仁安二十二年春, 皇帝下詔立二皇子謝暥為太子，當日入主東宮。

二月初春時節，春寒料峭, 奚嫵和謝暥走進綾綺殿。

皇帝坐在殿內，他正看著折子，身側的花窗映照外面的紅梅樹, 桌上湯藥不知放了多久, 早已涼透。

汪喜勸不動皇帝, 他見太子和太子妃走進來，微微示意桌上那碗湯藥。

奚嫵看向書案後的帝王，他比年初那次相見顯得更加憔悴，像是一棵枯老的樹木, 生氣漸漸消失, 但帝王絲毫不顯焦急之色，也不熱衷於挽救這樣的衰敗頹老。

“兒臣見過父皇。”

仁安帝擡頭看向他們, 笑了一下：“來了, 坐吧。”

皇帝放下折子, 向謝暥詢問著些瑣碎的事情，比如李老先生身體如何, 東宮是否收拾妥當, 又說他或許不能看到小皇孫出生……

皇帝似乎真的老了, 又或許他只是不想再談那些政事, 除了上朝每日都待在綾綺殿, 和奚嫵謝暥見面時也多談家事而非國事。

最後這麽一點時光, 他似乎想試著做一個尋常人家的父親。

“父皇身體康健, 加上那些湯藥滋補, 定能延年益壽。”奚嫵還是忍不住勸道。

皇帝笑著搖了搖頭：“何必浪費那些珍奇藥材, 朕的身體朕了解，你們也不必再勸，若再勸也不必再來見朕了。”

皇帝金口玉言，也無人再能勸了，汪喜心中一嘆，忍下諸多情緒。

奚嫵不再多說什麽，她借口有事先行離開，謝暥依舊留在殿內。

汪喜領著奴才們出去，殿內只剩下父子兩個。

謝暥看向仁安帝，他沈默半晌終是開口：“您明明可以不入局，為何一定要走到這一步？”

宋懸和郭家合作，指使宋婕妤對皇帝下蠱毒。

但宋婕妤將所有事情告知皇帝，皇帝本可以假裝中毒，本可以不走到這一步，但他明知那碗湯藥有毒還是服下，任由那蠱毒肆意損壞他的身體。

仁安帝笑了笑，他看向外面那棵紅梅樹：“朕盼了許久，又何必再等下去？”

謝暥知道他在盼什麽，他沒再說什麽，起身告退。

皇帝忽然輕聲喚了一句：“小暥。”

謝暥後退的動作一頓。

皇帝看著他緩慢道：“過去這些年，讓你受苦了，是父皇沒有及時護住你，抱歉。”

鮮有人知，當年喜歡上宋蕙的不止皇帝一個人，曾經的申屠家主一生也在愛慕那個在紅梅林中揮舞長鞭的女子。

申屠嬴未曾得到，得知宋蕙服毒自盡後，他的愛扭曲為對皇帝的恨，也更加厭惡謝暥，將所有恨意加諸在一個無辜的孩子身上。

後來，申屠嬴不想讓郭家得逞，才讓他們父子相認。

但過去那些年的苦痛，皇帝早已無法彌補。

殿內無聲，許久才響起少年的聲音：“時局致然，您說過，大丈夫不困囿過去方可前行，兒臣會一直記著這句話。”

少年背影漸漸遠去。

仁安帝仿佛看見曾經的自己，但少年比他堅定，也會走得比他更坦蕩。

而他永遠不可能擺脫過去，他的路已在盡頭。

入春後，皇帝病情持續加重，一度昏迷不醒。

禦醫診斷多日，發現皇帝身中蠱毒，然縱使尋到解藥，蠱毒對身體的破壞已經不可挽回，皇帝時日無多。

謝暥沒有刻意瞞著這則消息，消息傳到宮外，不知何時起流言紛紛。

“他們說，說是殿下對陛下下毒，殿下心術不正，沒有儲君之德……”

再多的話宮人們不敢再說。

奚嫵揚手將茶盞扔了出去，面有慍色：“這種話他們也敢胡說，去查，所有涉及流言之人重罰，本宮看誰敢再胡言亂語！”

太子妃動怒，殿內瞬間鴉雀無聲。

躍青領命下去吩咐。

奚嫵難掩怒色，謝暥走進來時，她才勉強冷靜下來：“都出去吧。”

宮人悉數退下，謝暥握住奚嫵略微冰涼的手，抱著她坐到懷中：“不必動怒，他們既已決定行事，我們這邊態度如何並不重要。”

“我知道，但是一點態度沒有還是可疑，我剛剛演得如何，是不是很真？”

謝暥輕聲一笑：“阿嫵生氣的樣子很美。”

奚嫵想到洞房那夜的“很美”，她捂住少年的唇：“你還是別說話了，先休息一會兒，我讓廚房準備些膳食。”

皇帝病重後太子監國，謝暥忙於處理政事和照顧皇帝，奚嫵有時候一天都見不到他。

“不必，陪我睡一會兒就好。”

謝暥不想放人，他抱著小公主睡到軟榻上，軟榻勉強擠下兩個人，奚嫵靠謝暥越近越能看清他眼下的青黑。

郭家尚在朝中，朝中又諸事繁雜，那些老臣也未必願意聽他的話，皇帝有意歷練他，所以這些日子他過得並不輕松。

“睡吧，我在這裏。”奚嫵伸手抱住謝暥的腰。

謝暥唇畔揚起些弧度，他鼻尖浮動著小公主身上微甜的香味，沈沈睡著。

……

三月接連幾場春雨，整個京城都困在潮濕中。

宮中皇帝身體一日不如一日，朝中老臣卻愈發服從太子之令。

寒食那日，奚嫵去了一趟綾綺殿，她親手做了許多青團，皇帝難得有胃口吃了兩個。

她陪著皇帝坐了一下午，外面的春雨未曾停下，花窗外的紅梅早已落盡，新抽出來的綠葉生機勃勃。

臨走前，皇帝看著外面的紅梅，他含笑道：“雖然陰差陽錯，但朕很慶幸小暥遇見了你。”

奚嫵看著皇帝鬢邊的白發，她忍住淚意，也笑著道：“若非父皇當初願意放兒臣走，兒臣也不會遇到殿下，兒臣多謝父皇曾經的庇護和縱容。”

走到殿外，奚嫵隱約還能聽見皇帝的咳嗽聲。

這場春雨也不知什麽時候能停，奚嫵走到宮外，她仰頭看看那雨絲，頭頂忽然多出一把傘，謝暥似乎剛剛過來，衣肩還沾著細雨。

“怎麽過來了？”

“來接你。”

少年牽著她的手，沿著紅墻慢慢往回走。

奚嫵指尖輕撫身側的紅墻：“其實從前我很怕這樣沿著紅墻往前走，因為好像路怎麽也走不到盡頭，但是現在……”

奚嫵側眸看向謝暥，少年與她對視，目光沈靜溫柔，她眼中漾出笑意：“現在因為你在，發現也無甚可怕，好像這樣慢慢走下去也很美好。”

細雨如絲，宮墻依舊，但她早已心有所依，無甚可懼。

謝暥輕緩一笑，將傘往奚嫵那邊傾過去：“那也要快些回去，天冷我怕你受寒。”

“知道啦，走吧。”

一把油紙傘遮住大半細雨，少年肩頭雨濕，唯獨將身側的小公主安好護著。

清明過後第三日，入夜時分，火光沖天，喧囂更甚白日，廝殺之聲不絕於耳。

黑甲軍護衛東宮，奚嫵站在廊下，那連綿不斷的雨絲攜帶著些許血腥之氣，她始終提著心，難以冷靜，想著謝暥的安危。

郭嘯早已不願做一個忠臣，他想要更多的權勢與地位。

楊讚雖然不肯招供，但那筆賑災銀最終該是流向郭家，幫助郭嘯謀反，蛛絲馬跡早已顯現郭嘯的野心。

他們只是在等一個時機，一個能將亂臣賊子一網打盡的時機。

若是謀反成功，太子毒害皇帝之事就會坐實，到時郭家會說他們是撥亂反正，成王敗寇歷來如此。

外面響起兵甲碰撞之聲，在暗夜中顯得驚心動魄。

奚嫵退回殿內，躍青握著長劍守在她身前。

“娘娘，是溧陽侯之子，所有人已盡數拿下。”

溧陽侯之子，邵安。

殿外黑甲軍押著邵安，他跪在院內，聽見奚嫵的腳步聲，他緩緩擡頭，自嘲道：“我輸了，你應該很替他高興吧。”

奚嫵淡淡看著他，沒有說話。

邵安仿佛又看到曾經那個沈默寡言的小公主，他愈發不甘心：“為什麽，為什麽你寧願選他，也不願意選我？明明我們青梅竹馬，明明我是最先遇見你的，難道就因為他是皇子，他是未來的九五之尊，你就要拋下我們曾經的感情嗎？”

邵安憤怒地嘶吼著，成王敗寇，謀反能有什麽下場他早已心知肚明。

奚嫵靜靜地看著他，直到他發洩完，她才輕聲道：“我遇見他時，他身受重傷身份不明，連治病的藥錢都是我付的，那時我並不知他的真實身份。”

所以，又怎麽可能是貪圖他的皇子身份？

“但你還是為了他拋棄我不是嗎？所以我恨他，我想要他死，他為什麽偏偏不死？”

“那如果你剛剛成功了，你將我綁住，接下來又要做什麽？是不是打算用我去脅迫殿下？”

邵安沈默，他眼中有些倉皇，心思叫人一眼看破。

“所以，在這場棋局中，你也把我當做棋子。”

“但他不會這麽做，他永遠不會把我當成棋子，他只會想盡辦法保護我。”

“邵安，或許那紙婚約讓你生出執念，但你也有野心不是嗎？沒有我，溧陽侯也會跟著郭嘯謀反，棋局已成，又怎麽會因為我一個棋子生出變數？”

院內細雨無聲，邵安苦笑幾聲，黑甲軍將他押下去時，他未再辯駁。

宮內喧囂漸停，太子一力鎮壓郭家謀亂，正在處理後續事宜。

宮廷內血腥氣味未除，奚嫵在侍衛的護送下前往奉天殿，她踏上石階，提著裙擺跑向殿內，再也顧不得太子妃的禮儀。

她沖進謝暥懷中，緊緊抱住他，嗓音微顫：“你不知道，我剛剛有多怕，我甚至想過如果有萬一，那我也會隨你……”

“別說了，”謝暥驀然打斷她的話，他知道奚嫵想說什麽，目光心疼，“我沒事，也沒受傷。你若是不放心，就待在這裏。”

奚嫵眼眶微紅，她先前的冷靜沈著在此刻全數瓦解，點頭答應，陪著謝暥一起處理後面的事。

郭嘯聯合溧陽侯的西北大營一起謀反，同時也與禁軍統領有聯系。

但他們並不知道，謝暥此前去西北大營正是有意調查，副統領康詮早已成為他的心腹，此次康詮調動大半西北大營，轉而制服郭家軍；而禁軍統領一直是聖上心腹，只是假意與郭嘯合作。

他們引蛇出洞，是為徹底扳倒郭家這棵大樹，將他腐爛的根系盡數挖出，令其再無覆生可能。

“殿下，殿下，不好了！”

宮人氣喘籲籲地沖進來，神色惶恐道：“四、四殿下被叛軍暗殺，如今已經……”

奚嫵一驚，郭嘯殺了謝昀，所以他根本不是要輔佐謝昀登基，而是想要自己坐上那把龍椅。

奚嫵猛地想起謝昭，謝暥看出她的擔心，低聲道：“謝昭沒事，受了些傷，好在有所防範。”

至於謝昀那邊，他們本以為郭嘯不會這般狠心果決，畢竟皇後是他的親妹妹，卻沒想到……

謝昀身死的消息傳到皇帝那邊，皇帝默然許久，最終起身前往明華宮。

明華宮是郭皇後的寢殿，現下重兵把守，郭皇後知道兄長兵敗的消息，她孤身一人坐在殿中，聽見開門聲時有些遲鈍地擡頭，看見是皇帝苦澀一笑：“陛下是來看臣妾有多狼狽嗎？陛下終於等到這一天，終於不用再受郭家的挾制，陛下很開心吧。”

皇帝走進來，緩聲道：“郭嘯殺了昀兒。”

郭皇後神色一僵，她下意識駁斥這句話：“不可能，兄長要輔佐昀兒登基，他怎麽可能殺了昀兒？若想讓我死，直接一杯毒酒就是，陛下何苦用這樣的消息來欺騙我？”

皇帝看著她，不言。

郭皇後心中越來越冷，她雙手忍不住發抖：“是你，定是你派人動手的，你恨我，所以連你的兒子也不願放過是不是？謝桉，你怎麽這麽狠心？”

郭皇後想要沖上來，侍衛攔著她不讓她上前。

皇帝禁不住又咳了許多下，那方白帕染紅，他道：“不是朕，是你兄長，是郭嘯他想要坐上那把龍椅，你不過也是他的棋子罷了。”

郭皇後看到那手帕上的血，她怔了許久，最後愴然一笑：“原來，原來我也是棋子啊……”

她曾以為自己也是下棋人，但到頭來還是別人的棋子。

郭皇後踉蹌著後退，她跌坐在地上：“昀兒死了，郭家也倒了，陛下還來見我做什麽？是想看看我有多痛苦嗎？”

皇帝收好那方染血的帕子，他看向郭皇後：“朕想知道，當年你到底和阿蕙說了什麽，你才是最後見她的那個人。”

所有人都以為宋懸才是最後見宋蕙的那個人，但皇帝一直知道，郭皇後才是最後見她的那個人，他曾經不能問，只能當做不知，但如今都到這一步，他不能糊塗著離開。

“原來是為這個啊。”

郭皇後自嘲地笑了幾聲，她看著兩鬢斑白的帝王，謝昀禁足後，她有許久沒有見過他了，竟不知他如今蒼老成這樣。

當初，她其實是不想嫁給他的，因為他身份低微，因為他毫無權勢，但最終他登基為帝，她奉姑母之命嫁給他，也曾心生歡喜。

“我對她說，我與你青梅竹馬，兩小無猜。你娶她只是為了掩人耳目，所以你登基後娶我做皇後，我們之間，她才是那個後來之者。”

若是從前，宋蕙不會相信這樣的話，但那時她受盡皇帝冷落，這樣的話能更好解釋皇帝的變心。

“咳咳咳……”

皇帝連聲咳著，他像是要把心肺都咳出來，他雙眼發紅，整個身子都在發抖，像是下一刻就要倒下去。

但他沒有，他推開汪喜，孤身往外走。

郭皇後看著他的背影，她高聲道：“謝桉，當初你冷落她是為護她周全，她全然不知，但你知道我是怎麽看出來的嗎？”

“那日你陪我過生辰，宮人來報宋昭儀暈倒，我和你匆忙趕到綾綺殿，卻聽說她有孕。那時你看宋蕙的眼神，我一直記著，這麽些年，你再未用那樣的眼神看過別人了。”

“謝桉，為什麽，你為什麽就是放不下她？”

“你是不是很恨我？是不是恨到想殺了我？”

皇帝沒有回頭，他聲音平靜：“我只恨自己沒能護住她。”

時局致然，哪怕他年年用毒藥折磨宋懸，苦心籌備扳倒郭家，但他最恨的，還是當年的自己。

終究是他沒有護住她。

郭家造反一事落定，所有謀反之人盡誅。

那日京城大亂之時，從郭家密室裏逃出來的申屠羽被一箭射死，宋懸也毒發過世。

依照皇帝的意思，宋婕妤改名換姓出宮生活，與宋家也再無半分關系。

所有事情塵埃落定，皇帝孤身遠赴東境，一月後在東境花神廟長眠。

長眠前的最後一瞬，謝桉看到故人奔向他，他終於可以再次見到他的夫人。

三個月後，盛夏炎熱。

奚嫵身著輕薄的衣衫，她一路往勤政殿去，身後宮人小心翼翼地護著她，生怕她出一星半點的事。

皇後娘娘剛剛三個月的身孕，如今每日非要親自給陛下送湯飲，陛下也說過不用，甚至語氣微寒地兇過她，但也只兇了那麽一次，結果娘娘哭了許久，陛下好不容易哄住，又被趕到書房去睡了五日。

奚嫵走到禦花園，見謝昭正在花叢中，走過去笑著道：“寧王不去準備和秦姑娘的婚禮，怎麽到這裏來了？”

“皇嫂，”謝昭笑著行了一禮，“聽說禦花園有幾株開得甚好的百合，我向陛下求了兩盆，特意來取。”

“這是為秦姑娘求的吧，聽說她最喜歡百合，”奚嫵也看向那幾盆百合，“這兩盆甚好，寧王不若選它們？”

謝昭本就有些糾結，現下見奚嫵建議，便決定選那兩盆。

他們邊走邊閑聊著，謝昭看著眼前郁郁蔥蔥的樹木，忽然心生出許多感慨：“世間之事最為無常，你以為是絕望之途，但想不到會峰回路轉，雪地中開出一朵花來。”

奚嫵微怔，謝昭的話莫名讓她生出些想法來。

她其實一直在猜測謝昭是不是也夢到過什麽，但一直不好詢問，不如今日……

奚嫵揮手讓宮人退到遠處，她看向謝昭：“寧王，你是不是也……”

“皇嫂，有些話不必說出來。”謝昭含笑不答。

奚嫵心中猛跳，她繼續問：“在我的記憶中，那個姑娘身中蠱毒而亡，或許，有別的可能嗎？”

謝昭一楞：“皇嫂不知後來？”

“不知。”

“原來如此，”謝昭恍然大悟，他笑著道，“後來那個少年還是喜歡上那個姑娘，至於害她的人……”

謝昭淩空寫出三個字——申屠羽。

奚嫵聽見那句“後來那個少年還是喜歡上那個姑娘”，她忽然有一種迫切的感覺，她要立刻見到謝暥。

“娘娘，你走慢些，坐轎輦快一些。”

奚嫵匆忙趕到勤政殿，謝暥聽見她的聲音，迎了出來，見她走得急額上又有薄汗，上前扶住她：“走這麽急做什麽？我在這裏又不會跑。”

奚嫵眼睛很亮地看著他，她揮手讓所有人退下去，難掩雀躍地對謝暥說：“謝昭說，那場噩夢中，少年還是喜歡上那個姑娘，他從未也舍不得對那個姑娘下蠱。”

奚嫵不用解釋更多，謝暥已經聽明白她的意思。

“我知道，先前我問過他。”

“那你怎麽不與我說？”

謝暥輕咳一聲：“畢竟，少年也不是當初的少年。”

奚嫵反應過來，她捧住謝暥的臉，好笑道：“你怎麽連自己的醋也吃？”

謝暥也不辯駁，他攬著奚嫵坐下來，擦凈她額上的汗珠，又端了杯水讓她潤潤嗓子，然後輕聲道：“也不全是嫉妒，也有慶幸。”

“對呀，哪有吃自己醋的道理？”

奚嫵擁著謝暥，湊過去親了他一口。

謝暥看著懷中香香軟軟的小公主，她的燦爛笑顏倒映在他眼中，他眼裏的溫柔笑意漸漸漫出。

他曾以為自己滿目黑暗，但如今想來，雖少時艱難，但能長擁所愛，與他而言已是此生最大幸事。

“阿嫵，我何其有幸遇見你。”

“不巧，我也是，很幸運遇見你。”

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