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“絮果，走了。”

姜瑜走後，江時卿對著屋頂上打盹的絮果叫了一聲。

絮果耳朵尖，一個激靈便起身躍下，跟著江時卿離了薈梅院。

當初江時卿買了江宅後，又在靠近城郊的地方買了個隱蔽的小院，阇城內人人皆知賓客如雲的江宅，卻不知此處還有個銷聲避影的薈梅院。

為了避人耳目，兩人沒騎馬也沒驅車，是走著去的。此刻趕上宵禁，阇城內封城閉市，市集關了，燈火俱滅，街巷無人，夜裏的風再混著濕氣，刮到衣袖裏的便只剩下了寒涼。

江時卿也不說話，一路上更是僻靜。等走到金縷大街上，兩人卻偏巧撞見了才從陸天睿那兒出來、此時正回府的袁牧城和何嘯。

袁牧城一眼便認出了江時卿，帶著半肚子還未消完的悶氣走上前去。

“這不是江公子嗎，怎的這樣不巧。”

江時卿自是聽出了話裏的意思，袁牧城心裏記著仇呢。但他偏不提還琴的事，只行了禮，回道：“先前不知將軍身份，在弦歌坊內失禮了。”

夜色下的那抹素淡不冷不熱地攛掇著袁牧城的火氣，他假笑道：“都有過命的交情了，還談什麽失禮。”

“既有過命的交情，將軍還賠什麽禮呢？”江時卿說。

兩人面對面站著，袁牧城身量高出了半個頭，江時卿只得擡眼看著，看似乖順，眼裏卻滿是晦暗不明的顏色。

袁牧城虛情假意道：“客套話不必說，禮還是要賠的，只不過……”

“下月初四，如何？”沒等袁牧城把話說完，江時卿便答了。

袁牧城爽快應了：“好，袁某定於當日赴約。”

夜風在兩人中間搖擺而過，江時卿忍了咳，說：“那在下便先告辭了。”

袁牧城讓開了身，卻在江時卿路過他的肩頭後裝作漫不經心地說了一句：“月黑殺人夜，絮果小公子可要護好你家主子啊。”

絮果腳步一頓，誰知江時卿頭也沒轉，當仁不讓地回了一句：“積憤成疢痗，何副將要提醒你家將軍當心身體。”

袁牧城站在原地，玩味地看著前方。

兩個彼此知根知底的禽獸披著皮裝人，也不知道演給誰看。

——

夜間，江時卿謄了一份內閣及六部的名單，將人劃出了幾個陣營後才擱了筆，而後捏著紙頭移向燭火。

跨進門的顧南行才見他手中的紙張燃起，便張嘴調侃道：“大晚上還在屋裏玩火，不怕起夜起的厲害？”

江時卿甩了甩燃得差不多的殘紙，將其輕扔進手邊的鐵盤中，說：“生來無趣，就這麽個癖好，愛燒紙玩兒。”

顧南行隨意地掀了衣擺，坐下給自己倒了杯水，說：“確認過了，是有幾只混在裏面，看樣子要在那天動手。”

江時卿輕笑：“都是些餓久的馴獸，伸出根竿子就往上爬了。”

顧南行仰頭飲了水，問：“你與袁牧城談的怎麽樣？”

桌上落了幾滴壺中灑出的水，江時卿拿起帕子一邊輕拭一邊回道：“不怎麽樣，兇得很。”

“是嗎，絮果可不是這麽說的，”顧南行散漫地靠在桌邊，疏朗的眉目間透著點痞氣，他轉頭壞笑著，“不過你們這些大男人之間的迎來送往，小孩子看不懂也正常。”

江時卿說：“拴了鏈子的猛獸也還是會咬人的，是該讓絮果避著點。”

“不是要尋袁牧城聯手嗎，把人拒在門外就罷了，又把堂堂將軍說成是栓了鏈子的猛獸，說他是你的仇人我都信。”

江時卿收了手，理著衣袖回道：“誰讓這位大將軍見慣了趨炎附勢，想獲取他的信任，自然是要多費些苦心了，主動示好的人把身價降得太低，恐怕入不了他的眼，倒不如一開始就把架子端得高些，省得他覺得自己紆尊降貴。”

“咱江副莊主可真夠見外的，與我還說什麽場面話，”顧南行把空杯放在桌面上，有一下沒一下地轉著杯身，道，“你屢次將人拒在門外，分明是不想給靖平王府招風惹火，畢竟謁門莊不受官府管制，殺人放火的事沒少做，所以在外人眼裏，袁牧城與你自然是越生疏越好，不過，是你先把人招到門外的，不管不顧也忒無情了。”

“不把人招來，接下來的好戲可就不一定能開場了，”江時卿微笑道，“顧副莊主有閑心套話，還不如省下這時間多喝兩壇好酒。”

“這不是正等著你請我喝嗎，”顧南行也笑，“我可是聽說明日皇帝大設慶功宴，你那位翾飛將軍加官進爵有望啊。”

“若真是加官進爵，那袁牧城還真就惹上大麻煩了，”江時卿靜視著跳動的燭光，神色漸暗，“這獎賞落誰身上都行，唯獨他不可以。”

——

西宮，顏太後扶著額闔眸倚靠在躺椅上，眉頭不見舒展。顏有遷借著慶功宴和探望的由頭，正在太後宮內安撫著。

“臣特意去吏部探了口風，陛下應當沒有封爵的打算。”顏有遷說。

顏太後望了一眼底下站著的顏有遷，心中憂思未減半分，只嘆了口氣，說：“禹兒那般捉摸不透的性子，哀家擔憂他在慶功宴上興不由己，說封便封了。先帝便已經破例封了異姓親王，那袁牧捷征戰時傷了腿，便又得了個靖方侯的爵位，如今暄和軍的兵權握在袁氏手中，若再出個侯爺，這大黎豈不是要改姓！”

顏有遷年近五十，因著太後親兄弟的名分，又被敕封為侑國公，如今在內閣中掌大權，性子自是穩當些，他說：“太後莫要動氣，陛下年紀尚輕，還念及袁牧城這位故交，容易感情用事，可袁牧城封侯，也未必不是件好事。”

聞言，太後擡手摒退了正給她揉捏肩頭的宮女，坐起身問：“怎麽說？”

顏有遷緩了語氣，繼續說：“當年先帝崩逝時，足下只剩陛下和寅王兩個皇子，擁護先太子的朝臣或改變立場，或如溫堯一般不問政事。寅王生母馮氏病逝後，他便憑借馮翰和馮若平的勢力立於朝野之中，如今馮翰統領維明軍駐守在生州營地，在兵權上能與之抗衡的只有靖平王。樹大尚且招風，更何況人，袁氏已有一王一侯，若再多一個侯爺，勢必遭受非議。靖平王獨掌暄和軍，不與寅王為伍，到時馮袁兩虎相爭，必有一傷。袁牧城封侯便是把戰火從朝中引到了生禦兩州，這可是牽制寅王和靖平王的好機會。”

顏太後面上的愁容褪去不少，髻上的步搖映著流彩輕晃，溢出的光直教人眼花繚亂。

——

慶功宴上，曲聲止息，舞姬挪著步退下，發間的步搖混著宮燈的明光，不比顏太後的珠寶遜色多少。

輕歌曼舞固然好看，但袁牧城只管撥弄著自己案上的菜，心卻吊著不敢有一絲松懈，四周盯著他的眼睛不少。

這位大黎帝王的心思是個變數，袁氏今日是否會再次被推上權勢的風口浪尖，全在劉昭禹的一念之間。

可一整場宴席過去，這位庸君只提了糧餉的賞賜，對於爵位的封賞卻連半個表示都沒有，最後在眾人的揣測中又將自己灌得爛醉，以一種荒唐卻又在意料之中的方式草草地結束了這場宴席。

出了宮門，袁牧城一改賠笑的臉色，從何嘯手中牽過韁繩，木著神情便馳入了墨色中。

他本想尋地方討個清凈，卻發現偌大的阇城，連個發洩之處都沒有，進了門是靖平王府，出了門便是無數只等著看好戲的眼睛。

曲意逢迎，進退維谷，就連進肚的酒水都喝得不痛快。

真他娘的不爽。

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兩人在街上偶遇那日本是月末，沒過幾日便到了初四，袁牧城再次登門，江時卿確如當日所言，在宅中等著他。兩人此刻正在初見的院中，打著啞謎。

江時卿用指尖撫過琴弦，輕聲說：“將軍慶幸吧，虛驚一場。”

袁牧城站立著俯視他，眼神像是要扒了對方虛偽的外皮那般勁烈，可他竟挑剔不出那人外觀上的一點缺陷，正愁時，他瞥見了江時卿右頸處一道突兀的疤痕。

“江公子這是，”袁牧城盯著那疤痕，說，“失望了？”

江時卿擡頭，見逆光下似是被芒彩籠著的那具高大身軀，瞬時被晃了眼，眉頭不自覺地蹙起。他站起身，說：“怎麽會，在下感念將軍的救命之恩，倒是對將軍的安危掛心得很。”

“是嗎？掛心怎麽不見江公子有所表示呢？”說著，袁牧城便伸手探向那脖頸。

江時卿敏銳一避，擡手用手背擋在了袁牧城的掌前，忽而笑道：“在下可未曾聽聞將軍有這嗜好。”

“哦？還有江公子不知道的事？”沒能得逞，袁牧城心中不悅，收掌將江時卿擋著的那只手擒住，拉向自己的胸前。江時卿未料到袁牧城此舉，又抵不過那人的力量，足下不穩就撞了過去。

咫尺之間，他瞧清了那道疤痕，像是刀傷，可看樣子是個舊傷，少說也有五年不止，傷口很深，恐怕是還差一些便傷到了經脈。

“咳……”那旁，守在廊下的何嘯看了一眼身旁的絮果，輕咳了一聲。

絮果扭頭問道：“何副將可是身體不適？”

“沒……”何嘯覺著絮果年紀過小，想讓他的註意力從那邊貼著的兩人身上挪開，於是又支吾道，“那什麽，絮果小公子又長高了。”

絮果趕忙回了個笑臉，尷尬氣氛中，他只好上下細看了何嘯一番，回道：“……何副將也是。”

那旁，江時卿趁著袁牧城晃神，在他耳畔說道：“將軍想看，也不必靠得這般近。”

袁牧城渾慣了，立馬便從方才的猜測中回過神來，說：“不近怎麽瞧得清呢？”

“我不遮不掩的，不是任將軍看了嗎？”

袁牧城這才松了手，江時卿揉著被捏得發疼的手腕，退了一步，若無其事道：“明日是皇上的壽宴，將軍不若多留心些。”

袁牧城正經道：“公子何意？”

江時卿說：“憑將軍的身手，處理幾個上不得臺面的刺客，想必不是問題。”

袁牧城的臉瞬間沈下，正要轉身走時，江時卿不慌不忙地開了口：“還是待到明日再辨真假吧，將軍一人所為，可牽連著靖平王府和暄和軍。若是假的，不過是有驚無恐，若是真的，那便算是在下給將軍的謝禮。”

一句話剎那間驅散了袁牧城的沖動，若他此時去尋刺客，遣人搜查時用的什麽理由，刺客是何人，又該如何辨別，若查出刺客該怎麽解釋自己突然要求搜查的行為，倘若查不出，便會給人扣上刻意擾亂壽宴的帽子，萬一第二日仍有刺客，自己便可能背上幕後主使的罪名。

如今他在阇城的一言一行，代表的不是他袁牧城，而是靖平王府和暄和軍，朝中盼望著他出事的人只多不少，他不能冒進，只能求穩。

而江時卿選在劉昭禹壽宴前日才告知他這個消息，就只給了他兩條路，要麽繼續做個忠臣良將保護皇帝，要麽趁機借他人之手弒君。但他不會選第二條路，如此一來，江時卿便是給了他一次機會——向大黎表忠心的機會，而靖平王府和暄和軍正需要這樣的機會。

可即便今日江時卿不告訴他這個消息，到時他也定會選擇護衛劉昭禹，如今江時卿賣了他一個不得不收的人情，究竟有何目的？

沒有立場的人是不可捉摸的變數，最可怕。

袁牧城輕咬牙關，對上了江時卿那雙若含秋波的眼，日光橫在兩人之間，卻照不暖襲人的風。

在對視中，袁牧城輕染笑意，語氣薄寒。

“淮川，你可真叫人心神不定啊。”

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“月黑殺人夜”出自元懷《拊掌錄》“月黑殺人夜，風高放火天。”

“積憤成疢痗”出自謝惠連《西陵遇風獻康樂》“積憤成疢痗，無萱將如何”

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本文的宵禁指每日到戌時五刻（晚上八點到八點十五），封城閉市，不限制百姓出行，但不得進出城門，城中會有禁軍夜巡，親衛軍守門，由於宵禁時街上燈火俱滅，百姓一般都會留在家中。

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本章新人物：

顏有遷：侑國公，皇帝劉昭禹的舅舅，太後的兄長；

顏繹心：太後，劉昭禹生母。

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