誤會我了，”享利回答，緊張地把玩著外套的鈕扣。“我絕無意始亂終棄。我們原本打算明天一早就宣布婚事──今晚是獨屬於我們的。”他垂下了頭。“如果我不是被熱情沖昏了頭，我或許會更審慎考慮整個情況，但我再也無法克制自己卑下的想望──特別說高小姐的響應是如此熱情。我發誓我已計劃取得特別許可證，盡快和她完婚。”

噢，說得太漂亮了!這番話絕對不是你能夠編造出來的，亨利!瓊安瞇起了眼睛。亨利一定是向杭廷頓請教怎樣才能夠將她娶到手。整出戲就像是杭廷頓那種人會出的爛主意，而且他還可以從中獲利。

或許妳會盡快結婚，讓我更常有機會拜睹玉顏。

下一次見到他時，她絕對不會輕饒他!“我再次重覆，”她憤怒地道。“韋先生編造出了整個故事──明顯是為了保住他自己的小命。我已坦白說出真相，也希望以你們對我的了解，你們會選擇相信我，而不是一名陌生人的話。”

“你知道的，韋先生，”歐爵士道，再度選擇忽視她。“由於你愚蠢的行為，現在你除了和高小姐結婚之外，別無選擇──而且婚事必須盡快進行。以你今晚的所作所為，我真的懷疑你有意尊重高小姐的名譽，但既然木已成舟，我們只能盡力挽救。我們會說你在夜裏起來，聽見小女在病中呻吟，因而前去找高小姐，試圖喚醒她──結果湊巧被撞見了，造成誤會。”

“不，拜托不要，表叔!你不能這麽殘忍，強迫我接受一樁我不想要的婚姻!我沒有做錯任何事。”

歐爵士抿起唇，冷冷地瞪著韋亨利。“自然地，沒有人會相信這番鬼話，但至少婚姻可以防範最糟的結果。”

“真的，歐爵士，”享利熱切地道。“我很樂意順從你的心願。我了解你對信任我有所遲疑，但我向你保證，自從我見到高小姐的第一眼，這漫長的數個月來，我一直渴望向她求婚。當然，我也曾經有過懷疑，畢竟，她沒有豐富的嫁妝，但我很快克服了這點疑慮，無法抗拒我卑下的──”

“我不想要再聽到這個話題，韋先生。明天一早，我會對賓客宣布你們訂婚的消息，然後刊登在報紙上。”歐先生站了起來，示意談話已經結束。

“恐怕說我必須反對，表叔。”瓊安站了起來。“我不會嫁給韋先生。”

所有的人一齊轉身望向她。

麗絲表嬸首先找到了聲音。“妳失去了理智嗎，女孩？妳已別無選擇。妳不可能愚蠢得不明白這一點。”

“我有選擇的。”瓊安道，震驚於自己語氣的平靜，盡管她的內心戰栗不已。“不論在任何情況下，我都無法嫁給我不愛的人。我沒有做錯任何事。韋先生編造出整個故事，而我拒絕參與他的欺騙行為。”

“欺騙？”享利吼道。“妳怎麽敢如此指控我？我說的都是實話。我了解妳的女性矜持，但我無法容許我的名譽和誠信被質疑。”他終於克制住自己，但垂在腰際的手卻在顫抖。“我提供妳我的姓氏的保護，妳卻死守著驕傲，一再拒絕我？別氣了，吾愛。妳就不惜要寶石俱焚，傷人傷己？”

“我想你指的是玉石俱焚，韋先生，”瓊安已失去耐心。“而且我沒有傷害自己，只不過拒絕為了迎合神聖的英國社交界規範，接受這樁婚姻鬧劇。你可以另外找其它女孩，毀損她的閨譽，和她結婚，但對象絕對不會是我。”她擡起下顎，挑釁地迎上他的視線。

“瓊安，”麗絲表嬸輕柔、哄誘地道。“妳明顯地沒有理智在思考，親愛的。無疑地，今夜發生的一切影響了妳的判斷力。妳需要好好睡個覺，可憐的孩子。明天早上妳就會比較理智了。”

“我真的很抱歉，麗絲表嬸，但明早我的想法仍然會一樣。”瓊安堅守立場。她寧可死，也不願意被迫和韋亨利結婚──事實是，那一來她的人生等於是完了。“無論在什麽樣的情況下，我都無法嫁給韋先生，而我只希望你們能夠原諒我的拒絕。”

麗絲的眼神變得冷若冰霜，語氣也同樣寒冷。“原諒妳？我不認為，瓊安。我們在妳無處可去時收容了妳，供妳吃、供妳穿，將妳引進社交界，盡力為妳找到好夫婿，盡管妳有那麽多的缺點。而這就是妳回報我們的方式？在我們的屋檐底下，恬不知恥地羞辱我們，甚至讓妳純真的表妹目睹妳的墮落？”她越過房間，停在瓊安面前。“如果妳再不識好歹地拒絕這樁婚姻，妳將無法再待在這間屋子，妳的名字也會永遠自社交界裏除名──我可以向妳保證。”

瓊安直視著她的表嬸，不假思索地作出了決定。“那麽我會主動離開。我無法和懷疑我的人格、無視我的意願、強迫我結婚的人住在一起。”

“別了，瓊安，”歐爵士道，圓臉脹得通紅。“妳會後悔自己火爆的脾氣。妳只有微薄的遺產，而且妳無處可去。”

“但我有的。”瓊安道，想起了稍早和板板的談話。“既然我已經滿二十一歲了，我會去意大利外祖母留下的屋子住，不會再玷汙你們的門楣。”

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