賀蘭桑作為欽命迎親副使，帶著毓慶宮宮主皇九子沁陽，內廷尚書從奕和自己的外甥清漣，從上京出發奔青麒而去。原本走西川，越合江天塹是近途，但賀蘭桑素來膽小，一想到要攀爬絕峰峭壁，橫渡滔滔怒水，腿肚子就不住地轉筋。又想西川乃貧瘠之地，出使一趟，撈不到多少油水，便是偶爾逛逛花街柳巷，怕也尋不到什麽中意的貨色。走這一途大不合算，還是費些功夫，穿凰都，過徽州，先到軍前與英王會合，同去青麒為好。

“九宮主？”賀蘭桑滿臉堆笑：“合江水急浪大，舟楫難行。宮主金尊玉貴，不宜涉險。萬一有個閃失，下官擔待不起。況且西川之地，民風彪悍，沿途州縣頗不寧靜，招待亦恐不周。下官想請您個示下：是不是繞道赤鳳好些？”言罷又問從奕兩人的意思。

沁陽養在深宮，從奕與清漣俱守閨閣，哪裏明白這些事。聽賀蘭桑之言句句都是在為自己考慮，便皆點頭應了。

賀蘭桑歡天喜地，自去準備，一行人便先往赤鳳而來。

正直早春時節，一路山清水秀，鳥語花香。沁陽等人都從未出過遠門，見了如斯美景，無不流連忘返。賀蘭桑體貼他們的心意，時常停車駐步，盡其觀賞。每到館驛，更是早作安排。衣食豐美，起坐宜適，照顧得幾人都是暢心舒懷。清漣自是打小慣了的，從奕只覺比在仆從成群的家中還過得順意。

因賀蘭桑其人，武德帝（指紫雲圖，武德是其年號）與賀蘭後皆知，別的本事沒有，最懂怎麽讓自己舒坦。雖好色無賴，對美人卻天生有一股憐惜之情，自命風流之餘，倒是真正講究惜花護花。莫說對自己的正夫、側夫，侍郎公子，便是對家中色奴、青樓小倌也都和顏悅色，溫存愛護，對幼失父母的鳳後兄弟亦是真心疼愛，十數年如一日，關照萬分。故聖旨改由她任副使，便於一路上照顧這幾個不谙世事的閨中小郎。

沁陽離京時還端著皇子威嚴肅靜的派頭，後見賀蘭桑對他無事不點頭哈腰，心中大是滿意。又見從奕性情溫和，謙恭守禮，清漣是他伴讀，最為熟悉，一路上三人同行同坐，私語密談，都有默契，沁陽在人前也就不再裝少年老成，嬉笑玩鬧，一派天真，恢覆了雀鳥出籠的勁頭。

從奕冷眼旁觀清漣，確與他長兄不同，心思單純，目光清澈，對自己滿是欽佩敬重，更兼行事平和，話語溫柔，處處討人喜愛。他若到了眸眸身邊，只怕……她眼裏就再看不見別人了吧？何況還有個聶贏……

“奕哥快來呀。”遠處清漣朝他揮手叫道：“這裏有好多蝴蝶。”

從奕暗嘆一氣，只得跟上。

……

走了月餘，已離赤鳳徽州不遠。這一日行至蟒山，但見山巒雄奇，風景秀麗，一條飛瀑流於泉底，直如銀河之水傾瀉而下，令人心曠神怡。沁陽便命抄一條小路，既節省時間，又可盡覽山間風光。

賀蘭桑事事唯命是從，立刻便命護軍開道，駕車上山。從奕撩開簾子看兩旁都是崇山峻嶺，心有憂慮，便來勸道：“宮主，此山似乎不同之前所遇，山路奇險，人煙稀少。是不是還走官道穩妥一些。”

“那多沒意思啊！”沁陽撅起嘴來：“這幾日都走的官道，什麽也看不見。”

清漣眨著晶亮的眼睛：“這裏已納入大胤版圖，我看秩序尚好，前數日遇到的百姓也都安分。應該無事吧。”

“就是，就是。” 沁陽又高興起來：“我七姐最有本事，在她治下誰敢胡為？賀蘭大人，咱們還是上山，若路不好走，大不了再退回來。先叫前面的護軍給我捉兩只猴子、小松鼠來玩。”

從奕見是如此，自己倒不好多話。

一路平安無事，已近晌午。賀蘭桑轉過山拗，見迎面一條長長棧道，連接兩巖。遙遙一望，似乎對面正有一隊人馬經過。

賀蘭桑向沁陽稟告：“宮主，咱們先歇一歇，一會兒過去棧道，便可以下山了。”

沁陽聽說有棧道，起了好奇之心，那肯多等，一疊聲便命啟程。

賀蘭桑手搭涼棚看了看，棧道上人數不少，已快走到中間，不禁眉頭一皺：“宮主啊，棧道狹小，難於錯身，又是鐵索連成，不大穩當。咱們等對面的人過來以後再上去吧？”

“哪有讓本宮等別人的道理！”沁陽一聽便不樂意了：“趕緊上去。”

從奕勸道：“總有個先來後到。對面的人先上索道，且就要過來了，咱們不過稍等片刻而已。宮主喝上兩口茶，閉上眼睛緩一緩神兒，再上不遲。”

沁陽見他也這麽說，立時便惱了：“什麽先來後到？本宮出行，閑雜人等一律避道。你願意等，就自個兒在這兒等著。賀蘭桑，命令護軍立刻上去。”

從奕一僵，見清漣在對面朝自己搖了搖頭，意思是莫要再說。

賀蘭桑尚在為難，又聽沁陽斥道：“怎麽磨磨蹭蹭還不動？本宮有命，你當耳旁風嗎？”

賀蘭桑不敢再遲疑，急命護軍前行。

見他們一行也湧上棧道，對面的人有些著急，連連喊道：“且待一會兒，讓我們先過去。”

“豈有此理！”沁陽聽著此起彼伏的叫聲，心下更是不忿，氣呼呼說道：“何人敢在本宮面前占先！”

兩邊人馬對頭一走，很快就撞到了一起。對面來的卻是一隊軍士，打頭的人怒向賀蘭桑喝道：“你們怎麽回事？看不見這棧道上有人麽？還死命往上擠。這回誰也走不動了。”

賀蘭桑清清嗓子：“你們先退回去。”

“什麽？”對面的人皆是大怒：“我們退回去？我們都走了三分之二了，你們的人還沒上全，要退也該是你們退。”

賀蘭桑也頗尷尬。但仔細一看，對面人眾一色紫胤服飾，似乎出自軍中，登時又漲起了威風：“爾等何人？叫你們首領前來回話。”

“你又是何人？擺譜擺到奶奶們面前，作死麽？”有個頭目大聲喝道。

“咳咳……”賀蘭桑聽得皺眉，知道這些兵痞子肆言無忌，最是不好對付，便率先說道：“我乃欽命副使賀蘭桑，奉毓慶宮九皇子殿下赴英王大營，爾等安敢阻攔！”

對面人眾吃了一驚，已有人先行去報頭領，餘者交頭接耳，似在分辨賀蘭桑所言真假。過了一會兒，那頭目嗤道：“皇子有什麽了不起，擡出來嚇唬人玩。”

沁陽一聽大怒，掀起車簾就跳了出來。“賀蘭桑，把這個藐視本宮的混賬東西捉來砍了！”

從奕大驚。

賀蘭桑聞言也是楞住：“宮主┄┄您┄┄”

“你沒長耳朵麽？”沁陽怒道：“本宮命你去把那個奴才抓來！”

從奕急要上前勸阻，卻被清漣拉住，聽他低聲言道：“沁陽自小無父君陪伴身旁，在宮中一度過得艱難，所以養成了一股執拗脾氣，最恨別人不拿他當一回事。這會兒你越是去勸，他越是著惱，越是要爭這一口氣。對面不知是誰，說出那句話來，此事只怕難了。”

賀蘭桑抓耳撓腮，見沁陽怒目瞪著自己，手指快戳到鼻子尖上了，只得撥馬一步向對面眾人喝道：“方才是什麽人口出妄言，藐視天家貴子，罪屬不敬！宮主命她速來馬前受死！”

“嗬……”這一言激起了眾怒，對面軍士各個拔出佩刀，步步逼近。“我們浴血殺敵，掙來大好江山，就是養活你這樣齷齪無恥的老官和不知天高地厚的臭小子麽？”

“你們……你們……”賀蘭桑嚇得直往後退，趕緊命護軍們擋在前面：“你們要造反不成？”

正鬧得不可開交，忽聽得有人斷喝一聲：“都住手！”

對面軍士們散開，走出一人，金甲紅袍，威風凜凜，揮退手下，向賀蘭桑看了幾眼，抱拳說道：“在下謝晴瑤，肅寧士指揮僉事，游擊將軍，列於英王帳下。今奉王令，出使玄龍。”

賀蘭桑一聽：她官階倒比我高。可轉念一想：我此時乃欽命副使，又奉皇子在此，焉能示弱？便一挺胸膛，極顯傲慢地撇了撇嘴：“原來是謝將軍，有禮了。下官賀蘭桑，奉聖命護送九皇子殿下直達英王軍前。請你約束部眾，禁止喧嘩，讓開道路，請皇子殿下先行。”

“哦？”謝晴瑤面色沈靜。“謝某在軍中已隨英王接到旨意：王帥為正、賀蘭大人為副，共赴青麒。未聞皇子殿下隨行。”

“你說這話何意？”賀蘭桑瞪起眼睛：“難道我還騙你不成！皇子出行一事，聖命不許張揚，故未寫在旨意中。想有密函，另示英王。”

“既然如此……”謝晴瑤微微一笑：“大人何故不遵聖命，隨意宣示皇子行蹤？若我等不為大胤將兵，乃山林悍匪，又當如何？”

“這……”賀蘭桑當即語滯。

“住口！”沁陽聽不下去了。“謝晴瑤，你為大胤堂堂四品武官，竟自比山賊盜匪，是何居心？等本宮到了七姐營中，要將此事和她好好說說。”

謝晴瑤手下軍士大半出於連雲寨舊眾，聞言皆怒氣橫生。“將軍，教訓教訓這臭小子……”

賀蘭桑見沁陽出言呵斥，才矮了半截的氣焰又升了回來，也隨之沈聲喝道：“謝將軍，閑言少敘，既已知皇子在此，還請速退。”

謝晴瑤深吸了一口氣，壓下升騰而起的怒火，向左右命道：“退回南崖。”

“將軍？”

“寨主？”

謝晴瑤擺手止住，看了賀蘭桑一眼，又道：“請皇子殿下與賀蘭大人暫待一刻，等晴瑤退下棧道，再行不遲。”

不等賀蘭桑開口，沁陽就叫道：“本宮如何行事，你一個邊將也敢多嘴！謝晴瑤，不要太放肆了！”

謝晴瑤眉峰倏然一皺，冷聲言道：“這棧道橫跨兩崖之間，年久失修，恐經不起太多輜重行人。若從中間斷開……謝某性命自是螻蟻一般，皇子殿下乃天之嬌子，若也殞身在此，豈不可惜？”

“你……”沁陽氣得跳腳：“謝晴瑤，你敢咒我？”

謝晴瑤不再理他，轉身即走。手下部眾人人不忿，故意將踐道踩得搖晃起來。

沁陽不提防她們如此行事，被駭得“啊”了一聲，險些摔倒。賀蘭桑急命人將他扶回車上，自己也不敢亂動。

等謝晴瑤撤回了南崖，賀蘭桑方命繼續前行。那棧道果然修建日久，極不穩當，鐵索發出吱吱扭扭的聲響，駭人已極。賀蘭桑將人眾分為十撥，依次通過。饒是如此，待等到了中間最懸空之處，山風一起，踐道抖動不休。每踏一步，至少三晃，直是遙遙欲墜，嚇得賀蘭桑心驚肉跳，面白如紙，連連禱告上蒼。

沁陽緊緊攥著清漣和從奕的手，一刻不敢睜眼，只覺一顆心都要蹦出胸膛，渾身瑟瑟發抖。“怎麽還不到對面？這個一點都不好玩。再也不來了。”

謝晴瑤部屬看著她們那小心翼翼、東倒西歪的狼狽模樣，笑得前仰後合。空谷間傳來的回聲，令沁陽難堪不已。他氣急敗壞地又要發作，哪知剛一跺腳，鐵索就“嘎嘣”一聲，劇烈搖晃起來。

“啊！”沁陽一聲尖叫，直接摟上了從奕的脖子。

“宮主？”

“宮主，且先忍耐，一定忍耐。”賀蘭桑結結巴巴的勸道：“千萬莫要和棧道較勁，性命要緊啊……”

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