“十哥，我終於見到你了……”

“打住！趕緊說實話, 你又闖了什麽大禍？別對腳尖, 傷眼！”

“嗚嗚, 這回真不是我的錯。是父親, 父親犯了錯事被祖父壓到祖祠中禁閉，母親擔心我會受牽連，就讓下人把我捎來了。”小胖子說的是情真意切，但嘴角那抹壞笑卻出賣了他真實的心情。

趙秉安一向寵縱這個堂弟，平素雖然功課上嚴厲些，但私下裏幾乎是有求必應，他揮手讓下人擺出河北的時鮮, 便他取用。

“四叔犯糊塗也不是一回兩回了, 這次怎麽鬧到祖祠裏去了？”

說這話真不是趙秉安包庇自家人, 實在是他那位四叔相當有自知之明，從不會主動出去招惹麻煩，他就好兩口酒色，還是在自己院子裏折騰, 府中上下也沒人有過異議啊。

“這事說出去很不光彩, 估計祖父他老人家也沒臉跟十哥你提。”一張臉橫向發展的趙秉宱捧著一個大金桔，吃的津津有味。瞇起的小眼縫透露出不加掩飾的幸災樂禍，實難讓人相信出事的是他老子。

“父親不是在鴻臚寺裏掛了個客卿的名頭嗎，每回外邦使節入京，他都趕去蹭吃蹭喝，”

“那是展示我大朔的風土人情！你這張嘴啊, 早晚得貼張封條堵上。”

“嘻嘻，都是那回事嘛，我下次一定註意。十哥你接著聽我說啊，今年西南、中藏各部勢力進京朝貢，其中一位回訖部的小王子居然載了一車妖嬈多姿的伶女進京，意圖通過取悅聖上來消減關稅。這禮部和禦史臺哪能答允，差點沒用口水把回訖部那些人給噴死，那異邦王子眼見入宮無望，便打起了朝中重臣的主意。也不知道他往鴻臚寺砸了多少金銀珠寶，居然真讓他送出去不少。”

“區區一介伶女，四叔收就收了，何至於禁閉祖祠？”

“我爹可瞧不上那些賤籍女子，他把那回訖王子的姬妾給睡了。”

“噗……”趙秉安剛才一口茶正含在嘴裏溫養，猝不及防聽到這麽一句，真是整個人都不好了。

“四叔，好能耐！”可不是，睡了外邦來使的女人，人家豈能善罷甘休。這也就是永安侯府家大勢大，放在其他府上恐怕早奪官下獄了，還關祖祠，燒成灰再回去吧。

“回訖部的民風與大朔不同，他們縱是王族也崇尚能征善戰之輩，這位小王子恐怕不受重視，不然也不會被趕離本土，到大朔來卑躬屈膝。”若是正兒八經的出使，為兩國邦交而來，那至少也得置辦些朝貢的財物，一車伶女，這簡直是貽笑大方。

“師傅也這麽說的，他老人家說回訖部最近幾年內鬥的厲害，幾個成年的王子為了奪取王位那是頻動刀戈，這位小王子背後一清二白卻又頗得老汗王的寵愛，所以才會被打發到大朔來出使，估計他那些哥哥們也是打著借刀殺人的主意吧，要不幹嘛讓他這麽寒酸。十哥你不知道，父親睡了他的姬妾，他居然一點也不惱，隔天就把人送到了咱們府上，說是要成人之美，可把祖父給氣壞了。”

回訖部那位小王子想在京城立足，那就絕不可能得罪如日中天的永安侯府，別說趙懷瑉只是睡了他一個姬妾，就是睡了他的正妃，那位王子殿下也得打碎牙和血吞。

“祖父既然得知了這回事，那他老人家必有應對的策略，哪會遷怒於你。說吧，到底為什麽到河北來，現在不說，你可別指望回京的時候我在四叔面前給你遮掩！”這小子自打出門求學以後就變得有些油滑，冼馬巷被他坑過的小夥伴不計其數，趙秉安習慣性的給他收拾爛攤子，都快練出火眼金睛來了，剛才打量第一眼他就知道這小子沒怎麽說實話。

“還有，玄淵先生現在許你改口了？不是說要等過了院試之後嗎？”

提起這回事，十一手上的扒了一半的桔子都吃不下去了。尚不足十歲的小胖子拍拍手，托著他那雙層下巴悠悠的嘆氣。

“拖十哥你的福，老師現在已經默許了我入門墻，等將來有了功名便能正式收入門下。”

“這不是好事嗎，有什麽可愁的？”

“還不是我爹，他現在被困在府上，天天逼我去應試，我娘都快撐不下去了，只能把我偷偷送了出來。”

應試？十一還未出垂髫之年，他應什麽試，考場裏那三天兩夜能要了他的命。

“老八老九呢，他們倆不是還在府上嗎，四嬸就不能關心關心？”

“我娘這些年只當看不見他們，平素連請安都不許，哪能讓他們在我爹面前漏臉，所以數來數去，我也就只能來投奔你了十哥……”

“也好，在京中諸事繁忙加之四嬸說情，我總對你下不了狠心，這回到了北直隸，正好好好磨練你。瞧瞧你這一身彪，哪還有什麽體態，打今兒起，你和鐵衛一同出操，風雨不綴，直至回京！”

“不——，十哥，你作為一個曾經胖過的人怎麽能這麽對我，三伯娘說等我娶媳婦就瘦了，不用練武！”趙秉宱驚恐的連連倒退，府裏鐵衛是個啥樣的怪物他更小的時候就去偷瞄過，那訓練強度真能逼死人的，他寧願背書也不要練武啊。

“架出去！好好練，誰敢放水，本少嚴懲不怠。”最煩人提小時候的黑歷史了，趙秉安確實胖過，但他那只是富態好嗎，十一怎麽能和他比！

十少和十一少之間，聽誰的不言而喻。門口進來兩個鐵衛擡起小胖子就往講武堂去了，諸多分家之子也在那裏，正好陪練。

被小十一這麽一插科打諢，趙秉安緊張的心情倒是緩解了大半，鄉試已經逼近，但那股神秘勢力卻越查越揪心，趙秉安也不知自己這是什麽運道，隨便一插手就攪合到河北官場隱藏多年的黑幕裏去了。

他現在倒是想獨善其身，但任重好像認準了他，每查出一點線索就送來留兒街，逼的趙秉安不得不參與這場爭鬥。

北直隸這兩個月風聲鶴唳，經登科樓一事後，眾多籌劃中的詩會文會胎死腹中。趙秉安嚴厲敲打過所有分家，所以趙氏家族倒是在這場動蕩中沒什麽損失。

眼前已到八月，不過五日便要鄉試，眾多士子已經開始政審，趙秉安倒是不必應付這些瑣事，但族中此次參考的不在少數，為保穩妥，趙秉安還是跟燕長品打了招呼，現在他也算是自家人，不用白不用。

說起這件事，趙秉安也挺無奈的，當初他去信蔣府，詢問這樁聯姻，沒想到外祖一口就應下了，甚至立刻開口許下了刑部浙江清吏司郎中的缺做陪嫁的一部分。

趙秉安秉著謹慎的心態多問了一句，結果又是他那位二舅母折騰出來的麻煩，也不知道她怎麽想的，居然想把二表妹嫁與遠安順子次子做續弦，那小子是京城響當當的斷袖，前任夫人可是和離破門而出，在四九城一等一的丟人。

和這樣的人家結親，不管成沒成，蔣家的風評都落到臭水溝裏了，要沒趙秉安遞上的這支姻緣，蔣府的女眷都快哭死過去了。那種時候，她們也都不挑了，能順利結親就是萬幸，而且外甥是什麽人他們還不知道嗎，眼界高的很，能入他眼裏的怎麽也比外面那些四五不著六的強。

這件事趙秉安在燕長品面前漏過口風，這位實用至上，一聽到刑部浙江清吏司郎中，便當即定下了這門親事。燕弘錫倒是好糊弄，他少年思慕，得了京城寄過來的幾個物件，此刻正滿心等著來年成親呢。至於燕府的內眷，在聽聞結親的是三品官宦家的嫡女之後便什麽言語都不敢多說了，這些日子和趙家內眷交際，聽說心態擺的挺正。

布政使司在城東設立的貢院這幾日已經不再進出了，趙秉安竭盡全能在裏面設防，但還是一直放心不下，摸摸懷裏的玉佩，趙秉安正在考慮要不要把它帶上。

沒見過那位布政使之前，趙秉安絕對想不到這塊玉佩有這麽大的力量，一省大員都潸然淚下。以那位透露出來的意思，河北還隱著不少往昔的孟家門徒，有這塊玉佩在，足以保他安然無恙。

但當初老侯爺那恐慌的表情還歷歷在目，孟家輕易不能沾染，趙秉安現在自己還是羽翼未豐，不宜與這樣的官場禁忌扯上關系。

思來想去，趙秉安還是放棄了這塊玉佩，人心易變，他不能去賭。

八月初六，考官們入闈，先舉行入簾上馬宴，番內外簾官都要赴宴。宴畢，內簾官進入後堂內簾之處所，監視官封門，內外簾官不相往來，內簾官除批閱試卷外不能與聞他事。

考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天入場。

第一場定在八月初八，日子聽上去很好，但這一天卻是烏雲密布，眼瞅一場暴雨就要鋪天蓋地的傾瀉而下。

趙秉安仰頭瞧瞧這天色，頓了頓，忙忙碌碌幾多雜事，差點讓他迷失了自己初到河北的目標，他是沖著桂榜而來，鄉試榜首必是他囊中之物，誰敢阻了他的路，佛擋殺佛，人擋屠人！

文濂在場中坐鎮高臺，左手旁太師椅上靠著一位錦雞朱紅官袍的老者，身後任重與年處仁皆小心翼翼地站著，不敢擅越。

老者須發灰白，只默默的閉著眼打盹，卻震懾了在場所有官員。

銅鑼一響，諸生入場。老者瞇眼往入口的方向掃了一眼，便起身請出了禮部黃志。文濂謙卑的讓開首座，等著這位布政使宣諭。

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