出樓宇的獨立小單間，除了四角幾根用以支撐的方形木柱以外，其餘統統是打好的窗格以及大面積鋪設於其上的玻璃，明亮的光線從四面八方射入廳內。

廳堂的一角，*的濕潤泥土上，種植著熱帶特有的竹類，它們的枝桿非常光潔，每片竹葉都顯得比普通的竹葉粗大許多，上面還有許多淺色的斑點，非常動人。

由於是夏天，這裏早就做好了各種防暑的準備，在造型古樸的餐桌底下，已經放上了兩盆堆得高高的冰塊，除此之外，靠西面的玻璃墻外，爬滿了綠色的藤蔓，餐桌就緊靠在這面，顯得很是涼塊。

“我的上帝，這真是一間水晶做成的宮殿！”貝拉不由自主地喊道。

“這面的藤蔓像一面綠色的墻壁，真是漂亮，我從來沒想到可以透過墻壁見到這東西。”凱瑟琳小姐讚嘆不已。

“但為什麽要栽植竹子呢？”瑞莉拉有點疑問。

“因為，竹子可以提供更多的新鮮空氣。”索尼婭將塞拉弗給她的答案驕傲地拋出來，眾人恍然大悟，深信不疑。其實，很難對她們講什麽叫氧氣，竹類可以在光合作用下提供比普通植物更多的氧。

“真是太美了！”

幾個女人議論紛紛，她們飛快地坐了下來，各自把腳伸向那幾盆令人舒爽的冰塊旁邊，連打了好幾個寒戰。

她們的面前，是冰鎮的綠豆蓮子湯，這種東西連索尼婭都沒有喝過，但一邊伺候的老侍者連忙向客人們介紹起這種“*特有的美味，具有解暑功效”，結果幾位小姐喝完之後，都失態地伸出舌頭，意猶未盡地將碗邊舔得幹幹凈凈。

“還有嗎？”

“對不起，夫人，這種東西是限量供應的，每碗的價格相當於十頭上等的尼加拉瓜公牛！”老侍者用很誇張的描述吹了一番，“不過，還有更為美味的東西，夫人，一定讓您和諸位貴賓滿意。”

索尼婭朝老侍者微微一笑，隨後幾名穿戴制服、假發、挺*疊肚的男仆端上了幾盤讓人馬上就會流口水的菜肴。

“這種白色晶瑩的顆粒叫做糯米，味道清香平淡，用它煮粥是非常適當的，裏面放了百合、木瓜、菠蘿、香草，還擱了優質蜂蜜，是一道餐前甜湯。”

眾女各自吃了幾口，都連聲讚好。

“這道點心叫做豆腐腦，也就是公爵閣下從*帶來的宮廷禦廚會做，是用大豆經過秘方制成的，鮮嫩爽滑，用麻油、香蔥、榨菜丁、蝦皮、紅辣椒攪拌後，滴入適量的醬油做調味即可，這是公爵閣下在*時幾乎必吃的早餐點心之一。”

這東西顯然很是稀奇，一小碗豆腐腦很快就被幾個饞嘴的女人吃光了，她們紛紛感慨著這個世界居然有這麽好吃的點心。

“這道點心叫做涼粉，我也不知道那些*大廚們是用什麽原料做成的，但他們可以用刀在一大塊晶瑩的東西上削出細如發絲般的粉末，這東西也是使用調料拌好的，但只適合在夏天吃，加入醋更加開胃。”

涼粉的分量很顯然要比豆腐腦多得多，貝拉開懷大嚼，一邊咿咿唔唔地責怪起老侍者來，“我說嘛，這東西早應該端來了，真不錯！再給我灑點辣椒粉！”

這個世紀是典型的香料世紀，歐洲的貴族們尤其喜歡在任何食物或飲料裏加上大量的香料，例如胡椒、丁香等東西，一定要辣得幾乎不能進口才能被接受！

所以，新大陸特產的“辣椒”，一經公國培育上市，就在歐洲掀起了一波“紅色風潮”。現在，穿著流行的紅色意大利呢絨料的貴族們，滿頭大汗地享用著普通人無法承受得起的辣椒，已經成為了一種再高貴不過的時尚。

“瓊斯，我的朋友，您今天一言不發。”索尼婭繼續著用餐，不過她敏銳地註意到另一個擁有四分之一意大利血統的女性，似乎心事重重。

“哦，殿下，沒什麽事情比起在公爵府享用豐盛的早餐更重要。”瓊斯的年紀比索尼婭的生母伊莎貝塔·伊斯特女公爵還要大，她的鼻子又尖又翹，嘴唇寬大，眼睛明亮，雖然眼角的皺紋很厲害，但膚色非常健康，看得出是個挺會保養的女人。順便說一句，雖然她的丈夫去世多年，但她卻生養過7個兒女，而且個個都已成家立業。

所有人的目光也都投向了瓊斯，昨晚索尼婭意外地和公爵閣下發生了關系，但今天她仍然堅持和幾個好友會面，私下裏貝拉小姐等人猜測，這與瓊斯小姐不無關系。

“說吧，瓊恩，您不是客人。”索尼婭淡淡地說了一句，放下勺，拿起熏香的餐巾抹了抹嘴。

瓊斯小姐欠了欠身，“抱歉，公主殿下。根據去年11月份從墨西哥貨幣局運來的樣幣，我們已於1月初制定了本國各種面值的貨幣與佛羅林等通用幣兌換的匯率，這些金銀樣幣有著特殊的塗層，可以保證公國制造的錢幣不能被別國仿造，但是……”

瓊斯欲言又止，索尼婭眉頭一皺，還沒說話，貝拉小姐已經有點不耐煩了，“瓊斯，我們都是朋友，請你說話不要吞**吐的，再怎樣都沒什麽，別忘了殿下是公國行政院的總理大臣，還是公爵府樞機秘書！”

她們都對銀行事務非常熱心，因為索尼婭和墨西哥女王陛下的密切交往，這些女人們無不在墨西哥王國內秘密掌握著一個或幾個大型銀礦的股份，他們希望在貴重金屬貨幣發行以後，依靠這些資源來獲取利潤。

瓊斯似乎下定了決心一般，“我們的貨幣原定於3月正式發行，此前相繼建立的幾處大型造幣廠已經滿負荷運轉。不過我們的新錢幣還未推出，卻已幾乎被財稅局全部控制了。他們具有新幣發行的監審權。索巴男爵還要求銀行方面提供出詳細的開采鑄造清單以及由委員會出具的許可證，我們當然提供不出清單，因為這些貨幣大部分是由墨西哥王國負責開采和鑄造的，而公國只是鑄造了其中的很小一部分。可就是因為這個原因，財稅局從銀行的金庫裏強行提走了價值45000磅白銀的新貨幣，現在新幣發行的事務根本無從展開。”

所有人都很吃驚，唯獨索尼婭表情鎮定，“這是什麽時候的事？為什麽沒人告訴我？”

“2月底就發生了，殿下。國家銀行的籌備工作畢竟只是公爵閣下在某次會議上提過的草案，在他前往亞洲前並未落實，因此很多部門都對我的工作采取不聞不問的態度，尤其是索巴男爵。他認為銀行的事務跟財稅局職能重疊，所以一直都很不滿意，所以他對銀行事務推三阻四，設置了許多關卡。我向法院提起過訴訟，不過經過審理後判決財稅局的確對銀行事務有著合法的監督權，他們也同意索巴男爵提出的意見，要我們在每一批新發行貨幣的庫存中保留原始開采和鑄造單據。我為這件事發愁已經好幾個月了，殿下，原本今天我打算求見公爵閣下，向他陳述建立銀行的必要性和迫切性的……”

索尼婭覺得自己的心裏升起一團熊熊的怒火，索巴沒可能不知道瓊斯和自己的關系，他究竟是在針對誰？

“凱瑟琳，讓西蒙娜去中央大道，把薩爾騎士請來。”

幾個人都無心吃什麽早餐了，吩咐老侍者收拾殘局。她們從小廳中的一盞玻璃門離開別墅，在東面小林子外可以看見海景的樹蔭裏坐下。

幾位女仆手執特制的芭蕉葉扇，為她們打著涼風。

過了一會兒，身材魁梧、長發披肩的薩爾騎士穿戴著全副鎧甲，從林間小道上出現了，隱約地幾名手執火槍的戰士在他的身後一閃而逝。

薩爾向索尼婭跪行了吻手禮，“殿下，請原諒我的失禮，最近我一直在軍情局向肖恩先生討教情報方面的工作，無暇拜見，但我非常地想念您！”

“我也一樣，薩爾，起來吧。”索尼婭微笑著，她很快看到了另外一個穿著鎧甲竟然還佩戴著武器的騎士，他走過來也向索尼婭行禮除了伯爵和衛隊以外唯一可以佩戴武器進入公爵私邸的索尼婭的保鏢托雷塔先生。

“我一直在府外守候，直至看到薩爾騎士，才想到您可能需要人手。”瑞士人行禮後低沈地說道。

“沒事，托雷塔先生，我只是有話要問薩爾，您吃早餐了嗎？”

“謝謝，我已經吃過了。”

索尼婭對待自己的這位保鏢有著不同尋常的感情，連塞拉弗也認為此人的忠誠足可比擬自己的衛隊長希達爵士，“公爵閣下從遠方給您帶回了禮物。凱瑟琳”

“是的，殿下，我已經吩咐取來。”

索尼婭滿意地點了點頭，她覺得自己和這位女總管越來越有默契，但是現在埃蓮娜已經回來了，她不可能無限期地把那個公爵閣下最早收納的女傭棄之不顧，再說，在埃蓮娜身旁，所有人都會覺得安心、平靜，這是她最大的好處。

托雷塔沈默著退到一旁，早有女仆端來了凳子。瑞士人躊躇了片刻，還是決定坐下來，因為索尼婭公主殿下曾經批評過他的認真和固執。

“薩爾，我把你安排在參謀部實習，看上去你對此非常滿意。”

“是的，殿下，只要能為您服務的地方，我都會開心地去做。”薩爾說道，他深情脈脈地看著對方，“今天您讓我來這兒，是因為什麽？”

“我想私下裏問一問關於財稅局索巴男爵的事情。”索尼婭開門見山地說道，凱瑟琳在此之前已經將幾位女仆趕得遠遠的，這片樹蔭下只剩下幾位女性以及兩位身份不同的騎士，“軍情局應該有匯報的，但我不想垂詢肖恩先生，他是約瑟的人。”

“索巴男爵？”薩爾手摸著下巴，沈吟了一下，“殿下，這位財稅局的長官給人的感覺一般，甚至頗有惡評，猶太人慳吝的性格在他身上留下了太多的鉻印。您想問什麽事，難道是最近他挪用行政院庫藏金幣的事嗎？”

“哦，您似乎已對此知之甚詳，薩爾。”

薩爾露出苦笑，“是的，殿下。希望肖恩局長不會因此而責備我。如果是這件事的話，我建議您立即去找公爵閣下協商解決。索巴男爵在公國的地位如日中天，即便是行政院甚至委員會，輕易也不敢找他的麻煩，因為他擁有全國的稅金支配調度權，連行政、軍事人員的薪水都由他審核下發。”

“說說看，薩爾，他到底為什麽要截取這些新發行的貨幣？”

“我們的新幣鑄造所用的是研究院下屬特種金屬研究室的專利，所有的金幣、銀幣和銅幣上面都仿佛染了一層亮晶晶的東西，這種東西使得錢幣的金屬面光澤更加鮮亮，不易磨蝕，也很難生銹。”薩爾前面所說的，和索尼婭曾經聽到的匯報一模一樣，但後面說的，她就從來不知道了，“因此，我們還未發行貨幣，就已經引起了全歐洲的興趣，甚至奧斯曼土耳其皇帝也聽聞了此事，特意派遣了使者前來，希望用他們提供的白銀來為帝國制作一批阿克切銀幣。這件事情之後，財稅局中的猶太人便提出，用新貨幣向外國高額兌換金銀幣種，這其中可以賺取相當多的差價，那些貨幣可用來重新回爐，再次鑄造成公國所使用的新幣。”

“財稅局有得是正當的收入，他們為什麽要這麽做？任意提取銀行的貨幣，難道把國家銀行當做他們的錢櫃了嗎？”索尼婭怒氣沖天，“瑞莉拉，你到鋼鐵廠或造船廠跑一趟，把公爵閣下請來！”

“殿下，您不是要和公爵閣下共進午餐嗎，何必急在一時？”瓊斯小姐在旁邊提醒說。

索尼婭站起身，勉強克制著自己的憤怒，“好吧，這到底是為什麽？我會讓法院去詳細調查，我要委員會立刻下達對索巴的停職決定！”

“殿下，無論是軍情局還是保密局都對索巴男爵的表現無可挑剔。”薩爾在肖恩的手下也算學到了點名堂，從一個純粹的戰士變成了一個軍事領域的多面手，“要知道財稅局可是安全部、法院等重點監控的單位，他們的每一筆收支都會有詳細的呈報，精確到半個銀比索，要想從中弄出點什麽，幾乎是不可能的。”

即使憤怒的索尼婭，也從中聽出了不少額外的意思她不得不驚嘆於塞拉弗對政治的理解能力，他對於行政機構的安排非常謹慎而合理，但他從不會大肆張揚，只是默默地進行著各種改革。而他的布局在數年之後，越來越顯現出其中巨大的威力，即使索巴這樣掌管著全國金融大權的部門，也絲毫不能夠謀取私利，因為無數雙如同鷹隼般的眼睛在緊盯著他們。

安全部下屬的“國家安全和保密局”同樣對涉及政治、金融等方面的事務有監察權，與法院等機構相類似的，這些部門在公爵閣下的規劃中，都使用一種特殊的通道，他們的調查經費統統是公爵府樞機秘書處直接撥給的，甚至連委員會都無權過問。這樣也造就了這些涉及國家安全和法律事務的部門擁有非常直接而可怕的權力，這些單位只向最高領袖負責，並且他們與被監察部門不存在直接的利益關系，這使得公國的法律執行得異常嚴肅和堅決，而同樣的，國家安全方面的事務也得到了強有力的保障。

“那麽，我不太明白財稅局為什麽對這件事如此上心。”

“主要是猶太人的問題，殿下。”薩爾臉上掛著一絲嘲諷的冷笑，“從科爾特斯先生接手巴西總督領之後，這幾年都嚴格限制了猶太人進入巴西的數字，可每個年份索巴男爵總是在超額完成任務。去年開始，科爾特斯表示了對巴西財政官愛琳小姐的不滿，您知道，她是索巴的侄女，所以現在巴西不可能再多塞進超出計劃外的一個猶太人了！可事情並沒有結束，索巴男爵的手下在歐洲接受了被神聖羅馬帝國拋棄的24124名猶太人，這些人想進入公國的唯一手段只有拿錢買路。因為3年前桑德拉先生曾在最高法院裁定，所有猶太移民只允許先進入巴西總督領，索巴因此只能去央求荷南多先生了。”

索尼婭面沈似水。

薩爾仿佛不吐不快，“軍情局已經預測過，如果這批新鑄貨幣如果交易情況理想的話，財稅局至少在其中能賺到8%的利潤，也就是價值3600磅左右的白銀，約合4800金佛羅林，這已經足夠將這一批猶太人弄進巴西了。”

“令人厭惡的猶太商人！”

“真是太無恥了。”

幾個女人七嘴八舌地聲討起索巴來，畢竟，縱然墨西哥王國富可敵國，白銀儲量居當前世界首位，但20多噸的白銀可不是一兩天就能開采出來的！公國準備了那麽長的時間，就為了讓國家銀行開始營運起來，可是索巴的一個私心雜念就把這一切都荒廢了，這是典型的損公肥私的現象！

雖然法院裁決過索巴針對銀行的行為正當有效，但他的動機不純，這是索尼婭認為可以在公爵閣下面前說得上話的最大因素。

她決定，在今天的午餐會上，一定要好好地批駁一下老猶太人，讓這位男爵的身上留下一塊永遠洗不掉的人格汙跡。

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