李朝歌對這個名字完全不意外, 她點點頭，說：“聽說你表兄表嫂擅種花，尤擅牡丹, 可有其事？”

宋聞聽到這裏微微驚訝，他以為這些公門之人是沖著麗娘來的, 可是這個女郎一張口就問牡丹, 而且對楊華一家的情況了如指掌，現在想想，她剛才的問話也充滿了目的性。

他們的目標竟然是表兄表嫂？

宋聞微帶著些警惕，點頭：“是真的。我表兄癡迷牡丹花，後來遇到了表嫂，他們兩人興趣相投，心意相通, 堪稱神仙眷侶。只可惜……”

李朝歌眼睛動了動，不動聲色瞥了顧明恪一眼：“只可惜什麽？”

宋聞長長嘆了口氣, 道：“說來話長。請兩位大人進來聽吧。”

李朝歌無不可，宋聞便在前方引路, 麗娘進去收拾茶水, 李朝歌沒有立刻行動，她走到顧明恪身邊, 問：“少卿在想什麽？從剛才起，少卿就一直不說話。莫非少卿嫌我問話煩？”

什麽話都被他說完了, 顧明恪輕嘆一聲, 說：“沒有。”

“那就好。”李朝歌悠悠道，“我還以為，少卿不想陪我聽案子，現在就想走了。”

其實顧明恪還真是這樣想的, 但是被李朝歌一說，他再提告辭就顯得很絕情。顧明恪無奈，道：“好，我陪你聽完。”

宋聞和麗娘收拾好客廳，李朝歌和顧明恪落座，其他人圍坐在下首。麗娘上了茶，然後就去裏間照顧孩子了。

小牡丹似乎極其害怕顧明恪，顧明恪僅是進屋，她就嚇得渾身發顫。

宋聞致歉道：“對不住，小女怕生，讓諸位大人見笑了。”

李朝歌搖頭，道：“無妨。他總是冷冷淡淡的，其實並無惡意。你繼續說就是了。”

顧明恪擡眸瞥了她一眼：“問你的案子，別胡說。”

宋聞聽到這話覺得有些不對勁，他目光飛快從李朝歌和顧明恪身上掃過，越看越覺得這兩人有首尾。其實從剛才進門的時候宋聞就想問了，作為同僚，他們兩人的距離未免太近，說是夫妻也有人信。這時候宋聞嗅到李朝歌和顧明恪身上的熏香是一樣的，宋聞自覺窺探到上層隱私，趕緊打住，不敢再想。

宋聞定了定神，繼續說道：“表兄和表嫂如何相遇我不知道，只是有一天，我們家突然收到表兄的請帖，說他要成婚。我去參加表兄喜宴，看到表兄對一位美麗的女子極盡體貼，表嫂不太會做家務，表兄全部包攬，噓寒問暖，關心備至。我原先還懷疑過表嫂是什麽鬼怪所化，留在表兄身邊圖謀不軌，後來我遇到了麗娘……”

宋聞說到這裏自嘲一笑，他看向屏風後，麗娘似有所感，回頭和宋聞對視。宋聞看著愛妻愛女，道：“只要是心之所愛，是人是妖又有何妨。但那時我年幼無知，一直警惕著表嫂，還在家裏藏過雄黃、桃木劍等物，但表嫂全無反應。我在表兄家裏住了幾日，漸漸被表兄表嫂的感情感動，就不再防備著表嫂，隨父母回家了。後來我收到表兄的來信，說他和表嫂覺得村莊太喧鬧，決意搬到清凈無人之地隱居。最後他們去了屏山，我空閑時，還曾去過屏山兩次，發現表兄和表嫂夫妻十分恩愛，表兄種田，表嫂織布，過得不亦樂乎。我放了心，緊接著我爺娘去世，我忙於謀生，好一段時間沒有去看望表兄。等我終於騰出空，打算帶著麗娘去見表兄表嫂時，發現屏山小院裏空無一人，表兄和表嫂不知所蹤，表兄養了多年的黑狗也不見了。”

白千鶴聽完，忍不住問：“是不是遭遇了山賊？”

隱居之地雖然清凈，但是因為人跡罕至，也容易引來賊寇。宋聞緩慢搖頭：“我最開始也以為遇到了山賊，可是我檢查過院子，屋中沒有翻查的痕跡，值錢的東西一件都沒有丟，地上還有突然掉落的篩子。不像是被山賊洗劫，更像是發生了什麽變故，表兄和表嫂一瞬間被抓走了。”

李朝歌眉心動了動，問：“你怎麽知道他們是被抓走的？萬一他們遇到危險，緊急搬家了呢？”

“不可能。”宋聞斷然否決，他說完後意識到自己語氣太急了，深吸一口氣，說道，“我情緒激動，二位大人見諒。表兄和表嫂打算要孩子，他們屋裏還有給孩子準備的小衣服，如果他們兩人真要搬家，怎麽會扔下孩子的衣服？”

這時候麗娘在屋裏低聲接話：“女郎應當還沒有孩子，不能體會為人父母的心情。若是我遇險，莫說逃跑，只要我有一口氣在，就絕不會放棄女兒。”

李朝歌確實沒有孩子，對這種話題理解不了。白千鶴本來正在喝茶，聽到這話，他打趣道：“原來指揮使也有判斷失誤的時候。沒事，等再過兩年，指揮使和顧少卿有了孩子，兩位就懂了。”

李朝歌楞住，她飛快瞥了顧明恪一眼，回頭瞪白千鶴：“閉嘴。再多話我就拿你去煲湯。”

白千鶴委屈兮兮地縮到周劭身後，李朝歌又看了顧明恪一眼，尷尬到無地自容。她盡量裝作鎮定，說：“他總是這樣胡亂開玩笑，你別介意。”

顧明恪看起來倒很平靜，他點點頭，說：“府裏沒有孩子，你不能理解很正常。”

李朝歌本來都調整好了，被他這樣一說更尷尬了。身後白千鶴露出一種“哦”的表情，李朝歌沒回頭，都能想象到那幾人的神情有多熱鬧。

這是沒有孩子的問題嗎？先不說李朝歌壓根沒有想過生孩子的事，光說李朝歌現在的駙馬是顧明恪，若是府裏添小孩，他打算讓誰生？

宋聞目光掃過顧明恪和李朝歌。這兩位俱容貌出眾，氣質不凡，雖然穿著官服，但明顯能看出他們的家世和身後跟班大為不同。宋聞先前就懷疑，現在有白千鶴印證，他越發落實了。

宋聞笑道：“二位大人果真是夫妻，兩位俱是人中龍鳳，生下來的孩子必然不凡。預祝二位白頭偕老，早生貴子。”

李朝歌沈默，她不知道話題怎麽歪曲成這個樣子。偏偏顧明恪還點頭，應下了。

他風輕雲淡，姿態清雅，即便聽到孩子這種話題也不慌不忙，從容雅致。

仿佛被公然搶親、協議成婚的人不是他一樣。

李朝歌梗住，她憋了好一會，見其他人都悄悄看她，忍無可忍冷臉道：“公務期間不要閑談。你繼續說，楊華和牡丹失蹤後發生了什麽？”

宋聞似乎有些猶豫，他停頓了一下，說：“後來我在表兄表嫂的暗格裏發現一封信，上面寫著表嫂被人抓走了，表兄去營救表嫂……”

顧明恪垂眸不言，土狗臥在門外，一直警惕地盯著他們幾人。聽到宋聞的話，土狗像是有感情一般，低聲呼嚕呼嚕叫。

李朝歌看向宋聞，宋聞被這樣的目光看得發慌，不由避開視線。李朝歌慢慢說道：“我念在你們夫妻心有善意，未曾傷人，所以才網開一面。你若是撒謊，我興許就要改變主意了。”

宋聞頓時慌了，擡頭喊了聲不可，隨即洩氣一般，說道：“並不是我從書信裏看到的，是我聽表嫂養的小花精說的。”

白千鶴聽到這裏，忘了李朝歌給他的封口令，驚訝得調子都變了：“花精？”

這不是一個愛情故事嗎，為什麽又跑出妖魔鬼怪？

李朝歌就知道。她問：“什麽花精？”

“我也不知。”宋聞搖頭，“其中有一個精怪看起來像是藤蔓。”

李朝歌基本確定了，黑狗妖，藤蔓精，不會有錯，就是她離開黑森林時遇到的妖怪。李朝歌對當年屏山的事也大概有了猜測，但是她沒有表露出來，而是繼續盤問道：“你表兄不是人嗎，家裏為什麽會有精怪？”

“我多年和表兄未有聯絡，並不知表兄動向。”宋聞看起來似乎有些難以啟齒，“表嫂……確實不是人，但她並非妖怪，而是仙人。”

後面幾人倒抽一口涼氣，萬萬沒想到故事竟然狂奔向一個奇怪的方向。莫琳瑯一直安安靜靜，聽到這裏忍不住問：“仙人？”

“是的。”宋聞最開始很猶豫，但是等說出來後，後面的話越來越順暢，“最開始我也很吃驚，可是表兄院裏那兩個小花精說，它們本是凡花，被牡丹仙子親手照料，日夜吸收仙氣，才慢慢生了靈智。它們還說，那天表兄照常回來，表嫂正在給表兄擦汗，天上突然風起雲湧，一群天兵天將出現，不分青紅皂白就要捉拿表嫂。表嫂想要保護表兄逃走，出手阻擋天兵，可是她才使了兩招，四周突然變得極冷。雲層上不知道什麽時候站了一個人，那個人冰冷無情，一言未發，奇的是表嫂見了此人一句話都不敢說，乖乖束手就擒，被天兵綁回天上。”

白千鶴嘖了一聲，問：“那你表兄呢？”

宋聞低落：“被一同帶走，此後再也沒有回來。”

屋中人發出高高低低的嘆息，好好一個愛情故事，硬生生被棒打鴛鴦。莫琳瑯是個小姑娘，感情纖細敏感，嘆道：“原來這世上真的有仙人。可是，牡丹仙子並未做出傷天害理之事，也沒有用仙法幫楊華謀利，天兵為何抓她？”

“不知道。”宋聞同樣搖頭，“不過那兩個小花精說，天兵來抓拿表嫂時，曾說過，仙人動凡心是大錯，表嫂明知故犯，以身試法，回去後必會被北宸天尊嚴懲。”

李朝歌立刻捕捉到那個名字：“北宸天尊？”

“好像是這個名字。”宋聞撓了撓頭發，說道，“我也不知道這是誰，但是看表嫂和天兵天將的反應，他們似乎極其畏懼此人。”

莫琳瑯困惑又不忍：“為什麽呀？”

宋聞回道：“按那些天兵天將的說法，似乎仙人不許動凡心，與人相愛便是錯。”

不光莫琳瑯，其餘幾個漢子也嘆息，周劭一直默不吭聲，此刻重重道了句：“荒唐。愛一個人，便自然而然想對她好，想和她結為夫妻。若世上真有天庭，不懲治殺人放火、貪汙犯罪，卻抓捕一對相愛的夫妻，委實荒謬。”

另外幾個有家室的人深有感觸，輕聲應和。有人無意回頭，發現土狗趴在門邊，眼睛裏竟然全是淚。

他十分驚訝：“這只狗怎麽哭了？莫非他能聽懂人話？”

見大理寺官差提起狗，宋聞解釋道：“這只狗是我在街上撿到的，它見了我後，不知為何非要跟著我，我見趕它不走，就將它留下來了。後來麗娘生下女兒，我白天在外面賣東西，回不了家，多虧了它看家護院。”

“是啊。”麗娘接話，“它雖是狗，卻和我們家的一份子一樣，特別懂得保護小牡丹。牡丹學走路的時候，它一直守在旁邊，寸步不離，耐心連我都比不上。”

眾人嘖嘖稱奇，今日聽到兩個稀奇的故事，還看到一只忠誠護主的狗，這一趟公差算是值得。他們在後面說話，顧明恪就靜靜坐著，不言不語。

李朝歌極淡地瞥了顧明恪一眼，問宋聞：“楊華和牡丹仙子失蹤之後，還有消息嗎？”

“沒有。”宋聞搖頭，“生死不知。我和麗娘在屏山等了許久，毫無動靜，只能遺憾回家。後面我一直在打聽表兄和表嫂的下落，但是再沒有人見過他們，就仿佛……”

在人間消失了一樣。

李朝歌心中暗暗思忖，如果沒有意外，她十二歲看到的，就是天兵天將抓捕牡丹那一幕。

小牡丹在屋裏病懨懨地哭了，聲音和小貓一樣，聽著就讓人揪心。李朝歌見宋聞從未接觸過種花，也沒得到任何種花秘笈，只能遺憾告辭。

臨走前，李朝歌半是提醒半是警告地對麗娘說：“你的孩子是人妖混血，天生體弱，餵血終究治標不治本，想辦法讓她強身健體才是正道。以後，不要再去白馬寺偷雞了，若是被我得知你殘害人命……”

麗娘連忙道：“奴家不敢。奴家聽命，再不敢偷竊。”

李朝歌見麗娘身上雖然有妖氣，但是氣息純粹，並沒有食人後的血腥味，便知道她以前沒有害過人。而以麗娘現在微弱的妖力，自保都勉強，根本沒力氣再做多餘的事情。李朝歌敲打過麗娘後，就帶著人離開宋家。

此刻天色已晚，巷子裏飄出炊煙的味道，兩邊傳來母親呼喊孩子的聲音。莫琳瑯依然沈浸在楊華和牡丹的故事中，不斷嘆道：“太無情了。愛一個人又不是錯，怎麽能因此就將人治罪？”

雖然宋聞沒說，但是在場眾人都有感覺，恐怕楊華和牡丹兇多吉少。顧明恪走出一段路，忽然回頭，看向宋聞的院子。

麗娘正抱著孩子站在門口，和宋聞低聲說什麽話，土狗圍繞在他們腳邊，一副其樂融融的模樣。麗娘感覺到視線，擡頭，發現竟然是顧明恪。

麗娘抱著孩子行禮，小心翼翼問：“大人還有何吩咐？”

這位大人容貌昳麗，清濯如仙，雖然他很少說話，但是麗娘極其忌憚他，遠比那位女郎還要忌憚。

李朝歌雖然看出麗娘是妖怪，還威脅她不許害人，可是麗娘並不害怕。唯獨這位男子，給麗娘一種深不見底的感覺。

小牡丹、土狗都怕他，麗娘僅看著對方眼睛，就覺得心驚膽戰。

見顧明恪停下，其餘幾人回頭，奇怪地看著顧明恪。顧明恪目光掃過麗娘懷中的女孩，問：“她是人妖混血，天生為天道所不容，就算你用自己的血幫她活過兩歲，日後她也身體病弱，一生坎坷。為此斷絕自己畢生修為，值得嗎？”

麗娘感覺到顧明恪這些話加了禁制，除了她和顧明恪，其餘人都聽不到。麗娘笑了笑，垂眸慈愛地看著女兒：“值得。修煉雖能長命百歲，但躲在深山離群索居，不識人間冷暖，更不知情愛，這樣的日子就算過一千年，又有什麽用呢？不妨痛痛快快活一場，就算殞命，也不至於臨死時無事可以回憶。“

顧明恪沈默地註視著麗娘，他平靜轉身，靜音禁制悄然而解。

外界的聲音飄進來，宋聞在旁邊詢問麗娘：“麗娘，那位大人和你說了什麽，我沒留神，竟然沒聽到。”

“沒什麽。”麗娘看著女兒紅撲撲的臉蛋，含笑道，“又困啦？阿娘這就抱你回去睡覺。”

見女兒困了，宋聞連忙壓低聲音，小心地護送妻子回屋。土狗也圍在主人腳邊，吐著舌頭，卻沒有發出任何叫聲。

李朝歌幾人站在前面等顧明恪，似乎只是一晃神，顧明恪就說完了。大理寺的人嘟噥抱怨：“少卿說了什麽，這麽近的距離，我怎麽沒聽到？”

李朝歌也沒聽到。她看著顧明恪靠近，絲毫不提剛才的事，問：“走嗎？”

“走吧。”

終於能下班了，白千鶴歡呼一聲，率先跑了。李朝歌騎馬綴在後面，此刻百鳥歸巢，夕陽將街道鋪成暖金色，小孩子笑鬧著奔跑在街道上。馬蹄逆著人流，踏碎一地陽光。

李朝歌問：“想什麽呢，一直不說話。”

顧明恪從宋聞家出來後就非常沈默，他註視著前方的夕陽，問：“她是妖怪，你為什麽不殺她？”

“你這叫什麽話？”李朝歌沒好氣瞪了他一眼，“妖怪怎麽了？人有壞人，妖也有好妖，哪有不分青紅皂白就喊打喊殺的。若是如此，我們和那些作惡多端的惡棍、妖魔，又有什麽區別？”

是啊，正義的界限到底在哪裏，執法和殺人，到底該如何區分？

顧明恪平視前方，金黃色的暮光灑在他身上，如同金相玉質，清極生艷。顧明恪問：“他們一個是人，一個是妖，卻私自結為夫妻。你就不厭惡嗎？”

“那又怎麽樣。”李朝歌輕嗤一聲，毫不在意，“妖又如何，人又如何，囚徒尚且能決定與誰相戀，他們是自由身，怎麽就不能和喜歡的人成婚了？人之所以區別於禽獸草木，就在於有自由意志。若是連和誰在一起都不能決定，那活著還有什麽意義。”

顧明恪回眸看李朝歌，李朝歌握著韁繩，察覺到他的視線，挑眉問：“怎麽了？”

顧明恪輕輕收回視線，一言未發。他執掌刑獄千年，從未動搖。但是這一刻，他突然開始懷疑，他判的，真的是對的嗎？

顧明恪自問於心無愧，他每一條每一例都是按天規判決。天規自古有之，不容冒犯。可是自古就有，就一定是正確的嗎？

李朝歌剩下的日子尋找了好些種花聖手，但沒人聽說過能在冬天讓牡丹開花的辦法。牡丹花嬌貴，經驗豐富的花農在正常時令尚且難養活，何況李朝歌這個生手？眼看元日將至，李朝歌放棄了，命人送毫無動靜的花土入宮。

她真的盡力了，牡丹開與不開，就交由天意吧。

景明二年，天後主持元日大朝賀，洛陽百花於寒冬一夜綻放，獨牡丹不開。天後惱怒，貶謫牡丹。

當日洛陽銀裝素裹，天地皆白，繁花卻點綴枝頭，無視冰霜，傲然盛放。洛陽如一日入春，百姓爭相走上街頭，朝宮城跪拜，稱讚神異。

在一片熱鬧中，無動於衷的牡丹顯得格格不入。洛陽百姓稱讚其他花美麗，卻敬佩牡丹不畏天後，獨守花令。

經此一事，洛陽百姓對牡丹更加喜愛，文人墨客盛讚牡丹傲骨。天後經盛元公主勸告後，憐其風骨，封牡丹為花中之王。

天上頻頻降下祥瑞，如今更有繁花違背時令，一夜綻放。百官皆稱這是聖主出世，上天才接連賜下旨意。後來，百姓三次情願，呼籲天後登基的浪潮從洛陽長安席卷到全國各地，最後，皇帝李懷親登城門，自稱才疏學淺，德行不配君王，故禪讓帝位，懇請母親稱帝。

天後再三推辭後，於應天門接受皇帝禪位，自立為帝，改年號垂拱。

李懷的年號景明僅用了兩年，就改為垂拱。垂拱元年四月，聖母神皇武照登基，大赦天下。盛元鎮國長公主、廣寧長公主等自請降位為公主，先帝李懷受封皇儲，居住於宮中。

垂拱元年，古往今來第一位女皇帝當政的時代，正式開始。

——《牡丹花》篇完。

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