子爵大人果然一絲不茍、按部就班地執行他的追求計劃來。

他按照預定計劃在哈瑞福德待了兩個星期之後就離開了，不過冬天來臨時他聯合老夫人的醫生，成功說服老夫人放棄到倫敦過冬的計劃，子爵大人陪著亨利一同回到哈瑞福德。這一安排，讓弗羅拉感激涕零，本來她和雷薩克先生的緋聞已經有點塵埃落定，老夫人正打算帶著她去倫敦向眾人展示，重新掀起人們的關註。

他們四個人安靜地在哈瑞福德度過了兩個月，這寶貴的兩個月是弗羅拉一年多來度過的最平靜和幸福的時光。

這種回歸往昔的錯覺也給亨利帶來了好處，他終於從少年特有的痛苦和羞慚的失戀窘境中脫離出來。他們又能親密地相處，弗羅拉又能自然地接受他的擁抱，挽著他的胳膊依靠著他，和他一起散步，分享以前他們在一起生活時的各種樂趣。亨利終於長大到個頭高過了弗羅拉，他們在哈丁鎮上的晚會上跳舞再沒有一點不和諧，再不像一個成年女士和一個孩子在一起了。雖然這一切都在子爵大人的監視之下，不過弗羅拉再不介意這種監視，還慶幸有子爵在場。他們三個經常待在一起，事實上，若讓弗羅拉和他們中的任何一個人單獨待在一起她可能都受不了。

弗羅拉對子爵充滿了感激之情，她知道這一切都是子爵大人一手操控才能實現的。就像他當初破壞掉哈瑞福德的平靜一樣，他也成功地為哈瑞福德恢覆了平靜。這種能力，讓弗羅拉心存敬畏，但因為她到底是平凡的謙卑的弗羅拉，所以她還是願意更感激他。

子爵大人的求婚在他們的默契下成為二人的秘密，他們都沒有對外人透露。可是這並不意味著人們不會猜想。

有一天老夫人對子爵說：

“不如你娶了弗羅拉吧。”

這時弗羅拉和亨利正在房間那頭玩一種新的紙牌游戲，燭光映在弗羅拉臉上，讓她專心致志的表情更加生動。經過這一段時間的平靜生活，弗羅拉臉上又重新煥發出光彩。有的女人在做少女時沒有表現出美貌來，可到了青春即逝，抓住最後時光卻煥發出一種艷麗的成熟的魅力，弗羅拉顯然就是這樣一個例子。有時候自幼認識她的人也會不免疑惑起來，為什麽一直覺得她其貌不揚。她的五官生得單薄但並非不精致，她臉上缺少了點血色可皮膚白皙，她最美的地方是她一頭豐沛的栗色秀發，以前她總是把頭發綁得緊緊的，像個古板的老處女，在諾菲爾花園時娜塔莉為她設計了一種更蓬松的時髦發型，她便一直這樣梳了下去。當然她的身材一直很苗條，行動敏捷輕巧，跳起舞來這個優勢更加明顯。

子爵註目弗羅拉片刻，沒有回答老夫人的問題，而是問：

“您怎麽會有這樣的想法呢？”

“人們的想象力總是走在現實的前面。對於拒絕雷薩克的求婚這件事，弗羅拉自己說的各種奇怪的理由，包括我所能編造的，都不能說服有些人。這些人就是那麽頑固，認為別人也會按照他們的標準去考慮事情。因此他們就想，既然弗羅拉能拒絕那麽體面的求婚，我竟然也會支持她，那麽就是有更加體面的求婚等著她，所以那天斯圖爾特夫人終於猜測，也許我是想把弗羅拉留給你，妄想讓她當上子爵夫人呢。”

“那麽說人們並沒有猜疑弗羅拉是想當哈瑞福德的女主人？”

“那倒沒有，他們還沒走得那麽遠。”老夫人忽然想起來了什麽，“除了一個人。”她看著子爵大人立馬嚴峻起來的表情樂起來，“是理查德雷薩克。無關緊要，無關緊要，不過是一個嫉妒的男人的胡言亂語而已。”

老夫人告訴了子爵雷薩克先生在第一次求婚時他和弗羅拉起的爭執，這些細節都是她憑著頑強的意志一點一點從弗羅拉裏嘴中挖出的隱秘。

子爵多少放下心來。他又轉頭看向弗羅拉，過了一會兒他承認，

“可惜弗羅拉小姐心有所屬。”

老夫人同意子爵的看法。

“唉，我們的雷薩克先生確實魅力無邊。女人就是偏愛他這種男人，這是我們的弱點。”老夫人最近從亨利那裏也挖到了最早弗羅拉和雷薩克之間發生的糾葛。“不過時間會改變一切的。我認為弗羅拉和您有更多共同之處，而不是和雷薩克。相信我，弗羅拉天生就是一個好妻子、好母親。我想是繼承了她的母親，她越來越像她了。”

子爵大人沒有回答。不過老夫人卻由此確認眾人的想象力有時候跑得並不太遠。

時光荏苒，轉眼冬去春來。夏天來臨時，子爵再一次陪著亨利來到哈瑞福德，老夫人看到了更多希望。連弗羅拉有時也捫心自問，自己是不是已經能夠接受子爵大人的提議了？

她發現她開始樂於和子爵相處，他總是那麽智慧，見識廣博，和他待在一起的時間從不會枯燥。他信守自己的諾言，並未再重提求婚的事，也不會說出一些讓弗羅拉為難和尷尬的話，但弗羅拉知道，和他的意志堅定相匹配的是他的耐心，他非常有耐心地等待著弗羅拉答應他。這種表現讓弗羅拉無法不對子爵心懷敬意，有時覺得自己有責任必須去回報這樣的好意，唯有她想到子爵大人對她並非是出於愛情，想到子爵大人傲慢地說出那樣的話的樣子——“以我的性格很難戀愛的，我受不了愚蠢”——弗羅拉才得以打消了這個念頭。

如果不是考慮到這件事，弗羅拉不會允許自己再想到雷薩克先生。她決心徹底把他摒除在頭腦之外，一度她也做到了。可當她把關於他的回憶再挖掘出來的時候，她發現時間並沒有如人們常說的那樣能沖淡一切。

他帶給她的一切還是那麽鮮明。時間唯一改變的是，當初有些事弗羅拉回想起來，只覺得全部都是痛苦，和難以平息的憤怒，如今再回想起來，弗羅拉卻能笑起來了，這一切多麽荒謬啊，她心想，不會再有人讓她這麽失去自我，行為誇張反應過度了，她跟著雷薩克先生一起荒謬起來。她怎麽能說出那樣的話來？“你不相信是因為你是一個徹頭徹尾、狂妄自大的混蛋！”“那您應該感到慶幸，幸好我們之間有個足夠明智的人，拒絕了您的求婚，您該感謝我拒絕了您才對。”她是怎麽想到的？她竟然當面把這樣的話丟在雷薩克先生臉上，她相信，但凡一個有點自尊心的男人都不會原諒她的，更不用說驕傲如雷薩克先生。

此外她不可避免地要回想到那個吻。那個綿長得似乎永無絕期的吻。那個令她痛苦地以為自己當時會死去，又幸福得以為自己正在天堂的吻。弗羅拉知道她不該回想這個，這個吻本就不該存在，她永遠也不該了解這個世界，既然她已經打定了主意不結婚。因為這個吻，她必須接受懲罰，她不應該再嫁給任何人。

弗羅拉有時胡思亂想。當子爵大人對她特別溫柔的時候，當她認為子爵大人表現得越發像一個情人的時候，她禁不住要幻想也許子爵並非如他所說的那樣不會戀愛，總有一天會真的愛上她時，她就想，給我一個吻吧，這樣我一定就知道我的心意了。

她想象過子爵大人的吻，肯定不會和雷薩克先生的吻一樣，不會有任何事物可以和那一樣，但她期望他的吻不要像大理石一樣冷冰冰的。不要彬彬有禮，哪怕有一點溫度，有一點破壞他總是端正的形象，有一點為她陶醉而失去自我，她就能心甘情願地答應他了。可是弗羅拉這樣想的時候，子爵大人發現了她的凝視，他看出她正飄在自己思緒裏的，他回應了她，卻只是一個無比溫柔、端莊的微笑，令弗羅拉無比羞愧，她怎麽可以生出這樣荒唐的想法。

子爵再次離開哈瑞福德的時候，他已經有了信心，認為下次再和弗羅拉待上個把月就可以試著重新提出他的請求了。老夫人也覺得這件事很有眉目，她所以沒有大聲嚷嚷出來，就是怕驚跑了弗羅拉和子爵之間好不容易生出的微妙氣氛。弗羅拉心裏失去了自信，不知道自己的保持獨身的願望是不是再也沒人相信了，包括她自己。

總之，世事難料。

夏天沒有過去，哈丁鎮上傳來一個讓人措手不及的消息。

雷薩克先生買下了蘭斯利，打算在米迦勒節的時候就搬過來住。

老夫人在早餐的時候剛從女管家那裏聽到這消息，午後諾裏斯小姐就氣勢洶洶地跑來哈瑞福德，向弗羅拉興師問罪了。

前一陣弗羅拉和諾裏斯小姐已經達成了諒解。畢竟弗羅拉還是拒絕了雷薩克先生，和亨利一樣，諾裏斯小姐為了這個理由到底原諒了弗羅拉。此外因為這件事，諾裏斯小姐也對弗羅拉另眼相看，正式認可弗羅拉為她的密友。普頓莊園的請柬上不僅都有弗羅拉的名字，在年輕人的聚會中也把弗羅拉算入其中，顯然現在弗羅拉理所當然是屬於舞會名單上的人物了。

可是這些和平美好的關系在這個下午又面臨破裂。

“你知道這件事嗎？”諾裏斯小姐顧不上任何禮節，也懶得回避老夫人，直接責問弗羅拉。

“現在還有人不知道這件事嗎？”弗羅拉也沒有好氣地回答。

“我是說你之前，在所有人知道之前，你就知道了嗎？”

“當然沒有，我怎麽會知道！”弗羅拉就知道人們會猜疑這件事跟她有關。她已經為此煩惱了一個上午，並看不到這煩惱有任何解決的辦法。

“我父親說，雷薩克先生從來就沒有看上過蘭斯利。”

“也許他比較一番之後，還是覺得蘭斯利不錯呢，他又那麽喜歡和哈丁鎮上的人相處。”

弗羅拉知道自己的話誰也不信，她自己都知道自己在說風涼話，這並不利於她求得諾裏斯小姐的諒解，可她現在煩惱得什麽都顧不上了。

“我不相信你！”理所當然，諾裏斯不會原諒弗羅拉，更不相信她私底下沒有和雷薩克先生來往，她懷抱著弗羅拉是個徹頭徹尾的騙子的頑固念頭，氣呼呼地走了。

幸好老夫人沒這麽數落弗羅拉，讓她落個清凈。她真不知道如何面對這件事。雷薩克先生除了給人帶來煩惱和麻煩，還能做點別的更有價值的事情嗎？她盤算，也許現在該給喬治寫封信，既然他要來哈丁鎮，那麽就是她去投奔諾菲爾花園的時候了。

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