自蘇家宴席過後, 人人皆知巡鹽大人和太太都是貪婪之人，愛好金銀之物。

鹽商們聞風而動, 和巡鹽大人的關系一下子親近起來。每日衙門後門停的馬車從巷子口就開始排起，周中也不帶著家人出門四處游玩，只管在家裏待客。

不過幾日, 周家金銀收了好幾箱，鋪子莊子也收了好幾座。邵氏看著這些東西，手軟腳軟, 身子倒在椅背上, 望著周中一臉害怕, “他爹, 這麽多的東西，不會有事吧？會不會……”

邵氏說不下去，她怕口彩不好, 說什麽來什麽。

周中勾起唇角，微微笑道：“怕啥，有啥好怕的, 你放出去話沒？”

周中的神情淡定自若, 丁點擔心害怕也無。

瞧著他這樣, 邵氏略略放了心，回道：“說了, 我早露出了風聲, 只要給銀子，就有鹽引。”

周中點了點頭, 吩咐道：“敏丫頭，你找人把這些東西清點一番，記好冊，誰家送來的也記清楚。”

敏姐兒道：“爺爺，如今咱們家裏來客多，前幾日買的下人不夠使，還須買幾個，只是怕有些下人是別人塞進來的。”

周中笑瞇著眼道：“無妨無妨，敏丫頭，可記得爺爺跟你說過的故事，以子之茅攻子之盾。”

敏姐兒雙眼一亮，“爺爺，我知道了。”

周中看著日益聰明起來的孫女甚是滿意，眼光掃著周秀和張氏，又嘆了一聲，這兩個是沒法子教了，改不過來。

但周中也指派了差事給周秀，讓他去查看這些收來的鋪子和莊子。

“是暗地打聽嗎？”這幾日見多了人，周秀也知道有些事須得暗地進行。

周中瞪眼，“給老子光明正大的打聽，你老子收的光明正大。”

周秀諾諾應是，只是心裏嘀咕，難道巡鹽大人收鹽商的錢財是天經地義的事？

他的那點想法，周中瞧在眼裏，卻沒有說破，讓他這樣認為也好，到時候行事起來更加理所當然。

周中覺得周秀作為巡鹽大人家的公子，怎麽也得有點紈絝氣質吧。

自邵氏放出風聲，只要有銀子就有鹽引的話。

兩淮鹽商不下於一次倣級地震，尤其是中小鹽商紛紛掏了家底帶上銀子往揚州來，一些實在家底薄弱的，聯合幾個小鹽商一起湊足了銀子也趕了來。原本沒有起意做鹽買賣的也跟著動起來，只要掏得出來銀子也不落人後。

原來熱鬧的揚州更加熱鬧，碼頭更是人頭攢動，接踵摩肩。

鹽政衙門的衙役從看門的到衙門後院看門的，人人俱樂開了嘴。之前分銀子還是上面的分了剩下的才分到他們頭上，如今不用等，一個個地把銀子塞了進來，拒都來不及拒。為此，衙役書辦吏員，人人都念著周大人的好處。

兩淮的大鹽商感覺就不是那麽美妙了，他們齊聚富家，盯著富老爺問：“富老爺冷落巡鹽大人前，可想到有此一處？經巡鹽大人這麽許諾，到時候有多少鹽引能到我們手裏？”

富老爺陰陰地道：“若你們反悔，如今也可以改弦易張，去拍那姓周的馬屁，讓他賞些鹽引給你們。”

“你……”姓蔡的鹽商拍案而起，手指著富老爺的鼻子。

另一個姓楊的鹽商伸手攔下蔡鹽商，把他按回椅子上，才朝著大家道；“我們做鹽商的，尤其像我們這種做的大的鹽商，說句不怕大家惱的話。外人看著我們威風富貴，內裏誰人不知我們得在巡鹽大人面前舔了臉，拍巡鹽大人的馬屁不都是常事。”

另兩位姓單和木的鹽商，左右看看，接了話頭，“我們的苦楚只有我們自個兒知道啊，富老爺也是一番好意，讓我們少受人挾持。俗話說千好萬好不如捏在自個兒手裏的好呀。”

聽了這話，富老爺的臉色稍緩，斜了姓蔡的一眼，“我不過瞎操心，人家還未必領情。不過話放在這裏，我既然有膽跟姓周的對著幹，自然是不怕他的。至於你們幾家，你們看著辦吧，我也只能當我們富家的主，可做不了你們幾家的主。”

富老爺話裏的篤定，暫且安了蔡楊單木幾位的心，至於究竟信了幾分，怕也只是他們自個兒清楚，但富老爺不懼一個巡鹽禦史也是真的，幾人各懷心思出了富家。

剛出富家，蔡鹽商和楊鹽商兩人邀約一起去了畫舫，叫了酒水，又喚來女伎，一陣歌舞後，遣散眾人，兩人私下說話。

“楊兄，我琢磨姓富的怕是得了京中的消息，要斷了周大人的仕途。”

楊鹽商喝了口香茶道：“京中傳來的消息，朝中大人們是厭棄了周大人，幸得皇上庇護，才容他得了這個巡鹽禦史，實則避禍。”

“避禍？為何鬧出如此大的動靜？不是越安靜越不引人註意越好麽？怎麽反其道行之？”蔡鹽商也喝了一口香茶，解口中腥膩。

楊鹽商嘴角揚起笑，“莫不是他自己也得了消息，準備在走之前撈一筆，好回家當一個富家翁。”

蔡鹽商舉著茶盅，“有理，有理……”忽地，蔡鹽商猛地放下茶盅，顧不得茶水濺在價值千金的玉色薄綾羅衣上，激動地道：“楊兄，這個周巡鹽怕不是個簡單的。能從朝中一幹討厭他的大人們手中謀到巡職禦史一職，能沒有丁點手段？”

蔡鹽商越說越激動，手舞足蹈，“我看富老賊這次怕是打錯了主意，踢到鐵板。”

楊鹽商擡眉望著蔡鹽商因激動而布滿紅雲的臉，緩緩地搖頭，“你忘了，富家後面站著的人可不是阿貓阿狗。”

“可……萬一……巡鹽大人另有對策？也許……富老爺自己的打算，並沒有讓後面的人知曉。”蔡鹽商仍不甘心猜測。

“兄弟說的也對，我們總得有兩手打算，說不定……”楊鹽商身子端坐，話說的意味深長。

兩人低聲商議起來。

華燈初上，安靜的河面上繁星點點，來來往往的畫舫上歌舞聲漸起。

有人在岸上叫住一首畫舫的媽媽，“紅媽媽，快些把船搖過來。”

“哎，來了。”清脆的聲音帶些媚意，遠遠地勾著人心。

一首兩層的畫舫慢慢地靠在岸邊，紅媽媽扭著腰上了岸，“哎喲，我說今晚燈火連連爆花，原來有貴客上門。吳大人，快請。”

紅媽媽那聲音是又脆又響，周圍幾裏都能聽見她的聲音。

畫舫凡是接貴客，必得報出響聲，一來是讓別人知曉這家子生意興旺，二來也是讓有些人識趣，別撞了上來。

隔著兩條船遠的蔡楊兩人聽到紅媽媽那一嗓門，掀開簾子極目看去，正好看著吳大人和身後的錢東來。

“富家狗腿子又要給富家辦啥缺德事。”蔡鹽商惡聲惡氣道。

“跟上去瞧瞧。”

河上的畫舫皆是有數，誰家都認得，這樣冒然跟上去，別人必定會發覺。

楊鹽商朝門外喊：“花媽媽。”

“兩位爺，可是再添些酒菜？”花媽媽識趣，知道兩位有話說，不提伎子侍候的話。

楊鹽商道：“剛剛聽了一耳朵吳大人，可是都轉鹽運使吳大人？”

花媽媽一雙眼上下來回地打量楊蔡兩位，掩了嘴兒笑，“兩淮的大鹽商能不識得吳大人？”

楊鹽商一楞，翹起大拇指道：“媽媽，好眼力。我們有幾年未來揚州，揚州竟然還有人識得我倆。”

話語裏滿滿的自得。

“兩淮的大鹽商，誰還能不識？那我這雙眼珠子也該廢了。”

花媽媽嘴上捧著蔡楊兩人，就是不提吳大人只言片語。

楊鹽商微闔了眼，嘆道：“媽媽也知曉我們幾年未來來揚州，原也是每年的鹽引都是定例的。只是今年新來了巡鹽大人，這個規矩聽說也變了。巡鹽大人好像對我們大鹽商有些偏見，把鹽引全許給那些小鹽商。不過又聽說鹽務衙門是吳大人在管理，我們想試試，只是不好明目張膽的……”

未盡之意，花媽媽自是明白，這不是怕去見了吳大人，讓巡鹽大人不高興。

花媽媽自以為明白面前兩人的心思，遂道：“那畫舫上的媽媽是我姐妹，這事我厚著臉皮托我姐妹說個情。”

楊鹽商忙道：“勞媽媽費心。”說著從懷裏掏出一疊銀票看也不看，塞到花媽媽手裏，“盡管打點去。”

一大疊銀票，花媽媽估摸著不下千兩。今兒她是走了財運，樂顛顛地吩咐船家往那首畫舫靠去。

那邊紅媽媽引著吳大人上船，一面道：“吳大人好久沒來了，想死我們芍藥姑娘了。前兒我們芍藥姑娘做衣裳，那腰，哎喲，那腰足足瘦了三尺，比弱柳還更能扶風。”

“忒個婆子，盡會誇大其詞。”吳大人陰沈的黑臉總算露出絲笑容。

“奴家雖說的誇張了些，可我們芍藥是真真兒地想著大人您呢。”紅媽媽甩著帕子說的更加賣力。

“好了，少不了你的好處。讓芍藥在船頭唱一只曲來聽，隔著簾聽別有一番滋味。”吳大人揮手道。

吳大人身後的錢東來遞一張銀票，紅媽媽高高興興地接過，張羅著擺酒席，又讓人在船頭擺上琴，命芍藥彈奏。

一時，琴聲婉轉，在河面上流淌。

錢東來道：“芍藥姑娘的琴藝精進不少。”

“你倒有閑心聽琴？”吳大人哼道。

錢東來抿了一口酒，摩挲著琉璃杯身，“我一個小小的鹽商，再愁也無用，何不今朝有酒今朝醉。”

吳大人飲了一杯酒，斜睨著錢東來，“富老爺是什麽打算？”

錢東來苦笑道：“大人喲，我這麽個小兵小蝦，富老爺真有什麽打算能跟我說？”

“那富老爺叫你來幹嗎？”

這幾日，眼見周中許了不少鹽引出去，衙門裏的人也說著周中的好話，他那能不急。每年的鹽引都是定額，周中許多了，他手中的鹽引自然就少了。鹽引少了，銀錢自然也就少了。他那能甘心，看著周中大把大把地撈銀子，深悔自己先前給周中迷惑，真以為周中不愛管事。事是真不管，卻是張口就許鹽引。

好不容易等來富家派人來，結果卻是個啥事也不知的人，他能不惱火萬分嗎。

錢東來小心翼翼地道：“富老爺讓我來告訴吳大人，巡鹽大人怕是許了上十萬兩鹽引出去。”

吳大人這些日子也有揣摸，但真聽到數字，也是吃驚不少，不過幾日就許了這麽多。再過些日子，怕不得許了百萬兩鹽出去。

那他手中還有甚鹽？

吳大人面上神色變幻，錢東來安靜坐於一側覤著他臉色沒說話。

現在他是兩頭下註，他給巡鹽大人那裏也送了不少禮，鹽也許了他萬兩。不管誰贏誰輸，反正他不輸。

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