有留下後遺癥。自此，丫丫乖乖地那戶人家幹活挨罵，心裏一直惦記著爹爹，想著爹爹回來就會過上之前的日子。

不想到她十五歲，她爹還沒有回來。那戶人家綁著她跟傻子圓房，一群人教著傻子怎麽圓房，丫丫又氣又羞，當天就瘋了，見人就咬，再粗的棍子打在身上也不松嘴。後來那戶人家怕了，怕丫丫傷了他們寶貝兒子。轉手就把丫丫賣給村子裏的姓朱的富戶，一個六十多歲的老頭供他玩樂。

那家子富戶也是兒子在外面跑商掙了些銀錢回來，家裏的老人就擺出富家翁的樣子，看丫丫長得好看，不嫌丫丫是傻子，掏銀子買下。

等木大牛回來聽了這事，人都差點瘋了，瞪著一雙血紅的眼睛沖到那個富戶家裏，那個老頭大白天在屋裏折騰丫丫，丫丫給撥得凈光，光著身子給綁在椅子上，那上老頭拿著鞭子抽著丫丫，丫丫身上全是一道又一道新舊交錯的青黑紅腫的鞭痕。

木大牛看見那裏受得了，奪過鞭子啪啪地抽朱家老頭幾鞭子，又把朱家裏外給砸著稀爛。大牛仍不解氣，又跑到那傻子家裏面，把那一家子人全給打了。等回到村裏，大牛沖到大哥家裏，把大哥也狠狠地揍了一頓。

次日，木大牛帶著丫丫去看病，衙門裏來人把木大牛綁了去，說他殺了人，因為朱家老頭死了。

周中聽完，氣得連連砸桌子，罵：“畜生，畜生，簡直是禽獸不如的東西，死的好！”

“大人，那個村子說丫丫是禍害，說等木大牛處決以後，也要燒死丫丫。現在丫丫給關在朱家豬圈裏，跟豬搶食。”陳六又道。

周中氣得說不出話來，好一會才道：“劉弟，你去把案卷拿了來，我要仔細查看。”

“王師父，麻煩你去看看木大牛。”

劉鵬攔住欲要出去的王熊，“周兄，我們初來乍到，不易動靜太大。”

周中默然片刻，點點頭。

劉鵬去拿來卷宗，周中看著手中薄薄的一頁紙，頓時火冒三丈。

人命案卷就一張薄紙，上面連死者受傷多少，因何致死一概沒有，就簡單的一句被鞭子抽死。

周中拿著卷宗拍得啪啪作響，嘴裏罵道：“混帳，昏官，王八蛋……”

劉鵬眼睛往卷宗上一溜，不禁道：“周兄，可否是有人收了朱家的銀子？”

實在是這卷宗過於簡單，不得不令人往那方面想。

周中道：“走，去看看別的卷宗。”

幾人看了別的卷宗，一看也同樣簡單，只是略強些，起碼多寫了幾句傷在何處，因何致死。

這樣看來，木大牛殺人案必有貓膩，周中心中盤算一下，“明日把仵作叫來問問就知。”

次日，周中把仵作叫來問話，“木大牛殺人案，為何卷案上只寫死者被鞭子抽死？鞭在何處？在哪一處致死？”

仵作是個五十開外的老頭，聽了周中的話，低著頭道：“回稟縣尊大人，那天小的生病，並沒有在場。”

沒有仵作檢驗，竟然敢在上面寫上鞭子抽死。前任縣令是想著要離任了，所以只管收銀子，不管後面之事了？

周中心裏把前任縣令罵一通，才道：“你且站一邊，劉師爺去把招房的書辦請過來。”

招房掌管文書的書辦老老實實地道：“是曾大人令小的如此記錄。”

曾大人就是前任縣令，周中冷笑幾聲，反正曾大人已走，隨他怎麽說，他也不能找出曾大人出來對質。

“你沒收銀子？為何如此記錄？”周中猛地一拍桌子道。

書辦擦了擦額頭，道：“給……給了，給了五百個銅板。”

“劉師爺去叫一班衙役們來，隨老爺去臨山村。”

馬縣丞忙道：“縣尊大人，讓衙役把朱家人叫來就是。”

“朱家人會把棺材擡來？”周中道，“老爺我要去開棺驗屍。”

世人皆重死後事，死者已入土為安，如何能開棺打擾亡靈。

別說朱家不會同意，整個臨山村的村民都不會答應。

馬縣丞趕緊勸道：“縣尊大人三思，三思啊，自古以為死者為大。”

“難道就因為這樣，眼睜睜地看著一個好好的活人被冤死？”

“木大牛可是自己承認打死了人。”馬縣丞小聲嘀咕。

“三木之下，何口供不能得？”周中雖沒當過縣令，上輩子沒少看電視，知道有時候不管你承認不承認，直接拿著你的手指頭畫押就當你認罪了。

周中怒氣匆匆地出了門，帶著一群衙役和書辦及仵作往臨山村趕去。

劉鵬和王熊自然隨行。

路上，劉鵬得知周中是去開棺驗屍，忙勸阻道：“大人，開棺驗屍怕是不妥，畢竟死者為大，恐生民變。”

周中冷笑兩聲，“鬧得越大越好，否則我如何好提立女戶？”

劉鵬在他身後嘆了嘆氣，只是叮囑王熊照顧好周中，別讓他受了傷。

木大牛住的村子叫臨水村，隔壁姓朱的富戶所在的就是臨山村。

一群人剛到村口，裏正就迎了出來，拜見周中。

周中指著打頭的人道：“你是臨山村裏正？”

“是，小老兒姓孫。”

“朱家在何處？木大牛一案的苦主。”

孫裏正不知周中來意，一面在前面引面，一面揣摩，

路上周中也問他可知曉木大牛一案，說辭跟陳六打聽出來的一樣。

周中道：“你這個裏正怎麽當的？為何村裏的人全是暴虐之人。”

孫裏正楞了楞，暴虐之人明明是木大牛，而木大牛是隔壁村的人，不是臨山村的人。

孫裏正剛想跟周中解釋，人卻到了朱家門口。

朱家長子即那位從外面掙了大錢回來的朱大富住在鎮上，此處住的是朱家次子朱大貴。

朱大貴迎在門口，見一群威風凜凜的衙役和穿著官服的周中，不禁縮了一下脖子，眼兒直瞅著孫裏正。

孫裏正斥道：“這是縣太老爺，還不見過。”

孫裏正又回頭對周中道：“縣太老爺，這人是朱家次子朱大貴，為人老實本份，沒見過世面，不像他哥朱大富見過世面。”

周中嗯哼一聲，劉鵬上前道：“木大牛一案另有疑慮，須驗朱家死者的傷。”

朱家老太爺早入土為安，如今說驗傷，不就是說要開棺驗屍。

孫裏正以為新來的縣太老爺不知朱家老太爺已下葬，道：“縣太老爺有所不知，朱家老太爺幾月前已下葬。”

周中眉頭一挑，“那就開棺吧。”

“不妥，萬萬不妥。”孫裏正連連擺手道。

“有何不妥？”周中板著臉問。

到此刻，孫裏正那裏不明白周中是打定主意來給木大牛翻案的，看來眼前的縣太老爺怕是木大牛在外面認識的貴人。

孫裏正心裏盤算一下，為難道：“朱家如今當家的是朱大富，縣太老爺去小的屋裏略坐坐，等朱大富回來，可行。”

周中不置可否地應了一聲。

孫裏正見他沒有反對，就急著帶他去他家裏歇息。

不想周中問道：“木大牛的女兒在何處？”

“不知縣太老爺找木氏何事？”一個身綢袍，面相富貴的男子道。

孫裏正忙道：“縣太老爺，他就是朱大富。”

“好快的腿腳。”

孫裏正面有訕色，剛才說去請朱大富，結果人就在出現在朱家門口。

朱大富瞧著孫裏正面色不對，略思索就猜到緣故，道：“是草民聽說縣太老爺來臨山村，是我們臨山村之福，臨山村之幸。草民作為臨山村人，那能錯過如此喜事，就急急地趕回來。”

周中暗道，倒是挺會說話。

劉鵬上前一步道：“既然朱大富回來了，那就領我們去令尊的墳前吧。”

“哥，他們要開爹的棺驗屍。”朱大貴在後面扯著朱大富的衣裳道。

朱大富呆滯片刻，回過神來撲通一聲跪在地上，“縣太老爺，不知家父何罪有之，要令縣太老爺下令開棺。”

周圍的村民心中雖懼怕官府衙役，面上仍露出忿忿怒意。

孫裏正眼珠子一轉，打著圓場道：“縣太老爺之前那是不知道朱老太爺已入土，不知。不知。”

周中偏沒有順著臺階下，而是走到朱大富面前，“因為不能因死者為大讓一個大活人冤死。”

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