新年方一過, 日子便游走得飛快。聖齋會定在驚蟄，提前多日宮裏宮外就開始了籌備。

皇後鳳駕親臨，這等榮耀於恩扶寺來說也是一年一度, 早早預備下貢燈、香燭、齋飯, 以及分發各高門大戶的佛帖。竇家自然也在受邀之列, 竇瑜被接回奉都後一直到禁足, 這期間可以說是什麽盛事都沒能趕上。

佰娘小心翼翼地問過了四奶奶賀存湘，需要如何準備。她們到時候還要在寺裏住七日, 既怕東西帶得不足居住不便, 又怕帶得多了過於顯眼。

賀存湘幫著列了張單子，叫佰娘照著準備。佰娘自然感激不已, 疊聲謝過。

普通百姓近半月只能在恩扶寺最外端的小殿中上香拜佛。但也不乏想要看熱鬧的, 只是四周有官兵把守, 將整座恩扶寺圍成了鐵桶, 無閑雜人等敢輕易靠近。

除奉都全城關註的聖齋會之外，這期間還發生了一樁大事。

劉仲山上吊死了。

單論起他的出身或才名，即便身死，似乎也驚不起太大的議論聲。芝麻大小的官職, 尋常的樣貌, 沈默寡言的性格……集此於一身的劉仲山不過是天子腳下的奉都城裏一粒若有若無的塵埃。

但他堅持迎娶善家娘子的舉動，在私下, 尤其是各家夫人娘子口口相傳間頗有美名。

在這樁慘事發生的前幾日, 還曾有人撞見他路遇嬌美娘子，結果隔著十來步掉頭便走, 那娘子喊他數聲，他卻像躲狐妖一般步履如飛。還未成婚，便對未婚妻忠貞得不得了, 同僚都笑話他，他也只靦腆不言。

如今對於事端的起因，廣而流傳的說法是劉母刻薄。據傳言，善蘭瓊無故失蹤了幾日一事不知怎麽傳進了劉母的耳朵裏。從前極為支持兒子迎娶善蘭瓊的劉母態度大改，無論如何也不肯應允善蘭瓊過門了。

劉仲山侍母至孝，苦苦懇求幾日無果，試圖以絕食相逼迫，誰知劉母跟著他一起絕食。他身體強健，劉母卻體弱多病，生生餓了三日險些丟了性命。於是無可奈何的劉仲山面容憔悴，失魂落魄地登門去錢家退了婚。自錢家大門出來，對著緊閉的門扉拜了三拜，當日夜裏就在房中上吊自盡了。

但也有一些不同的聲音。善蘭瓊正得長公主徐月的青眼，出入相隨，劉家那樣小的門戶，怎敢得罪公主？可又有人反駁，那劉母是學來了早亡郎君的迂腐，最看重女子清白，聽信善娘子失蹤的風言風語，這才瞧不上她了！他們劉家過去敢堅持與善家的婚約，連得罪聖上都不怕，難道還怕得罪公主嗎？

這些事都是沈嘉從她的母親那兒聽來的，在夫人貴女間傳揚得厲害，沈嘉誇張地說：“也就是你，整日憋在家中，兩耳不聞窗外事！”

竇瑜沈默半晌。其實她是聽說過這件事的，善蘭瓊如今不住在錢家，而是留在竇家居住，起初府裏也隱隱有風聲。只是祖母和母親都格外維護善蘭瓊，叫人綁了幾個私下議論的，狠狠打了一頓攆出府去，以儆效尤。此後就無人敢再提此事了。

沈嘉輕輕撞了下竇瑜的手臂，忍了又忍還是好奇地問：“長公主為何要收善娘子做義女啊？”有句話她沒敢提，外面也有不太好聽的笑語，說錢家好似把女兒送給長公主了，直接當了竇家八娘子一般，光明正大長住著。

竇瑜也不知緣由，仔細思考片刻，道：“興許是對了眼緣吧。”

眼緣這件事真是不好說。她雖然是母親十月懷胎所生，卻總也不得她喜愛，無處說理，只剩無奈。

竇瑜心境平和，將求來的平安牌掛在樹上。

而沈嘉求的是姻緣牌。她有些羞澀，悄悄繞到樹的另一端墊起腳小心仔細地掛穩。

表哥已經出征半月有餘了。竇瑜合著手，站在樹下靜靜祈禱。

巴舒族常年掠邊。而今年嚴重的雪災令牛羊牲畜凍死無數，食物貧乏，也讓他們的掠邊行徑愈加頻繁，邊城苦不堪言。蘇青早已反叛，與其狼狽為奸，再加一個河北趙野，大周幾乎三面受敵。

但仰賴於過去幾代積攢下的兵力，大周軍依舊有與這幾股勢力一戰之力，令他們輕易不敢來犯，只敢幾次三番騷擾各州。

青虎將軍王射風鎮守東南，他不似這幾方勢力對奉都虎視眈眈，反而對大周忠心耿耿。誰知在他勢力影響下的嘉州忽遭巴舒等部來犯，諸將失利，扼要啟源迅速失陷，被改名“別赤”，在巴舒語中乃“豬籠”之意，極盡侮辱。

在經過幾日仔細籌劃了嘉州如今的形式後，大周方才整軍出征。

如今前方也有捷報傳回。有一猛將郭素得以憑此戰顯名，率兩千驍騎夜襲巴舒牙帳，巴舒大王子圖木格聞信遁走。後郭素與青虎將軍王射風會師，合力追擊，很快圖木格被擒。

竇瑜與有榮焉，想到這份捷報，再次露出一個真心的笑容來。

添福殿太過偏僻，這處後院幾乎無人過來。竇瑜和沈嘉兩人又略坐一會兒，說了幾句話，有小僧來請，說皇後的鳳駕已經到了寺門前，齋會即將開始。

她們趕過去的路上還遇到了梁六娘。梁六娘穿了件粉紅色的衣裳，狐皮帽和狐毛披風雪白明亮，不見一絲雜色，腰間珍珠鑲帶，綴著林林總總不知多少珠玉編作的腰飾。她正乖巧地擡手扶著皇太子的母親樂安太子妃，太子妃偏頭看她時神態溫和親昵，二人仿佛親母女一般親熱。反倒是梁六娘的生母落後半步，神色恭謹，亦步亦趨。

竇瑜和沈嘉在拐角處停了一會兒，等她們進門了，沈嘉才小聲感慨說：“梁家如今就剩六娘一個娘子了，宮裏賞賜多，皇太孫的母親也常有賞賜送去梁家，都盡數堆在了她身上。”

沈嘉這話倒也不帶嫉妒羨艷之意，反而隱含傷懷。梁珍合意外去世，聖上愛憐早逝的皇孫，生生將生前連面都不曾見過的二人拉扯在一起，葬進同一棺槨之中。

這等“福氣”，讓人看著悲涼。

另一端的佛殿中，金色的佛像高座，法相莊嚴。四面念經的低誦聲不絕，下方徐月跪在蒲團上拜佛，閉著眼，合十的雙手輕輕顫抖。

近日多災多難，她默默祈求佛祖能夠保佑她與女兒善蘭瓊萬事平安。

恩扶寺與尋常寺廟略有不同，由皇室主建，過去多年這裏既住過失寵的妃嬪，也住過主動來此的太妃。她長住這裏時，經常在這座殿中禮佛，但此刻的心境與以往已是大不相同了。

早就不再攜帶的佛牌和佛珠今日又被她從盒中翻了出來。佛牌重新佩戴在脖頸正中，垂落胸口，佛珠也緊緊捏在手間。耳畔流轉著僧人的念經聲，她的心還未完全沈靜下來，前方忽然傳來斷木的脆響，倏然睜眼，見案臺正向一側塌陷。這場驚變嚇得她身體猛然向後一震，覆又腿軟癱坐在地上。

猶在怔忡間，案臺上面的香爐香燭已經嘩啦幾聲散落了一地，香灰撲在地面，四濺到她身前。

殿中僧人忙上前來查看。原來是案臺年久失修，一只木腿被老鼠啃食了，以至於忽然斷裂。

徐月驟然失態，回過神後急忙站起身來，低垂著視線，心還在砰砰直跳，難以平靜，居然連擡頭見佛像的勇氣都沒有了。呆立了一會兒，又匆匆轉身離開大殿，才剛邁過高檻，迎面撞見善蘭瓊來尋她。

春寒料峭，善蘭瓊卻穿得單薄，體態婀娜。披風下是一件黃衫裙，發髻清素，只佩戴了銀簪，珠玉寥寥，氣質十分清雅。

她催促說：“母親，皇後鳳駕已至，齋會就要開始了，莫要去遲了。”

說完仔細一瞧，看到母親額頭上全是細密的汗珠，訝異道：“怎麽了？”

原本徐月不希望女兒隨自己來恩扶寺參加聖齋會，甚至考慮過找一個身形相似的人代替她前來，到時候帷帽一遮，再以生病生了面瘡為由不以真面目示人就好。因為徐月畏懼佛寺會對覆生之人造成影響，佛祖也會因此異象降下懲罰。

但善蘭瓊認為她並未主動做過任何錯事，行得正坐得端，無須懼怕拜佛。

可方才殿中這一遭令徐月著實戰戰兢兢，慌張地拉了女兒的手，支吾道：“無事……無事！”

她勉強定了定心神，才張口：“我們過去吧。”

母女二人到了齋席上，隨眾人次第落座。善蘭瓊看到竇瑜後，眸光一凝，失落和茫然再次交雜在一起。在竇家時，除了向祖母請安實在與竇瑜避不開，她都是躲著竇瑜走的。

當初心心念念想要找回丟失的親妹妹，如今真的找回來了，關系又變得如此尷尬。她挨著母親坐下，竇瑜則挨著祖母。姐妹二人從頭到尾連眼神都沒有接觸過。

不過也唯獨她一人心中覆雜，胡思亂想。竇瑜聽不見她心中的糾結，一直拿她當陌生人看待，在竇家碰面時也能如常客氣。相比之下，竇瑜自己倒像是客居在竇府了。

皇後還未進門，樂安太子妃就成了眾人目光的焦點，無數奉承聲圍繞在她身邊。不過她對其他人不感興趣，視線環繞半圈，落在不遠處的胡王升身上，指指他，又拍了拍身畔的梁六娘，笑瞇瞇地說：“攀玉算是我看著長大的，向來知他出眾，如今我又認識一個乖順的小姑娘，你們瞧，二人是不是很相配？”

她雖與胡王升同輩，但較他長了十餘歲，母家與胡家也有來往，確實是看著他長大的。性子直，說話也直白，雖然大家心裏有底，一時也沒敢真的接話，主要也是不知該如何去接。

胡老夫人還在一旁坐著呢，她都沒接話。

善蘭瓊心思繁亂，擡手去拿桌上的杯盞，但鳳駕未至，清茶還未倒進眾人杯中，裏面空空如也。拿起來後她才反應過來，又失魂落魄地將杯盞放下了，笑容極難看，到底還是忍不住，看向胡王升，期待又害怕著他即將給出的反應。

胡王升沒有反駁，只禮貌地回應了太子妃的忽然點名，隨即照舊沈默著坐在席間。眾人的視線向他投過來，也恍若未覺，寵辱不驚，不作任何反應。一旁的胡老夫人整理好情緒附和笑笑，任誰都看得出十分勉強。

胡老夫人凝目打量梁六娘，在心中長嘆，左看右看還是不大滿意。

總歸是比那個竇瑜好。她隨即又開始自我安慰。

沈嘉瞥眼看向母親。

沈夫人捉到女兒促狹的視線，作勢要打她擱在桌下的手。察覺到對面和左右的反應，顧不上女兒了，順著太子妃的意思出聲誇讚胡王升如何出眾，梁六娘如何乖巧貌美。也有零散的視線掃到了沈嘉，畢竟胡老夫人對她的喜愛實在表現得過於明顯。

沈嘉倒是不傷心。不過母親的希冀可是落空了，胡王升那邊沒了希望。

竇老夫人拍了拍竇瑜的手，又輕輕將她的手握進自己掌中。

竇瑜先是奇怪，很快又反應過來，想必祖母以為她會因胡王升難過，在嘗試著安撫她。但她確實沒什麽其他的感覺，只覺得饑腸轆轆。

梁三郎梁微平與閆二娘閆銀夢也要成婚了，被太子妃順帶著關切了一句。平時在高門中並無太多存在感的梁家，因為故去的女兒，換來了各異的目光和追捧。

梁微平並不喜歡這一切，親妹妹的去世於他來說只有哀痛。但整個梁家又怎麽敢與皇室作對？非但不能拒絕，還要千恩萬謝，感激他們施舍的榮寵。他遙遙向竇瑜的方向看過去，見她微微低著頭，還是那副諸事不關心的模樣。

大門被自外面推開，數名宮侍邁過門檻先行走了進來，為貴人開路。

皇後到了。

眾人離桌跪迎。皇後快步上前扶起了太子妃，握著她的手臂親密詢問了幾句。

自先太子故去，太子妃身體一年不如一年，誰知皇太孫也夭亡了，對她更是巨大的打擊。像今日這樣肯笑一笑，說兩句話，已經算極為難得。

和太子妃說完話，皇後又看向了一旁低順垂頭的梁六娘，目光微頓，打量一番才轉頭喚眾人起身。竇瑜扶著祖母落座，感覺到一道視線投向自己，擡頭一看，那日尋春閣中才見過的男子就站在二皇子徐顯的身後，正朝她的放向看過來。

徐顯特意帶蕭夏來聖齋會“見見世面”，所以讓他充作了自己的隨侍，一同前來。進門後蕭夏最先看到了竇瑜，緊接著又看到了一旁的善蘭瓊，難免驚艷。

暗道奉都城果然多絕色，美人發愁更是惹人生憐，他擅作畫，當下便有些技癢。

……

聖齋會持續七日，眾夫人貴女隨皇後在恩扶寺住下，每日禮佛，祝禱大周風調雨順。

竇瑜每一次為大周祈福的同時，也不忘將表哥帶上，誠心誠意願他事事安好。但由於她表現得過於虔誠，都將佰娘嚇到了，生怕她看破紅塵，就地落發出家。

夜裏佰娘用藥油替竇瑜揉著膝蓋，沒忍住將此擔憂和她講了，逗得她笑到趴在柔軟的被子上，直不起腰來。

不吃肉，已經是她頂頂虔誠的許諾了。要是一輩子都吃不到，那還有何樂趣？

“佰娘你大可放心。”竇瑜妍妍一笑，靈動異常，“我心寬著呢，凡事都能看開。”

“那便好，那便好！”佰娘也不由得笑自己發傻，又心疼她膝蓋腫脹，小聲說，“等聖齋會一結束，可得好好躺幾日養養腿。”

離開恩扶寺這天，天色雖陰沈沈的，竇瑜卻神清氣爽，覺得寺裏的日子也沒有想象中那麽無聊，時不時還能去旁聽法事，看到各種奇異的祝禱儀式。反之沈嘉無精打采，她每年都害怕聖齋會來臨，預想到還會將膝蓋跪得生疼，出門時果然腿腳又不利落了，也明顯在寺中憋得厲害，懨懨同竇瑜打了聲招呼，說了句“改日再送帖相約”就隨母親上馬車了。

竇瑜與祖母上了同一輛馬車，剛坐穩，就聽到車外一陣騷亂，好奇地將車窗簾挑起，向外看。

竟見到母親神色慌亂地被親衛擋在身後，懷中緊緊護著善蘭瓊。

一個穿喪服的老婦跪坐在地上，花白的鬢發淩亂，滿臉淚痕，指著母親厲聲道：“你這等惡婦原來也敢來寺廟拜佛！”

竇瑜轉頭與祖母對視了一眼，“是母親與善娘子在外面。”

竇老夫人急忙湊近窗邊，卻沒有認出喊話人的身份，疑惑道：“那是何人？”

蘇音爬起身，向竇瑜告了聲罪，越過她探頭向外面一看，喃喃說：“好像是劉家夫人！”蘇音年輕時與劉母是同鄉，前幾個月也曾在街上見過的，那時她頭發還保養得烏油油的，此時幾乎全白了。

劉家夫人？竇瑜反應過來，詢問道：“可是劉仲山的母親？”

竇老夫人立即命蘇音將她扶下馬車。

車下，徐月正在慌張地叫人堵住劉母的嘴。而劉母如同一只失去幼崽的母狼，被多人按壓著依舊大力掙紮，啞聲大喊：“是你威脅我！說我兒若不與善蘭瓊退婚，就要他的命！”

她被按在恩扶寺外微微潮濕的土地上，春日來臨，地縫中已生新草芽，輕輕撫著她因痛失愛子一日之間就迅速衰老的面龐，眼淚順著她的眼角不斷滑落，緩緩滲進土中。

她哭叫掙紮，聲音絕望至極：“我只想我兒活著！名聲我也不要！什麽惡名我都擔下了……可他死了！他死了……”

徐月的親衛立即撕了衣裳下擺去堵她的嘴，尚能開口說話的間隙，她恨聲詛咒徐月與善蘭瓊不得善終，即便化作厲鬼也會來纏著二人。

她話音剛落，天際之外，雷聲如巨車滾過，震得在場之人神色突變。

徐月大驚失色，驀然擡頭四顧，身體如打擺子一般劇烈顫抖。善蘭瓊也被瘋狂的劉母嚇到了，不停哭泣，將臉埋在母親懷中。此時劉母卻開始七竅流血，僵直了身體，不再動彈了。

見慣了各種場面的親衛都被嚇得腿腳發軟，踉蹌著不約而同地松開了手。劉母面朝下匍匐在地上，寂寂無聲。

剛下車來的竇老夫人見到這幅場面，眼前一黑，腳下不穩險些栽倒，被蘇音勉強撐扶住。

一親衛遲疑著將劉母的身體用力翻了過來，伸出手在她鼻端一探，吞咽了一下口水，向徐月稟報：“是服毒。已經……氣絕了。”

血汙與泥土混合，微微蓋住了劉母猙獰的表情，但其上慘烈的恨意依舊隱約可見，雖已死亡，仍未自她面上褪下。

善蘭瓊淚水漣漣地看了一眼，哀叫一聲：“母親！”

徐月大喘著氣往四處看，恩扶寺陸續有人相攜走出，近處也有人在向這裏張望，議論紛紛。好在皇後的鳳駕和樂安太子妃的車駕早已經最先離開了。她表情僵硬，指揮著親衛道：“瘋人沖撞，胡言亂語，快快將人拖走埋了！”

親衛將原本用來堵嘴的碎布展開蓋在劉母的臉上，幾只手抓住她的手腳將她擡走了。

竇老夫人慢慢走過來，緊緊盯著徐月，表情僵硬得可怕，低聲問：“她說的，都是真的？”

徐月當即否認。她攬著女兒顫抖的肩背，避開婆母銳利的視線，胡亂說著：“滿口假話！她逼死了自己的兒子，又不願接受，便、便將罪過推到旁人身上！”

善蘭瓊自她懷中退出，緊緊攥著她的手，低低哭著問：“當真如此麽？母親您真的沒有逼迫劉夫人退婚麽？”

徐月咬牙否認：“連你也不相信母親麽？”

“不要在這裏丟人了！”竇老夫人低斥一聲，轉身道，“先回府去！”

車上佰娘也被嚇得直發抖，又低念著安撫竇瑜。竇瑜倒不至於被嚇得失神，不過同樣被驚到了。車簾猛地自外面撩起，竇老夫人顫顫巍巍上車，竇瑜定睛瞧祖母，發現她正在流淚。

老夫人心裏已經信了八分。以徐月對蘭瓊的重視，無論如何也不會同意將失而覆得的女兒嫁去劉家那種小門小戶。

早在聽說劉母要退婚的時候自己就該警醒！她狠狠捶打自己的膝頭。

……

距奉都城外幾百裏外。

趙野命士兵紮營在此，入夜時分終於等來了乞也夏。兩方勢力匯合此地，想來奉都城中的皇室聞訊後已經夜不能寐了。

巴舒族在老可汗特木根的坐鎮之下，過去兵勢最為強盛之時，據西北各州為一方霸主。還將他所占領的各州境內百姓分為三等人，一等是巴舒族人，二等是向他投誠的士族，三等是反抗他統治的士族及普通百姓，頒律令稱三等人為賤民，不許這三等人之間通婚。

後來高祖和老武公侯收覆各州失地，中原勢力呈壓倒之勢輻射各州，巴舒猶如喪家之犬，分裂為零散各部，直至其子都達手腕強橫，收攏散部，逐漸又成一方之勢，但也不覆往昔。

在中原將領統治下的各州此類等級制度非但沒有消弭，反而愈演愈烈，逐漸成了士族主導。士族盡心盡力維護，以此來排擠和打壓異類及普通百姓。

冀州趙野深受其害。他的母親為了擺脫賤民的身份成了士族的玩物，而他因男生女相，被有變態癖好的士族當做狗來養，又褻玩他。他暴起殺死了“繼父”，為逃生混入流民之中，憑過人的膽識和口才糾集大批流民，漸漸成一方寇首。並以母淫為恥，將生母趕走了，不容她留於冀州。

此後幾年，趙野又趁亂世而起，聯結巴舒族殘部攻下數州，開倉賑濟，收束饑民，再次壯大了勢力。在境內築溏溉田，修浚漕渠，帶百姓隨軍練武以自衛，被部下擁立為成武將軍，以新朝皇帝自居。隨著越來越響的呼聲，野心也越來越大，如惡虎一般繼續向各州撲食。

這時的各州已經失控，將領擁兵自重，雖然大周律法依舊在境內施行，卻在許多方面不再聽由朝廷管制。起初朝廷為了安撫趙野，下旨將他封為節度使，也沒有阻攔他攻打奉都的腳步。後來劍指奉都，逼得今上徐昌攜妃嬪及皇子外逃，路過河州，得戍守在此的將領龐安護駕奔至青州。

不過趙野第一次大敗，就是敗於謝述的大伯謝明安之手。

但謝家的兒郎總是殞命於戰場，轟轟烈烈為國戰死。若不是後來謝述橫空出世，繼承了其祖父伯父之才，奉都怕要提前幾年陷於風雨飄搖的境況。

趙野野心的第二次迸發，再次於途中折戟，敗於年輕的謝述之手。

這已經是趙野第三次遠望奉都城巍峨的城門了。

雖然距離尚遠，夜色又深，其實完全看不清遠方具體的情形，可他還是心緒澎湃，激動不已。四十餘數才要實現畢生的抱負，涉足這座繁華都城。

見乞也夏到了，趙野朗聲笑著將他迎入帳內。

如今的巴舒，殘部大部分勢力聽命於巴舒老可汗特木根的孫子，乞也夏。他現在還有一個漢人的名字，蕭夏。

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