幾人在會館待到掌燈時分，有一搭沒一搭說些閑話，胤禛見識廣博，程元朗倒也健談，且他身上毫無江湖草莽氣，談吐竟比胤禛府中的清客還要文雅幾分，胤禛不由暗暗納罕。

待到天黑，仆役送了飯菜來，一盤松花蛋，一盤清蒸鱸魚，一盤蜜汁火腿，一碗魚頭煲，鱸魚十分新鮮，做得亦是精致。

那仆役布菜完畢，低低地對程元朗道：“程幫主，門外有人找。”

程元朗怔了下：“什麽人？”

“說是李大人府上的。”

程元朗不易察覺地皺了皺眉，與胤禛打個招呼，出去一看，只見一人坐在門口，身著一件醬色綢袍，頭戴一頂瓜皮小帽，一臉的不耐煩。

那人尖聲道：“程幫主，我可找了你好久啦，程幫主好大的架子不說，連行蹤都捉摸不定，鹽幫說你今日便回，我在鹽幫等了半天，也不見你人影，總算我還想得起來，程幫主姓程，尋到這裏，你果然在，不然我還真不知道要怎麽回去跟我家老爺交代呢！”

程元朗臉色紋風不動：“不知張總管有何要事？”

那張總管從懷裏取出一張請帖，毫無誠意地單手遞過來，嘴裏嗤笑道：“程幫主，我家老爺的六十大壽你可沒忘了吧？老爺可還惦記著你呢，到時請程幫主務必出席，不然……程幫主是聰明人，想來不用我多說了吧。”

程元朗客客氣氣接過請帖道：“勞煩張總管回報李大人，就說我知道了，到時一定上門拜壽。”又道，“張總管還沒用飯吧，留下吃個便飯如何？”

那張總管說話刻薄，張口便道：“喲，這可不敢當，只怕程幫主心裏恨不得毒死我呢，我哪敢留下呢？”說完施施然去了。

程元朗捏著請帖，半晌無語。

身後腳步聲響，程元朗回頭，只見胤禛站在門邊，目光中有了然神色。

程元朗忽被觸動肝腸，向他苦澀一笑。

胤禛挑眉：“聞說鹽戶辛苦異常，吳賓賢有詩雲：白頭竈戶低草房，六月煎鹽烈火旁。走出門前炎日裏，偷閑一刻是乘涼。讀之令人嘆息。”

程元朗慢慢道：“傅相公說的是，鹽幫兄弟之苦，有如鹹鹽，兄弟之情，亦如鹹鹽，烈日之下曬出來，煎熬之中煮出來。方才那人，是兩淮鹽運使李大人的管家。”

月懸中天，涼風侵體。

程元朗從會館提了兩壇紹興女兒紅，坐在中庭石桌邊，與胤禛對飲。

胤禛酒量一般，程元朗也不怎麽能喝，兩人各有心事，當然不會把自己灌醉，只不過想借三分酒意，說幾句真話罷了。

“鹽幫這幾年本就艱難，如今鹽運使又逼著多繳稅銀，實在是周轉不來啊。”程元朗喝下一大口酒，搖頭道。

“如今的兩淮鹽運使李煦，”折扇輕敲手心，胤禛道，“我記得他是曹寅內兄，蘇州織造，鹽運使乃是兼差。”

“為了彌補虧空，這也是沒辦法的辦法……”程元朗又喝一口，臉頰微微發熱，“我有時去金陵看見曹府，倒還有些蓊蔚崢嶸氣象，只是誰知道這外面架子還未倒的世家，內囊卻已盡上來了？曹寅在織造任上欠下的巨額虧空，以兼兩淮鹽運使這天下第一肥差去補，不過拆了東墻補西墻，這邊補上那邊虧罷了。”

胤禛亦喝一口酒：“即便如此，曹家也不會倒，有皇上保著呢。”

“也是哪……”程元朗似乎已醉，扶著額頭道，“皇上六次南巡，倒有四次住在他家，這虧空有一大半是為皇上欠下的，難怪皇上睜一只眼閉一只眼了……”

他將酒碗頓在桌上，“當”一聲響。

撐著桌面，程元朗一字一字道：“可是他欠他的，為何要在我們這些草民身上追補呢？”

胤禛眉梢一挑，盯住他不語。

程元朗卻不再說，閉目良久，方睜眼道：“傅相公，你究竟是什麽人？”

胤禛微笑：“程幫主醉了，之前我已經說過了。”

黑暗之中，程元朗面容模糊，眼睛卻熠熠有光：“我觀傅相公眉宇之間風雲聚合，飛揚開闊，必是胸懷四海、睥睨八方之人。”

胤禛一怔，不由慢慢笑了起來，輕聲說道：“我跟你一起去見李煦，如何？到了那時，你自然便知。”

鹽幫總堂在天平山，白靈探明方位，趁著夜色上山，淩晨時，已悄悄潛入，藏身在花園假山內。

天色微明，白靈運起明心照影，留心周圍動靜。

蘇州園林，多半小巧精致，即使是鹽幫這樣的地方，也不例外。

從白靈的角度，只見一叢萱草、幾竿修竹掩映著白墻黑瓦，窗內隱約有人影晃動，一個清脆的少女聲音說道：“夫人，我去打水。”接著腳步聲響，一人離開房內，白靈細辨，察覺房內只剩一人，悄悄來到窗下，伸手一推，窗是虛掩著的，就勢便跳了進去。

跳進去的一剎那，房中女子已然驚覺，白靈甫一落地，就覺一股颼颼冷風迎面撲來，伴著女子清叱：“什麽人？！”

剛剛站穩，一柄寒如冰透如水的長劍已鎖住她喉頭。

白靈一動不動，好奇地看向眼前的女子。

——好奇只有一瞬，之後便是驚艷。

莫說在江湖上，便是在皇家的十年，無數如花美眷，過眼皆如雲煙，從未有哪一刻像此時這般震撼。

宛如幼時露宿山頂，醒來見到滿天雲霞……

那女子看清白靈，墨畫似的長眉一揚，似也十分詫異，隨即臉上現出若有所思的神情，劍尖一垂，離了白靈喉頭，但仍指著她胸口。

“這樣美麗的姑娘，竟也會做賊？”程夫人微微而笑，一口吳儂軟語，如金如玉，宛轉動聽。

白靈笑道：“程夫人覺得我是賊？”

程夫人美目一轉：“不請而來，不報而入，不是賊，又是什麽？”

白靈正色道：“程夫人，不請而來，不報而入，並非是我要失禮，而是有些話，沒法在大庭廣眾下說。在下姓白，乃獨臂神尼六弟子。”

程夫人聞言一驚，白靈容貌秀麗，笑時可親可愛，她雖以劍指住，心裏卻無惡感，且白靈身上毫無敵意與殺氣，她說白靈是賊，已帶了三分調侃之意，而白靈忽然報上的家門，卻大出她意料之外。

“獨臂神尼？那麽你就是……”見程夫人面色漸漸凝重，白靈略感無奈，道：“程夫人要看信物麽？”

程夫人一怔：“不必了，鹽幫與天地會素無來往，我對白姑娘身份真假並無興趣，如果白姑娘果真是那位……我想你也不會無緣無故來找我，還請說明來意。”

白靈目光落在她微微隆起的肚子上，頓了一頓：“程夫人，有些話，或許你不信，畢竟我只是個不相幹的外人，不過為了程幫主，為了你腹中的孩子，請程夫人無論如何，聽我說完。”

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