腳下的路看得越來越清楚了。方吟擡頭，見天光已然大亮。

她只顧著埋著頭飛快地走，不知走了多久。此刻一停下來，只覺得腳上疼痛難耐。

方吟找了塊路邊的大石頭，坐下來，除了鞋襪查看。她這才發現腳上被磨出了好幾個大水泡，有的甚至已經破了。

看樣子是不能再繼續走了。

但這裏前不著村，後不著店，也不知離裕都還有多遠。

她嘆了口氣，緩緩穿上鞋襪，一下下揉著酸痛的腳踝，開始慢慢想著對策。

又過了不知多久，終於有一輛馬車從她走來的方向徐徐駛來，停在了方吟的身邊。兩匹油光水滑的棗紅色高頭大馬打了幾個響鼻之後，都安靜地垂下了頭。

方吟側目，見這馬車周身包裹著厚厚的蜀錦，鑲金的窗牖被淡青色縐紗簾遮擋，看不清馬車內部的樣子。但明眼人都能看出，這車內之人怕是非富即貴。

她不敢過多招惹，便垂了頭。

車夫卻瞧見坐在路邊的方吟，揚聲問道，“姑娘，需要捎你一程嗎？”

“怎麽停了？可是有什麽事？”

還未待方吟回答，車內一個略帶沙啞的聲音便悠悠傳出。簡單的兩句問話，卻帶著讓人無法忽視的威嚴。

車夫轉頭，對著車內恭敬道：“大人，路邊有個姑娘似乎傷了腳。”

下一秒，車簾被慢慢撩開，一位胡子花白的老者探出頭來，輕咳一聲道：“小姑娘，你若是要去裕都，便上來罷。”

方吟猶豫了一瞬。

一來因著腳上的疼痛實在無法繼續趕路，二來若此地繼續待著，不知還要再等上多久。最後，她還是站起來走上前，躬身一禮，“多謝老伯，我和這位一同坐在外面就行。”

老者呵呵一笑，將簾子又撩開些，堅持道：“無妨，我瞧你手都凍紅了，進來坐罷，車裏暖和些。”

車夫也跟著勸了幾句，方吟只好上了車。

馬車之內果然很暖和，裏面的裝飾也豪奢無比，還配有軟墊和靠枕。車裏還有一位書童打扮的男孩，約莫十來歲的樣子，眉清目秀，看著很是安靜守禮。

老者吩咐他給方吟倒了杯熱茶遞過去，才撫著胡須問道：“小姑娘，不知你是何方人士啊？”

“我是錦州人。”方吟道了謝，捧著茶盞恭順答道。

“哦，”老者聽了眼睛一亮，笑道：“那可真是有緣了，老夫亦曾在錦州生活過多年。”

方吟淺淺一笑，作為回應。

有了這層關系，老者便似打開了話匣子。一路絮絮地問了好多錦州的事情，例如哪家多年的老鋪子關門了，城裏又開了哪些新鋪子。

方吟一一答了，但總覺得他話裏有話，真正想問的好像不是這些。

“你來裕都，可是有什麽事情嗎？”他又問。

“嗯，我有個朋友在這邊，我來找她。”

“如此…”老者點點頭，張開口又要問什麽，卻被打斷了。

“姑娘，我們進城了，你要去哪裏？”車夫在外面問道。

方吟飲盡杯中的茶水，輕輕放下茶盞，“勞煩把我放在路邊就行，多謝。”

車夫便緩緩停下了馬車，拿了只腳凳放在車下。

“多謝老先生捎我一程。”她又認真地道了謝，才轉身下車。

馬車慢慢地駛入了前面人群熙攘的長街，轉個彎便看不見了。

方吟在街邊的食肆，尋了個不起眼的角落坐了下來。

幸而沈屹給她留了些銀錢，短時間內倒也不至於太過拮據。

她隨意點了幾樣吃食，卻無心品嘗，吃得味同嚼蠟。這本賬冊要交給誰，她有些茫然。

薛映淮倒是可信，但一個不常出門的閨秀，又心思單純，方吟不想她牽扯進來。

在周府的時候，她偶然聽丫鬟提到，周謹毅在裕都做了九品保義郎。只是他又怎麽可能幫自己定他父親的罪呢？

這麽看下來，或許就只能去擊皇城門前的登聞鼓了。

她定了意，起身付過飯錢，便往皇城門口而去。

一面赤色的大鼓果然立在那裏，巍然不動。一雙木制的巨大鼓槌就擱在旁邊。

方吟穿過來往的行人，走過去攥住鼓槌，擡起來對著鼓面重重敲了下去。

鼓聲悶悶響起，震得地也仿佛有些顫動。

旁邊登聞鼓院裏的人聽到之後，倒是立刻就迎了出來。

“姑娘可是有冤要訴？你來得可巧了，這邊請。就在方才，司諫大人剛進院，要知道他平時可是不常在院裏的呢。”一位穿深青色官袍的年青官員笑瞇瞇地將她迎了進去。

登聞鼓院的大堂之中，方吟跪地行禮，在聽到“請起”二字猛地擡起了頭。

堂上所坐穿紅色官袍的白須老者緩緩瞧過來，待看清她的面容之後，輕咳一聲，拈須笑道：“小姑娘，看來你我還真是緣分不淺吶。”

裕都的東城，達官貴人的宅邸大都集中在此地。

半刻鐘後，蜀錦包裹的馬車緩緩停在一座朱門無匾的宅院門口。

“我們到了，下來吧。”胡子花白的老者被書童扶下了車，轉頭對素衣藍裙的少女笑道。他低低對書童吩咐了幾句，便先行入了府。

書童留在原地，向方吟微微欠身，清脆道：“方姑娘這邊請。”

二人一前一後繞過門口的影壁，走進了宅子。

這座宅院並不似方吟之前去過的三皇子府或是薛府那般寬敞，院子裏的花木種得甚密，人走在當中反而有幾分局促。

當走到宅院深處，她才發現這院子之所以局促，是因為後面辟出了一大片的空地用來種竹子。這些竹子已然長成了密密的竹林，林中清幽之意頗盛。站在這裏，瞬間竟生出一種在山腳的岳畔琴齋一般的錯覺。

“我們大人極喜愛竹子，”書童解釋道，“他將府裏本來的一半屋舍都拆了，就為了種竹子。等了足足六年才得了這麽一大片的竹林。”

方吟這才了然。

她在前廳坐了沒多久，書童就來請她去琴室。

這宅子裏，竟還辟出了一間琴室？

琴室不大，琴桌琴凳俱全，且都是最好的紫檀木。門口掛著一塊寫有“郁離”二字的匾額，看起來這位老先生真的是極愛竹子。

此時，老者已經脫下了官服，換了一身家常深衣，寬袍大袖，更襯得氣質灑然自若。

“方姑娘，你說你善撫琴，可惜老夫這裏沒什麽好琴，便委屈你用這床沈金將就一下了。”

方吟頷首，請書童打來水浣了手，坐在琴桌前試音。

意料之外，這床沈金的音色居然難得的幽奇靈透，散音泛音的尾韻皆帶著特別的意味，如同冰珠入水，又似一眼氣泡翻湧的清泉，比其他金石韻的琴更爽利些，音又不缺下沈感。

琴名叫做沈金也是貼切。

“此琴之餘韻真真十分特別，我從未曾聽過相似的。”她驚嘆道。

老者微微一笑，期待地看著她。

方吟凝心定神，擡手輕撫了一曲。

琴音淌出，老者閉目靜聽。

“為何是這支《遁世操》？”他睜開眼問道。

“剛才我瞧見屋後的那片竹林，便想著大人雖身在官場，內心或許殘存了些對於山林漁樵生活的向往。”她思忖著答道，“民間有言，小隱隱於野，中隱隱於市，大隱隱於朝。不知大人是否也有一顆隱士之心。”

老者聽完捋著胡子，哈哈一笑，道：“沒想到你年紀輕輕，說話倒是很有幾分見地。”

“既然如此，老夫便也不必瞞你了，”他輕咳一聲站起身，來回踱著步子道，“你在登聞鼓院所說的事情，怕是一時半刻無法達成。”

“大人此話是何意？”方吟有些不安。

他走到自己方才坐著的桌邊，突然伸腳踢掉原本墊在其中一條桌腿下的小木塊。桌子一歪，上面放著的茶盞便開始往下滑，“就如同這個。”

茶盞滑到桌子邊緣晃了晃，終於掉到地上，摔得粉碎。

“錦州知府周柏鏞…”老者鎖緊眉頭念了幾遍這名字，而後才撚著胡子幽幽道，“你看到的可能只是簡簡單單的一樁貪汙吞贓之案，卻不知牽一發而動全身。如今朝局看似平靜，但這平靜就好比結了薄冰的冰面，其下早已暗流洶湧。一旦稍有差池，打破了這平衡，結果就不是你我能夠左右的了。”

他喚書童來收拾了殘片，才又道：“老夫見你是個通透的孩子，才將這實話告知。若是你願意等，可以將證據交給老夫。如果不願也無妨，老夫亦不會強求於你。”

方吟沈默良久，內心掙紮不已。

這話雖說得坦蕩，但經歷了盧百祥與周知府的事，她實在無法輕易相信眼前這位。只是不信他，此事似乎就陷入了僵局。

“多謝你為老夫彈的這曲，”老者見她默然，也不強求，淡淡道，“老夫這住處雖然簡陋，你若是在裕都還沒有住處，就在此住上些日子罷。老夫明日就要進宮，宅子也是白白空著。”

天色已晚，要走出東城這片宅區，去找客棧住下怕也是不容。方吟只好決定先借住一夜，明早再離開。

司諫大人離開後，書童帶著方吟去了廂房，給她拿來簡單的枕頭被褥，道：“實在抱歉，我們大人不太講究吃穿，府裏也沒有服侍的丫鬟。方姑娘你還有什麽需要麽？”

“這樣已經足夠了，多謝你。”方吟接過來，真誠道了謝。

書童微微頷首，轉身去了。

次日一早，方吟便獨自靜靜離開了這座宅院。

清早的裕都，街上格外安靜。只有零星的早點攤位已經支開，從蒸籠或竈間冒出些裊裊熱汽，合著飯食的香氣消融在冰冷的晨霧裏。

她花幾文錢買了個剛出爐的肉包子，慢慢地一邊走一邊吃著。

“老板，來一碗餛飩。”

路過餛飩攤，聽到有人喊了一聲，方吟便下意識轉頭看了眼。

“吟吟？”突然那人叫了她的名字，她立時頓住了腳步。

不遠處，桌邊坐著的年青男子猛地站起身，大步朝她走來，又驚又喜，睜大了眼睛道：“吟吟，你…你怎麽會在這裏？”

竟是周謹毅。

“周大哥，”方吟別過頭，不著痕跡地擦掉嘴角的油漬，轉回來淺淺笑道，“好巧呀。”

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